UN CA.PRICB DE GRANDE DAM

dame Romilly, qui so piquait, non sans quelque raison, d’un langage sentant sa grande dame.

La comtesse en arrivant à Paris, bien qu’elle eût annoncé son retour, n'avait pas trouvé son mari pour la recevoir.

Son père n’était pas venu non plus l’embrasser, ce qui était bien tristement significatif.

Évidemment M. de Montgazon savait tout ce qu’on avait voulu lui cacher, et cela n’avait rien de bien étonnant puisqu’il vivait avec une créature fort intéressée à tout lui apprendre.

Du reste, s’il n’intentait pas quelque procès scandaleux & sa femme, il était plus que probable que ce serait elle qui demanderait la séparation dans l’intérét de ieur fille, attendu qu’il était complètement ruiné.

Quant à la comtesse, elle paraissait disposée à tourner à la dévotion ot à la sauvagerie ; mais elle avait rapporté de son voyage une fraîcheur et un embonpoint qui pouvaient faire supposer qu’elle ne persévérerait pas dans ces bonnes résolutions.

Puis, au milieu de tous ces propos dont nous no citons que les plus marquants, madame Romilly glissait une foule de petites réticences mille fois plus perfides que les conjectures elles-mêmes, en ce sens qu'elles avaient l’air inspirées par la délicate réserve d’une amie discrète qui ne veut pas dire tout ce qu’on lui a confié sous le sceau du secret.

Les niais et les méchants, mis ainsi au fait, so rendirent à leur tour chez leurs connaissances pour répéter ce qu’ils venaient d'apprendre, comme répètent les méchants et les niais.

Le soir, madamo Romilly s’en alla jouer au lansquenet chez une de ses parentes, et elle y retrouva son histoire du matin qui avait déjà fiait le tour de la ville, à la manière dont l'avalanche descend do la montagne, c’est-à-diro grossissant toujours.

Elle crut de son devoir de rétablir les faits, et en les rétablissant elle les aggrava sensiblement, si bien que les gens qui entendirent ses rectifications, tout en s’émerveillant de son ingénieuse bonté, trouvèrent la situation de la pauvre comtesse beaucoup plus fâcheuse qu’ils ne l’avaient supposé d'abord.

Grâce à madame Romilly, le scandalo oublié qui avait failli perdre madame de Hontgazon sans retour, refleurissait comme dans sa primeur, et nul ne pouvait prévoir les conséquences qu'aurait pour elle le perfide inférât que le monde lui témoignait.

Voulait-on lui nuire de propos délibéré? non, à coup sûr ; madame Romilly avait-elle quelque raison secrète de lui en vouloir? encore moins. Elle l’eût

] peut-être même défenduo si on l'avait attaquée directement en sa présence, car au fond elle sympathisait avec elle; mais la manie d'étre au courant de tout, le besoin de se faire valoir, la frénésie do se poser en mouche du coche de tous les attelages embourbés , et par-dessus tout une intempérance de langue quo rien n'avait jamais pu contenir, faisaient d'elle un de ces fléaux de salon qui sont d’autant plus funestes que ce n’est qu’à la longue qu’on s’avise de se mettre en garde contre eux.

Nous ajouterons, comme dernier coup de pinceau au caractère que nous venons d’esquisser, que madame Romilly, après toute cette journée employée à dénaturer une circonstance qui aurait pu facilement passer inaperçuo, se coucha avec l'intime conviction qu'elle était la meilleure amie de la comtesse de Montgazon, et qu’elle avait très-habilement préparé ! sa rentrée dans le monde en disposant le public des | salons à trouver à son mari plus de torts qu’à elle. Elle songea même à arranger une petite soirée in- ; timo d’une cinquantaine do personnes, toutes res- { portables, bien entendu, au milieu desquelles la comtesse ferait sa première apparition sous son patronage, et elle se promit de dresser la liste le lendemain, afin de n’être pas prise au dépourvu quand la chose pourrait avoir lieu.

Dans son beau zèle, madame Romilly ne vit pas qu’elle aurait beau convoquer le ban et l'arrièreban de sa société, et même ressusciter les morts de sa connaissance, qu’il lui serait impossible de trouver la dixième partie des cinquante personnes respectables dont elle avait besoin pour procéder à la réhabilitation de sa nouvelle amie.

les deax enfreint!.

Nous avons laissé madame de Montgazon au moment où madame Romilly venait de la déposer à la ! porto de son hûtel : il pouvait être alors un peu ' plus de midi et demi.

La petite Marguerite dormait encore; M. do Montgazon n’était pas rentré, et le vicomte de Charlcval n'avait rien fait diro.Telfutlc résultat des question* que la comtesse adressa à ses gens.

Alors, dans la crainte do troubler le sommeil do sa Olle.au lieu do so rendre dans son appartement, elle traversa sur la pointo du pied sa salle à [manger, qui communiquait avec le jardin.

Quoiqu’on fût au milieu de décembre, l’air était doux et le soleil se montrait de temps en temps à ravers une légère vapeur qui ressemblait bien plus aux tièdes brouillards de l’automne qu’aux brumes lugubres et glaciales do l'hiver. Ce n’était pas une chose indifférente pour la comtesse, qui s’était habituée au beau climat de Rome et de Naples.

Elle marcha pendant quelques instants au hasard devant elle, sans porter son attention sur les objets qui l’entouraient. Sans étro heureuse ni même contente, elle sentait intérieurement co calme qu’on puise dans la résolution fortement arrêtée d’entrer dans une voie nouvelle. Serait-elle aidée et comprise? elle no l’espérait pas beaucoup, mais elle ne s’en inquiétait pas outre mesure. L’amitié que sa sœur lui avait montrée, et le dévouement de son beau-frère, qui ne s’était pas un seul instant démenti, lui semblaient des appuis suffisants pour la soutenir dans toutes les épreuves qu’il plairait & Dieu de lui inuiger. Elle se sentait sans faiblesse et sans orgueil pour marcher à son but; elle était sans crainte et sans haine h l'égard de ceux qui l’avaient perdue ou mal dirigée. Si son mari revenait à elle, elle croyait fermement qu’elle pourrait l’aimer encore comme si elle l’eût aimé toujours : elle avait tant souffert, tant pleuré et tant prié ! Si le ciel, dans sa sévérité ou dans sa justice, lui refusait cette grâce, il lui resterait le bonheur d’être mère irréprochable, et bien des femmes pourraient encore envier sa destinée.

Comme ello s’abandonnait à ces douces espé- i rances avec une pieuse exaltation, ses regards fu- , rent douloureusement frappés par un spectacle auquel elle était bien loin de s’attendre.

Le jardin de son hêtel, qu'elle avait laissé si co- i quet, si propre, si élégant, sur lequel elle comptait pour les ébats de sa petite Marguerite, et aussi poux : pouvoir elle-même se promener sans être obligée d’aller chercher les boulevards, les Tuileries ou le3 Champs-Elysées ; ce jardin, qui était pour elle un de ces souvenirs do bonheur secret que les femmes gardent religieusement, alors même qu’elles ont foulé aux pieds leur vie passée et arraché de leur : cœur l’amour coupable d’un autre temps, était dans I un état de désordre et de dégradation qui accusait la négligence la plus coupable, ou un abandon volontaire dans lequel il était permis do reconnaître des symptômes effrayants de plus d’uno nature.

L’herbe croissait dans les allées, dont quelquesunes, en certains endroits, étaient envahies par de longues traînées de ronces entrelacées.

Les massifs d’arbustes, livrés à eux-mêmes, avalent vu s’élancer outre mesure les arbres les plus vulgaires, au préjudice de ceux plus rares qui vivaient naguère à côté d’eux sous la surveillance d’un jardinier expérimenté.

Une mousse jaunêtre, malsaine & l’odorat ot attristante à l’œil, avait dévoré le gazon verdoyant où jadis des myriades de violettes réjouissaient la vuo en toute saison.

Quant aux parties destinées aux fleurs de printemps, d’été et d’automne, on do les reconnaissait mémo plus, tant les végétations parasites avaient tout transformé.

lin rêveur eût vu là udo de ces commotions politiques qui transforment un pays, en mettant en évidence une foule grossière et envahissante qui s’était cachée jusqu’alors dans les bas-fonds de la société, attendant comme toujours une révolution pour l’amener à la surface.

Madame de Montgazon y vit autre chose, et dans sa situation rien n'était plus naturel.

Evidemment son mari avait vécu depuis son départ comme s’il se croyait séparé d’elle pour toujours, ou s’il avait compté qu’elle reviendrait, il voulait sans doute lui témoigner qu’il était au moins indifférent à son retour.

Il n’avait pas dû penser non plus à son enfant, puisqu'il livrait à l’abandon l’endroit de leur demeure qui lui était le plus nécessaire.

Il fallait aussi qu'il eût très-peu demeuré chez lui, ce qui était une circonstance bien inquiétante, soit qu’on la juge&t avec le cœur, soit qu’on l’examinât avec la raison.

La comtesse comprit qu’une vie bien douloureuso l'attendait, et, dans la pieuse équité de son repentir, elle reconnut que les deux années et demie qu’ello venait de passer, dans la douce intimité do trois êtres dont l’unique étude était do la consoler et de la relever, n’avaient pu être l'expiation des erreurs de sa vie.

Sa maison, où rien n'était préparé pour son retour, son jardin délaissé, son mari qui n’avait pas été là pour la recevoir, son père qui n’était pas encore venu l’embrasser, tout cela c’était la voix do Dieu qui l’avertissait qu’il ne suffisait pas de se repentir et de ne plus succomber, mais qu’il fallait souffrir, et souffrir cruellement peut-être, pour racheter les fautes passées, et mériter l’inaltérable paix des consciences épurées au creuset de l'adversité.

Aussi, au lieu de fuir ce jardin, dont la vue semblait lui annoncer l'existence qui allait être son partage, elle y resta courageusement pour méditer sur la lagon qu’il lui donnait.

Puis, tout en cheminant dans ses allées incultes, elle se promit de ne jamais y rétablir le luxe qui y régnait autrefois. Seulement elle ferait enlever les ronces et les herbes qui gênaient la circulation, le gazon serait purgé de la mousse qui le rendait insalubre, et il y aurait de loin en loin quelques Heurs communes et bien vivaces, pour que Marguerite pût faire un bouquet s’il lui en prenait la fantaisie,

— Ah ! — se dit-elle, — que n’ai-jo toujours arrangé ma vie ainsi! La simplicité n’inspire que de bonnes pensées, tandis que le luxe et l’élégance, qui me semblaient indispensables autrefois...

Des cris joyeux et la course légère d’un enlhnt donnèrent un autre cours aux pensées de la comtesse, qui n’eut qu’à se retourner vivement et à se baisser un peu pour recevoir sa Allé dans ses bras.

Marguorite accourait, fraîche, rieuse, bondissante, la joie dans le regard, le baiser aux lèvres, l’espérance rayonnante au front ; la santé, cette sainte ivresse des mères, débordait de tout son être.

Madamo de Montgazon la pressa avec transport contre son cœur, en songeant aveo un effroi qui doublait la chaste volupté de cette étreinte, que cette enfant qui était tout son bonheur, toute sa consolation, et une partie de sa force, aurait pu lui être enlevée si son mari avait eu lo moindre soupçon des désordres de sa vie passée.

Elle se retraça alors tout ce qu’elle devait de reconnaissance à sa sœur et à M. de Saint-llérem, et des larmes d’attendrissement et de gratitude, ces larmes douces comme la paix et rares comme le bonheur qui vous font tant de bien à répandre, vinrent mouiller ses beaux yeux étincelants d’a-

— Ma bien-aimée fille , quand on a mon âge, le contentement lui-même cause un peu de tristesse.

— Est-ce parce qu’on craint qu’il ne dure pas?

— Quelquefois; mais plus souvent c’est parce qu’on pense qu’il n’eût peut-être dépendu que de nous d’en jouir plus tôt.

Aussi, moi, je commence de bonne heure! —

s’écria Marguerite on frappant l’une contre l’autre ses deux petites mains réunies derrière le oou de la comtesse.

— Ah I voilà bon papal— reprit-elle en se laissant couler par terre.

Puis elle se mit à courir à la rencontre de M. de Charleval qui descendait le perron de l’hôtei, le chapeau sur l’oreille droite , le stick tenu en l’air dans la main gauche pour bien indiquer que c’était une contenance, un ornement, un jouet, tout ce qu’on voudra enfin, excepté un appui.

Madame de Montgazon hâta le pas, mais sans courir comme elle eût fait autrefois.

Ce n’était pas qu’elle no ressentit point une grande joie de revoir son père, mais elle avait pris une gravité qui se répandait à son insu sur toutes 1 ses actions, et dont son extérieur avait reçu l’em preinte sans qu’elle s'en doutât.

I Elle se jeta cependant avec un grand abandon ‘ dans les bras du vicomte, mais elle ne présent* que le haut de son visage à son accolade paternelle.

Quoi I ton front, après deux années et demie

d’absence ! mais tu n’y penses pas ! — dit M. de - Charleval.

I Madame de Montgazon sourit on rougissant, et elle tendit sa Joue au sensuel Charleval, qui fut bien obligé de s’en contenter après quelques tentatives sournoises pour obtenir mieux.

Ah! je comprends, — reprit-il en passant le

An en nilo

mour maternel.

— Pourquoi pleures-tu, ma petite mère? — de- ! manda Marguerite en se suspendant de nouveau au cou de la comtesse qu’elle venait de quitter.

— Je pleure, ma fille, en songeant combien ta tante et ton oncle ont été bons pour nous pendant cos deux années de notre vie commune. Oh ! aime- j les bien! aime-les bien, ma Marguerite!

— C’est déjà tout fait 1 et mon cousin Raoul aussi, | quoiqu’il me fasse souvent de la morale, parce que, — dlUl, — j’aime trop à jouer. Mais, ma petite mère, puisque tu penses à ceux qui ont été bons pour nous, tu devrais être contente : moi je le suis loulou-s. parce je pense toujours à toi.

— Mais je le suis toujours, mon cher petit ange.

— Non, puisque tu pleures.

— tu te seras laissé endoctriner par madame llonnesta, ta vertueuse sœur... A propos, comment vaille?

— A merveille, mon père.

— Et Saint-Hérem?

— Très-bien aussi.

— Et Raoul? a-t-il toujours sa figure de sacristain?

Mon père, c’est un délicieux enfant, pieux,

obéissant, travailleur, déjà sérieux dans scs goûts, et avec tout cela d’une adorable galté.

— Eh bien là la bonne heure; mais celui-là n’a pas beaucoup de sang de Charleval dans les veines.

— Vous calomniez votre sang, mon père, — rê- , pondit doucoment la comtesse en attachant un regard affectueux et mélancolique sur le vicomte.

MADELKtNH REPENTANTE.

Pas lo moins du monde, ma cnere amie '

Vois-tu, chaquo race a scs qualités particulières : les Saint-Hérem ont toujours été pieux, et les Charleval toujours viveurs de père en fils.

— Ca finira, — repartit madame de Montgazon en souriant, — puisque vous êtes le dernier de la famille et que vous n'avez pas de garçon.

— Mais toi, donc ? Oh I tu es une de ces quenouilles vaillantes qui valent les meilleures épées.

— Je crains bien, mon père, que vous n’ayez pas longtemps celte opinion sur mon compte... Je ne suis plus la Blanche insouciante, imprudente, folle peut-être, que vous avez connue; j'ai aujourd'hui des idées sérieuses, des résolutions fixes, des projets raisonnables, comme doit les former une mère de famille qui n'est plus jeune, et...

— Ah çà! voyons, ma fille, — Interrompit lo comte en s'installant dans le meilleur fauteuil du petit salon de la comtesse, où ils venaient d'entrer j tous les trois, — est-ce que tu veux t’amuser à me faire peur en me laissant croire que tu es devenue aussi ennuyeuse que Caroline? Je t'avertis que je trouverais la plaisanterie du plus mauvais goût.

— Je parle sérieusement, mon père, — reprit madame de Montgazon avec la fermeté tranquille d'une résolution fortement arrêtée, — et puisque le ha- 1 sard a permis que notre première conversation, ‘ après une séparation bien longue, tombât sur un semblable sujet, vous m'obligerez de m’ccouter jusqu'au bout, afin de n'y plus revenir, si malheureusement nous ne sommes pas d'accord. — Marguerite, — ajouta la comtesse eu parlant à sa fille qui écoutait ce dialogue avec une curiosité inquiétante, — va un peu auprès de Louise , je t'appellerai tout

à l’heure.

Murguerite sortit, et la comtesse alla s’asseoir à cûtéde M. de Charleval, dont elle prit la main dans les deux siennes.

— Écoutez-moi avez attention, mon père, — dit- !

elle sans hésiter, bien qu'il y eut dans son organe ! quelque chose de voilé qui annonçait une grande soullrance intérieure. — Je rentre chez moi avec l’inébranlable volonté de réparer ma vie passée, si difficile que cela soit. '

— Ta vie passée, ta vie passée, ma chère amie,

elle a été à peu de chose près celle de toutes les femmes du monde au milieu duquel tu as vécu depuis ton mariago. Lo malheur a voulu qu'une de tes imprudences... <

— Appelez les choses par leur nom, mon père.

**- Qu’une de tes folies, si tu veux, eût un éclat ! fâcheux par suite des exigences d’un drôle et d’une i

coquine qui t'avaient tendu une embûche pour t'obliger à leur payer une rançon ; mais à cela près, ma bonne amie, dis-moi un peu en quoi tu es plus coupable que mesdames de Glanne, de Montrésor, d'ivernay, de Pierre val, d'Aiglange, de Bonnelie, et vingt autres, toutos tes anciennes amies de couvent, qui relèvent fièrement la tète, ont l’air de connaîtra i peine des hommes qui les ont tutoyées si cela leur a plu, et qui cependant ne songent pas encore à quitter la galantorio pour la dévotion.

— Si elles ne changent pas , mon père, c'est qué probablement elles sont, malgré les apparences, moins coupables quo moi.

— Ah çà I quels grands crimes as-tu donc à te reprocher que je ne connaisse pas, ma chère Blanche?

— Je crois, mon père, qu’il n’a tenu qu’à vous de tout savoir, parce que je n'ai jamais cherché à vous rien cacher.

— Eh bien I alors tu es folle, car, à mon sens, tu n’a commis quo des peccadilles.

— Ha conscience en juge autrement.

— Mais, ma bonne amie, si toutes les femmes étaient aussi scrupuleuses que toi, le monde serait ennuyeux à périr, ou plutôt il n'y en aurait plus ; les boudoirs deviendraient des cellules, et on se réunirait pour s’administrer la disciplino, ce qui, par exemple, obligerait toujours les femmes à se décolleter et pourrait bien donner un autre cours à leurs idées.

— Ah I mon père, pouvez-vous bien parler ainsi 1 — s’écria madame de Montgazon avec l'accent d'une profonde douleur.

— C’est le langage de la vérité, ma chère ; et s’il y avait là un prêtre éclairé, connaissant le monde, je suis sûr qu'il serait de mon avis.

— Laissez-moi croire que non, mon père, ou plutôt, quoique vous fassiez, je ne le croirai pas.

— Allons au fond des choses : ton rêve est d’imiter ta sœur, h ce qu’il me semble.

— Je l’ai du moins prise pour modèle, et je demande à Dieu de me faire la grâce de lui ressembler un jour.

— Tu n’as donc pas réfléchi qu'elle et toi, c'est le jour et la nuit, l’été et l'hiver, le feu et la glace, en un mot toutes les chosos qui ont le moins de rapport entre elles 7

— 11 est possible, mon père, que ces disparates existent entre nous, mais je ne vois pas pourquoi elles s’opposeraient à ce que j'imitasse un jour sa vie pure, simple et si parfaitement heureuse.

— Un jour, je ne dis pas quand tu seras vieille... mais à présent. .. à présent que, sans comolimcnt, ta beauté est plus resplendissante que jamais; à pré-

sent que tu es Justement arrivée à l’êge où les femmes qui u’ont pas encore failli commencent à trouver qu’elles ont été bien niaises d'attendre si longtemps ; à présent que tu n'as plus même cet amour pour le mari qui préserve une femme sur cent mille; & présent que tu vas te trouver, par le complet développement do ta puissante organisation, à cette époque formidable de la vie où la vertu peut être une maladie mortelle pour une femme, tu veux vivre comme une religieuse qui aurait pris le voile au berceau, et dont la vue ne se serait jamais arrêtée que sur des aumôniers octogénaires I Mais ce projet est absurde, si absurde, qu’en vérité je suis bien simple de le combattre sérieusement.

— Oh I je ne me dissimule pas les difficultés, mon

père, — répondit la comtesse avec plus de raideur et d’amertume qu’eile n’en avait laissé voir jusqu'à cc moment. — Je sais très-bien aussi que je trouverai sur ma route plus de regards pour me railler que de bras pour me soutenir; je m'attends à ce qu’on me montrera l’entreprise Impossible, les difficultés insurmontables, le but trop éloigné que

dirai-je encore? Je n’ignore pas non plus que le monde s’ingénie à décourager ceux qu’il ne peut corrompre ; je m'attends même...

— Poste, ma chère amie! tu connais joliment ton affaire, — interrompit le vicomte d’un ton sarcastique que sa fillo ne lui avait jamais vu prendre avec elle; — cependant tu as oublié l’essentiel, c’est le cas où ton mari, so trouvant ennuyé ou gêné pai ta vertu, te prierait do ne pas la pousser si loin.

— Si vous ne m’aviez pas interrompue, mon bon père, vous auriez vu que j’ai fait entrer même cette douleur dans le calcul de celles qui m'attendent.

— C’est que j’ai passé par là avec ta pauvre mère,

— reprit le vicomte. — Ah ! que de fois je lui ai dit:

— Ma chère amie, tâcha que je cous admire moins, et je vous aimerai beaucoup plus.

— Eh bien I cela ne l’a pas fait changer.

— Non, sans doute; mais d’abord elle n’avait jamais essayé d’autre chose; puis elle était d’une froideur telle, qu’on se sentait glacé rien qu’en l'approchant : Je grelotte encore quand j’y pense ; mon mariago aurait été une véritable retraite de Moscou, si...

— Ma pauvre mère I — interrompit à son tour madame de Montgazon. — Je me souviens cependant que dans mon enfance vous me la citiez toujours pour modèle, en mo disant qu’elle vous avait rendu parfaitement heureux.

— Parce qu’elle mo permettait do l’être avec d’autres, — repartit vivement M. de Charleval.

— Oh! je ne gênerai pas M. de Montgazon, s'il

ne me trouve plus assez belle et assez jeune pour lui.

— Très-bien ; mais avec cela ta mère ne me donnait pas do jalousie : elle était complète, comme tu vois.

— M. de Montgazon peut être tranquille, les douloureuses expériences que j’ai faites m'ont guérie pour toujours de la coquetterie.

— De la coquetterie, soit, mais...’

— Assez, mon père.

— Comme tu voudras, mon enfant Essaye donc,' tu es encore assez jeune pour pouvoir réparer quelques mois do temps perdu, si tu reconnais bientôt, comme jo n’on doute pas, que ton entreprise est audessus de tes forces. Tu n’as pas encore vu Ludovic, à ce que m’ont dit tes gens.

— Non, mais il ne m'attendait pas sitôt, parco que je lui avais écrit de Lyon que nous coucherions à Sens.

— Veux-tu que je le cherche et que je te l'envoie? Cela ne me donnera pas beaucoup de peine.

— Ne le dérangez pas ; il viendra sans doute pour l’heure du dîner.

— Alors, à bientôt; je vais maintenant voir ta sœur. Tu no veux pas aller au spectacle ce soir?

— Vous êtes bion bon , mon père; jo suis un peu fatiguée, et puis, s u faut tout vous dire, le spectacle ne m’amuse plus.

— Eh bien I nous remettrons cela à plus tard. Adieu..

Et M do Charleval sortit après avoir serré du bout des doigts la main que sa fille lui avait tendue.

A peine avalt-il fermé la porte derrière lui, quo la comtesse, se couvrant le visage de ses deux mains, s’écria d’une voix étouffée avec l’accent d’un profond désespoir :

— Mon Dieu, ayez pitié de moi !

Mais presque aussitôt elle releva la tête avec un mouvement plein d’énergie, s’arracha brusquement du fauteuil au fond duquel elle était restée comme anéantie sous le coup de tout cc qu’elle venait d’entendre, et ello se dirigea vers la pièce où se tenaient ses gens, qu'ello trouva tous réunis.

Elle leur annonça avec une fermeté pleine do douceur l'intention où elle était do prendre au sérieux tous ses devoirs de mattresse de maison , et s’enquit discrètomont de l'ordre de choses établi pendant son absence.

Quelque réserve qu’elle mit à ses questions, et si embarrassées , si vagues que furent les réponses qu’elle obtint, elle acquit la douloureuse certitude quo la même incurie et lo même abandon qui l’a-

Par lie marodir DE POUDRAS.

Madeleine rv’levee.

valent rrappée dans tout ce qui était visihle, existait ' aussi dans ce qui échappait aux regards. U. de Montgozon ne mangeait jamais chez lui, il n'y avait pas d'heures Axes pour les repas des domestiques ! qui mangeaient ce qu’ils voulaient, quand la fantaisie leur en prenait Comme cela avait dû nécessairement entraîner des abus dans la dépensera comtesse demanda à voir les comptes du cuisinier, et elle n’eut besoin que d'en consulter le total pour découvrir, avec un indicible ed'rol, qu’il était dit une somme considérable à cet homme qui, depuis le départ de sa multresse, n’avait jamais repu que des d-eomple de peu d'importance. Elle ne poussa pas plus loin ses investigations, quelque violent que

US ROUANS SoevRADX. 28 3

iCARtl 3-'. J

fût le désir qn'clle en eût, mais elle se promit de questionner son mari lui-méme, aussitôt qu'elle aurait pu juger de la disposition d'esprit dans laquelle le mettrait un retour qu'il était loin de désirer peut-être.

On comprendra sans peine qu’elle était instinctivement inquiète et péniblemenlafleclée de ce qu'elle venait de découvrir dès sa première tentative pour savoir comment sa maison avait été tenue pendant sa longue absence.

De cette crainte à la pensée que le désordre qu'elle redoutait ne serait pas arrivé peut-être si elle eût toujours été lé, la transition était toute naturelle, et la pauvre comtesse fut obligée de reconnaître