DK CAPRICE DE GRANDE DAME

— Comment me comprendrals-tu? il s’agit d'une chose incompréhensible, à laquelle je ne pouvais croire, même après l’avoir vue, et à laquelle Je crois maintenant, puisque ta femme est de retour.

— Pour le coup, tu vas t'expliquer clairement, car il parait que cela me touche de près.

— Sache donc, mon cher, qu’il n’y a pas de cela dix minutes, j'ai rencontré au vestiaire, on bas, ton vertueux beau-frère le baron do Saint-Itérem.

— Allons donc!

— Comme toi, Je n'a! pu d'abord en croire mes yeux; mais à présent que Je lo sais de retour d’Italie, je ne peux plus en douter, c'est bien lui que j’ai vu comme je te vois.

— A ta place, je me serais donné le plaisir de l’accoster.

— J’ai voulu le faire; mais, en se voyant reconnu,

Il a remis son masque...

—Comment! il était masqué ! — s'écria le comte; — ce n’étalt pas lui.

— En doge, — reprit Morsang.

— En doge I en doge 1 — répéta h deux reprises le comte eo se frappant lo front, — tu ne t’es pas trompé, c’était bien lui?

11 se Ht alors dans l’esprit de M. de Montgazon une do ces révolutions subites qui vous bouleversent les idées d’un homme de fond en comble. La minute d'auparavant, l'inconnu qui lui avait parlé de ses torts de conduite envers sa femme, lui semblait la voix de sa conscience qui avait monté de son cœur à son oreille, car ce devait être infailliblement un personnage désintéressé dans la question qui avait fait un appel à ses bons sentiments. Le doge sermoneur se trouvant être M. do Saint-llérem, l’affaire changeait évidemment do face. Elle devenait -me intrigue, un complot ourdi pendant lo voyage d’Italie pour faire rentrer un mari dissipé sous lo joug do l'esclavage conjugal. Dès lors, madame de Monlgazon n’était plus une femme intéressante, exposée aux seuucttons du monde, mais une épouse tracaaslère, allant conter ses doléances à droite et à gauche; une rusée commère se servant des roueries les moins nobles pout-'ressaisir son influence compromise par ses coquetteries passées; une dévote hypocrite se . laissant conduire par un couple bigot ot borné ; en un root, un de ocs êtres à régie peu élevée qui n’out pour règle de conduite que des calculs mesquins et dos combinaisons sournoises, les uns et les outres peu dignes d’exciter l’intérêt.

Le comte vit tout cela d’un seul coup d’œil, et 1 effet de cette révélation fut, ainsi que nous l’avons dit, une transformation subite, une réaction violente, prenant leur source dans le dépit que ne

manquent jamais d’éprouver des êtres vulgaires quand ils croient découvrir qu’on a voulu les prendre pour dupes.

I — Ma foil — s'écria-t-il en passant son bras sous , celui de Morsang, — Je suis bien bon enfant d'aller i rejoindre ma femme quand le vertueux Saint-Hércm quitte la sienne. Je remonte avec toi.

Et il se mit A fendre la foule avec une ardeur qui témoignait do son Impatience de so retrouver daus lo bal, ot de la crainte qu’il ressentait de ne pouvoir Immédiatement rejoindre Séraphine, envers laquelle U se croyait des torts.

li alla d’abord se placer au milieu des danses, dans un endroit d’où l’on pouvaitapercevoiria loge numéro 45, louco par Charleval.

Le vicomte y était avec sou domino fringant.

A côté d’eux, mais à l’écart et dans une pose mélancolique, se tenait Sérapbino, la tête inclinée sur la poitrine, un bras pendant hors de la loge, son bouquet de camélias couleur de chair posé négligemment sur ses genoux.

— Elle me regrette, — pensa Montgazon en se dirigeant vers elle par la ligne la plus directe, — el moi j’ai été bien rude pour elle. Ma fol, tant pis 1 elle aura demain les deux alezans brûlés de Bernheim, cela apprendra à madame de Montgazon à envoyer des mouchards à mes trousses.

Quelques minutes après, le comte entrait dans la loge do son beau-père.

— Veut-on encore de moi? - demanda-t-il d’une voix craintive en restant timidement sur le seuil.

Séraphine poussa un petit cri de jclo et s’élança de sa place au cou de son amant.

— Méchant, — lui dit- elle à voix basse, — tu voulais donc me faire peur?

— Non; mais à poine ai-je été loin de toi que J’ai eu des remords, et alors je suis revenu.

— J’aime encore mieux ça, — murmura Séraphine.

— Charleval, — reprit le comte, — es-tu toujours décidé A souper?

— Plus que jamais, puisque mon appétit est do deux heures plus vieux que quand je t’ai parlé do mon projet.

— Eb bien! nous serons des vôtres.

— J’en étais sùrl — s’écria le vicomte, — coin n’avait pas le sens commun d’aller trouver ta femmo la nuit du premier bal de l’Opéra.

— C’est aussi ce que j’ai pensé, — répondit M. do Montgazon en s'asseyant à côté de son beau-père et en prenant sa maltresse sur ses genoux.

* — Ohé! obéi Charleval! Montgazon! Alice! Séraphinc! pourquoi restez-vous là-haut on Chinois do

paravent quand on est si gai Ici? Ohé! ohé!

Les quatre personnes interpellées avec tout le sans-façon du lieu et de la circonstance se penchèrent à la fois sur le bord de la loge, et aperçurent dans la salle au-dessous un débardeur Louis XV dans la plus éléganto vérité de son costume do fantaisie, et un lili moderne dor.t les formes assez développées ressortaient de la manière la plus accentuée sous un pantalon de velours marron et une veste de satin cerise, l’un et l’autre brodés d'argent sur toutes les coutures.

— L’homme est Laverdy, — s’écria le vicomte do Charleval après avoir lorgné le couple qui avait pris une pose des plus pittoresques, juste au bas de la loge.

—Alors la femmo doit être Arsène,— reprit vivement la compagne du vicomte, mademoiselle Alice Ozy, dont le minois Pompadour commençait alors à être célèbre.

— Si nous les engagions à souper avec nous, — ajouta Séraphine, — cela nous mettrait en gaieté. Qu’en penses-tu, Ludovic?

— Moi, je pense que puisque nous sommes Ici pour nous amuser, nous devons proBter du hasard heureux qui nous envolo des convives aussi gais qu’Arsène et Raymond, — répondit M. deMontgnzon en faisant des signes aux doux individus qu’il venait de nommer.

— Eh bien I je vais les inviter de votre part, — repartit Séraphine.

* “ Convenez aussi que je vous ai servi avec une

ruro intelligence.

C est vrai. Tâchez maintenant de vous arranger pour souper avec nous. Nous avons une partie organisée avec Charloval et Ozy, et je vais de ce pas engager Laverdy et Arsène qui sont dans la salle.

— Youicz-vous mon bras?

— Non, parce que j’ai refusé celui de Ludovic sous le prétexte que j’arriverais plus vite toute seule : j’espérais vous renoontrer en chemin.

Et Séraphine s'élança dans la foule avec l’intrépidité insolente que cette espèce de femme montre dans cette sorte de jlieux, c’est-à-dire distribuant des coups de poing, de coude et autres sur son passage, et se montrant fort indifférente aux représailles peu respectueuses qu’exerçaient sur elle les hommes masqués ou non qu’elle avait écartés de sa route.

j Laverdy et la Guiscard s’étalent mêlés à un de ces galops monstres qui terminent tous les quadrilles. Elle les attendit au passage, les arrêta et leur (it part do l’invitation qu’elle était ohargée de leur adresser.

La Guiscard accepta sans hésiter,

Laverdy ne se moutra pas aussi résolu : il n’avait, — dit-il, — aucun plaisir à se trouver aveo Montgazon à table, attendu que cela le gênait pour

boire.

— Tu orains qu’il ne te fasse de la morale î — lui demanda Arsène.

Et eiie sortit de la loge en courant, après avoir (hit comprendre en deux mots au comte qu’elle percerait mieux la foule, seule qu’accompagnée par ’ lui. 1

Chemin faisant elle rencontra Morsang, & qui elle ^ se fit immédiatement reconnaître.

^-Êtes-vous contente de mol? — lui demanda-

Ainsi c’est vous qui me l’avez renvoyé, mon

cher?

— Sans aucun doute, puisque je l’ai rencontré qui s’en allait rejoindre sa femme, — m’a-t-il dit ! positivement, - et qu’il est remonté avec moi orsque je lui eus raconté que Je venais de voir son i beau-frère au vestiaire en costume de doge... enfia j tout ce qui avait été convenu entre nous.

— Vous êtes charmant I

— Et serez-vous reconnaissante?

— Belle question t j’ai encore besoin de vous. 1

— Alors, je suis tranquille.

— R est impossible de réussir plus complète- i

ment. |

— Non, mais j’ai peur d'être indiscret.

— Raison de plus, ce sera drôle, — riposta vivei

ment Séraphine.

— Tiens, c'est vrai, — reprit Arsène en riant.

— Tu crois? — fit Laverdy avee insouciance.

— Sans doute, — repartirent les deux femmes en môme temps.

— Eh bien t partons.

Bt lis se dirigèrent tous les trois vers la loge où ils furent reçus avec de grandes démonstrations do joie.

- Il est trois heures, — dit Charleval en interrogeant sa montre, — nous souperons à cinq, et à Huit nous serons rentrés chez nous... 11 ne faut pas quo mon gendre se dérange aujourd’hui, — poursuivit-il avec un sérieux comique, qu’Arnal eût envié.

Un formidable éclat de rire accueillit cette recommandation toute paternelle du vicomte, à laquelle personne ne s’attendait.

A partir de ce moment la loge 43 offrit le spectacle de la gaîté la moins contenue. Les femme* s étaient démasquées afin de pouvoir être recon-

UN CAPRICE DE CnAlTOtü DAME.

nues des hommes de leur inlimité qui circulaient au-dessous d'elles, et Arsène Guiscard, A cheval sur la balustrade, Interpellait Jes passants avec sa verve accoutumée.

— Ohé 1 ohé 1 baron, — s’écria-t-elle en s’adressant au représentant d’une petite cour d’Allemagne, long diplomate au visage pale et au regard incertain, — vas-tu toujours répéter aux Tuileries ce qu'on dit de la cour citoyenne dans les maisons où tu dînes? Ton gouvernement est donc dans la débine, que tu es obligé de te (aire espion pour soutenir ton rang d’ambassadeur d'un souverain qui règne sur six lieues carrées de pays.

L’ambassadeur à deux fins se hâta de disparaître dans la foule.

— Ah I voilà le duc d’Averton, — reprit Arsène encouragée par les rires approbateurs de son entou rage. — Ohél ohél duc, mon ami, raconte-nous combien tu as reçu de ton père pour lui avoir appris que ta mère avait des amants.

Le duc disparut comme le diplomate, et les rires éclatèrent avec une nouvello force.

En ce moment deux femmes en domino noir, et masquées do manièreà être très-difiicilement reconnues, vinrent se placer au-dessous de la loge, dont | une foule nombreuse assiégeait les abords.

Arsène Guiscard les aperçut, et, les montrant du doigt à ses compagnons, elle s'écria :

— Je pense que ce sont des femmes honnêtes.

Mesdames, nous sommes des vôtres et nous vous offrons de grand cœur de venir souper avec nous dans un des r binets du café Vachette, que vous devez très-bien connaître.

Les deux dominos restèrent à leur place sans paraître remarquer que cette interpellation s’adressait à eux.

— Vous n’étes pas polies, mes mignonnes. — reprit Arsène; — ah! je devine ; vous êtes vieilles, laides, et vous vous mettez là à l'aflut de quelque bon jobard de provincial qui vous régalera d’un perdreau trufTé et d’une salade de homard, sans exiger de vous que vous lui montriez vos visages. Mais ne vous y fiez pas, mes petits amours ; le provincial d’aujourd’hui est rusé, retors, et, s’il soupçonne qu’il est volé, il vous laissera en gage pour payer la carte, ce qui équivaudra à une banqueroute.

— Laissez donc ces deux pauvres femmes tranquilles, Arsène, — dit M. de Monlgazon d’une voix . timide.

— Et pourquoi les lalsserais-jc tranquilles, mon cher? n’est-ce pas une honte, quand il se trouve ici . cinq cents malheureuses filles qui n’ont pas dîné.

que des grandes dames viennent leur ôter le pain de la main ? Oh ! moi, je suis pour la justice et la morale, et je n’entends pas que vos duchesses et vos marquises nous fassent concurrence. Ohél ohé! mesdames, attendez une minute, je vais aller causer avec vous do plus près.

Et Arsène fit un mouvement comme si elle allait passer son autre jambe par-dessus la balustrade de la loge pour se laisser couler dans la salle, ce qui était à la rigueur possible.

Les deux dominos n’attendirent pas l’exécution de cette menace, et Ils disparurent comme le diplomate et le duc.

— Elle est charmante, adorable. — fit O.harieval en se penchant à l’oreille de Laverdy, qui écoutai avec un stupide épanouissement de visage les gros sières inconvenances d’Arsène Guiscard.

Celle-ci continua deux heures durant cet incroyable manège, sans qu’une voix s’élevât pour lui Imposer silence, sans qu'une seule des personnes insultées trouvât un cœur assez courageux pour lui venir en aide, ou un bras assez intrépide pour aller châtier cette créature qui semblait jouir du privilège de l’impunité, car M. de Montgazon n’avaitpas renouvelé sa prière: nous devons même ajouter qu’il s’était bientôt amusé autant que ses compagnons de toutes ces hideuses turpitudes.

A cinq heures, la bande joyeuse, augmentée de Morsang, qui n’avait eu garde d’oublier l’avis officieux de Séraphine, se rendit au café Vachette, où le souper avait été commandé d’avance par les soins du vicomte de Charleval.

— Ma fol, Arsène, — dit galamment le vicomte quand tous les convives eurent pris place autour du couvert qui occupait l’angle d’un salon où d'autres sociétés de masques soupaient à d’autres tables, — vous vous êtes surpassée ce soir. Quelle verve ! quel esprit! Ma chère amie, si vous aviez vécu dans lo siècle dernier, personne n’eùt parlé de la fameuso Sophie Amoult.

— Je l'ai plus d’une fois pensé, mon cher, ce qui ne m’a jamais empêchée d’être heureuse de vivre dans ce temps-ci. Voyons, Ludovic, — reprit Arsène en se tournant vers M. de Montgazon, qui semblait devenu morose depuis qu’il n’était plus sous l’influence de l'excitation du bal, — versez-moi un verre de ce Sillery frappé : je me sens en train de rire et de faire rire les autres, à commencer par vous, qui me faites l’effet d'avoir besoin d'un peu d'aide pour cette besogne.

— Moi, — repartit M. de Montgazon, du ton d’un homme qui proteste ; — maisjesuisfortgai... pourquoi ne le serais-je pas ? que me manque-t-il pour

l’être?

— Je conviens que pour le moment il ne vous manque rien. Vous avez passa une nuit assez folle; vous êtes ici en compagnie de votre maîtresse, qui j est sans compliment une des plus jolies femmes do Paris; vous allez souper avec des gens d'esprit des deux sexes ; c’est tout bonnement l’idéal de ce qu’on appelle une joyeuse vie. Mais demain, mon cher ami, ce ne sera plus cela. Vous vous réveillerez chez vous ; vous recevrez la visite de madame votre épouse, qui vous fera peut-être de la morale, parce que vous avez commis l’inconvenance d’aller au bal masqué la nuit même qui a suivi son retour d’un long voyage; enfin vous déjeunerez et dînerez en tête-à- I tête avec la susdite, plus votro fille qui vous fera des questions d’enfant terrible. Je reconnais que tout cela n’est pas du dernier boufTon, et* si vous êtes triste en songeant à demain, vous en avez parfaitement le droit.

— J'ai aussi celui de me soustraireaux plaisirs peu réjouissants dont vous me montrez la perspective, — répondit le comte, — en se versant à lui-même un grand verre du Sillcry frappé, dont il avait déjà rempli la coupe d’Arsène.

— Oui, mon cher, — riposta cette dernière ; — mais si vous faites cela, vous subirez des larmes, des reproches, des maux de nerfs,' des mbtumentt sans fin, en un mot; — n’est-ce pas, Charleval, qu’il a aura à subir tout ce que je lui prédis là ?

— 11 y a trois ans, j’aurais répondu non, — répliqua le vicomte; — mais on m’a gâté ma pauvre fille en Italie. Enfin croiriez-vous qu’elle a fait des grimaces pour m’embrasser, moi, son père !

— Son vioux père, — ajouta Arsène d’un ton railleur.

— Comment! elle serait bégueule & ce point? — dit Alice Ozy en se penchant pour voir son joli minois pompadour dans une glace qui se trouvait visà-vis d'elle, mais un peu par cêté.

Mesdames , vous m’obligeriez de changer de

conversation ; celle-là m’est particulièrement désagréable, et je suis étonnée, Arsène, que toi qui es si délicate...

— Bile a raison! elle a raison 1 — s’écrièrent Arsène et Alice en interrompant Séraphine, qui avait prononcé les paroles que nous venons de citer.

M. de Montgazon arrêta sur sa maîtresse un regard attendri, et il se promit do nouveau de lui donner les deux alezans brûlés amenés d'Angleterre par Joseph Bernheim, dont elle avait envie depuis quinze jours.

Comme lè bal était gai ce soir, — dit Morsang,

qui n’avait pas encore ouvert la bouche.

— Un peu canaille, — ajouta languissamment la bello Ozy.

— C’est ce que j’ai voulu dire, — reprit Morsang.

— Alors, — fit Arsène, — les grandes dames qui y sont venues ont dû bien s’amuser, car c’est mervelllo de voir comme toutes ces sucrées qui parlent de nous avec tant de dédain, s’en donnent à cœur Joie quand elles ont un morceau de velours ou de satin sur la figure : l'étoile n’y fait rien , pourvu qu’on ne puisso pas les reconnaître.

— Comment savez-vous cela? — demanda Morsang du ton rogue de quelqu’un qui repousse une insulte ou proteste contre une calomnie.

— Comment je le sais, mon cher?

— Oui, car votre assertion n’aura do valeur qu’autant qu’elle reposera sur des faits.

— Eh bien ! puisque vous êtes à la fois si curieux et si incrédule, vous saurez que moi qui vous parie, j’ai fait dans ma vie vingt, trente soupers comme celui-ci, c’est-à-dire après le bal masqué do l’Opéra ou tout autre, peu importe, avec des dames, de vraies dames, mon cher; j’en suis très-fâchée pour vos sœurs, cousines et amies.

— On vous aura montré des épicières de la rue des Lombards, que vous aurez prises pour des duchesses et des marquises du faubourg Saint-Germain.

— Si je ne connaissais pas ces dernières, j'aurais pu m’y tromper, — riposta Arsène avec sa vivacité habituelle, — mais me croyez-vous donc si ignorante, et êtes-vous vous-même si innocent que vou$ ne sachiez pas que toutes ces dames méconnaissent comme moi je les connais; ainsi, par exemple, il m'arrive tous les jours, quand je passe en calèche aux Champs-Élysées, ou que je promène mon chien sous les arcades de la rue do Rivoli, d’entendre do vos saintes habituées de la Madeleino ou de Saint- Thomas-d’Aquin se diro entre elles en se poussant du coude : Vous voyez bien, ma chère, celte femme en redingote de velours violet T c'est Arsène Guiscard, la Parisuu. Alfred dit qu’elle a beaucoup d’esprit et qu'elle est très-amusante dans un souper. — Eh bien! ne vous en déplaise, mon cher Morsang, je sais toujours le nom de celle qui s’exprime ainsi sur mon compte : je sais aussi que l’Alfred, dont elle parle n’est jamais son mari ou son frère... c'est tout au plus un cousin... un beau-frère quelquefois. Enfin, mon cher, tout cela a pour but de vous prouver que

avec des femmes delà bonne société, comme dit mon notaire, je suis parfaitement sûre de mon fait. — Mais, tenez, si vous doutez encore, voilà Charleval