Ibid

que les confréries d'honneur et les académies, que cette bienveillance aimable et dévouée dont le Père entourait l'enfant, que cette liberté relative laissée à l'écolier qui, dans sa chambre ou sa cellule, vivait loin de l'œil du maître et cependant sous sa surveillance, il faut avouer que tout cet ensemble de conditions indulgentes et attentives enlevaient au pensionnat l'impitoyable régularité de la caserne, l'air sombre de la prison, l'aspect sévère du cloître.

Un grief assurément plus grave que celui-là, le plus grave aux yeux de ceux qui envisagent l'éducation par son côté supérieur, c'est que les internats sont en général ou deviennent presque toujours des foyers d'immoralité. Sans doute il serait téméraire de nier que cette accusation ne soit en partie fondée, car on sait jusqu'où va l'inconduite dans ces collèges, hélas! trop nombreux, où l'enseignement est l'unique préoccupation des maîtres. Mais, grâces à Dieu, beaucoup de pensionnats chrétiens échappent à la funeste contagion du mal, bien qu'ils aient à déplorer de temps à autre de lamentables chûtes. On a beau soumettre l'enfant à une surveillance qui éloigne de lui le mauvais exemple et l'entretienne dans l'ignorance du vice ; on a beau l'entourer de maîtres et de domestiques, dont la vie modèle porte droit au bien; on a beau multiplier les occupations, le travail et les distractions pour prévenir les égarements de la pensée, les écarts de l'imagination, les entraînements coupables du cœur ; on a beau fortifier la vigueur de l'âme par l'habitude des pratiques religieuses, la prière, les lectures spirituelles, les exhortations, la fréquentation des sacrements; toutes ces précautions.

tous ces moyens de sauvegarde ne peuvent empêcher toutes les confidences entre camarades vivant journellement ensemble, confidences furtives et insaisissables où les plus instruits font connaître aux autres ce que Von voudrait leur cacher; ils ne peuvent empêcher la curiosité spontanée de Venfant de passer à travers tous les bandeaux mis sur les yeux ^ La loi est fatale : dans une réunion nombreuse d'écoliers, le mal, en dépit de toute surveillance, se communiquera à quelques enfants : il y en aura toujours d'imprudemment surpris ou de volontairement séduits. Les externats, plus encore que les internats, sont soumis à cette loi.

Mais si quelques-uns parviennent à déconcerter, môme dans les meilleurs établissements, la vigilance des maîtres, il est vrai aussi, grâce au cordon sanitaire dont on les entoure, que bon nombre de pensionnaires échappent à des découvertes qui ne sont pas de leur âge; ils arrivent à la fin de leurs études, la pensée chaste, le cœur intact, le corps pur de toute défaillance honteuse.

Est-ce un bien, nous dira-t-on, que l'ignorance du mal dans un jeune homme ? « Une fois sorti du collège, il n'en est que plus désarmé quand le mal se présente à faire pour la première fois ; surpris comme par un inconnu, il ne sait ni l'observer, ni lui résister; attiré par une séduction dont rien ne lui a fait comprendre rillusion, ni la portée, il n'en voit que la douceur; averti tout-à-coup qu'il existe un plaisir qu'on lui a

\. Histoire du règne de Louis XIV, par Gaillardin, L. I.

nié longtemps, il s'y jette par une sorte de vengeance de ce retard ^ »

L'auteur de l'Histoire du règne de Louis XIV parle en cet endroit de l'élève de Port-Royal, mais ses paroles résument parfaitement tout ce qui se dit et s'écrit dans un certain milieu sur les conséquences finales du système de surveillance adopté dans les maisons religieuses. On entend répéter à satiété que ce système conduit l'enfant à un désir violent d'émancipation, et qu'une fois en possession de sa liberté, son premier acte est d'en abuser étrangement. On suppose alors que le jeune pensionnaire est nuit et jour sous l'empire d une surveillance soupçonneuse, inquisitoriale ; que ses maîtres évitent de diriger sa curiosité quand elle se révèle par des confidences intimes, qu'ils répondent par des gronderies à ses questions les plus innocentes, qu'ils n'encouragent pas sa confiance en faisant bon accueil à de timides révélations, qu'ils s'enferment systématiquement dans une discrétion mystérieuse, se refusant toujours à expliquer ce qui est permis et ce qui est défendu, de crainte de révéler à l'innocence ce qu'elle ne sait pas, qu'ils vont même dans leur enseignement religieux, jusqu a passer sous silence toute parole qui prêterait à penser, toute instruction qui tendrait à faire entrevoir le contraire du bien. Et le pensionnaire traverse ainsi ses huit ou dix années de collège ignorant tout et ne soupçonnant rien ; le mal est pour lui l'inconnu. Rien de plus faux que de pareilles suppositions. Les éducateurs