On lit dans le Règtcment des pensionnaires

« En hiver et en été — Les Dimanches et les jours de fête où il y a Congrégation — les pensionnaires se lèvent à six heures. Au petit coup avant six heures et demie, on tinte pour la Congrégation. A six heures et demie, l'oflice de Notre-Dame jusqu'à sept. A sept heures, sainte messe. »

3. Le P. Veron se pose celte question très importante dans son Manuale .wdalitatis :

« Quae plurimùm tacere possint ad bonam sodalilalis adminislrationem. » H répond ainsi :

« Quatuor pertinere videntur ad bonam sodàlitatis generationem. l»n> est si Officiales crebro inter se conveniant agantque de rectà sodàlitatis, tum generatim, tum in propriis ac peculiaribus rébus progressione. â""» si sodales singuli in certas classes distribuantur, quorum singulas Ofïicialcs singuli inter se partiantur, ut conslare possit quà quisque diligentià partibus suis satisfaciat. 3""» Si non multi nimis et plusquam decet, facilius admittantur. In multitudine enim multa saepè conlusio, et qui facile et cito admittuntur, facile etiam refri-

Chaque Congrégation avait trois fêtes patronales K Une des plus populaires était celle des saints Anges que les congréganistes Fléchois célébraient au mois de mars. Pas de fêtes sans décorations, chants, illuminations : on y déployait une grande pompe. — Les congréganistes en faisaient les frais. Un usage très curieux à mentionner : dans la grande Congrégation principalement, le discours des jours de fête était parfois prononcé par un congréganiste, en beau latin, composé par lui ou par son professeur ; c'était une vive et chaleureuse exhortation. Le P. Petau nous a conservé quelques discours, qu'il fit déclamer par ses élèves dans ces réunions intimes, aux fêtes de la Purification, de l'Annonciation et de TAssomption 2. Souvent une pièce de vers latins en l'honneur de la Sainte Vierge, récitée par un Congréganiste, remplaçait le discours latin ; les jeunes orateurs se montraient peu satisfaits de cette faveur accordée aux poètes, d'autant plus que ceux-ci en abusaient, à ce qu'il semble, et qu'une fois maîtres de la position, ils se permettaient de condamner l'éloquence à un trop long

gescunt sodalitatis exercitia convenlusque negligunt. 4"™ Si annis sin- {julis semel animorum et sodalilalis, insigni ritu et preparatione instiluatur rcnovatio ; quâ sese omnes confessione praernissâ et communione, Beatissimae Virgmi prorsùs offerant. »

1. Sunt iriaquotannis tempora totidem attributa Sodalitiis. (Dyon.Petavii orationes.

2. DiONYSii PETAvn Orationes. 1. De sacro Annunciationis mysterio ac B. Virginis laudibus, oratio prima, eodem illodie ab sodali parthenico dicta. — 2. De ejusdem B. Virginis laudibus, oratio sccunda, iilo ipso Annunciationis die in Parlhenico sodaiitio ab uno è sodalibus dicta. — 3. In B. Virginis sanctissimam Purificationem, oratio terlia, in sodaiitio Parthenico eodem die ab uno è sodalibus dicta.— 4. De ejusdem B. Virginis Assumplione, oratio quarta, ipso die in Parlhenico sodalilio ab I. P. H. B. dicta.

silence 1. Un public délicat était toujours invité à ces pieuses solennités, où Virgile et Cicéron eurent longtemps leurs entrées libres, où ils se firent entendre souvent et avec plaisir. L'orateur, s'adressant aux invités, les appelait « viri ornatissimi, gravissimi ; » il disait plus modestement aux congréganistes, « sodales charissimi, amantissimi ».

Outre les Dimanches et les jours de fêtes, il y avait messe, le premier lundi du mois pour les congréganistes défunts, et le dernier samedi, à l'occasion de la distribution des saints du mois suivant ; messe également le jour de la mort d'un membre de la Congrégation. Le Jeudi- Saint, dans chaque Congrégation, lavement des pieds de douze pauvres, auxquels on faisait ensuite une aumône en mémoire de la Cène et de la Passion.

La charité des congréganistes s'étendait aux Pauvres, aux Prisonniers et aux Malades des hôpitaux.

Le secrétaire de chaque Congrégation inscrivait sur un registre le nom, l'âge, la demeure des pauvres à assister.

!. Dans un discours latin, prononcé dans une réunion de congréganistes le jour de la Purification, le jeune orateur débute ainsi : « Ecquid esse causae dixerim, ornatissimi viri, cur hic celebrandis Virginis magnae solemnibus sola tamdiu facultas ascita sit poetica ; oraloria, tanquam muta, an silentio damnata conticescat '/ Nam cum sint tria quotannis tempora tolidem attributa sodalitiis, quibusofficium probare suum utraque posset, et vero antea soleret; annis abhinc aliquot, puisa loco cessil soluta quaft dicitur numeris oratio ; neque quidquam istic est praeterquam carmen auditum.

« Rectè hoc secusne factum sil, nihil disputo. Credibile est eos qui sic instituerunt, auditorum lenocinio voluptatique serviisse, quae major ideo versibus inesse videtur, quam ex rhetoricae praeceptis apte licet, eleganterque composito sermoni... Oratoria vero dictio cum per se gravis est, ac séria : tum quoties ad res pias tractandas ac divinas adhibctur, voluptaria illa et lucalo nilore picta refugit, sola veritate contenta. » (D. Petavii orationes, oratio III.)

leurs moyens d'existence, le nombre d'enfants de chaque famille. Beaucoup de pauvres étaient visités à domicile, les autres venaient à tour de rôle au collège et au pensionnat, prendre leur part de la distribution qui se faisait tous les jours, après le dîner, de pain, de viande, de légumes, de fruits. Les restes du collège allaient à la Grande et à la Petite Congrégation des externes ; ceux du pensionnat, à la Congrégation de TAssomption. Cette dernière était incontestablement la mieux partagée, les restes de la table des pensionnaires étant plus abondants. Le ministre du pensionnat et celui du collège donnaient tous les jours à chacune des Congrégations un lot de provisions, et le Préfet, ou, à son défaut , un des assistants, avec quelques congréganistes, faisait aux pauvres la distribution. Les externes nécessiteux, — on en comptait beaucoup — étaient inscrits au nombre des pauvres, mais on les servait à part, plus largement et plus convenablement. Souvent on payait leur loyer, on leur fournissait Thabillement, le chauffage, tous les livres de classe. Le Préfet des classes et le Principal désignaient aux congréganistes les externes à secourir. Cette œuvre de charité était une des plus intéressantes.

Les visites à domicile, à Vhôpital et à laprison, avaient lieu les jours de promenade.

Les congréganistes les faisaient par groupes, sous la conduite de leur Directeur. Les externes visitaient aussi les pauvres, en compagnie d'un camarade plus âgé et sûr. Aux indigents, on portait avec l'aumône qui soulage la misère, la parole qui console et fortifie; on apprenait aux enfants la prière et le catéchisme, on préparait les retardataires à la première communion ; on s'efforçait de

ramener à Dieu les pécheurs, surtout les hérétiques. Les Conférences de Saint-Vincent-de-Paul ne devaient se fonder que deux siècles plus tard; mais nos jeunes apôtres en avaient l'esprit et le zèle, ils en pratiquaient les œuvres. Les annales du collège racontent des traits admirables de charité. Les habits usés, le linge et les chaussures hors de service étaient religieusement recueillis, réparés aux frais des Congrégations et distribués aux pauvres. Externes et pensionnaires rivalisaient d'ardeur dans le dévouement et la générosité ; aussi comptait-on peu de familles indigentes, à La Flèche et dans les environs, qui ne fussent visitées ; on évitait seulement les maisons où l'on ne pouvait pénétrer sans scandale.

Pour la prison, n'y entrait pas qui voulait. Un Père avait le titre de Visiteur ou de Prédicateur des prisonniers ^ Il choisissait dans les deux Congrégations de l'Assomption et de la Purification des étudiants d'élite, en général des élèves de philosophie et de théologie, qu'il chargeait de l'enseignement du catéchisme deux fois par semaine. L'exhortation remplaçait quelquefois le catéchisme. Cette charge de catéchiste était fort recherchée. Les catéchistes n'allaient jamais à la prison sans se munir d'un peu d'argent et de provisions : ils étaient la bonne providence des prisonniers.

1. Dans les anciens Catalogues du Collège de La Flèche, nous trouvons à la suite des noms des PP. Charles du Breil, François Diaz, Amablc du Frétât, Louis de la Fare, Charles de Lormois, Joseph Quentin, Antonin Poncct, Louis Moret, etc., les dénominations suivantes : « Visit. carc, Visit. carc. detent., Exhort. carc. dct. » Le P. Henri Millet fut, pendant dix ans, et le P. de Lormois, douze ans, visiteur des prisons.

Les visites à V hôpital avaient un intérêt particulier ^. A notre époque de délicatesse excessive, en France surtout où l'administration s'est substituée à la charité dans les asiles de la souffrance, nous comprenons difficilement, nous condamnons peut-être certaines pratiques de zèle auxquelles se livraient les anciens congréganistes. Ceux de La Flèche ne portaient pas seulement Taumône à l'hôpital, ils s'y faisaient serviteurs des malades : ils balayaient les salles, faisaient les lits, servaient et soignaient les membres souffrants de J.-G. Ce spectacle était de toutes les semaines.

Nous avons parlé du grand serviteur de Dieu, Jean Roussard ; membre de la Grande Congrégation^ il en fut un des plus zélés. « S'étant mis, est-il dit dans sa vie manuscrite, de la célèbre Assemblée ou Congrégation de Messieurs les prêtres ou gens du palais, qui s'appliquaient dans La Flèche à quantité de bonnes œuvres, il s'y trouvait très assiduement aux instructions qu'on y faisait. Toutes les semaines, il allait prêcher et faire de

petits discours aux prisonniers S'étant insinué dans

le cœur de plusieurs écoliers de bonne maison, et les ayant gagnés par ses manières douces, honnêtes, il les menait avec lui visiter les pauvres et les malades, et les excitait à les assister de leurs aumônes. » Les jours

1. Les Pères, nommés d'office aumôniers de l'hôpital, portent sur les catalogues quelquefois le titre de visiteurs, visit., xenodoch., plus souvent celui de confesseurs, confe^s. xenodoch. En 1670, quatre Pères sont nommés confessarii in xenodochio, les PP. Amable du Prélat, François Bérard, Adrien Molard, Guy Chauvet. En 1662, le P. Georges Viald a le titre de concionator et catechista in xenodochio. (Voir les Cataloguas de la Proiince de France, personnel de La Flèche.)

de promenade se passaient en œuvres de charité, et cela ne suffisant pas à son zèle, il y consacrait une partie de ses nuits. M. l'abbé de la Planche, chez lequel il habitait, le prenait pour compagnon dans ses courses apostoliques. « La nuit, dit le manuscrit, ils allaient ensemble par les maisons visiter les pauvres honteux et les malades, leur portant de l'argent, des habits et

jusqu'à de la viande i. »

Le jeune Guillaume Ruffin 2, né à Laval le 14 janvier 1657, entra, élève de troisième, dans la Congrégation de rimmaculée-Conception, le jour de la Pentecôte 1671, et y fut le modèle de ses condisciples par sa piété, son travail et sa charité. Souvent en prière dans sa chambre, où il s'était fait un petit oratoire, il aimait encore tous les jours, quand il en avait le temps, à faire un pèlerinage à Notre-Dame des Vertus \ ou à venir s'agenouiller au collège, devant l'image de la Vierge miraculeuse de Montaigu. Henri IV avait fait don au P. Jean Chastellier de cette pieuse statue, qui fut placée dans la chapelle de Congrégation des externes 4.

1. La vie du vénérable serviteur de Dieu, messire Jean Roussard,

'tTa vie de Guillaume Ruffin, congrégaimte tirée ^^Ann^^^^ ^e la Congrégation de La Flèche. Vannes, chez Christ. Galles, 1 i-^. Cetl; 4 fut composée par le P. Henn-Joseph Gassot, q«lPf ^^^^^^^^ grammaire et les humanités à La Flèche de 1670 a 1675 et connut Ruffin les quatre ans qu'il passa à La Flèche.

3. La chapelle de Notre-Dame des Vertus était bâtie à une peti e distance de la ville; elle existe encore à l'extrémité 0. M. 0. de la

"'4 Sichemiensis Dcipane œdiluus (Monto «cuti ^"jg" »'"■" *è Belgio saccllum nuncupanl) sacram ipsius Divae efflgicm dolatam È Suercu Pa^eniis illic miraculis nobilem ad Christian ss,ma.n regem Henricum IV suo huic Flexiensi collcgio donum miserai. Ab eo accepluin rcx piissimus quâ est optimi in nos voluntatc pulchemmo sanc et

De l'argent de ses menus plaisirs, Ruiiln faisait trois parts : une pour rembellissement de la chapelle de

Congrégation, une autre pour son oratoire et ses livres ; la troisième, et la plus abondante, pour les pauvres. La dernière année de sa vie, il se refusait souvent le nécessaire pour donner plus largement à ceux qu'il appelait les amis du bon Dieu. Une partie de ses promenades se passait à 1 hôpital, où il servait les malades et les édifiait par ses entretiens et des lectures pieuses ; le reste du temps, il visitait ses pauvres. « On ne peut dire, écrit son historien, avec quelle éloquence il prêchait les pauvres et les malades. Il recherchait de préférence les plus nécessiteux, il leur achetait et apportait des provisions. » Un jour, il apprend qu'on a saisi le lit d'une pauvre femme : il va la trouver et lui remet une forte somme pour le retirer. Une autre fois, il rencontre un pauvre nu-tête^, grelottant de froid : il lui donne son chapeau. A dix minutes de la ville, il découvre un malheureux abandonné et souffrant horriblement d'un cancer à la langue : plusieurs fois par semaine, il le visite en secret, il se fait son infirmier, il le convertit. Sans un de ses camarades, confident de ses pensées et de ses bonnes œuvres, les anges seuls auraient connu ce beau dévouement.

La piété et la charité ne nuisaient point à ses études ; car, chez lui, le devoir passait avant les œuvres de

pictatis et humanitatis exemple ad nos transmisit. Erit igitur, dum hoc sigillum exiabit, et nostrae in Deiparam roligionis aeternum, et in Christian issimum regem observantise incitamentum {Litt. ann. S. J., an. 1609). — Celte statue est conservée dans l'église de Saint-Thomas, à La Flèche.

surérogation. Laborieux, intelligent, se faisant un scrupule de dérober une minute au travail prescrit, il occupait dans sa classe un des premiers rangs.

Dieu cueillit de bonne heure ce tendre fruit, mûr avant le temps. Au mois de juin 1674, sur la fin de sa première année de philosophie, il tomba gravement malade. Ses souffrances furent horribles, mais sa patience inébranlable et sa ferveur angélique. « Toutes les souffrances que j'endure, disait-il, sont bien peu de chose pour Celui qui a versé tout son sang pour moi. » Et cette âme énergique, au lieu de demander à Dieu de diminuer la puissance de la douleur, le priait de l'augmenter : « Augmentez, augmentez, Seigneur, mes souffrances ; mais aussi augmentez ma patience, auge dolorem, auge potientiam, »

Il renouvelait souvent son acte de consécration à la Sainte Vierge avec une touchante piété, et, pendant ses longues heures d'agonie, on l'entendait murmurer ces consolantes paroles : Suscipe me in servum perpetuum, nec me deseras in horâ mortis. Parfois il disait : Mater Dei, mémento mei! In te, Domine, speravi, non confundar in œternum; ou bien : Salve Regina!,., Illos tuos oculos ad nos converte,

La Sainte Vierge lui apparut deux fois durant sa maladie, et lui apprit le jour de sa mort. Le 21 juillet, un de ses amis qui le veillait, croyant que sa dernière heure était venue, se disposait à prévenir son confesseur : « Pas encore, lui dit le malade, je mourrai le jour de la fête de ma bonne Mère. » La veille de l'Assomption, le Directeur lui demanda s'il désirait recevoir le lendemain, dans la matinée, le corps de Notre-Seigneur. « Ce

serait trop tard, reprît-il; je ne serai plus en état de le faire comme il convient... J'irai voir demain au ciel le triomphe de la Sainte Vierge. » A minuit, on lui porta la Sainte-Eucharistie : « Êtes-vous prêt à partir, mon enfant? lui dit le prêtre. » — « Ohl oui, mon Père, répondit Guillaume; prions Dieu et Notre-Dame pour

cela. »

Il communia, puis il entra en agonie, et il mourut, une heure après midi, les noms de Jésus et de Marie sur les lèvres, le Crucifix à la main, le regard levé au

ciel.

Suivant le désir qu'il en avait exprimé, on mit sur sa poitrine, en l'ensevelissant, la formule de Consécration à la Sainte-Vierge signée de sa main et les lettres testimoniales de sa réception. Les Gongréganistes de Tlmmaculée-Conception et de la Purification l'accompagnèrent à sa dernière demeure, le cierge blanc à la main, et sur sa tombe on grava ces paroles :

VIRGINI DEIPAR^

Oui se in sodalitio devoverat

IMPENSE ADDICTUS

Un autre moyen d'action religieuse, moins important sans doute que les Congrégations, cependant de la plus haute utilité, étaient les retraites, qui se dormaient vers le milieu de l'année scholaire, et duraient ordinairement

huit jours complets i. Les études étaient alors suspendues, toute communication avec les parents, même épistolaire, absolument défendue, et le temps uniquement consacré aux exercices spirituels. Ceci se pratiquait dans tous les collèges de la province de France. « Je viens, écrivait le jeune Arouet à son ami Philippe Fyot, marquis de la Marche, je viens tout frais moulu d'une retraite, tout nouvellement débarqué du noviciat, muny de cinquante sermons, je viens pour surcroit de consolations de recevoir votre lettre... Ma solitude de huit jours m'apprend à être un peu solitaire : Mais que je renoncerais volontiers à cette vie monastique pour avoir le bonheur de vous voir!... Si j'avais appris des nouvelles au noviciat, je vous en dirais, mais je n'avais point de commerce avec le monde. Si je ne vous écris que cinq jours après que votre lettre est arrivée, c'est que je ne l'ai reçue qu'en sortant de la retraite. >> Cette lettre est datée du collège Louis-le-Grand, 23 mai 1711. D'ordinaire cependant la retraite se faisait plus tôt, dans la Semaine-Sainte, et, au sortir de ces saints jours , on remettait au retraitant un souvenir, où il trouvait résumées les obligations de sa vie d'étudiant. Ce souvenir lui rappelait des résolutions prises sous l'œil de Dieu, à la lumière éclatante de la foi : il était pour lui un soutien aux heures de défaillance, un gui4e au milieu des

1. « C'est tous les ans dans la semaine-sainte, dit le P. Croiset dans

ie Règlement pour A/" les Pensionnaires, qu'on faisait la retraite

Elle produisait les plus grands fruits, et l'indévotion des nouveaux venus n'allait guère que jusqu'au temps de la première retraile(l'« P.,