ON CAPRICE DE GRANDE DAUE

que les lautes d’une femme peuyent avoir d’autres conséquences fâcheuses que celles qu'elle avait prévues jusqu’alors.

Sa conscience lui disait qu’un mari qui n’a plus d’intérieur, et que les tourments de la jalousie agitent, est en quelque sorte condamné à chercher ailleurs une intimité qu’il ne trouve pas chez lui, et A acheter chèrement des distraotious qui l'arrachent

à ses soucis.

En ce moment, l’idée que M. de Montgazon, instruit récemment de tout, avait pris la résolution do ne plus vivre avec elle, se présenta pour la premièro fois à sou esprit et lui serra douloureusement le coeur.

— Il serait bien dans son droit, — se dit-cllo Intérieurement en pressant sa fille dans ses bras; — et cependant s’il savait A quoi point j’ai souffert, combien je me repens et avoc quelle ardeur je désire réparer, il no serait peut-être pas plus sévère que Dieu qui m’a pardonné.

— Ma petite mero, no sois donc pas triste comme ça, — murmura Marguerite à son oreille entre deux baisers, — bon papa est venu, petit papa viendra bien aussi.

La comtesse, dont la préoccupation se voyait ainsi comprise, se mit A pleurer amèrement,

— Quand il entrera je ne l’embrasserai pas, — reprit Marguerite en faisant une petite moue adorable, — c’est un méchant.

— Sois au contraire bonne pour lui, ma fille, — répondit vivement la comtesse, — afin qu'il ne songe pas A nous séparer,— continua-t-elle d’une voix brisée par la douleur qui la suffoquait

— Nous séparer, — répéta l’enfant dont la physionomie exprima l’étonnement et l’Incrédulité, — estce que c’est possible?

— Tout est possible en fait de souffrances, ma bion aimée fille.

— Mais moi je ne me laisserai pas emmener d’auprès de vous, — dit Marguerite en accompagnant ces paroles de ces petits signes de tête au moyen desquels les enfants manifestent leur révolte.

— Cependant, si ton père l’exigeait, il faudrait bien lui obéir, ma pauvre petite Minette. 11 est le maître.

— Pas de nous séparer ! Il n'y a que le bon Dieu, et il ne le fera pas parce qu’il est trop bon.

— Je l’espère encore, — dit la comtesse on s’efforçant desourire, pendant qu’ello pressait de nouveau Marguerite »ur son sein.

11 y eut quelques instants de silence, puis l'enfant adressa A sa mère cette question qui pénétra dans

le cœur de la malheureuse femme comme la lame d’un poignard :

— Est-ce quetn as été quelquefois méchante pour papa, ma petite mère, quo tu crois qu’il voudrait te faire do la peine?

— Oui, ma fille, — répondit la comtesse avec 1a 6ombre fermeté du désespoir.

— Eh bien! je lui demanderai pardon pour

toi Tu vois, comme ça, A gonoux devant lui.

Et Marguerite, so laissant glisser A terre, s'agenouilla A côté du fauteuil sur lequel sa mère était assise.

Puis elle joignit ses petites mains et cllo les leva avec un geste suppliant.

— Voilé comme je ferai, — reprit-elle.

La comtesse la saisit dans ses bras avec une sorte de transport et la replaça sur elle.

— Oui, oui, mon enfant, tu feras cela s’il le faut... mais demandons A Dieu quo ce ne soit pas nécessaire.

A sept heures et demie M. de Montgazon n’était pas arrivé et n’avalt rien fait dire.

La comtesse se décida alors A ordonner que le dîner fût servi.

Quand on lui eût annoncé qu’il l’était, elle laissa S’écouler encore près d’un quart d’heure.

Enfin elle se mit A table avec Marguerite, regrettant bien de n’avolr pas accepté l’offre que M. do Charleval lui avait faite d’allet A la recherche de son mari.

Elle saurait du moins A quoi s’en tenir, au lieu que cette Incertitude et cette attente la tuaient.

Marguerite avait recommencé ses questions et elle lui en adressait dans le nombre quelques-unes qui la désespéraient A force de frapper juste.

Enfin le timbre résonna avec force.

Quelques secondes après, le bruit d'un pas vif et vigoureux retentit sur le pavé de la cour.

Puis le même pas se fit entendre dans le vestibule.

Madame de Montgazon reconnut tout A fait alors celui qu’elle attendait depuis le matin avec de si grandes angoisses de cœur.

Quoiqu’elle eût pensé bien souvent A ce moment depuis quelques mois, elle n’avait pas réglé d'avance la conduite qu’elle tiendrait, parce qu'elle aimait mieux s'abandonner A son inspiration.

Elle se leva précipitamment, courut A sa fille assise en face d’elle, la prit dans ses bras, et s’élança avec une impétuosité qui tenait du courage et de la crainte, do la douleur et de la joie, de la confiance et de l'incertitude, vers la porte de la salle A manger, qu’un domestique, qui avait reconnu la voix de son maître, ouvrait A deux battants.

SU

— Pardon, ma bonne amie, — dit lo comte avec nne gaîté affectueuse et naturelle, — mais je ne vous attendais pas sltêt.

Et il enveloppa dans une mémo étreinte, sinon passionnée du moins franchement cordiale, la mère et l'enfant.

— Comme tu as grandi, ma fille! — s'écria le comte en posant Marguerite parterre devant lui.

— Et comme vous êtes bollc, Blanche! — roprit- II en examinant do la tête aux pieds sa femme avec l'admiration d'un connaisseur.

C'était plus que la pauvre comtesse n’espérait; mais que de craintes lui restaient encore I

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Us deci enircruc, lSuU<! et fcaj

le premier accueil de M. de Montgazon, le soin qu’il eut de répéter à plusieurs reprises qu’il n'attendait les voyageuses qne le so'/, et scs manières qui étaient naturelles, aisées, et en général affectueuses, tout semblait dire à la comtesse qne son mari, n’étant instruit de rien, n’avait aucun projet hostile contre elle.

Cependant il s’en fallait de beaucoup qu’au fond elle fût satisfaite, car elle ne remarquait pas dans M. de Montgazon cette joie expansive d’un père qui revoit son unique enfin! après de longues années d’absonce, ni cette satisfaction douce d’un mari qui retrouve la compagne aimée des plus beaux jours de eu vie.

Alors elle commença à comprendre confusément qu il serait bien possible que son mari, étant instruit de tout, eût pris la résolution de n’en rien témoigner et de se borner à vivre complètement à sa guise, par juste représaille de ce que sa féinme avait voulu se conduire à sa fantaisie.

Cet aperçu nouveau de sa situation lui serra douloureusement le cœur. Elle entrevit un isolement, un abandon, un manque total de soutien qui rendraient sa tâche mille fois plus pénible dan3 le sens que son père lui avait indiqué; elle se dit aussi

qu elle n’aurait rien a répondra, si, au premier mot qu’elle adresserait au comte à ce sujet, il lui répondait que, ne l’ayant jamais genée, il entendait & son tour être libre; elle n’aurait donc aucune influenco sur lui pour le ramener dans lo bon chemin, et même l’orapûchor do se ruiner, s’il était en train do le fai co, comme ses secrets pressentiments le lui disaient : situation horrible pour une femme que dévorait le noble désir de la réparation des torts de sa vie passée.

M. de Montgazon, au moment où il était entré, ayant dit qu’il avait déjà dîné, avait été entraîné par sa femme et sa flllo dans le salon contigu à la salle à manger, et c’est là où nous les retrouvons.

Marguerite est debout entre les jambes de son père qui joue avec les longues boucles blondes do sa chevelure; la comtesse est assise en face d’eux et les contemple avec une affection mélancolique, dans laquelle un observateur attentif aurait pu lire toutes les tortures secrètes de son cœur.

Ello a répondu avec douceur, patience et tristesse à quelques questions insignifiantes quo son mari lui a faites sur son séjour en Italie, et ollo profite d’un moment de silence pour lui diro d’une voix un peu craintive :

— Je crois quo nous ferons bien d’envoyer coucher Marguerite, qui doit être fatiguée de sa nuit passée en voiture.

— C’est à vous do décider cela, ma chère, — répondit le comte avec une bonhomie indifférente. — Voulez-vous quo je sonne votre femmo de chambre?

— Volontiers.

M. de Montgazon allonge le bras, tira le cordon de la sonnette, mais le ressort ne marcha pas.

— Tout est un peu en désordre ici, — dit-il froidement, — et il vous faudra quelques jours pour être installée.

— J’ai fait placer le lit de Marguerite dans ma chambre à coucher, — murmura timidement la comtesse en regardant son mari, commo si ello voulait lire dans sa pensée.

le comte Bt un signe de tête approbatif et distrait, et madame de Montgazon reprit :

— C’est pour ne pas rompre immédiatement les habitudes que nous avons prises pendant notre voyage; mais dans quelques jours elle pourra retourner dans la petite chambre qne je vais lui faire arranger dès demain.

— Si vous voulez la garder, ma chère amie, je no m’y oppose point ; ainsi, à cet égard, consultez vos convenances.

— Est -ce que vous ne demeurerez pas ici?

— J'y demeurerai, au contraire; je n'ai jamais quitté mon appartement du premier étage au-dessus de chez vous. Quant à mes repas, je les prendrai quelquefois avec vous et Marguerite, mais vous ne m’attendrez jamais.

— Me permettrez-vous du moins de réduire les dépenses de la maison, si je juge que cela soit nécessaire?

— Je serais un mari bien exigeant si jo faisais la moindre difllculté h cet égard.

Madame de Montgazon resta un moment silencieuse; elle cherchait dans sou esprit, et plus encore dans son cœur, une manière délicate de questionner son mari sur l’état d’abandon dans lequel elle avait trouvé sa maison, ot surtout sur celte circonstance inquiétante de cette dépense du cuisinier, qui n'avait été ni contrôlée, ni soldée depuis trente mois.

Mais avant qu’elle eût entrepris cette explication, qui touchait au fond des choses, le comte s’était levé, avait allumé un bougeoir, et, s’avançant vers elle, U lui disait d'un air presque tendre :

— Nous nous reverrons bientôt, ma chère Blanche; ainsi, au revoir. Si Marguerite n’est pas endormie, donnez-lui deux bons gros baisers de ma part, et qu’cllo vous les rende de même.

Et il sortit après avoiç, pris son chapeau et sa canne qui se trouvaient sur un divan.

A peine eut-il disparu, que la comtesse alla coller son oreille à la porte qu'il venait de fermer sur lui.

Elle resta quelques secondes dans cette position, sa physionomie exprimant d'abord une vive anxiété, mais bientôt son visage s’illumina d'un rayon de joie ou d'espérance, et ello dit avec l’accent d'un profond soulagement de cœur :

— U monte chez lui au lieu do sortir... et il vient de me dire au rovoir I O mon Dicul merci.

Cinq minutes après, la comtesse était dans sa chambre à coucher, où elle trouvait sa Allé profondément endormie dans le petit lit qu’elle lui avait fait dresser à côté du sien.

Elle ne l’embrassa pas, de peur de la réveiller, mais elle prit une des boucles de ses longs cheveux qui ruisselaient sur son oreiller, et elle la porta délicatement & ses lèvres.

Puis elle se déshabilla, passa une robe de chambre et dit à la femme qui la servait qu'elle pouvait se retirer.

Quand cette femme fut partie, la comtesse entra dans une espèce de petit salon qui lui servait de ca-

binet de toilette, et à la suite duquel se trouvait une grande pièce noire garnie de porte-manteaux où étaient rangées toutes les élégances qu’elle avait laissées à Paris.

C’était là qu'aboutissait le petit escalier qui communiquait avec l’appartement de M. de Montgazon, situé au premier étage.

La comtesse ranima le feu, puis elle s'agenouilla, le front appuyé contre le dossier d’un fauteuil, et elle pria longuement et avec ferveur.

Quelquefois cependant elle interrompait sa prière pour écouter avec anxiété, mais elle la reprenait aussitôt avec un redoublement d'ardeur.

Une heure s’écoula ainsi : une pendule se mit a sonner.

La comtesse releva la tète, écouta, compta; il était rninuiL

— Minuit ! — dit-elle, — 11 ne viendra p,us Il

| m'aura dit au revoir pour se débarrasser de moi.

Alors elle se leva, pritla lampe qui l’éclairait etso dirigea vers la chambre noire où se trouvait l’issuo de l’escalier.

Elle s’en approcha avec précaution, prêta l’oreille, la main appuyée sur sou cœur, comme si elle voulait en contenir ies battements, et murmura à voix

basse :

— Quel silenco de mort!

En effet aucun bruit, si bible qu’il fût, ne retentissait dans l’hôtel, où arrivait à peins le roulement lointain des voitures qui circulaient dans les rues environnantes.

Madame de Montgaxon resta un instant incertaine sur ce qu’elle devait faire; mais ce moment d’hésitation passé, elle s’arma d’un grand courage et s'engagea dans l’escalier qui conduisait chez son mari.

Parvenue en haut, elle eut la douleur de trouver condamnée la porte qui le fermait.

Trop engagée à ses propres yeux pour reculer, elle redescendit rapidement chez elle, no fit que traverser les pièces du rez-de-chaussée, et se dirigea vers l'appartement du comte par le grand escalier.

Là elle trouva toutes les issues ouvertes, mais co fut pour acquérir la douloureuse certitude que M. de Montgazon n’était pas chez loi.

Tout lisait au contraire que ce n’était pas là qu'il résidait le plus souvent

Le foyer semblait inurt depuis plusieurs heures au moins.

Les meubles étaient rangés avec une régularité si