Voir la préface de ses tragédies

Pompée d'un coup de poignard et le décapite ; l'affranchi Philippe construit un bûcher et s'apprête à rendre les derniers devoirs à son maître, quand survient Ptolémée, qui ordonne de porter à César la tête de Pompée. César arrive sur le théâtre, suivi de son armée, on lui présente la tête de son rival, il se détourne indigné avec horreur, fait rendre à ces restes les honneurs funèbres, et toute Tarmée défile en silence devant le bûcher.

N'est-ce pas à ce luxe de figurants, à ces batailles sur le théâtre que Ragotin fait allusion dans le Roman comique? L'avocat manceau propose aux comédiens un plan de comédie où l'on verrait un grand portail d'église, et devant ce portail une vingtaine de cavaliers et autant de demoiselles ; le destin l'interrompt pour lui demander où ils trouveront tant de cavaliers et tant de dames. « Et comment fait-on dans les collèges où l'on donne des batailles? répond Ragotin. J'ai joué à La Flèche la déroute du Pont-de-Gé; plus de cent soldats du parti de la Reine-mère parurent sur le théâtre, sans ceux de l'armée du Roi, qui étaient encore en plus grand nombre; et il me souvient qu'à cause d'une grande pluie qui troubla la pièce, on disait que toutes les plumes de la noblesse du pays que l'on avait empruntées n'en relèveraient jamais ^ . »

Dans le courant de Tannée 1612, le P. Musson devint Préfet général des classes et céda la chaire de Rhétorique au P. Denis Petau. Le témoignage des contemporains

J. Roman comi^uk de Scarron, t. I, ch. IX.

est unanime sur la haute intelligence et la science prodigieuse de ce Jésuite. Citons seulement ce portrait esquissé par un de ses historiens : « U régenta la Rhétorique et la Théologie avec une capacité extraordinaire. C'était non seulement le plus savant homme de l'Europe, mais le génie le plus beau, le plus étendu, le plus universel. U a excellé dans tous les genres où il a écrit. Et dans quel genre n'a-t-il point écrit? Orateur, philosophe, théologien, poëte, historien, chronologiste, astronome, le P. Petau était un de ces savants qui peuvent prendre à juste titre la qualité ^encyclopède. Les plus grands connaisseurs, les Valois, les Grotius, Saumaise même, malgré les disputes littéraires qu'il eut avec le P. Petau, tout le monde savant a admiré les différentes productions dont il a enrichi la république des lettres... Du travail sérieux de la théologie, il passait à la composition d'un poème, au dialogisme d'une tragédie. Consommé dans toutes les langues savantes, il écrivait avec élégance en latin, en grec et même en

hébreu ^ »

Nous n'avons rien à retrancher de cet éloge. La première production du P. Petau, l'année même de son arrivée à La Flèche, fut la tragédie des Carthaginois

1 Le P. Denvs Petau, né à Orléans le 21 août lb83, entra le 15 juin 1605 au noviciat des Jésuites, à Nancy, après avenir recule degré de maître ès-arts et soutenu en ^r.c ses thèses de la manière la plus brillante. U professa dabord la Rhétorique à R«»^«' « .ff .^f..^^ envoyé à La Flèche en 161-2. Professeur de Rhétorique en 1612 et 1613, de Doésie et de langue grecque en 16U et 1615, dEcriture-Samte en 161^11 ut enfin dirigé sur Paris, où il enseigna longtemps au collège de Cleimo^^^^^^^^^ et la Théologie. C'est là qu'il mourut le

11 décembre 1652.

qu'il fit représenter à la distribution des prix ^ Le premier président de la Chambre des Comptes, Jean de Nicolay, vieil ami de la Compagnie, avait bien voulu cette année là faire les frais des prix distribués aux élèves 2. Le public applaudit vivement la pièce, il en demanda l'impression, et l'auteur finit par céder à de pressantes instances. Les Carthaginois parurent en 1614. Le sujet est tiré de la fin de la troisième guerre Punique. « La pièce commence au moment où un pontife Carthaginois traite de la capitulation de la citadelle avec Scipion. Celui-ci refuse d'accorder la vie sauve aux transfuges Romains, qui se retirent dans le temple d'Esculape avec Asdrubal, sa femme et ses enfants. Asdrubal se rend ensuite furtivement au camp de Scipion et obtient

i.Tragœdia Carthaginienses. Flexi«, apud J. Rezé, 1614.

Cette tragédie est dédiée au Président de la Chambre des Comptes, Jean de Nicolay. L'épître dédicatoire est datoe de La Flèche ; « Fixae Andegavorum, Cal. dec. 1613, Joanni Nicolao, regiarum ralionum Parisiensi Curiâ primario praesidi, epistola nuncupaloria tragœdiae Carthaginiensium, cujus ille agonotheta fuerat. »>

Il est dit dans cette épître : « Quamtumvis drama hoc nostrum ex quo tempore publiée regiis hinc in scholis auditum est, postulalum à me saepè et flagitatum meminerim ; nullam hoc tamen ad excusationem audacifle meae ac deprecationem valere patiar; neque me illud negabo, tibi ut potissimùm offerrem, studio ac voluntate fecisse .. Est illa tragœdia superiore anno in ea celebritate proposita, quae praemiorum in adolescentes nostros dividendorum gratià tuis auspiciis indicta est. Neque vero perpetuam hanc esse scholarum nostrarum ralionem ac consuetudinem ignoras; ut quotannis conslitutis cujusque generis scriptionum preemiis discipulorum nosirorum alacritas exciletur. Id quod ad inflammandos mercedis et gloriae spe eorumdem animos mirificè pertinere putandum est. Ejusmodi igitur, tùm in illis fuit, cùm in theatrum commissis Carthaginiensibus nostris munerario te ac Brabenta praemiorum est légitima illa divisio consecuta. »

1. Dans les collèges on donnait le nom d'Agonothète à celui qui taisait la dépense des prix qu'on distribuait aux écoliers. VAgonothètè perpétuel est celui qui a fondé les prix. (Dict. de Trévoux.)

sa grâce. Mais sa femme en apprenant cette humiliation, égorge ses enfants et se jette dans les flammes qui consumaient le temple. Asdrubal se donne à son tour la mort.

«.Suivant l'usage du temps, c'est une ombre qui ouvre le drame. On ne pouvait mieux faire que de choisir celle de Didon, qui prédit longuement les malheurs dont l'infortunée Carthage est menacée ^ »

Cette tragédie fut suivie, les deux années suivantes, d'Usthazanès 2 et de Sisara 3, jouées également toutes deux à la distribution des prix.

Ces trois pièces comptent parmi les œuvres les moins importantes du P. Petau. Une faut point y chercher cette action fortement nouée, qui n'arriva à la perfection qu'avec Racine et Corneille. Les sujets sont en grande partie tirés de l'histoire, et l'auteur se contente d'en disposer, avec un art merveilleux, les principaux faits en scènes dialoguées. Mais le style est dune fermeté et d'une élégance incomparables, et le souffle lyrique est, en certains endroits, d'une puissance qui fut rarement atteinte par nos tragiques de premier ordre ^. Le P. Jou-