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chapelle ; sur les côtés, on voyait quatre grands tableaux, qui renfermaient, le premier le nom des congréganistes, le second celui des dignitaires, le troisième et le quatrième le diplôme d'érection et d'affiliation et les indulgences, A rentrée, il y avait un tronc pour les pauvres et un autre pour les prisonniers. Le nombre des congréganistes ne dépassa guère cent dix, même aux plus beaux jours de la Confrérie, les enfants au dessus de la troisième n'étant admis qu'à titre d'exception et comme approbanistes.

L'organisation, d'après le Manuale Sodalitatis du P. Veron >, imprimé à La Flèche en 1610, ne différait nullement de celle des autres Congrégations. La Congrégation était dirigée par un Père ; puis venaient les dignitaires, à savoir, un préfet, deux assistants, six conseillers, un secrétaire et un trésorier. C'était le conseil d'administration. On les soumettait à la réélection

1. Manuale Sodalitatis Beatae MariîB Virginis, ac Juventulis universae selectœ gvmnasiorum Socielatis Jesu, miraculis dictie sodalitatis illustratum,* P. F. V. S. J. (par k^ P. François Veron, S. J.). Flexiae apud JacobumRezé, 1610. In-1-2 de p. 627. — Ce ManualeM réimprimé à Paris, en 1619, à l'usage du collège de Clermont : « Manuale sodalitatis Bcatae Mariae Virginis, in domibus et gymnasiis S. J. toto christiano orbe institutie, miraculis dictae sodalitatis illustralum. Parisiis, apud Cramoisy, 1619, in-12. » L'épi tre dédicatoire est adressée : Perillustribus Congrégationibus Deiparœ Virginis, et signée : Servus in Cliristo et Deiparœ F. V. S. J. Datum Flexiœ, 7 Martii, anno 1610.

Ce Manuel contient les mêmes règles qu'on trouve dans le livre intitulé : Pratique des règles de la Congrégation de la Sainte Vierge, érigée par autorité du Saint Siège, dans les maisons de la Compagnie de' Jésus. Paris, chez Sébastien Mabre-Cramoisy , in-12. Ce dernier ouvrage est du commencement du xvnio siècle. Le P. François Veron, ministre en 1604 au collège de la Flèche, et professeur de Philosophie en 1609, est le premier Père de ce collège auquel les catalogues donnent le titre de Directeur de Congrégation.

trois fois l'an, aux mois de Janvier, de Mai et de Septembre K

Les congréganistes nommaient, à la majorité des suffrages, le préfet et les assistants ; ceux-ci, de concert avec le Directeur, choisissaient les conseillers, le secrétaire 2 et le trésorier, et ils complétaient la liste des dignitaires par Tadjonction de deux sacristains, deux choristes et deux portiers.

1. Nous lisons dans les /f^wr^s à Vusaçje des écoHers, extraites en partie du Manunle Soffalitatis imprimé à la Flèche : « L'élection du Préfet qui se fera de trois en trois mois, sans qu'on puisse le confirmer en charge que dans un pressant besoin, se tera 'de cette manière : Les principaux Officiers et les Conseillers, étant assemblés, donneront dans un billet les noms des trois Congréganistes qu'ils jugeront devant Dieu les plus dignes. Après ce choix fait dans un conseil particulier, tous les Congréganistes s'étant assemblés, iront chacun selon son rang et sans se rien communiquer, donner leur suffrage, en mettant le pois qu'on leur présentera dans un des trois boetes exposées sur l'autel, et dont chacun est distingué par le nom d'une des trois personnes choisies dans le conseil. La pluralité des voix fixera le choix et si le nombre des suffrages était égal, on recommencera l'élection. »

«Après l'élection du Préfet on ajoutera aux deux autres noms qui resteront les noms de deux autres Congréganistes, dont le conseil aura fait choix. Tous les Congréganistes à qui on donnera cietiv pois retourneront aux suffrages pour créer les assistants. Avant l'élection on récitera le Veni Creator^ et après on chantera le Te Deum. » {Heures à Vusage des écoliers qui étudient dans les collèges de la Compagnie de Jésus, et spécialement de ceux qui sont admis aux Congrégations érigées dons les mêmes maisons en l'honneur de la Sainte-Vierge.)

2. « Le Préfet est obligé par sa charge de veiller au bon ordre, et de contribuer à l'édification par son assuidité, sa modestie, sa ferveur à approcher des sacrements, en un mot par une conduite irréprochable. Les assistants n'y sont pas moins engagés, comme étant chargés de l'aider en son office.

« L'emploi de Secrétaire consiste à tenir compte des registres, à y écrire le nom des Congréganistes et du jour de leur réception et à signer les lettres patentes.

« Les Conseillers qu'on suppose être choisis entre les plus anciens et les plus vertueux se trouveront aux consultations, et veilleront sur la conduite d'un certain nombre de Congréganistes, qu'on confiera à leurs soins. »

Le Conseil gouvernait la Congrégation, statuait sur l'admission des candidats, sur les dépenses, sur la répartition des aumônes, sur toutes les questions d'intérêt général ; il fixait et organisait les œuvres de charité. Tout relevait du Conseil. A la chapelle, il occupait une place à part.

Chaque dignitaire trouvait les règles de son emploi dans le Manuale Sodalitatis. Les règles n'entraînaient aucune obligation sous peine de péché, môme véniel ; elles protégeaient contre l'arbitraire et perpétuaient les bons usages. De leur observation dépendaient l'honneur et la prospérité de la Congrégation.

La Congrégation se composait de deux éléments principaux, de congréganistes et d'approbanistes. Les approbanistes assistaient aux réunions hebdomadaires et aux fêtes ; ils n'avaient pas droit de suffrage, ils ne pouvaient être élevés à aucune charge. Après un temps d'épreuves plus ou moins long, le Conseil les admettait à prononcer l'acte de consécration à la sainte Vierge. Cet acte n'était ni un vœu, ni un engagement sous peine de péché, mais une simple promesse, promesse sérieuse engageant d'honneur celui qui la faisait. On prononçait l'acte au pied de l'autel, au moment de la communion, à l'une des fêtes solennelles de l'année. La consécration prononcée, on devenait congréganiste ; le Préfet présentait le nouvel élu au Directeur qui le déclarait reçu au nom de la Congrégation et l'exhortait à être fidèle à ses règles et aux pratiques de l'association ; puis il lui remettait le Manuale Sodalitatis. Le nouveau congréganiste faisait, le jour de sa réception, une offrande à la Congrégation ; on inscrivait son nom avec la date de la réception sur un

grand registre, et avant son départ du collège, on lui délivrait un diplôme, qui portait en tête une petite gravure en taille douce de Y Assomption, et au dessous la formule de la consécration à la Sainte Vierge, telle qu'elle se récite aujourd'hui. Le récipiendaire signait la formule ; et après la formule se trouvait l'attestation du Directeur, du Préfet et du Secrétaire. Le cachet de la Congrégation , au bas du diplôme, représentait une image de la Vierge entourée de l'exergue : « Sigillum Congregationis B. M. V. Gonvictus Flexiensis K >>

1. Voici le modèle du diplôme délivré à V externe Jean Bizardière, le

6 Janvier 1739 : ..... u ^-a •

Sancta Maria, Mater Dei et Vlrgo, ego Joatines Bizardière, te hodiè m Dominam, patronam et advocatam eligo, lirmiterque statuo ac propono me nunquam te derelicturum, nequc contra te aliquid unquam dicturum aut facturum, neque permissurum ut à mcis subditis aliquid contra tuum honorem unquam agatur. Obsecro te igitur, suscipe me in servum perpetuum ; adsis mihi in omnibus actionibus meis ; née me deseras in horamortis. Amen.

Flexiœ, in sacello, sodalitatis Beatœ Virginis die 6^ mensis Januarii

anno MDCCXXXIX. „ ^ , .

Manu meà obsignavi,

Joannes Bizardière.

Anno Domini MDCCXXXIX die 6» mensis Januarii, peractis de more solitis omnibus experimentis, ad banc nostram Congrcgationem, sub titulo Beatœ Virginis sine labe conceptae, erectam in collegio Flexiensi Societatis Jesu, et Primariœ Romanœ aggregatam, rite admissus fuit Joannes Bizardière, natus annos... è scholâ secundà. In cujus rei tidem, nos sodales et ego Joannes Franciscus Blondeau, pnefectus ejusdem Congregationis, hoc illi testimonium manu nostrà subscriptum ac sigillo Congregationis nostrae munitum, dedimus. Flexiae, in sodali'io nostro, die 6» mensis Januarii.

Prœfectus : Joannes Franciscus Blondeau. Secretarius : Simon Guillonneau.

Al. Fr. Xav. de Lauxay, S. J.

ojusdem Sodalitii Director.

Le diplôme des pensionnaires était le même, excepté qu'il portait en tête une Assomption, tandis que celui des externes avait une Immaculée-Conception.

La Congrégation des Externes ou Petite Congrégation, sous le vocable de Y Immaculée-Conception, avait la même organisation que celle des pensionnaires. Cependant, indépendante de celle-ci, elle formait une Confrérie à part, ayant son gouvernement, son action propre. Directeur, conseil, réunions, chapelle, œuvres de charité, tout était séparé. Elle se recrutait parmi les élèves de seconde, de troisième et de quatrième, et se réunissait dans une chapelle, située au rez-de-chaussée, près de la grande sacristie de l'Église, dans le bâtiment qui unit l'Église à la bibliothèque. Citons, parmi ses directeurs, les Pères Pierre Lallemant, Pierre Meslan, Jean du llalde, Joseph de Tournemine, Robert Galteron, Louis de Villiers, François Gandillon, Georges Viald, Jacques

Longueval, Bertrand-Gabriel Fleuriau, François Paris, qui pendant vingt ans dirigea cette réunion, et enfin

Etienne Baudon i, qui la gouverna dix-sept ans et en fut le dernier directeur.

La Grande Congrégation , qui tenait aussi ses réunions dans la chapelle des externes , se composait d'abord des rhétoriciens, des philosophes et des théologiens externes, puis des ecclésiastiques, des échevins, des Membres du Présidial, des Messieurs de la haute société de la ville. C'était la plus nombreuse. Pendant près de 50 ans, elle a inscrit dans ses registres les

1. « En peu de temps, écrivait le P. Le Vavasscur, le jour de la mort du P. Baudon, ce Père fit changer la Congrégation de face et au lieu de la légèreté si naturelle aux enfants, il y répandit un air de sagesse et de piété qu'on aurait admiré dans un noviciat de religieux, et il y forma nombre d'excellents sujets pour l'Église et pour la Compagnie. » (Lettre du P. Le Vavasseur au P. Le Roy, à Pontoise, de La Flèche, le 20 déc. 1758.)

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noms des hommes les plus remarquables de La Flèche : On se faisait un honneur d'être membre de cette Congrégation. Le P. Louis Cellot en fut le premier directeur ». Ceux qui ne connaissent pas ces pieuses associations de la Sainte Vierge, se demandent souvent ce qu'on peut bien y faire ; ils n'en comprennent ni le but, ni l'utilité, quand ils n'y voient pas une association prohibée, quand ils ne soupçonnent pas un dessein coupable dans cette idée d'enchaîner des individus par un lien religieux, de les unir dans une communauté de prières et de bonnes œuvres. Rien de plus simple cependant et de moins inoffensif qu'une réunion de congréganistes : « On y lit des livres de piété ; on y entend la parole de Dieu ; on y fréquente les Sacrements ; on y apprend à faire l'oraison; l'on y récite l'office divin ; on y fait des prières publiques et particulières ; on s'y excite mutuellement et par paroles et par exemples à la pratique de toutes les vertus ; on y fait, si l'on veut, des aumônes, que les Confrères portent eux-mêmes aux pauvres honteux, aux prisonniers et aux malades ; on y apprend à faire de temps en temps de

i . Nous trouvons dans les catalogues de la Compagnie de Jésus, parmi ceux qui après lui ont dirigé cette Congrégation, les Pères François de Saint-Remy du Pin, François de la Barre, François du Fresne, René de la Bruyère, Robert Groust et Joseph de la Pilletière, qui pendant plus de 25 ans en fut le directeur. Le P. Charles Caignard, qui fut pendant 30 ans, de 1678 à 1709, préfet des classes à La Flèche, fut quelque temps chargé de cette Congrégation. C'est lui qui lit paver l'Église en marbre. Le dernier directeur de celte pieuse réunion , avant l'expulsion de 1762, fut le P. Nicolas Percheron, ancien professeur de philosophie, de physique et de mathématiques aux collèges Louis-le-Grand et Henri IV. Né en 1674, il monrut à La Flèche vei-s 1761. Nous trouvons dans les Mémoires de Trévoux quelques articles signés de lui sur divers sujets scientifiques. Les mêmes Mémoires lui attribuent les mva physicœ experimentnlis instrumenta.

saintes retraites pour régler sa vie, et pour se préparer chrétiennement à une bonne mort; en un mot, on y apprend à servir Dieu, à obéir à ses supérieurs, à s'acquitter de toutes les obligations d'un parfait chrétien, à remplir les devoirs de son état et de son emploi, à aimer son prochain, à l'assister dans toutes ses nécessités corporelles et spirituelles. Voilà, dit le P. Crasset, ce célèbre Directeur du xyii« siècle, la fin de toutes les Congrégations et les bonnes œuvres qui s'y pratiquent '. »

Les Congréganistes de La Flèche avaient leur réunion ordinaire de chapelle le matin du dimanche et des fêtes chômées, les pensionnaires à six heures et demie 2, les externes un peu plus tard. Après la récitation de l'office de la Sainte Vierge, on entendait la messe, on communiait, et le Directeur donnait des avis ou adressait quelques paroles d'édification 3.

1. Histoire des Congrégations de Notre-D:ime, ér'.ç^ées dans les maisons des Jésuites, par le P. Jean Crasset. — Paris, 1694.