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Ben (1). Mais comme caractère Ben est complètement différent. Il est le loup de mer en chair et en os. Farouche et vif, plein de cœur autant que dépourvu de manières, bon enfant, en

somme. Cet hôte passager de la terre ferme, porte en lui l’air pur et vif de la mer. Il entre comme un coup de vent salé dans la maison étouffante de l’astrologue (2); étranger par nature à la société conventionnelle et compliquée, il a déjà oublié le frère dont Sir Sampson lui avait appris deux ans auparavant la mort. Cet oubli naturel chez un homme comme lui n’est pas un acte d’inhumanité, maïs le signe caractéristique d’une constitution saine et forte (3). .

Avec la même nature droite et distraite, il recevra les propositions de mariage et les rebuffades de Miss Prue et de Mrs. Frail; il se fâchera tout aussi facilement avec son père qu’il l’étrein- -

(1) Il dit à l’honnête Wilding :

Mr. Wild : Sir Barnaby, prithee old boy, tack about the naar and RaTken to me : sailing a hunting this morning, we had not cruised a league 07 two but we found a hare a-ground. (II, 1).

C’est. encore ainsi qu'il parle quand il surprend sa femme Livia avec le libertin Townly (III, 3) ou quand Sir Walter surprend La sienne Millicent avec le même (V, 2). Ÿ : ;

AY, ay, behind the hangings very apparent, indeed. Well, since this îs the fate of Wiving s’bud for the future, l’11 e’en revenge myself in the same manner ; I have two whores that lye yonder at Wapping, they are well wash’d and Con ‘4, and want only Rigging : by Mars, LH board ‘em

to-night.

Ben ne dit-il pas la même chose après son double échec en amour? (2) (C’est cette santé, — qui tranche si fort sur le fond commun d’une société

fatiguée, — qui a fait le succès du rôle, succès qui a même tourné la tête à l'acteur Dogget que Colley Cibber et le Roscius Anglicanus citent élogieusement. ) :

(3) Here (Ben's entrance with his having forgotten Dick’s death) is an instance of insensibility which in real life would be revolting or rather in real life could not have co-existed with the warm-hearted temperament of the character, But when you read it in the spirit with which such playful selections and Specious combinations rather than strict metaphrases of nature should be taken, or when you saw Bannister play it, it neither did nor does wouñd the moral sense at all. For what is Ben, but a piece of satire, a creation of Congréve’s fancy, à dreamy combination of all the accidents of a sailor’s character — his contempt of money, his cordiality to women, with that necessary estrangement from home which it is just within the verge of credibility to sup- ‘pose, might produce such an hallucination as is there described. We never think the worse of Ben for it, or feel it as a stain upon his character. (« On some of the old actors », Essays of Elia).

dra dans ses bras: il embrassera les dames sans les connaître,

de même qu’il les critiquera sans les haïr; méprisant l’argent

et les complications sentimentales, il sera heureux de s’échapper à la première occasion favorable de cette maison de fous, pour se rembarquer sur sa frégate. Ben n’est donc pas une simple satire, ou bien une fantaisie comme le croit Lamb, digne fils d’un exubérant et frère d’un écervelé. Un mot par lequel il se recommande à la corrompue Mrs. Frail lui tiendrait lieu de carte de visite : « Cœur sain comme un biscuit ». Plein de verve et de vie, sans l’ombre d’envie ou de dépit, incapable de querelle et de préjugés, franchise incarnée. Ben est décidément un homme de cœur. Vraiment la famille Sampson Legend est une

des plus intéressantes de la comédie universelle. (Il y manquait une mère ou une sœur, mais, grands Dieux !) Entre ses deux

fils, la nature vive de Sir Sampson se partage comme entre deux . couleurs complémentaires. Un citadin, exalté et cérébral, en a hérité les nerfs et l’esprit, un loup de mer en a hérité les six sens et le sang ardent et pur. De semblables progénitures auraient fait l’orgueil de Sir John lui-même !

A Ben, comme par un artifice de clair-obscur, Congreve Oppose Foresight. C’est un personnage éteint; fantôme plutôt qu’homme, contrairement à Antée, il perd ses forces, toutes les fois qu’il est ramené sur la terre ! Il vit une vie sublunaire perdu dans les étoiles et les mythes. Au fond, c’est le type du vieillard

‘ maniaque et faible d’esprit (1).

(1) L’astrologie n'est qu’une forme de sa lubie. L'époque de Congreve abondaït en superstitions, « Blazing stars » est l’objet des ouvrages astrologiques de l’époque et les phénomènes célestes comme la comète apparue en Octobre 1682 ne faisaient qu’entretenir la panique et la Superstition. Celles-ci allaient si loin que les tribunaux de Charles Il,