CHAPITRE VI

L'imagination de Lepître s'enflamme. — Réflexions. — La Reine insiste. — 11 faut l'avoir coûte que coûte. — Sacrifice d'argent.

— Appel à M. de la Borde. — Jarjoyes refuse ce concours nouveau. — Trop de complicités. — Cinquième billet. — Jarjayes et Lepître. — Accord. — Sixième et septième billets.

— La boîte en or.

Aux premiers mots de Toulan, l'imagination de Lepître s'enflamma.

Une conspiration ! Faire partie d'une conspiration, quel rêve pour un homme qui avait si longtemps traduit, expliqué et commenté les auteurs classiques de la Grèce et de Rome, où les conspirations, comme l'on sait, furent toujours pratiquées et honorées! C'était entrer dans l'histoire, immortaliser son nom, et se préparer quelques lignes élogieuses dans les Thucydide ou les Tite- Live de l'avenir. Personne n'eût été insensible à une semblable perspective, à plus forte raison le

professeur : il accepta avec joie de faire partie du complot.

Ceci était le premier mouvement, produit de l'imagination qui s'emporte, va de l'avant sans s'inquiéter de rien. Par malheur, Fâme chez Lepitre suivait avec peine l'imagination, ou plutôt ne la suivait point. Le premier feu calmé, Lepître réfléchit à la gravité de la chose... Il se souvint qu'il était marié, qu'il dirigeait un établissement prospère, qu'il lui faudrait quitter sa femme, quitter la France, et, avec la France, le pensionnat de la rue Saint- Jacques. C'était là de bien gros sacrifices...

Il s'en ouvrit discrc'ement à Toulan, qui en référa à Marie-Antoinette.

Par cela même qu'on avait déjà initié Lepître au projet formé, il importait d'en poursuivre avec lui la réalisation. C'eût été une trop grande imprudence que de s'adresser ailleurs et d'éveiller ainsi la curiosité de plusieurs commissaires, sans s'en faire des complices qu'on tiendrait par la communauté du péril. De plus, quel autre choisir? Lepître en outre présidait le comité des passeports : seul il pouvait aisément donner aux fugitifs ceux qui leur seraient nécessaires,.. Enfin le temps pressait.

Comme le professeur n'avait fait aucune objec-

tion tirée du péril de l'entreprise et qu'il alléguait simplement le préjudice qui en résulterait pour lui, la question se résolvait donc en une indemnité à lui donner par avance pour le dédommager du tort qui pouvait lui être causé. La Reine décida de passer outre, et de s'attacher Lepitre, coûte que coûte, dût- on Tacheter.

Un homme seul pouvait venir à hout de cette négociation, et pour cause : c'était Jarjayes. Elle le lui adressa.

Sachant que le général, caractère intègre et désintéressé par excellence, serait fort mal impressionné par les motifs qui lui valaient la visite de Lepître, sachant en outre que le physique du malheureux commissaire ne plaidait point en sa faveur, elle craignit que Jarjayes ne se laissât aller à un mouvement d'humeur et ne compromit le résultat des négociations. Elle prit donc un soin tout particulier de le prémunir contre une fâcheuse impression. On voit dans son billet l'insistance qu'elle met à répéter au chevalier que cet homme est « absolument nécessaire et quil faut V avoir » .

Puis elle charge Toulan d'expliquer clairement le moyen à employer. Comme la somme à débourser peut être considérable, elle n'ose point imposer ce nouveau sacrifice à M. de Jarjayes, et

elle lui indique, en cas de besoin, son banquier Jean-Benjamin de la Borde, ancien valet de chambre de Louis XV, devenu fermier général à la mort de ce prince, et qui « a de l'argent à elle ».

Mais Jarjayes ne jugea ni prudent ni sage de mettre un nouveau personnage dans la confidence de leur complot ^ , et prêt à risquer sa vie, il risqua aussi sa fortune. Il répondit à la Reine qu'il désirait mener seul cette affaire à bonne fin. Elle comprit la force de ces raisons :

« En effet, je crois qu'il est impossible de faire aucune demande dans ce moment près de M. de la B... (Borde). Toutes auraient de l'inconvénient, il vaut mieux que ce soit vous qui finissiez cette affaire par vous-même, si vous pouvez. T avais pensé à lui pour vous éviter r avance d'une somme si forte pour vous. »

Le général s'aboucha avec Lepître, et fit le nécessaire pour lever ses dernières hésitations. Le professeur, rassuré sur le préjudice matériel que sa participation pouvait lui faire encourir, se mit à la disposition des conjurés, et leur offrit même son logement pour y tenir leurs réunions.

Informée de ce résultat, la Reine en témoigna

1. D'ailleurs, à cette époque, M. de la Borde avait quitté Paris. Il s'était réfugié en Normandie, où il fut arrêté Tannée suivante, ramené à Paris, et guillotiné (22 juillet 1794).

aussitôt sa satisfaction au généreux chevalier :

« T... [Toidan] m'a dit ce matin que vous aviez fini avec le comm... [commissaire). Combien un ami tel que vous mfesti^récieuxl )>

Mais elle ne put s'empêcher d'établir une comparaison entre Lepître, qui recevait une fortune, et Toulan, qui méritait infiniment plus et qui ne recevait rien. Elle s'en ouvrit à Jarjayes :

a Je serais bien aise que vousjyussiez faire quelque chose pour T... [Toulan). Il se conduit trop bien avec nous j^our ne pas le reconnaître. »

ïoulan n'était pas un Lepître. Aussi désintéressé qu'il se montrait sensible et dévoué, il ne voulut rien accepter de la Reine, si ce n'est une boîte en or dont elle faisait quelquefois usage\

Funeste à ses meilleurs amis, la reconnaissance de Marie-Antoinette devait avoir dans la suite de singulières conséquences, et cette boîte même devenir contre son possesseur la base de la plus terrible accusation...