scène, que j’aperçus derrière un portant, et à qu à

je vins demander, le chapeau à la main, de vouloir

bien m'indiquer ma loge, fixa et arrondit sur moi des yeux en gueule de tromblons. C’était un homme formidable, aux épaules de déménageur, au crâne taillé dans un pavé. Comme il restait sans paroles, avec l’air de ne pas comprendre:

— Ma loge? répétai-je, ma loge?.. pour m’habiller!... Cest moi qui remplace Marbouillat dans le rôle du chevalier Hanneton.

Ah! il comprit du coup! J’eus un recul terrifié. Les poings hauts, les mâchoires béantes, le personnage s'était brusquement rué sur moi, et sans que je pusse démèêler, même d’une façon embryonnaire, le pourquoi de son emportement, il se mit à me couvrir d’injures, criant que je n'étais « qu’une saleté de figurant », demandant depuis quand «les poires » de mon espèce se permettaient de pénétrer sur le théâtre en dépit des règlements formels, disant que « je lui foutais des vents » avec mes petits favoris, et que si je ne me dépêchais d’aller retrouver les comparses, là-haut, au sixième étage, dans la loge de la figuration, il allait m'y conduire lui-même à coups de souliers au derrière; enfin, des choses très mortifiantes, d'autant plus faites pour me

toucher que la présence de la petite Machinchouette, | 20.

malencontreusement survenue au moment de l'en-

tetien, et dont l’assassine goguenarderie, compli- . uée de: « C’te gueule ! C’te gueule ! » à moi lancés. ‘omme des banderilles, redoublait mon humiliation. ‘ !

J'abrégeai cette scène pénible en gagnant précipi-

tamment le sixième étage du théâtre. oo ht

Un quart d'heure plus tard, ivre de joie, je mirais dans le cadre d’une glace ma triomphante silhouette. # de chevalier Hanneton. ee

Mon costume me rendait pareil à un jeune dieu; F4

je le dis sans fausse modestie, Matclassé çà et là de a

petits sachets ouateux, propres: à souligner la grâce, : : d charmante sans doute mais un peu frêle peut-être,

de mes cuisses et de mes mollets, il se composait à

d’un collant de soie noire et d’un corselet, noir Fi aussi, sur lequel mordait le vis-à-vis d’une double … rangée de dents blanches. Deux ailes larguées: dans . mon dos y épanouissaient, — joie des yeux ! — Ja splendeur de l'or en fusion, en sorte que c était vraiment d’un goût exquis. Cependant, il y avait plus beau ; oui, il y avait plus beau encore: mon cas-. | que !.… à facettes, s’il vous plaît, verni comme des . souliers de bal et pourvu d’une paire d'antennes |

qui dressaient vers le ciel leurs phalanges écartées,

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pareilles aux suppliantes mains d’une jeune mère implorant en faveur de son nouveau-né la pitié du lion de Florence. Éblouissant de mille feux et jouant le jais à s’y méprendre, il empiétait sur mes pommettes, masquait mon frontjusqu’aux sourcils, Caparaçonnait mon menton depuis la lèvre inférieure, emprisonnait mon nez sous une toile métallique que mon habilleur, homme habile, avait, au préalable, enduit d’un badigeonnage de pétrole destiné à donner du reflet. Je vous dis que c'était d’un goût! J'avais l'air encapuchonné dans un morceau de charbon de terre. Oui, je devais connaître en ce jour à quelles acuités délicieuses peuvent atteindre les transports d’une personne flattée dans son amour-propre. N'importe, le devoir m’appelait par la bouche de l’avertisseur paru sur le seuil de la loge et hurlant formidablement : « A vous, le Hanneton !... À vous ! » Je m'élançai. La hâte légitime où j'étais de mordre à même mon triomphe me mettait

des ailes aux chevilles.

Par les dessous du théâtre où me déversèrent des

successions d’escaliers enténébrés et vermoulus,

dont les marches vacillaient sous la semelle.

comme, sous la pesée du dentiste, vacillent des.

dents déchaussées, je m’aventurai avec précaution,

voire avec un peu d'inquiétude. Brusquement, en

effet, une terre inconnue se révélait à mes regards, ne toute une contrée insoupçonnée de pilotis enchevétrés, dressés en X, en T, en H, et qu’écrasait de sa

pesanteur un plafond fêlé de minces caustières. Et

à la lueur jaune de quinquets brülant mélancolique-

ment derrière des grillages de laiton, c'était le mys-

tère inquiétant des activités silencieuses; des ombres

allaient et venaient, dont je distinguais les cous … puissants émergés de tricots à bandes bleues, les mains en gigots de moutons, les pieds chaussés des

padrilles. Ces gens se grouillaient, il fallait voir! Ils

tiraient sur des câbles, baladaient des portants, se chamaillaient les uns les autres sans que je pusse saisir un mot de leurs discours, tandis que le piéti-

nement du corps de ballet roulait des bouteilles 00