I. — Historique

Si l'emploi des cloches à plongeur était connu depuis la plus haute antiquité, même avant l'époque d'Aristote (1), les accidents qu’elles peuvent déterminer sur l'oreille étaient restés ignorés jusqu’à notre siècle. Pour la première fois en 1820, Hamel publia le résultat d'expériences qu'il avait faites sur lui et des ouvriers qui travaillaient en mer. Puis ce fut le tour d'un ingénieur, M. Trieger, qui, en 1845, rapporta que les ouvriers avaient souvent des douleurs d'oreilles à l'entrée et à la sortie des caissons.

Bientôt après, parurent une série de travaux: Pol et

(1) Baratoux. Prat. méd. 15 mai 1900.

Dune

Watelle en 1854, [Cézanne en 1856. Francois en 1860, Politzer en 1862, Magnus en 1865, publiérent tour a tour des observations sur les effets de l'air comprimé. Paul Bert, en 1878, rechercha le premier les effets de la pression sur les animaux et vulgarisa la théorie de Leroy de Méricourt qui essayait d'expliquer, des 1869, les accidents que l'on remarquait chez les pécheurs d'éponges par le dégagement de bulles de gaz. Enfin Michel à Toulon, Gérard a Cubzac, puis Philippon, Herrent, Grúber, Baratoux, et tout récemment le docteur Carillon, rapporterent de nombreuses observations d'accidents dûs a l'air comprimé.

De cette monographie, forcément aride et incomplete, il ressort que les travaux sont nombreux dans la seconde moitié du siècle, sur les effets de l'air comprimé en général, et sur les lésions de l'oreille survenues au cours du travail dans les caissons.

Quelles sont donc les lésions auriculaires auxquelles sont exposés les ouvriers soumis a la pression de l'air dans la cloche à plongeur.

Ii. — Lésions de l'oreille.

Examinons d’abord les effets produits sur l'appareil auditif par l'air comprimé.

Hamel, le premier, en 1820, décrivit d'élégante façon les différentes sensations qu'éprouve l’homme soumis à Le 2

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une augmentation de pression. Nous ne saurions mieux faire que de lui emprunter son longage :

« Lorsque nous fúmes à environ quatre ou cinq pieds au-dessous de la surface de l'eau, je commengai à sentir dans les oreilles une douleur qui devint de plus en plus vive à mesure que nous descendions. Je craignais qu’elle ne devint tout à fait intolérable. Je faisais des efforts pour introduire l'air par la trompe d’Eustache dans l’intérieur de l'oreille, pourifaire équilibre à l’air qui pressait la face extérieure du tympan... Quand nous fúmes à quinze ou seize pieds, il me semblait qu'on introduisait avec force une baguette dans Poreille..., et j’entendis une sorte d'explosion très remarquable qui fit cesser tout-à-coup la douleur... En remontant, j'éprouvai de nouveau de la douleur dans les oreilles, résultant dela dilatation de l’air dans leurs cavités intérieures... Je sentais, à chaque pied d’ascension, une bulle d'air qui se faisait jour de l'oreille dans la bouche, et qui, chaque fois, faisait cesser la douleur... Dans ma conversation avec les ouvriers qui travaillaient tous les jours sous l’eau, j'appris qu'ils éprouvaient des effets analogues dans les oreilles ; l’un d'eux me dit que lorsque la douleur était devenue très forte, il entendait quelquefois un bruit comme d’un coup de pistolet qui la faisait disparaître (1) ».

(1) Hamel. Des effets produits sur laudition et sur la respiration par le séjour dans la cloche des plongeurs (J. univ. des Sciences méd., 1820. T. XIX. 120, 124).

François nous donne, dans les Annales d'Hygiène de 1860, (1), une description beaucoup plus scientifique. I] opera lui-même plusieurs descentes, chaque fois à des profondeurs différentes pour pouvoir se rendre compte des effets produits par l'air comprimé.

« Les premiers eflets ressentis, dit-il, lorsque l'air est précipité dans le sas, sont une espèce de bourdonnement dans les oreilles avec sensation désagréable, vous forçant, pour ainsi dire malgré vous, à exécuter des efforts de déglutition ; assezrapidement cette gêne se change en véritable douleur plus ou moins forte selon les prédispositions des individus; l'audition devient obtuse... Tous ces phénomènes disparaissent assez rapidement au bout de quelques minutes... »

Les mêmes phénomènes, ajoute François, se reproduisent dans l'ordre contraire lors de la sortie des sas. Ils sont dus maintenant à la précipitation vers l'extérieur de l'air condensé outre mesure dans lorganisme. Les mêmes bourdonnements se reproduisent, avec les mêmes douleurs, mais à un degré plus fort, dûs au refoulement du tympan vers l'extérieur; en même temps l’on sent « pour ainsi dire s'échapper l'air du conduit auditif en produisant absolument le bruit de glou-glou lent d'une bouteille ».

Enfin Michel, qui a étudié l'oreille des ouvriers em-

(1) Francois. Des effets de Pair comprimé sur les ouvriers travaillant dans les caissons servant de base aux piles du pont du Grand-Rhin (Strasbourg) (Ann. d'hygiène, 1860. Ze série, n° 14, D. 289-319.)

De ip.

ployés aux travaux sous-marins de Missiessy, a Toulon, a noté les mêmes effets.

Telles sont les différentes sensations éprouvées par l'homme sain que lon soumet à l'influence de l'air comprimé.

Mais il n’en va pas toujours ainsi.

Supposons que l’ouvrier travaillant dans le sas ait son organe auditif altéré, que son système circulatoire soit défectueux, qu'enfin il soit dans un état de résistance moindre vis-à-vis des influences de la compression. Qu'allons-nous observer ?

Outre les douleurs d'oreilles dont nous venons de parler et signalées par Hamel, Colladon, Trüger, Pol, Francois, Michel, etc., c’est-à-dire par presque tous les auteurs, il faut citer en première ligne les congestions du tympan.

Le docteur Carillon a publié trois observations de rougeur du tympan et de la membrane de Schrapnell. Moure et Alt ont noté des ecchymoses de cette membrane et même des hémorrhagies bien étudiées par François sur des ouvriers travaillant au pond du Kehl.

Les ruptures du tympan sont très fréquentes. Le docteur Carillon rapporte l'observation d'un médecin assistant, M. le professeur Le Dentu dans les opérations faites dans la cloche a protoxyde d'azote de l'hôpital Saint-Louis qui eut un enfoncement et une déchirure de la membrane tympanique accompagnés d'hémorrhagie, de douleur et suivis de surdité complete.

Enfin, on a noté encore des otites moyennes(Francois, Magnus, Carillon), etdes hémorrhagies de lacaisse (Alt).

Les lésions de l’oreille interne sont beaucoup plus séricuses. Pol, Moos et Francois ont signalé des bourdonnements et de la surdité. Alta observé 3 cas d'apoplexie du labyrinthe, accompagnée de tous les symptomes de la maladie de Menière, vertiges, surdité, vomissements, bourdonnements.

La plupart des auteurs sont d’avis sur ce point que, le plus souvent, la surdité qui accompagne toutes ces lésions de l'oreille n'est que passagère, à moins d'hémorrhagie labyrintique nettement confirmée (1).