Histoire du règne de Louis XIV, par Gaillardin
— sodé la jeunesse ne procèdent pas ainsi, instruits qu'ils sont par l'expérience qu'il y aurait danger à laisser Tenfant sans lumière et sans guide. Mais en admettant la réalité de ces précautions infinies, minutieuses jusqu'à l'excès, faudrait-il en conclure que le jeune homme ainsi élevé sera moins armé qu'un autre contre le mal, en entrant dans la vie ? Et s'il a connu distinctement au pensionnat le bien et le mal, s'il a cependant fermement pratiqué celui-là et évité celui-ci, faudra-t-il dire qu'il ne se maintiendra pas dans cette ligne de conduite, une fois livré à lui-même, n'étant plus surveillé, ni soutenu ? En vérité, si l'effet ordinaire de la persévérance dans la pratique de la morale chrétienne jusqu'au jour de la liberté, était de jeter dans le plaisir par une sorte de vengeance de ce retard, à quoi servirait d'élever la jeunesse chrétiennement et saintement ? Si les parfaits chrétiens de vingt ans tombaient inévitablement plus bas, à la sortie du collège, que les jeunes gens vicieux dès la plus tendre enfance, n'y aurait-il pas là de quoi désespérer de la vertu ? Heureusement que nous sommes en face d'une exagération, pour ne rien dire de plus : les ministres de Dieu, chaque jour en rapports intimes avec les âmes, le savent mieux que personne ; et s'ils ont à pleurer sur des êtres très chers, qui trompent toutes les espérances en se précipitant dans tous les vices, ils ont en revanche le spectacle consolant de jeunes gens, qui, au sein de toutes les séductions et de tous les entraînements, gardent intact le dépôt sacré de leur première éducation chrétienne.
VExternat de la Flèche comptait bien plus d'élèves que le pensionnat. Leur nombre s'est élevé à 1400, et pendant
plus de cent ans, il s'est maintenu entre mille et douze cents.
Du reste Texternat entrait complètement dans Tesprit de l'Institut et du Ratio studiorum. Rien qu'en France, la Compagnie en dirigeait quatre-vingt-douze ^ à l'époque de la dispersion en 1762 ; et partout les externes affluaient.
Pour expliquer cette affluence, le Journal de V instruction publique de 1845 2 prétendait que les « Jésuites avaient de grands avantages sur l'Université : de nombreux régents formés par eux, choisis avec grand soin pour la classe qui convenait le mieux à leur esprit ou à leur caractère ; une habileté peu commune à s'emparer de l'esprit des jeunes gens et qu'on ne leur a guère contestée ; une méthode d'instruction qui captivait les élèves par la variété des études, et qui semblait les préparer mieux aux diverses fonctions que leur conférerait un
\. Voici le nom des villes où la Compagnie avait des externats :
Province de France ou de Paris : Alençon, Amiens, Arras, Bourges, Blois, Caen, Compiègne, Eu, La Flèche, Hesdin, Moulins, IS'evers, Orléans, Paris, Quimper, Rennes, Tours, Vannes.
Province d'Aquitaine : Agen, Angoulôme, Bordeaux, Fonlenay, Limoges, Luçon, 'Pau, Poitiers, Périgueux, La Rochelle, Tulle et Saintes.
Province de Lyon : Aix, Arles, Avignon, Besançon, Bourg, Carpentras, Châlon, Chambéry, Dôle, Embrun, Gray, Grenoble, Lyon (La Trinité et Notre-Dame), Maçon, Marseille, Nîmes, Roanne, Vesoul, Vienne.
Province de Toulouse : Alby, Aubenas, Auch, Aurillac, Béziers, Billom, Carcassonne, Castres, Clermont, Cahors, Mauriac, Montauban, Montpellier, Pamiers, Perpignan, Le Puy, Rodez, Toulouse, Tournon, Saint-Flour.
Province DE Champagne: Auxerre, Autun, Bar-le-Duc, Châlons, Charleville, Chaumont, Colmar, Dijon, Ensisheim, Epinal, Langres, Laon, Metz, Nancy, Pont-à-Mousson, Reims, Saint-Nicolas, Sedan, Sens, Strasbourg, Verdun.
2. Journal général de l'Instruction publique. Notice historique sur les Collèges, par M. Taranne, 9 août 1843.
jour la société ; enfin des ressources pécuniaires qui leur permettaient de n'exiger aucune rétribution de leurs externes. »
De fait, les externes, en France pas plus qu'ailleurs, ne payaient aucun droit au collège qu'ils fréquentaient; ils ne rétribuaient pas les maîtres qui les instruisaient. « Les moindres fils d'artisans profitaient de cette gratuité absolue de renseignement pour suivre les cours du collège royal de la Flèche, et il n'était pas rare de voir des maîtres cordonniers, boulangers ou autres, qui avaient fait toutes leurs classes, soutenu leurs thèses en Théologie et Philosophie ^ »
Quand on pense aux nombreux externes de La Flèche, on se demande en vérité comment ils pouvaient loger dans une ville, bien moins considérable alors qu'aujourd'hui, qui n'était même qu'une bourgade, quand le marquis de la Varenne en fut nommé gouverneur.
Les uns habitaient avec leurs familles, qui venaient se fixer près de leurs enfants pendant le cours de leur éducation ; les autres travaillaient sous la conduite d'un précepteur, et avaient à leur service, les gentilshommes surtout, domestique et laquais.
Le clergé de Saint-Thomas logeait et nourrissait quelques enfants, moyennant une modique rétribution. M. de la Planche, vicaire de la paroisse, entretenait à ses frais sept ou huit jeunes gens, qui étudiaient les uns en philosophie, les autres en théologie. L'on vivait en sa maison, comme dans un vrai séminaire,
t. La Flèche au XIW siècle, par Semery, p. 16.
pour la prière, la méditation, les lectures de table, les conférences spirituelles et le reste i. C'est chez lui qu'habita plusieurs années, en qualité d'étudiant, un pieux jeune homme, Jean Roussard, qui, devenu plus tard prêtre, mourut à Laval avec la réputation d'un savant et d'un saint. Sa vie manuscrite, conservée à la Bibliothèque de l'Arsenal, à Paris, est pleine des plus curieux détails. Avant d'être reçu chez l'abbé de la Planche, il avait logé chez une bonne veuve. Le désir d'étudier lui était venu un peu tard. D'une vertu peu commune, sans sou ni maille, il mena à La Flèche, jusqu'à seize ans, la vie du plus austère anachorète. « Les disciplines et le jeûne, est-il dit dans le manuscrit, étaient en luy son ordinaire. 11 se contentait chaque jour d'un potage, avec un morceau de pain bis et un coup d'eau chaude. Il est vray qu'il allait quelquefois la nuit à la porte des écoliers de son pays leur demander par aumône quelques restes de viande ou quelques os à ronger, sans qu'il entrât jamais chez eux... Après la troisième, il tomba malade et rentra dans sa famille : il avait reçu de Monseigneur du Mans la tonsure et les quatre ordres mineurs.
« Ne pouvant retourner à La Flèche à cause de sa santé, il se mit au service de l'illustrissime prince de Tarente, Louis Maurice de la Trémouille, comte de Laval, marquis d'Epinay, abbé de Tallemont, collateur
1. La vie du vénérable serviteur de Dieu, messire Jean Roussard, prêtre. — Manuscrit de 580 pages in-4», conservé à la Bibliothèque de l'Arsenal sous le n® 3,394.
J. Roussard, né en 1633, mourut à Laval en 1705.
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de plus de trois cents bénéfices dépendant de cette abbaye... » Après cinq ans de repos, il reprit ses études vers l'âge de 22 ans et fit de nouveau sa troisième. C'est alors qu'il entra chez M. de la Planche, où il resta jusqu'à la fin de sa philosophie, époque à laquelle Monseigneur d'Angers lui conféra le sous-diaconat en
« Roussard, ajoute le Manuscrit, fut dans la maison de M. de la Planche comme dans son élément. M. de la Planche se l'associa dans toutes ses bonnes œuvres. C'était souvent par ses mains qu'il distribuait les aumônes. La nuit, ils allaient ensemble par les maisons visiter les pauvres honteux et les malades, leur portant de l'argent, des habits et jusqu'à de la viande, que M. de la Planche faisait venir de ses métairies.
« L'étudiant avait pour chambre un petit coin de grenier, pour lit un peu de paille, pour chevet un rouleau de bois, pour couverture une méchante mante à demi pourrie : il ne voulut pas être mieux, bien qu'on le lui offrit. Son confesseur, le P. Michel du Fresne, le privait tous les jeudis de ses récréations. 11 donnait des répétitions à deux petits gentilshommes et avait ainsi gagné douze louis d'or. C'était tout son avoir : mais une marchande de Rouen trouva le moyen, par son adresse, de lui couper la bourse 2. »
Madame de Montespan payait la pension de quelques écoliers chez Marthe Le Roy et Marie, sa sœur, dans
