Histoire de l'Anjou, p
plus haut période dans tous les collèges ; cependant « le collège royal de La Flèche se sentit obligé plus que tous à célébrer avec appareil cette solennité, puisque outre les motifs communs, il avait encore celui-ci, qu1l devait se rendre plus soigneux et plus magnifique à exécuter sans épargne les volontés du Roy, à qui il avait Thonneur d'appartenir par le titre spécial de sa fondation. »
Le Roi, en effet, « écrivit à M. du Bellay, son lieutenant en la province, pour l'obliger à tenir la main que tout se passât avec la splendeur convenable ^ «
La cérémonie fut présidée, en l'absence de Mgr d'Angers, par Mgr Charles de Lavardin, évêque du Mans, fils du maréchal de Lavardin, qui avait, en 1607, posé la première pierre de l'église du collège.
Une foule d'ouvriers travaillèrent plusieurs mois à l'avance pour cette fête. Paris, Rouen, Tours, Angers, Le Mans, Chartres, Falaise, Alençon, Argentan, La Flèche et autres villes furent mises à contribution. L'intérieur
1. Dom Du Bellay V. I. Per Andcg^avensem Provinciam V. S. Propraefecto. Lvdovicvs Rex. cum hactenus religione peculiari B. Ignalium Socielatis lesu institutorem et B. Franciscum Xauerium simus prosecuti, quos et specialiter patronos elegimus, et eorum Canonisalionem à Sanctissimo D. N. Gregorio XV. ipso Pontificatus exordio pro singulari gratiâ et beneficio humiliter expetiimus : cumque nostrae postulationi annuens Summus Pontifex maximâ caeremonià die 12. mensis Marlii Romœ in Ecclesiâ S. Pétri eos in Sanctorum numerum retulerit ; insuperque concesserit ut quibuscunque in urbibus Domos et Collegia habet praefata Socletas, semel ejus Canonisalionis Festum celebretur, plenariam in eum diem peccatorum remissionem liberaliter induigendo : Nos, qui huius Fcsti, utpole per Nos obtenti, pars magna sumus, volumus quoque eam solemnitatem quanto maxime fieri polerit apparatu transigi. Quâ dere Illustrem tuam Blagnificenliam duximus admonendam, quatenus id fieri cures in urbe nostrû Fiexià, quîB ad ditionem tuam noscitur pertinere. Hoc igitur opus in tuâ llde reponentes, Deum tibi propitium precamur. Datum Santonibus 2. Mali, 1622.
et Textérieur de l'église de Saint-Louis disparaissent derrière de riches tentures ; des bannières, des illuminations, plus de cent tableaux à l'huile, de quatre à douze pieds de hauteur, représentent les principales actions des vies d'Ignace et de Xavier. Derrière le tabernacle, au fond d'une immense arcade, reposant sur six grands pilastres, se détache l'apothéose des deux Saints, que soutiennent des anges à genoux.
Toutes les rues de la ville et la route de La Flèche à Sainte-Colombe sont pavoisées, par ordre de l'autorité.
La fête doit durer huit jours : toutes les places de l'église sont retenues depuis deux mois. Les précautions sont prises pour prévenir les désordres, éviter les accidents, nourrir la foule de curieux qui s'annonce.
Le 23 juillet, l'évêque du Mans descend au collège avec le chapitre de sa cathédrale, celui de la cathédrale d'Angers et une quantité d'ecclésiastiques. Le lendemain, M. du Bellay arrive accompagné d'une partie de la noblesse du Maine, de l'Anjou et de la Tourraine. De trente lieues à la ronde on est venu fondre dans La Flèche. La Flèche a dépeuplé ses voisins. On ne se peut remuer dans les rues, tant la presse est grande.
Le Dimanche soir, 24, les fêtes s'ouvrent par le chant des vêpres. La musique est exécutée par les plus belles voix de Tours, d'Angers et du Mans. Grand nombre de violes, Vorgue, les cornets à bouquins, les violons y font à qui mieux mieux en trois chœurs.
Après vêpres, procession à Sainte-Colombe. En tête
marche un capitaine de la ville avec une escouade de
soldats pour faire largue. Derrière s'avance un prieur
de l'ordre de Saint-Benoît, étudiant en théologie : il porte
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le grand étendard du collège, entouré de vingt petits enfants vêtus en anges, branches de laurier ou d'oranger
à la main.
Puis viennent, sur deux rangs, les élèves de sixième, de cinquième et de quatrième, précédés de trompettes, de tambours et de fifres; les élèves de troisième, de seconde, de rhélorique, de philosophie et de théologie, précédés d'une compagnie de hautbois ; les pensionnaires, fleurs et élite des meilleures maisons du royaume, richement vêtus, chamarrés d'or et d'argent, toque de velours galonnée sur la tête, épée au côté, précédés d'une bande de trompettes ; enfin les trois Congrégations, précédées chacune d'une troupe nombreuse de violons et de hautbois.
On compte 1250 externes, 250 pensionnaires, 100 congréganistes de Y Assomption et 100 de la Conception.
Chaque classe, chaque Congrégation, chaque groupe de vingt-cinq pensionnaires a ses guidons, ses bannières et ses étendards, aux étoffes les plus variées et les plus riches, toutes recouvertes de broderies, d'ornements, d'inscriptions de toutes sortes. Sur les bannières on a peint les plus belles scènes de la vie des saints Ignace et Xavier.
Ceux qui ne portent ni guidons, ni bannières, ni étendards, tiennent à la main des flambeaux de cire blanche, artistement travaillés. Us coûtent jusqu'à six écus pièce.
A la suite des Congrégations, marchent, toujours sur deux rangs, les ecclésiastiques et les religieux. En tête, précédé de tambours et de fifres, est le Principal des pensionnaires, portant la grande bannière des deux Saints,
assisté de deux Pères et suivi de vingt Anges parez à Vadvantage. Viennent ensuite, chacun ayant à la main un superbe flambeau, les Capucins, les Récollets, les Carmes, les religieux des abbayes de Bellebranche et de la Boissière, les religieux de l'abbaye de Fontevrault, le clergé, les chanoines réguliers des abbayes de Mélinais et de Toussaint, puis vingt-cinq hommes qui portent un brancard de quinze pieds de haut sur douze de large, d'ordre corinthien, reposant sur quatre piliers aux cymaises, bases et chapiteaux dorés. Aux quatre coins sont les vertus cardinales^ de grandeur naturelle, avec leurs symboles ; au milieu, Notre-Seigneur bénit Ignace et Xavier, humblement prosternés ; au dessus, dans le dôme. Dieu le Père contemple son fils, et autour de son trône, quatre Anges étendent les bras pour couronner les deux Saints. Le brancard est de cire blanche, les figures également, mais toutes richement habillées d'étoffes de soie, garnies d'or.
Les religieux de la Compagnie de Jésus, le clergé des églises cathédrales d'Angers et du Mans, le lieutenant du Roi, le Maire, les membres du Présidial et de l'Élection, les Échevins, toute la noblesse des provinces environnantes, ferment la marche et escortent l'évêque du Mans : ils portent, les uns des bannières, les autres des flambeaux, d'autres, les reliques de saint Placide et de sainte Messine, enfermées dans deux magnifiques châsses. Le P. Claude Chambon, recteur du collège, est au premier rang, une bannière à la main, et précédé d'un corps de musique de cinquante voix, de cornets à bouquins et de violons.
« Je laisse à penser la grande multitude de peuple qui
suivait. Ce qui est de plus merveilleux en ceci, est qu'en une si grande presse, Ton entendait point de bruit, la dévotion et Testonnement ayant fermé la bouche des spectateurs. »
La procession est de retour à neuf heures. « A l'entrée de l'Église, chacun est saisi d une sainte horreur, tant pour le bol ornement d'icelle, que pour la multitude innombrable des cierges qui y sont allumés : jamais nuict ne fut mieux esclairée. Et sitôt entré, on entonne le Te Deum, où toute la musique et instruments qui avaient paru en la procession se joignent avec l'orgue. »
Le lundi, 25, grand'messe pontificale chantée à trois chœurs. A l'issue de la messe, distribution générale de pain blanc à tous les pauvres. A deux heures, Mgr du Mans prend la parole, et « monstre à ce coup ce que peut une grande éloquence en une personne de sa qualité et doctrine : il tient une heure et demie son auditoire si attentif, que vous eue^siez dit qu'il ne venait que d'entrer en chaire. Le soir, Mgr du Mans et M. du Bellay souppent au réfectoire des Pères, et y entendent les louanges des Saints prêchées en quatorze langues, chasque prédicateur ayant pris une de leurs vertus à descrire. » — Après le souper, feu d'artifice dans le parc. « Les trompettes, clairons, tambours, fifres, hautbois disputent avec les artifices à qui se fera le mieux entendre. Un poëte a la voix assez forte pour vaincre ce bruit, et débiter quelques vers latins. »
Le mardi matin, dans la salle des actes, grande dispute théologique * sur la grâce, principe de toute sainteté,
1. Les deux professeurs de Théologie étaient les PP. Honoré Nic(iuet et Etienne Noël.
sur le joecAe, objet des victoires des bienheureux, enfin sur cette question palpitante d'actualité : Le pap^ peut-il errer en la canonisation des Saints ? Dans Taprès-dîner, représentation des deux premiers actes d'une tragédie en vers latins du P. Louis Gellot, professeur de rhétorique 1. Le héros de la pièce, Ghosroës, est un Roi de Perse qui a bon nombre de crimes sur la conscience. 11 a assassiné son père, pour s'emparer du trône, et il a persécuté les chrétiens. Saint Anastase est au nombre de ses victimes. Conformément aux us dramatiques du temps, c'est loncle de ce saint personnage qui ouvre la pièce et annonce que la justice divine va s'appesantir sur le cruel monarque. Et, en effet, après diverses péripéties, celui-ci est assassiné à son tour par un de ses fils qui le fait attacher à un poteau 2.
Dans la soirée, les pensionnaires font l'aumône dun pain blanc à tous les pauvres qui se présentent : ils en distribuent plus de mille. A huit heures, beau feu dar-
