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Ellelulrendit son salut avec la politesse gracieuse qui était dans ses habitudes, et cependantde toutes les personnes dont elle aurait pu redouter la rencontre, celle-là était, à coup sûr, la plus redoutable pour elle comme pour toute autre fbmme dans . sa position.

Madame Romilly était une des notables paroissiennes de Saint-Louls-d’Antin, en ce sens qu’elle passait pour être riche, donnait souvent à dtner, ne refusait Jamais son offrande à une bonne œuvre et cherchait à se faire dévote avec éclat, après avoir été, aveo plus d’éclat encore, galante pendant sa jeunessequ'ello avait prolong éeaussl longtemps qu» possible

se

Cctalt une personne fort ipirituelle, douée d’une séduction à laquelle on résistait difficilement, bonno et capable de dévouement à ses heuret, grande dame par l’élégance de ses goûts et la recherche de ses grâces quand elle voulait plaire, polie à la surface comme si la politesse était chez elle une tradition au lieu d’avoir été une étude; mais, au fond, médisante, menteuse, âpre à tout savoir pour tout répéter en le dénaturant, arrangeant le bavardage lo plus innocent de manière à le transformer en monstrueuse calomnie ; en un mot, ayant l âme d’une portière de la rue des Lombards dans une enveloppe qui aurait pu appartenir à une duchesse du dix-neuvième siècle.

D'une naissance qui n’était rien moins que distinguée, et d’une réputation plus qu’équivoque, elle était parvenue h se glisser dans quelques maisons qui recevaient la bonne compagnie, sans en faire précisément partie elles-mêmes. C’était presque toujours une circonstance fortuite, et non une présentation régulière, qui lui ouvrait la porte d’un salon où elle voulait pénétrer. Une fois qu’elle y était, son esprit ingénieux et délicat, son étudo constante à plaire, l’art avec lequel elle savait déguiser la complaisance poussée un peu loin sous les formes de la bonté, et la flatterie la plus raffinée sous celles d’une franchise étourdie, la rendaient bientôt nécessaire, indispensable, jusqu’au jour où l’on découvrait qu’elle était dangereuse, et qu’à tout prendre, il y avait encore moins d’inconvénients à l’avoir pour ennemie que pour amie, parce que, dans le premier cas, le monde pouvait croire que ces méchancetés lui étaient inspirées par sa baine pour les gens.

Le genre de guerre que madame Romilly faisait aux réputations, avec une ardeur passée à l’état de monomanie, élait très ingénieusement perfide. Elle commençait d’abord, la digne femme, par affecter une tendresse, un excessif dévouement pour les personnes auxquelles elle voulait nuire; elle les soignait si elles étaient malades, venait à leur aids dans leurs embarras, se parait de leur amitié; puis, quand il était bien établi dans le monde qu'elle était tout à eux, elle laissait échapper, entre un éloge et une marque d’intérêt, quelque grosse calomnie sur leur compte, et los niqjs pensaient : — Il faut que ce toi I bien vrai, puisque c’en madame Iiomillj/, qui les aime tant, qui le Ait.

Tout lui était bon quand il s'agissait de nuire en décriant par la médisance cl la calomnie ; les parents et les inconnus, les amis et les indifférents (avec uno petite préférence pour les premiers, tou-

tefois) , les riches et les pauvresses favoris du sort et les malheureux, ses amies et leurs femmes de chambre, scs complaisants et leurs laquais, il fallait que tout le monde y passât; il lui arrivait quelquefois de mal parler des indigents à qui cependant elle avait fait largement l'aumône, et des malades qu’elle allait visiter assidûment et qu’elle comblait de marques d’intérét ingénieuses, comme elle savait les donner, c'est-à-dire mieux que personne.

On s'étonnait parfois de cette contradiction perpétuelle entre l’action et la parole, et elle semblait si extraordinaire que, parfois aussi, on se demandait s’il n'y avait pas, dans le fait de madame Romilly, plus d’étourderie et d’inconséquence que do vcritablo méchanceté.

Mais comme elle était aussi adroite que prudente pour tout ce qui la concernait, il n’y avait pas moyen, si bonne onvie qu’on en eût, de conserver longtemps cette illusion sur la bonté do son cœur, mal servie par la légèreté de sa tête.

Lors des bruits scandaleux qui avalent couru au moment du départ de la pauvre comtesse de Montgazon pour lTtalle, madame Romilly n’avaitpas été la dernière à se mettre en campagne pour colporter partout celte déplorable aventure, y ajoutant des détails de son Invention, l’envenimant par des insinuations perfides, le tout accompagné d’expressions sympathiques pour le malheur de cette chère Blanche qu'elle aimait beaucoup, et i qui elle avait toujours dit, etc.

La vérité est que madame de Monlgazon, qui était beaucoup trop grande dame pour faire sa société intime de madame Romilly, que la bonno compagnie ne voyait que par hasard ou par occasion, était allée deux ou trois fois cbex elle pour quelque loterie de bienfaisance ou quelque matinée musicale, organisée sous le prétexte de secourir un pauvre pianiste dont la femme était en couches, mais en réalité pour attirer un public distingué qui, sans cela, ne serait jamais venu cbex madame Romilly.

Cette dernière avait donc contribué plus qu’ancune autre personne à publier le scandale Laverdy- Slontgazon, et la comtesse ne l’avait pas ignoré avant de quitter Paris, près de trois années auparavant.

Ce fut donc pour elle une chose désagréable, pénible, presque de fâcheux auguro que de rencontrer cette femme dont la présence lui rappelait la circonstance la plus douloureuse de sa vie, et dont la méchanceté allait sans doute éveiller ce souvenir tombé peut-être dans l’oubli.

Elle se demanda sur-le-champ ce qu’elle devait faire pour essayer de conjurer ce premier malheur d'une fâcheuse rencontre avec une personne qui lui inspirait un mortel effroi.

Essayer de la toucher en l’abordant avec bienveillance, telle fut la résolution à laquelle la comtesse s'arrêta : sa bonté naturelle lui faisait toujours croira U celle qu'elle souhaitait trouver dans les autres.

En conséquence, dés que la messe fut terminée, elle se tourna vers madame Romilly, qu’elle savait bien n’avoir pas encore quitté l'église, et, voyant qu'elle se disposait à s'approcher d’elle, elle lit gracieusement la moitié du chemin.

Elles se serrèrent affectueusement les mains, et madame Romilly, passant le bras de la comtesse sous le sien, lui dit d’une voix vraiment émue et les yeux pleins de larmes — explique qui voudracc phénomène — qu’elle était vraiment heureuse delà savoir de retour, et qu’elle avait eu bien souvent l’esprit et le cœur occupés d’eilo pendant son absence.

Madame de Hontgazon répondit qu’elle était bien touchée do ce bon intérêt, qu’elle n’en avait jamais douté, enfin elle fit do son mieux pour obliger madame Romilly à devenir sincère si elle ne l’était pas.

Quand elles furent arrivées sous le portail de l’église, la comtesse voulut prendra congé do son interlocutrice, mais celle-ci retint son bras de force et lui dit qu’ello était décidée & la ramener chez elle.

Puis, comme sa voilure s’avançait en ce moment, ! elles y montèrent toutes deux, madame de Montgazon ayant compris qu’en définitive ollo n’avait aucune raison sérieuse pour refuser, et que la résolution qu’elle avait prise de toucher sérieusement madame Romilly exigeait qu’elle cédât.

— Depuis quand de retour, chère madame? — demanda madame Romilly en serrant de nouveau les mains tremblantes de la comtesse.

— Depuis ce matin seulement.

— Ainsi je suis peut- être la première de vos connaissances, je n’ose pas dire do vos amies, que vous ayez rencontrée.

— Cela est si vrai que je n’ai même vu encore ni mon père, ni M. de Muntgazon.

— Et votre charmante petite Marguerite, comment est-elle? grandie, embellie, je suis sûre.

— Vous en jugerez, chère madame.

— Certainement j’irai rao rappclor au souvenir de celte chère enfant, puisque vous le permettez. Et madame de Saint-Iférem, comment sa santé s'est-

elle trouvée du climat d'Italie? lia vieille amie la princesse Vanttnl, qui a eu l'honneur do l'apercevoir A Florence chez le grand-duc, m'a assuré qu’elle lui avait paru à merveille. Quelle preuve d’amitié vous lui a/ez donnée là, de vous séparer pendant près de trois années de monsieur votre mari, do monsieur votre père qui vous aime tant, de toutes vos élégances, pour vous faire gRrde-malade ! Au surplus, personne ne s'en est étonné, et je n’ai recueilli que des approbations sur votre compte.

Tout cela fut débité avec une apparence de sincérité si grande, que madame de Monlgazon, abasourdie, embarrassée, émue, ne savait que répondre. Que madame Romilly se fût mêlée ou non à ses détracteurs lors de la catastrophe qui l’avait obligée 6 quitter Paris, toujours est-il qu’elle faisait preuvo de la plus exquise délicatesse en ayant l'air d’accepter comme sérieux le motif touchant qu’on avait, dans le temps, donné à ce brusque départ pour l’Italie, dont tout le monde s’était tant occupé aux dépens de la pauvre comtesse.

Celle-ci se crut donc obligée de remercier avec effusion pour tant de bienveillance et d’intérêt, et madame Romilly reprit:

— L’hiver promet d'être très-animé, très-brillant : vous sentez- vous disposée à en profiter?

— Je ferai ce que M. de Montgazon voudra ; mais s'il me laisse libre d’arranger ma vie à ma guise, Je consacrerai tout mon temps è ma fille qui est ar rivée à l’&ge où les soins d'une mère ne peuvent être remplacés par rien.

— Vous en réserverez, j’espère, un peu pour vos amis, chère madame; et si vous voulez bien me permettra d'être du nombre...

En ce moment la voiture s’arrêtait A la porte do madame de Montgazon, qui se liAta de descendre après avoir assuré son interlocutrice qu’elle serait charmée de la recevoir.

Madame Romilly retourna chez elle, enchantée d’avoir A répandre une nouvelle que personne ne savait encore.

A tous ceux qui vinrent la voir dans la matinée, et ils furent nombreux, elle raconta avec des variantes infinies, talent qu’elle possédait au suprême degré, la rencontre qu'elle avait faite le matin.

Selon elle, madame de Monlgazon avait poussé un cri de Joie en la voyant, et après quelques tendres paroles échangées, la pauvre femme l’avait priée de la ramener en voiture jusquo chez elle, où elle lui avait conté dans les plus grands détails toutes «es circonstances, ce fut l’expression qu'employa rna-

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