DN CAPRICE DE GRANDE DAME

présentées à son esprit dans l’ordre rapide et suivi avec lequel nous les avons mises sous les yeux de nos Icctuurs, mais elles avaient 6 16 le résultat de scs conversations et de ses remarques pendant la première heure qu’il venait do passer au club.

11 était donc tout à fait rentré dans son état habituel d'insouciance, grâce au spectacle, peu blessant pour son amour-propre et peu provoquant pour sa conscience, qu’il avait devant les yeux.

Aussi co fut avec une complète liberté d’esprit qu'il se plaça à une table de jeu avec trois personnes, dont l’une passait pour toujours gagner, tandis que les deux autres étalent assez riches pour pouvoir toujours perdre sans grand inconvénient pour elles.

Montgazon n’était ni heureux quand il jouait, ni très-favorisé des dons de la fortune, mais c’était & quoi il no songeait guère en ce moment, son esprit ayant été récemment mis en repos sur tout ce qui l avait passagèrement inquiété.

11 joua donc, et il perdit, comme cela lui arrivait presque toujours.

La partie à laquelle il s'était associé était de cinq louis de fiche, et elle pouvait devenir beaucoup plus chère encore au moyen des paris, lesquels n’étaient pas limités. On pariait pour les honneurs, pour le premier trick, pour la tourne du deux, comme probabilité de cinq atouts, pour la partie, ot, bien entendu, pour 1e guiu II nul. Tout cela faisait qu'il ne fallait être ni trop extravagant ni trop malheureux pour que la perte d’un seul rubber ot de tous les paris auxquels U avait pu donner lieu, devint une airaire de mille écus.

Montgazon jouait depuis une heure et demie environ, ayant eu successivement pour partner les deux hommes riches qui pouvaient perdre impunément, et pour adversaire l’homme heureux qui gagnait toujours, lorsque la conversation que nous allons rapporter s’engagea sur un divan do fumeur* à peu de distance de la table à laquelle il avait pris place.

— Voilà encore ce pauvre Montgazon qui s'enfonce, — disait Linières, un des meilleurs amis du comte.

— Un peu plus ou un peu moins, quand on en est arrivé à un certain degré, cela n’y fait pas grand’ chose, reprit Morsang,— un autre ami intime, et, de plus, ancien camarade de régiment de M. de Montgazon.

— Avec Sérapblne il n'aurait cependant pas eu besoin du renfort des cartes pour se ruiner,— dit» son tour le marquis de Rouy ; celui-là était un parent assez proche.

En ce moment,' le vicomte de Charleval , père de madame de Montgazon , passa, une tasse de thé à la main, à la portée du divan sur lequel on causait tout en fumant.

Le marquis de Rouy l’appela,

— Quo voulez-vous de moi, mes beaux seigneurs?

— demanda le vicomte on s'approchant sur la pointe du pied afin de mettre en évidence la grâce de sa démarche et la finesse de son brodequin verni, que beaucoup de femmes auraient eu de la peine à chausser.

— Empêche donc ton gendre de jouer anssi cher,

— lui dit le marquis, entre haut ot bas.

— Cela n’a pas de raison, — fit Morsang.

— De bon sens, — ajouta Linières.

— Tu as le droit de lui faire des représentations,

— continua Launois.

Tous ces hommes qui tutoyaient le vicomte de Charleval étalent beaucoup plus Jeunes que lui, mais Il les avait mis sur ce pled-là pour se rajeunir luimême, et eux s’y frétaient de bonne grâce, parce qu’il est toujours flatteur pour des débutants, ou à peu près, de paraître liés avec un de ces vétérans de la mode et de la galanterie, dont la vogue n'est pas encore complètement passée.

Le fameux Brummel, ruiné, abruti, délaissé, alors qu’il errait de Caen à Dieppe, et de Dieppe à Boulogne, pour chercher des gens qui lui donnassent à dîner, se faisait encore écouter commo un oracle d’élégance et de goût par les lions de la Basse- Normandie.

Le vieux M .., dont, à tort sans doute, on

parlait comme d’un espion, après l'avoir cité longtemps comme un escroc; le vieux M qui

en était réduit à sc faire nourrir par son valet de chambre, après avoir épuisé la commisération de ses anciennes maîtresses; le vieux M........

trouvait des gens pour répéter scs bons mots, comme les sots répètent, et pour singer ses spirituelles Impertinences do vieux talon rougi, eux les fils mal élevés de notre siècle éminemment bourgeois et grossier.

Il était donc tout naturel que le vicomte de Charleval, qui, sans être aussi célèbre que les deux hommes que nous venons de citer, possédait sur eux l’avantago d’avoir conservé sa fortune intacte et sa considération à peu près entière, fût regardé & son club, — vous savez quel club? — comme une espèco do personnage.

— Mes chers,— répondit-il en prenant une de ces

poses gracieuses et nobles, dont il dovait la tradition au duc de C , le dernier des véritables

grands seigneurs, *— je Vous trouve charmants de vouloir que je fusse de la morale à Montgazon ; mais je ne suis pas plus raisonnable que lui; et, au fait, pourquoi le serais-je?

Et M. de Charlcval, toujours sa tasse de thé a la main, fit uno pirouette qui l’éloigna de scs interlocuteurs.

— En voilà un qui est égoïste, — ditLaunols.

*- Si Montgazon compte sur lui pour prendre Soin de sa femme et de sa fille quand il aura mangé tout son saint-frusquin, il se trompe diablement, — reprit Liniéres.

— Il fera tout juste comme il a Sait lors del'alTaira de Laverdy.

— Quelle affaire I — demanda Rouy.

— Tu sais bien, le fameux souper ches Taillebourg avec la Guiscard, et les lettres qu’il a fallu racheter.

— Mais celte histoire n’est pas vraie I — reprit le marquis de Rouy, — c’est une épouvantable calomnie inventée par ce misérable Portunio, qui a bien mérité le coup d’épée avec lequel Taillebourg l’a envoyé dans l’autre monde.

— A propos de Taillebourg; — dit Morsang, — est-il vrai qu’il songe déjà à se remarier.

— Lui I il est toujours inconsolable de la mort de sa femme, quoiqu’elle lui ait laissé cent bonne" mille livres de rente.

— Il n’aurait cependant tenu qu’à madame de Lydonne d’avoir cette fortuno par un bon mariage, si elle avait pu prévoir qu’elle pordrait son mari, et que Taillebourg perdrait sa femme; mais elle a eu la maladresse de se laisser prendre la main dans le sac aux infidélités, et tout a été fini entre elle et Enguerrand.

— Aussi, de désespoir, elle se dispose à prendre le voile.

— Il faudra qu’il soit bien grand et bien épais si elle veut cacher complètement son passé.

— Bah ! elle a uno vieille tante radoteuse qui dit d’elle, — qu’il lui sera beaucoup pardonné, parce qu’elle a souvent aimé.

Un rire général, mais suffisamment contenu, accueillit cette citation de l'Évangile, assez spirituellement tronquée , et les causeurs du divan , dont nous avons fini par citer les phrases jetées dans la conversation, sans désigner par son nom celui qui parlait, se dispersèrent dans les salons du club, qui commençaient à devenir un peu déserts parce que l’beure était avancée.

Vers le milieu de la nuit, il ne restait plus que les

joueurs de whist de la partie de M. de Montgazon, qui perdait toujours.

A trois heures et demie il se leva pour retourner chex Séraphins.

N’ayant pas dit qu’il reviendrait, il voulait savoir si, après »on départ, Arthur n’avait point été renvoyé dans sa mansarde.

Comme 11 avait une olef, il put entrer sans bruit, et il eut la bonne fortune de trouver les choses dans l’état satisfaisant où il les avait laissées. Arthur dormait sur la causeuse du salon bleu, en compagnie du King-Charles, qui avait fini par prendre son parti d’avoir un camarade de lits

À la clarté d’une petite lampe dont 11 venait de s’emparer dans l'antichambre, où elle était placée à son intention, il put examiner l’enfant pendant son 1 sommeil.

11 fut d’abord frappé de l’expression dure , hai- ] neuse et vulgaire de sa physionomie. Ce visage, surpris au repos, offrait dans sa formo enfantine la représentation fidèle do co type connu de l’espèce railleuse, spirituelle, malfaisante et intrépide dans Sa méchanceté précoce, qu’on appelle le gamindc Pâtis. Race funeste , qui parcourt sa carrière aventureuse depuis le ruisseau où elle joue jusqu'au pénitencier où elle travaille, après avoir passé par les barricades, où elle tue pour s’amuser.

— Il est impossible que co soit là mon fils, — se dit en lui-méme M. de Montgazon.

Il baissa sa lampo pour mieux voir, et il reprit :

— Après tout, sa mère devait ressembler à cela quand elle était petite fille; et, comme Marguerite est exactement le portrait de ma femme, il peut très-bien se faire...

Sa pensée s’arrêta là. Arthur fronçait les sourcils comme si la lumière qui tombait d’aplomb sur son visage fatiguait ses yeux clos; M. de Montgazon, peu désireux de le voir s’éveiller, se retira à pas lents, posa sa lampe par terre, et s’installa dans un fauteuil devant la cheminée, au fond de laquelle brûlaient encore deux ou trois tisons mal enterrés sous ia cendre.

Il était plongé depuis quelques instants dans des réflexions que nous ne nous chargeons pas d’analyser, lorsque sa vue errante tomba par hasard sur un papier à demi caché dans le renfoncement du siège d’une large et prolonde ganacho on damas de sole l>leu-saphir,qui était la place habituelle de Séraphins.

' M. de Montgazon n’avait aucun motif, selon lui, d’être jaloux do sa maîtresse, qui ne sortait presque I jamais, et chez laquelle il ne venait aucun homme.

t’N CAPHICÜ DE GRANDE dame.

hors le cas où elle donnait à dîner & quelques-uns ' des amis de son amant.

Cependant la vue de ce papier ne sembla pas au comte une chose indifférente. Il voulut en détourner ses yeux, et il y parvint sans effort ; mais, quelques secondes après , Us étalent de nouveau attachés sur le petit chiffon blanc, qui , s'il n'était pas précisément une Inquiétude, se présentait & l'esprit comme une sorte d'importunité.

11 allongea le bras pour le prendre, mais en ce , moment 11 aperçut Séraphine qui entrait sans bruit dans le salon bleu par la porte de sa chambre à , coucher, qu’on laissait toujours ouverte.

Il remarqua très-bien qu’elle avait pu, voir son geste, et il retira vivement sa main.

Séraphine s’avança chancelante comme une per- I sonne endormie, et eUe dit d'un ton de reproche aimable :

— Comment l tu es Ici , «non chéri, et tu ne viens pas te coucher.

— J’y allais, «non ange... Mais toi -même, pourquoi te lèves-tu?

— Cette grande clarté sur le tapis (on se souvient que M. de Montgazon avait posé sa lampo par terre) m'a fait penser, après m’avoir à moitié éveillée, qu'il n'était pas impossible qne le feu eût roulé , dans la chambre, et je suis venue sans trop savoir i ce que je faisais.

Cette explication parfaitement naturelle ne laissa ; aucun doute dans l'esprit de M. de Montgaxon, qui s’était un Instant figuré queSéraphine n’avait quitté son Ut qu'après s'étre souvenue qu’elle devait avoir 1 oublié sur son fauteuil un papier compromettant.

Il ne remarqua donc pas que sa maîtresse, tout en paraissant avoir de la peine à soulever ses pauplè- i res, ne quittait pas le fauteuil des yeux.

Il ne s’étonna pas non plus quand il la vit s'y pelotonner touto gracieuse, frissonnante et coquet- : tentent enroulée dans sa toilette do nuit ruisselante de dentelles.

Elle présenta ses mains mignonnes à la flamme bleuâtre du foyer, allongea scs petits pieds nus jusqu’à ce que la lueur des premiers charbons vint les teindre d'une belle couleur rosée; posa à deux ou trois reprises différentes son visage encadré dans un ' ravissant bonnet sur les genoux du comte, qui avait I poussé son fauteuil tout à côté de sa ganacbe; enfin elle flt toutes les délicieuses singeries qu’essayent ‘ tour à tour les filles d’Ève quand il leur plaît de séduire, ou qu’elles ont un intérêt & distraire.

Mais lorsqu'au bout d'un quart d'heure elle se leva , entraînant vers sa chambre à coucher M. do Montgaxon, celui-ci comprit qu’elle avait quelque j

mystère & cacher, car sa main droite collée contre sa poitrine serrait quelque chose avec force , et le petit papier ne se montrait plus dans les plis du damas bleu-saphir.

— Prends la lampe, mon amour, — dit-elle au moment où elle entrait dans sa chambre & coucher qui n'était éclairée que par la lumière partant du salon bleu.

M. de Montgaxon se hâta de faire ce qu'on lui demandait. Quand il revint , la main droite de Séraphine était comme la gauche, et il n’y avait pas plus de papier dans l’une que dans l’autre.

Alors il flt la faute ù laquelle n'écbappent pas toujours les hommes les plus experts en roueries do femmes : il chorcba à se faire dire tout à fait ce qu’il ne savait qu’à moitié.

Séraphine jura ses grands dieux qu’elle n’avait pas de secrets; qu’il ne pouvait pas y avoir de papier sur son fauteuil; qu'elle n'avait rien serré dans sa main; rien caché dans sa chambre, qu'elle offrit de mettre sens dessus dessous pour ôter tout soupçon si sa parole ne suffisait pas.

— Mais je l’ai vu ce papier, — répondit le comto quand il put placer une parole, ce qui n’arriva pas tout do suite, — si bien vu, ma chère, que j’allais le prendre quand tu es entrée.

— Alors il doit y être encore.

Et Séraphine courut vers le salon bleu, suivie par le comte qui portait toujours la lampe.

— 11 n’y a rien, — dit-elle.

— Parbleu I j’en étais sûr.

— Je l’aurai peut-être poussé entre le siège et la dossier... cherche, mécbant jaloux I

— Non, non; je me serai trompé, sans doute. Allons nous coucher, je tombe de sommeil.

— Vous ne mériter guère que je vous donne l'hospitalité, monsieur, — reprit Séraphine d'une voix grondeuse et caressante en entourant le comte; do ses deux bras pour le ramener chez elle.

Comme ils y entraient tous deux, le King-Charles, dont ils ne s’étaient inquiétés ni l’un ni l'autre, sortait do dessous le lit de sa maîtresse, après avoir quitté la causeuse d'Arthur, et s’avançait à la rencontre des deux amants tenant quelque chose dans sa gueule.

— C’est le papier que j’ai vut — s’écria M. do Montgazon qui venait de sentir un tressaillement nerveux de Séraphine suspeodue à son cou.

— Ne le lisez pas, Ludovic, — murmura-t-ello d'une voix suppliante que l’émotion rendait presquo inintelligible.

— Est-ce un billet doux? — demanda le comte on se dégageant doucement de l’étreinte de Séraphins qui s'était cramponnée à son épaule pour l'enipêcber d’agir.

— Non, je vous le jure.

— Alors, je n’ai pas besoin d’j mettre de la discrétion.

Et se baissant malgré les efforts de sa maîtresse, Il prit le billet que le King-Cbarles avait laissé tomber à leurs pieds.

— Ludovic, si tu m’aimes, ne le lis pas.

— Mais puisque tu m’affirmes qu’il n’est pas question d'amour dans cette lettre.

— C’est la vérité.

— Il y a ccpondant là un secret.

— Oui, mais un secret qui ne m'appartient pas.

— Je le garderai religieusement

En prononçant ces paroles , M. de Montgazon leva le bras au-dessus de sa tête et se mit à déplier le papier en l'air pendant qu’il en approchait la lampe avec son autre main.

— Ah ! — reprit-il, — c’est l’écriture de Rouy ; que diable pcut-il avoir à te dire?

— Il me donne un avis que je ne lui ai pas demandé, — balbutia Sérapbine en tombant accabléo sur son Ht.

— Ce n'est pas ce quo je vois, car je lis d'abord : — sia chère belle, ainsi que noue en sommet convenu. je me hile de vous apprendre...

En gémissement sourd sortit de la poitrine baietante de Séraphine, et le comte, après l’avoir examinée pendant quelques moments, et reconnu peutêtre que cette grande douleur n’était pas très-sincère, recommença à haute voix :

— ... De vous apprendre que la catastrophe que nous prévoyons depuis longtemps ne saurait maintenant se faire attendre beaucoup. Donc, si vous avei quelques précautions à prendre, vous (créa sagement...

U ne put achever. Séraphine s’élança, bondit comme une bête fauve, atteignit le papier par la haut, l’arracha de la main du comte et le déchira en mille pièces avec scs ongles et ses dents.

— Vous ne saurez rien ! — s'écria-t-elle en poussant un cri de triomphe.

— Je saurai encore quelque chose, car le bas de la lettre, le post-scriptum, est resté dans mes doigts. Voyons : Linières et btélignan sont de mots avis et me chargent de vous le dire.

— Il n’y a pas autre chose.

— Eh bienl monsieur, qu’en concluez-vous?

Parbleu ! ce n’est pas bien difficile.

— Mais encore?

— Que mes amis me trahissent pour vous servir, ma chère.

— Vous avouez donc que nous n’avons pas les mêmes intérêts.

— La question n'est pas là. Quelle est cetto catastrophe qui ne doit plus se faire attendre beaucoup maintenant?

— Puisquo vous avez .voulu tout savoir 'par voucmême, je ne suis plus tenue à rien vous apprendre.

— L’excuse est ingénieuse ; mais alors le vaste champ des conjectures, des suppositions m’est ouvert.

— Comme vous voudrez... Tions, Ludovic, — sc hâta de reprendre Séraphine d’une voix tendre, — ne te chagrine pas en imaginant de vilaines choses... Je vais tout te dire.

— Parle.

— Tes amis savent combien je t’aime, et je les al priés depuis longtemps de m’avertir un peu à l'avance du retour de ta femme.

— Quoi I c’est là la catastrophe que t'annonce cett lettre?

— N’est-ce pas le plus grand malheur qui puisse m’arriver?

— Que tu le penses, cela se conçoit ; mais quo mes amis s'expriment de cette manière sur un événement si naturel, si prévu, voilà ce que je ne sau- ! rais admettre.

— Mais de quoi veux-tu qn’il s’agisse entre eux et moi?

Séraphine fit cette question avec une simplicité si admirablement jouée, que M. de Montgazon commença à la croire sincère. Il la vit amoureuse, jalouse, inquiète pour son bonheur, et il fut au moment de la prendre dans ses bras et de la supplier de lui pardonner sa curiosité et ses soupçons.

Cependant 11 comprima cette première émotion, car il lui restait encore dos doutes, et il reprit :

— J’accepte ton explication pour lo mot catastrophe, quoiqu'il soit d'une emphase un peu suspecte; mais quelles sont les précautions qu'on l'engage à prendre?

— Comment, tu ne devines pas?

— Ma fol, non.

I — Méchant I

— Aide-moi un peu.

— Quoi I ton cœur ne te dit pas que c'est une manière de me faire entendre qu'en présence d’un si grand danger je dois redoubler d'amour, do soins,

. de dévoùmont ; faire, en un mot, que, quoi qu'il ax-

UN CAPRICE CR ÜBANDK dame.

rive, je te soie toujours nécessaire et Indispensable... Ah I que les hommes ont de peine à comprendre les choses du cœur.

ces dernières paroles furent prononcées d'un ton de reproche si douloureux et en même temps si tendre, que le malheureux Montgazon n'y tint plus. Il passa ses bras autour de la taille de Sérapbme, la serra à plusieurs reprises sur son sein, et liÿ donna un long baisor en murmurant quelques mots d'amour et de repentir sur ses lèvres.

— Comment as-tu pu me soupçonner? — lui demanda-t-elle.

— Je vais te le dire : c’est en croyant découvrir Ce soir que tu n’aimais pas mon (ils.

— Ton fllsl mais n'est-ce pas aussi le mien? Oh l que tu es injuste, Ludovic ! Je l’aime, au contraire, avec passion , cet enfant ; et c’est parco que je l’aime que j'ai le courage d'être sévère pour lui, de lutter, au risque de m'aliéner son affection, dont j'ai presque autant besoin que de la tienne, contre ses mauvais penchants. Ah I si tu le connaissais comme moi je le connais, tu ne me reprocherais pas d’être injuste pour lui, et tu trouverais peutêtre que je suis un peu faible. Entin, je vais es- **Vcr de lui passer toutes scs fantaisies, et Dieu sait .-'il va en avoir maintenant qu'il se croira le maître ici.

— Mais je n'entends pas cela du tout! — repartit vivement M. de Montgaxon, — et si Je savais...

— - Tu as cru que j'avais relégué Arthur loin de mol par Indifférence : ce n'est pas; j’ai voulu lui fhlre comprendre que ce luxe qui m’environno ne doit pas le rendre orgueilleux ; qu’il peut être pauvre un jour : qu'il n’est rien ici... Enfin, je pense déjà à en faire un homme pouvant se suffire à lui-même, s'il reste un jour sans protecteur dans le monde.

Et Séraphine se détourna comme une personne qui veut cacher qu’elle pleure.

— Me serais-je trompé à ce point? Mais le petit drôle...

— Ah J si tu l'écoutes, — interrompit Séraphine qui voulait battre le fer pendant qu il était chaud, — il t’en dira de belles. Il est déjà rusé comme une femme, malin comme un singe et dur comme un usurier, sans compter un esprit de démon.

— En vérité !

— Sans reproche, mon cher ami, si tu t'étais un peu plus occupé de lui, tu saurais cela par tolmémo, et jo no serais pas obligéo d'avoir l'air de me faire l'accusatrice de mon pauvre enfant.

Et Séraphine, qui s'était assise sur les genoux du

comte, assis lui-même sur son lit, commença une apologie de sa conduite sous la forme d'un habile récit de tous les méfaits d’Arthur. Elle le représenta égoïste, volontaire, n’aimant rien, ne respectant rien, destructeur, indiscipliné, menteur, insolent, féroce... le mot de monstre n'y était pas , mais la ! chose s’y trouvait si bleu que M. de Montgaxon la prononça à plusieurs reprises pendant que sa maîtresse cherchait à l'endoctriner, et n’y parvenait ' que trop bien.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit cela plus tôt? — demanda ie comte quand elle eut fini de parler.

— Parce que tu m’as parlé d’une manière si impérieuse; et puis, d'ailleurs, Arthur était déjà là, et devant lui je n’ai pas voulu donner ie mauvais exemple de la résistance à ta volonté.

— Demain 11 retournera à sa mansarde, i — Je ne me charge pas de le lui annoncer.

— Je m’en chargerai, mol ; et je te promets qu'à l'avenir je le surveillerai si bien, qu’il finira par changer. Embrasse-moi de bon cœur, ma petite Séraphine, et ne me garde plus rancune : je te demande pardon.

Quelques heures après M. de Montgaxon réveillait Arthur et lui signiQait qu’il fallait retourner dans sa mansarde.

] — J'en étais bien sûr, — répondit Arthur en se

trottant les yeux.

— Et pourquoi en étiez-vous s&r, monsieur le rai- - sonneur?

— Parce que maman vous mène comme elle veut.

! — Vous êtes un petit insolent.

— J'aime mieux ça que d’être...

Et Arthur flt avec sa main un geste représentant i une chose qui tourne.

M. de Montgaxon lui pinça l'oreille, lui tira les cheveux et lui donna une vigoureuse claque sur l'épaule sans parvenir à le faire crier.

— Rosine, cmportez-lo?— cria-t-il à la femme do chambre, — et qu’on le laisse en pénitence jusqu’à mon retour.

Puis il sortit pour rentrer cbozlui, se remettre un peu des émotions de son ménage clandestin.

Il n’était pas encore dans la rue que Séraphine sautait do son lit oh elle faisait semblant de dormir, et se mettait à son secrétaire où elle écrivait en toute hâte lo billet suivant :

« Mon cher ami, j’ai eu une belle frayeur cette nuit. M. do Montgaxon ayant trouvé par hasard votre dernière lettre avait commencé à la lire quand je la lui ai arrachée des mains. J'ai eu la chance de le

convaincre que tout ce qu’il avait lu, c’est-à-dire les trois premières lignes et le pott-icriplum, ne prouvait qu'une chose, c'est que je lui étais plus attachée que jamais : cela a été difSclle, mais j'en suis venue & bout.

» Merci de vos avertissements. Je crois bien que mes intérêts sont à couvert; toutefois, je verrai mon notaire ce matin.

< Rien à vous de tout cœur,

• Sfairaom.

t Mes amitiés à Llnf&res et à Méltgnan. t

Quand ce billet fut cacheté, Sérapbine écrivit cet autre à M. Josserand, son notaire :

« Il parait, mon cher tabellion, que M. de Montgazon n'en a plus pour bien longtemps : je sais cela pa> “os meilleurs amis. Comme il serait possible que sa ruine l’obligeât à plaider contre sa femme, je puis être compromise, et je voudrait causer avec vous sur tout cela. Je serai prés de vour dans une heure et demie : le temps de faire ma toilette,

o Au rovoir, mon gros chat,

• SéasrHMi.»

— Rosine, — dit madame Saint-André, — vous ailes faire porter ces deux billets à leur adresse : l'un est pour M. le marquis de Rouy, l'autre pour mon notaire : U n’y a pas de réponse.

le retour.

Environ six semaines après la scène d’intérieur qui termine le chapitre précédent, un briska, attelé de deux vigoureux chevaux de poste, s’arrêtait vis-àvis la porte cochàre du petit bétel habité par M. de Montgazon, dans la quartier Saint-Lazare.

Au bruit argentin des grelots et à la voix du postillon qui faisait claquer son fouet, la porte oochère s’ouvrit lentement, et derrière l’un des battants apparut la tète souriante d’un vieux portier de bonne maison qui avait deviné ou reconnu sa maîtresse.

C’était effectivement madame de Montgazon qui revenait d’Italie avec sa fille Marguerite, après un Séjour de près do trois années.

Son beau-frère, sa sœur et leur unique enfant, un garçon, venaient de se séparer d'elle à la barrière t c’était la première fols qu’ils se quittaient depuis leur départ de Paris.

Le domestique de la comtesse descendit du siège couvert placé derrière le briska, aida ensuite la femme de chambre qui s'y trouvait à côté de lui à en descendre à son tour, puis il alla ouvrir la portière à sa maltresse.

Madame de Montgazon plongea son regard dans la cage de l'escalier qui aboutissait à la voûte sous laquelle sa voiture était arrêtée, et son visage doucement souriant s’assombrit en voyant que l'escalier était désert

— Où sont dons tous les gens de la maison? — demanda-t-elle au portier en lui faisant une bienveillante inclination de tête.

— Sortis, madame la comtesse,— répondit le portier en prenant la petite Marguerite, qui ezprlmait par l’impatience de ses mouvements cette ardeur pour descendre de voiture qui, chez les i.ifants, n'a ' d’égale que la joie qu’ils éprouvent à y monter.

— Quoi! le cuisinier aussi est sorti? — reprit la comtesse. — M. de Montgazon ne compto donc pas ' déjeuner ici?

— Je crois que M. le comte n’attend madame la comtesse que pour dîner; il avait calculé que madame coucherait à Sens.

— Nous avons voyagé toute la nuit, — ditgracieu- | sement madame de Montgazon.

Et elle se dirigea vers son appartement, qui so trouvait au rez-de-chaussée de l'hétel.

Quand on eut ouvert les volets, qui, contra toute attente, étalent hermétiquement clos, madame de Montgazon remarqua avec une douloureuse surprise que rien n’avait été disposé pour la recevoir.

Les tentures étaient couvertes de draps blancs.

O n’y avait de rideaux ni aux fenêtres ni au lit.

Les pendules, les lustres, les vases, les candélabres étalent cachés sous des enveloppes do toile grise, et les chaises, divans, causeuses et fauteuils, sous des housses de Perse commune.

Une odeur d’humidité qui prenait à la gorge annonçait que non-seulement ces pièces n'étaient paa habitées depuis longtemps, mais encore qu'on avait dû oublier souvent de leur donner du jour et de l’air.

Madame de Montgazon vit ce triste spectacle d’un

seul coup d'œil, mais elle no prononça pas une seule parole de blâme, et ce fut d'une voix parfaitement calme qu'elle ordonna au portier, qui l'avait suivie, de faire un grand feu de fagots dans toutes les cheminées et d’ouvrir quelques-unes des fenêtres qui donnaient au midi sur le jardin.

Tout cela occasionnades allées et des venues pendant lesquelles la mère et la fille échangèrent les demandes et les réponses du dialogue que nous allons rapporter fidèlement.

— C’est drélo , maman , que petit papa et bon papa no soient pas ici pour nous recevoir, — disait Marguerite.

— Us ne nous attendaient que ce soir, mon enfant, — répondait madame de Montgazon en aidant sa femme ae chambre è ouvrir ses malles et à mettre un peu d’ordre autour d’elle.

— Comme c’est triste ici, ma petite mère ; on di-

rait que la maison n’cst pas contente de nous revoir. 1

— C'est que le temps est sombre aujourd’hui, mo

Minette. I

— Maman, est-ce que tu mettras encoro des fleurs partout comme autrefois, tu sais bien?

— Sans doute, si ton père les aime ainsi que toi.

— Il ne les aimait pas, mais tu en mettais tout de même; je m'en souviens bien.

— Maintenant je ne le ferai plus, mon enfant, — dit madame de Montgazon avec une angélique douceur, — ot jo te remercie do m'avoir rappelé l’éloignement de ton père pour les odeurs pénétrantes. Tu es mon ange gardien : Viens m'embrasser bien vite.

Marguerite courut se suspendre au cou de sa mère, qui la pressa avec une ardente passion contre son cœur.

En ce moment, la femme de chambre demanda où il fallait faire le lit de mademoiselle.

— A côté du mien , et 11 en sera ainsi jusqu’à ce que je lui aie fait arranger en chambre à coucher mon grand cabinet do toilette.

Marguerito battit des mains à l'idée de coucher près de sa mère, comme cela s’était toujours fait pendant leur long voyage.

— Je suis joliment contente, — dit-elle ensuite, — car je ne t'en parlais pas, mais j'avais bien peur de m’en aller dans ma petite chambre à l'entresol, comme avant notre départ.

— Oh! sois tranquille, mon petit ange; nous ne nous quitterons plus.

Et la comtesse serra de nouveau sa fille contre i son sein.

— Tu m’aimes donc plus que dans ce temps - là, maman ? — demanda Marguerite en appuyant son beau front, tout ombragé de belles boucles blondes, sur la joue de la comtesse qui se tenait inclinée vers elle.

— Plus, non, mais mieux.

— Ça veut dire beaucoup, n’est-ce pas?

— Précisément.

Peu à peu le bruit de l'arrivée de madame de Montgazon se répandit dans le quartier, et ses domestiques, qui n'étaient que dispersés dans les cabarets du voisinage, revinrent à l’hêlel en s'excusant de leur mieux sur ce qu’ils n’avaient pas été prévenus, ce qui pouvait être vrai à en juger par l’état dans lequel on avait trouvé la maison.

Comme ils étaient en faute et quo, d'ailleurs, ils se sentaient heureux du retour de leur maîtresse, qui avait toujours été très-bonne pour eux, ils rivalisèrent do zèle et d'activité , si bien que tout fut promptement en ordre autour d’elle, et que, sauf son élégance d'autrefois, Madame de Montgazon put se dire mt’elle n’avait rien à désirer.

Après déjeuner, elle fit coucher Marguerite, qui était un peu fatiguée, et, convaincue que son mari et son père ne viendraient plus que dans l'aprèsmidi, elle se rendit à l’église de Saint-Louis-d’Antin, qui était la plus rapprochée de chez elle.

Habillée encore en voyageuse et le visage enfoui au fond d’un immense chapeau de feutre, fermé par un voile de dentelle noire, la comtesse ne fut reconnue par personne dans le trajet de son hùlel à l’église, où elle s'agenouilla à l'écart, derrière un pilier qui faisait face à l’autel de la Vierge.

Elle savait bien que son retour ne pourrait pas rester longtemps un mystère pour ses connaissances, mais il lui aurait été désagréable d’en rencontrer quelqu'une avant d'avoir vu son père et son mari.

Puis elle ne se dissimulait pas que son apparition allait réveiller le souvenir des circonstances douloureuses au milieu desquelles s’était accompli son départ, et si résignée qu'elle fût à supporter courageusement cette épreuve, elle était loin de désirer qu’elle commençât.

Elle priait avec ferveur, son voile toujours baissé, quand le frélement d'une robe de soie et un bruit de chaises a.u'on dérangeait à cêté d’ello vinrent l’avertir qu’elle allait avoir une voisine dans l'endroit retiré qu’elle avait choisi.

Elle ne tourna pas la tête, ne se dérangea pas. et bientôt une messe basse qui commençait absorba son attention au point de la rendre indifférente à ce qui se passait autour d'elle.

Elle resta ainsi, toujours agenouillée, ayant dor-

Par le marquis DE FOUDRAS.

C'était effectivement madame de Montgnzon qui revenait d'Italie. (Page ili.-

rlère elle une chaise dont elle n'avalt pas encore fait usage, lorsqu’elle fut arrachée à sa pieuse méditation par une voix discrète qui murmura à son oreille :

— « Madame, votro chaise, s’il vous plaît. »

Elle chercha dans sa poche, en tira sa bourse, puis elle leva son voile pour prendre une petite pièce de monnaie, et aussi pour éviter d’attirer l'attention sur elle, en paraissant tr'op désirer n’étre pas reconnue.

Au moment où elle acquittait sa petite dette, elle tourna involontairement la tète à droite, et son regard rencontra celui d’une femme qui la salua d’un air de connaissance.