CN CAPRICE DE GRANDE DAME
grande, qu’on aurait pu les croire cloués au parquet.
Le lit avait sa courtepointe, que la malheureuse comtesse osa soulever, ce qui lui fit voir qu’il n’était pas garni de draps.
Le doute n’était plus possible.... madame de Montgazon se laissa tomber anéantie sur le.premier siège qu'elle eut la force d’atteindre.
— Tout est fini, hélas! — dit-elle avec l’accablement du désespoir, — il sait tout...** mais comme il est bon, il ne me hait pas, il me méprise!.. Mon Dieu, que votre volonté soit faite 1
Quand elle se sentit un peu remise elle voulut, comme dernière épreuve, s’assurer de quelle manière était condamnée la porte de l’escalier qui conduisait cher elle.
Elle la trouva murée.
Ses mains se portèrent machinalement vers la cloison, et 1a comtesse reconnut qu’elle étau encore humide.
Ainsi c’était récemment que son mari avait pris la résolution de la traiter en étrangère.
Comme 11 no lui restait plus rien à apprendre de douloureux, la force lui revint, et ce fut d’un pas ferme qu’elle retourna cher elle.
— 11 ne veut plus que je sols épouse, — dit-elle en s’agenouillant près du petit lit de sa tille , — oh bien 1 je serai mire)
VUJ
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Au moment où madame do Montgazon rentrait dans sa chambre à coucher, brisée de douleur et dévorée de poignantes inquiétudes, 6on mari arrivait au bal do l’Opéra, où 11 avait juré qu’il se rendrait aussitôt qu’il pourrait décemment s'arracher aux émotions de la famille. Telles furent les expressions dont il s’était servi. I
Ce serait faire injure à la sagacité de nos lecteurs que de prendre le soin de lour dire à qui le comte avait fait cette promesse si religieusement tenue.
C’était la première fois de la saison que l’Académie royale de musique, ce tliéitrc fondé par un roi élégant et majestueux, ouvrait ses portes à son public do la nuit du samedi au dimanche pendant toute la durée du carnaval. Aussi la foule était-elle .
nombreuse, bruyante et déjà ivre du plaisir que lui causait le retour de cette époque de saturnales, durant laquelle elle semblo oublier tontes les misères de l’année qui va bientôt finir. L’orchestra de Musard, rangé comme do coutume sur son estrade ou fond do la salle, jetc.it au milieu des clameurs bru yantes de l’assistance, qu’il ne parvenait pas à couvrir, les accords éclatants de ses polkas infernales et do ses galops échevelés, harmonie à la fuis joyeuse et sinistre qui trouble les &mes les plus fortes. Quelques quadrilles commençaient à s’organiser, les loges se remplissaient à vue d’œil, et des flots demasquos se précipitaient, en criant el gesticulant, du péristyle dans les escaliers et do ceux-ci dans les corridors et le foyer, déjà encombrés. Tout annonçait donc une de ces fêtes merveilleuses, que les journaux graves, sans en excepter ceux qui font état de défendre la morale publique, s’empressent de vanter à leurs abonnés comme ayant été le rendez-vous de l’élite du monde élégant.
M. de Montgazon eut quelque peine à percer les rangs pressés de la fouie, et quand il arriva dans le large corridor du premier étage, l’aiguille de la grande pendule du foyer marquait une heure moins un quart.
Il regarda avec attention les alentours de la cheminée, et il eut la satisfaction de reconnaître qu’il arrivait le premier pour un rendez-vous qui lui avait été donné.
Quelqu'un lui frappa sur l'épaule.
Il se retourna vivement et se trouva en face du vicomte de Charieval, son beau-père, qui donnait le bras à un domino d’une tenue irréprochable et de la tournure la plus pimpante.
Les deux hommes se serrèrent amicalement la main, et M. de Montgazon pressa le bout dee doigt: de la femme en domino.
-Comptes-tu restertard? --demanda le vicomte.
— le ferai ce qu’on voudra.
— C’est-à-dire ce qu'elle voudra, car je présome que tu es ici avec Séraphine.
— Non, mais je l’attends.
— Eh bien! si vous n’avez rien de mieux à faire, nous pourrons souper ensemble.
—Je lelui proposerai, et je pense qu’elle acceptera avec plaisir.
— l’ai la loge 4S ; venez-; tous deux alors, nous conviendrons de nos faits un peu plus tard.
Et M. do Charieval se dirigea avec son domino vers l’escalier qui descend dans la salle du côté gauche.
Presque au même instant un homme de haute
SO
taille, on costume de doge et masqué, aborda M. de Alongazon. v
— Comment! tu es ici, Ludovic? — dlt-11 à voix busse en saisissant vivement le comte par le bras.
— Et pourquoi n'v serais-je pas, beau masque?
— Parce que ta femme est arrivée d'Italie aujourd’hui même.
— Qui t’a si bien instruit?
— Mon conseil des dix.
— Eh bien ! dis-lui de se mêler des affaires de ta république et de ne pas s’occuper dos miennes.
— Tu n’enoourages pas le zèle de tes amis.
— l’n ami masqué I
— Quel ami ne l’est pas ? moi fai du moins cet avantage que l’on voit mon masque, tandis que...
— Écoute, mon brave doge, Je suis venu au bai de l’Opéra avec la ferme résolution de m'amuser, — Interrompit le comte, — ce qui fait que je te prlo do me laisser tranquille,
— Tu n'es guère poil.
— Je n’en disconviens pas, mais franchement dismoi s'il y a au monde quelque chose de plus stupido qu’un homme qui cherche à en intriguer un autre au bal masqué.
— C’est vrai en général, mais Je suis une exception.
— C'est singulier, au premier abord tu ne me produis pas du tout cet effet-là.
— Encorel
— Bonsoir, vénérable doge.
— Ainsi tu persistes à vouloir me quitter? — reprit le masque d'un ton sérieux et presque menaçant, en retenant par le bras M. de Montgazon, qui faisait des efforts pour se perdre dans ia foule, très considérable en oe moment et en cet endroit.
— Mais quand je t’ai dit que tu m’ennuyais, — riposta le comte en pesant sur chaque syllabe, commo pour donner de la force à ses paroles.
— Je réponde à ceta que Je suis ton ami et que j’ai des choses si importantes à t’apprendre, que pour te les dire Je suis décidé à braver ta mauvaise humeur,
— Tous les masques importuns ont une semblable raison & donner de leurs importunités : je ne m’y laisse plus prendre. Dis-moi qui tu es, et je verrai si tu vaux la peine que je t’écoute.
— Tu demandes l'impossible.
— Alors, adieu.
Le doge qui semblait avoir, comme II avait en effet, la force d’un colosse Jointe à la ténacité d’un mirmtdon, retint le comte avec un poignet de fer et lui dit:
— J’ai un moyen certain de te prouver que je suis do ceux qu’il est sage d' écouter, sans être obligé do te montrer mon visage ou de te décliner mon nom.
— Alors fais-en usage bien vite.
Le doge tira le comte un peu h l'écart, ce qui n’était pas trop facile à cette place et au milieu de cetto foule, puis il lui parla bas à l'oreille pendant quelques instants.
Quand M. de Montgazon, qui avait ineliné la têto pour écouter, se redressa, son visage exprimait uno profonde surprise et une vive curiosité, A la plac^ de l'ennui et de l’impatience qu’il dissimulait peu, une minute ou deux auparavant.
— Eh bien ! — Ht le doge.
— Eh bien I je t'avoue qu'à présent je désire causer avec toi, ce que je n'aurais jamais cru possible. Seulement je te préviens que j'attends quclqu’tl Ici, et que d’une minute à l’autre je puis être forcé de te quitter.
— Où est ton rendex-vons?
— Près de la cheminée, à droite en entrant;
— Nous pouvons nous placer de manière à avoir toujours sous los yeux cette partie du foyer, et je te promets de te rendre ta liberté aussitôt que la personne que tu attends sera arrivée.
— A ces conditions, je suis ton homme, — dit io comte.
i Et il suivit volontairement le doge, qui avait déjà pris la direction indiquée.
ns s’établirent un peu à l’écart sur une banquetto de velours, que deux femmes venaient de quitter, et l’bomme en costume de doge commença aussitôt l’importante communication qu’il avait à faire.
Il débuta par reprocher au comte la coupable inconvenance qu’il commettait en quittant sa femme quelques heures après son retour d’un voyage qui avait duré près de trois années. Il lui exposa ensuite avec une adresse infinie le danger qu’il courait en blessant dans son coeur et dans son ; orgueil une femme jeune, belle, brillante, qui devait se croire des droits à être préférée, et qui, si bien intentionnée qu’elle fét, finirait peut-être par prendre la résolution de so venger comme se vengent les femmes. La question, une fols amenée sur ce terrain, prenait nécessairement une gravité qui levait s’accroître encore. Une femme dans la position de maaamo do Montgason, se conduisant mal avec un certain éclat, c’était la perspective d’un pro- : cès scandaleux ; ce pouvait être aussi une tache in - 1 détébile pour l’enfant de ce ménage désuni- Tout cela fut dit avec une grande netteté, parfois même I avec une sorte d’éloquence, si bien que M. do Mont- ! gazon, qui s’était borné d’abord à montrer de ia
cir.osilé, avait Uni par éprouver de l'émotion, et comme il avait une certaine franchise au fond, il ne cacha pas qu’il était ému.
— Ma foi, — dit-il au mystérieux doge, quand celui-ci ent fini de parler, — je regrette que quelqu’un ne m'ait pas dit tout cela il y a deux heures, car je ne serais pas ici. Mais voyons, respectable doge, n'as-tu pas été envoyé à mes trousses par quelque ami de ma femme elle-même, pour me faire do la morale?
— Il faudrait pour cela qu’elle eût su d’avnnce que tu avais l’intention de venir au bal do l’Opéra la nuit qui suivrait son retour, et cela est assez peu probable.
— Mais comment le savais-tu, toi?
— De la façon la plus naturelle, en t’y rencontrant.
— Au fhit, c’est juste. Maintenant dis-moi quel intérêt tu peux avoir à m’inspirer do meilleurs sentiments pour madame de Montgazon.
— La morale publique. 11 ne faut pas que les gens comme nous fassent mal parler d’eux dans le temps où nous sommes.
— A la bonne heure !... car, vois-tu, si Je pouvais supposer que tu es envoyé ici par quelqu'un, et que tout ceci a été comploté d’avance, bien loin d’être touché de tes représentations, je crois que...
— Quelle folle 1 — interrompit le doge en se levant. — Au surplus, — ajouta-t-il en tendant ht main au comte, — s’il te venait des doutes je pourrais les éclaircir au bal masqué prochain ; car à relul-là, comme 11 y aura déjà huit jours que ta femme sera près de toi, tu pourras venir sans scrupule : tu vois que je ne suis pas un mentor sévère.
— Alors tu me diras qui tu es?
— Je lèverai mon masque, ce qui reviendra au même.
• — Et je comprendrai comment il se fait que tu aies pu savoir la circonstance de ma vie, connue de moi seul ou à peu près, qui m'a décidé à avoir conliance en toi?
— Mais sans doute.
— Eh bien ! à ces conditions. Je te promets qu'à partir de demain je suivrai tes conseils : ils me paraissent bons.
— Pourquoi pas dès à présent?
— J’ai promis d’être ici à une heure.
— Voilà qu’il va en être deux, tu es donc dégagé de ta parole : on n’a pas été exact
En ce moment, un gros bouquet de Camélias couleur de chair vint s’appuyer contre la joue du comte, et uue voix féminine lui dit avec un accent
dans lequel la calincrie cherchait à singer la tendresse.
— Pardon, mon ami, je suis un peu en retard ; mais j’ai été toute souffrante, et un moment j’ai cru qu’il me serait impossible do venir te rejoindre.
On a déjà deviné que cette femme était Séraphine.
M. de Montgazon se leva, lui offrit le bras avec une résignation qui sentait plutôt le mari que l’amant, et tous deux se mirent à circuler du mieux qu’ils purent dans la foule qui augmentait de minute en minute comme la mer à la marée montante.
Quant au doge, il avait disparu au moment même où Séraphine abordait le comte.
Rejoignons celui-ci et sa maîtresse.
Ils errèrent pendant quelques instants à droite et à gauche, échangeant cinq ou six paroles insignifiantes avec les personnes qui les accostaient en passant, et se communiquant d’une voix ennuyée ou triste les réflexions que leur suggérait le lohubohu au milieu duquel ils étaient lancés.
— Comment te trouves-tu, — demanda le comte à sa maîtresse.
— Beaucoup mieux.
— Quand tu voudras te retirer, ne te gêne pas... moi -même jo no suis pas en train ce soir.
— Tu as envio d'aller rejoindre ta femme? — demanda Séraphine du ton d’une personne qui interroge, — allons, avone-le tout bonnement
— Je ne sais, mais ce dont je suis sûr c’est qu'il eût été convenable de ne pas la quitter un jour comme aujourd'hui, car onfln je l’ai à pcino vue pondant une heure. Séraphine, tu m’as (bit commettre une mauvaise action.
Le ton avec lequel M. de -Montgazon prononça ces derniers mots indiqua que sa conscience était tourmentée, et qu’il ne tarderait pas à le prouver par des actes.
— Eh bien! monsieur, — répondit Séraphine, en quittant brusquement son bras sans qu'il cherchât à la retenir, — ne vous gênez pas pour moi ; je me passerai très-bien de vous...
— Si tu t'amuses beaucoup je ne demande pas mieux que de rester; mais, en te voyant souffrante, j’ai pensé qu’il valait mieuz pour toi...
— Ayez donc au moins le courage de vos mauvais procédés, — interrompit Séraphine en haussant les épaules d’impatience, — et ne cherchez pas à me faire accroire que c'est dans l’intérêt de ma santé que vous voulez vous retirer de bonne heure. Vous me croyez donc bien simple. Partez, monsieur, partez.
— Laisse-mol du moins te ramener chez toi,
balbutia le comte.
lT.1,’
Comment! tu e» i-ci, Ludovic? — dit-il A voix ba*se. (Page 39.)
— Me ramener chez moi I mais pourquoi faire, Vuu » lu d ' re -
g’il vous plaît? Personne ne m’jr attend; et puis j Scraphine était déjà loin, et le comte so dirigea d’ailleurs j’ai envie de m'amuser, de danser peut- vers le grand escalier.
être, et de souper à coup sûr, et pour tout cela vous ** en avait descendu le tiers environ, lorsqu’il so
comprenez qn'nn compagnon aussi peu amusant cro ‘ sa avec Morsang qui montait.
que vous. .. Morsang était du petit nombre des amis du comte
— Vous le prenez comme cela, ma chère ! — s'é- T u ^ ava ^ ^mis dans 1 intimité de sa maîtresse,
cria le comte, qu’une scène de sentiment eût peut- — Comment I tu t’en vas déjà I — dit le premier,
être empêché d'accomplir la noble résolution qu’il — Oui; ma femme est revenue d'Italie, je l’ai à
avait prise d'aller rejoindre sa femme, mais qni se peine vue, et, ma foi, je vais la rejoindre, sentait mis & l'aise par l’insolent dépit de sa mai- — Ta femme est de retouT t — s'écria Morsang.
tresse. — Eh bien! bonsoir, et beaucoup de plaisir. — Mais oui; que trouves-tu d’étonnantà cela?
Si vous voulez vous reposer dans une loge , Charle- j — C'est qu’alors je ne me suis pas trompé.
val et Ozy sont au n* 43 : ils m’avaient chargé de ' — Du diable si je to comprends.
lis muss aoi-vucx ÎM ta unies. ii
Aî
