Bibl, clas, laL, t. XXXI, ibid

lèges de la Compagnie de Jésus au xviii siècle, n'avait pas diminué, comme on Ta prétendu, le culte de tous les régents pour l'antiquité, ni ralenti leur ardeur pour les recherches historiques, philologiques et littéraires. Où trouver dans tout le bagage classique de Port-Royal et dans celui de TUniversité de Paris au xvii* et au xyiii* siècles, un seul ouvrage, qui, pour l'abondance et la variété des informations, pour l'étude approfondie de l'auteur, de son œuvre et de son temps, mérite d'être comparé à l'Horace de Sanadon ? Si Sanadon n'a pas écrit ses commentaires en latin comme ses confrères du xvii'' siècle, La Cerda, Abram, de Mérouville, Quartier, c'est que Faccueil du public rC encourageait ni les auteurs ni les libraires, Desbillons fut réduit même à envoyer son volume de fables latines à un imprimeur de Glasgow.

L'auteur de V Histoire de la pédagogie a écrit : « Accaparer les lettres antiques pour les faire servir à la propagation de la foi catholique, tel est le but des Jésuites ; écrire en latin tel est l'idéal qu'ils proposent à leurs élèves. De là, la proscription de la langue maternelle ^ » Nous venons de voir ce qu'il faut penser de cette proscription. Sans doute qu'au commencement du xvii* siècle, les Jésuites donnèrent une importance trop exclusive à Tétude du latin ; en cela ils suivirent l'exemple des écoles universitaires. Peu à peu, le français prit dans l'enseignement secondaire une place digne de lui. Mais il faut convenir que la méthode latine ne fut point stérile, puisqu'elle prépara les grands écrivains du xvii* siècle.

Quand la cause de la langue nationale eut triomphé dans l'éducation, la formation intellectuelle de la jeunesse gagna-t-elle à ce changement? L'enseignement n'eut-il pas à se repentir de s'être éloigné de la tradition des races latines ?

Le P. Brumoy répondait ainsi à cette question, en 1723, dans les Mémoires de Trévoux : « Les écoliers du siècle passé étaient au moins (en ce qui regarde la langue latine) aussi habiles que ceux d'aujourd'hui. Où étaient

alors les méthodes nouvelles? Oserai-je le dire?

Moins on a de secours, plus on travaille, plus l'esprit lutte et s'efforce d'avancer dans la carrière épineuse des lettres. Mais depuis que cette route est applanie, et qu'on y marche de plein pied, il semble qu'on y fasse moins de progrès, parce que l'esprit naturell(îment paresseux, ne trouvant rien qui l'arrête, passe légèrement et sans réfléchir, sur un voyage qui lui coûte si peu. N'en est-il point des méthodes pour la langue latine, comme des abrégés d'histoire universelle? L'entrée facile que présentent ces abrégés, fait qu'on effleure tout sans retenir rien, tandis qu'on se grave tout dans l'esprit, quand on veut soi-même défricher le pays de l'antiquité. »

Si le P. Brumoy eût écrit cet article vingt ans plus tard, il n'aurait pas dit que les écoliers du dix-septième siècle étaient au moins aussi habiles que ceux du dix-huitième, mais bien qu'ils l'étaient infiniment plus. On ne peut se le dissimuler, la décadence de la langue latine fut rapide et profonde, et les nouvelles méthodes en accélérèrent certainement la chute, si elles n'en furent pas la première et unique cause.

i. Histoire de la Pédagogie, par G. Compayré^ p. Ii6.

11 existe une espèce de solidarité entre le latin et le grec : la décadence de la langue d'Homère et de Démosthène suivit de près celle de Virgile et de Cicéron. En 1751, les Mémoires de Trévoux annonçaient au public V Introduction à la langue grecque à Vusage des collèges par le P. Giraudeau, et ils ajoutaient : « L'auteur a voulu suspendre la décadence totale de la langue grecque Les parens, les élèves, les maîtres se plaignent

du grec. Les premiers ne veulent point qu'on l'enseigne à leurs enfants; les seconds se dégoûtent, se désolent quand on les presse sur ce point ; les maîtres éprouvent tant de difficultés à sauver les débris de cette langue qu'ils sont fort tentés de la laisser périr entièrement. L'auteur de cette Introduction répond à tous ces intéressés. Et pour faciliter l'étude de cette langue, il supprime la composition des thèmes, les accents, les discussions sur

le plus ou moins d'élégances dans les tours de phrase ; tout ceci est mis au rebut (!)... Cet ouvrage nous préservera peut-être de voir ensevelir totalement Athènes i. »

Deux ans après, les Mémoires constataient mélancoliquement qu'on n'avait pas été préservé. « Le P. Giraudeau a fait un effort, disaient-ils, pour arrêter le grec sur le penchant de la ruine, mais la frivolité, la barbarie nous gagne à vue d'œil, et dans 50 ans la langue grecque sera parmi nous non seulement une langue morte, mais une langue enterrée sans pompe, sans honneur et sans regrets. Nous désirons très fort que cette prédiction soit