VI AVANT-PROPOS

en pleine action, sur le champ de bataille. L'art plus grand encore de Thomme d'État, après la guerre^ est d'attacher son nom à un ordre de choses durable, à une ère nouvelle de politique européenne, à cet ensemble de répartitions territoriales, de transactions, de rapports généraux^ qui est resté dans l'histoire le système. Tordre de 1815. Ce régime de 181 S, qui, à la lumière de tant d'autres catastrophes et de tant d'autres abus de la force, a fini par reprendre dans l'histoire un air de grandeur, une apparence d'équité relative, nul ne l'a plus complètement et plus fidèlement représenté que M. de Metternich.

Depuis vingt-cinq ans, la Révolution et la guerre avaient brisé tous les vieux cadres du continent et repétri pour ainsi dire une Europe nouvelle; Tœuvre de 1815, dans la pensée du vainqueur du jour, était, autant que cela se pouvait^ la réintégration des vieilles légitimités sociales et monarchiques, une sorte de restauration universelle des traditions et des principes d'ancien régime dans les rapports des États comme dans la

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vie intérieure des peuples rendus à ia paix. M, de Metternich était dès la première heure, il a été depuis, pendant plus de trente ans, Thomme d'État de cette restauration européenne délibérée et fixée à Vienne, l'interprète juré et le gardien du droit de 1815.

Il l'a été à sa manière, avec l'autorité croissante que lui donnait sa position de ministre dirigeant d'un grand empire destiné par sa nature à exercer une influence modératrice. Il a joué ce rôle avec ses qualités et ses défauts, avec ce génie particulier, mêlé de ténacité et de souplesse, de dogmatisme et de grâce mondaine, qui a fait de lui un des plus curieux personnages parmi ses contemporains, à côté des Wellington et des Castiereagh, des Capo d'Istria et des Nesseirode, des Hardenberg, des Humboldt, des Talleyrand et des Richelieu. Après l'orgueilleuse satisfaction d'avoir relevé l'Autriche, il n'a plus eu qu'une idée invariable : conserver ce qui avait été créé, maintenir la paix par l'équilibre entre toutes les forces, assurer le repos de la société européenne, l'ordre