LES CONDOTTIERI — LES COMPAGNIES D'AVENTURE

Les compagnies sont les instruments directs de la chute des Communes. — Elles se composent d'étrangers, d'exil£t ou de Fuoruscilî. — Les Podestats les font servir à leurs projets ambitieux. — Organisation des compagnies.— Permanence des engagements,— Avec la permanence s'établit la discipline. — Les étrangers sont bannis des compagnies ou se Ëient définitivement par un engagement àlong terme. — Amélioralion dans l'armement et l'organisatian. — Les officiers de conduites. — A mbatcititori. — Conaegnatori.— La revue. — Les Capitaines Généraux. —Forme de leur engagement. — Conditions diverses. -' L'école des grands condottieri. — La Ferma ou contrat avec un Seigneur, un Souverain ou un État. — Insialtation Gotennetle du capitaine général. — Conditions particulières à Sigismond. — Les condottieri en temps de paix. — Vœux et fondations des condoliieri. — Fondations de Sigismotid.

j moment où Sigismond prenait pour la première fois la conduite des troupes pontificales, les milices nationales n'existaient déjà plus en Italie; elles avaient constitué toute la force du régime communal; elles devaient se dissoudre et finir avec la forme de gouvernement dont elles avaient favorisé rétablissement. C'étaient jusque-là de petites armées locales composées de riches citadins ou d'artisans élevés à la dignité de soldats; ceux qui les composaient avaient peu à peu succombé dans

les combats, ou, inutilisés à la suite de graves blessures, s'étaient vus condamnés au repos du foyer. Quant à ceux qui étaient restés valides, engagés dans les premières luttes intestines qui signalèrent la fin des communes, ils avaient reçu l'exil pour prix de leur défaite.

Dès i35i, la plus puissante des Républiques du centre, celle de Florence, avait dispensé les citoyens du service militaire. Si elle avait pris cette résolution, c'est qu'elle craignait, dans le soldat, de trouver un partisan. Guelfe ou Gibelin, qui refuserait de marcher le jour où il faudrait prendre les armes contre ceux de son parti. Les autres Républiques avaient suivi l'exemple; n'ayant plus de défenseurs, les cités avaient appelé à elles des soldats étrangers et, à la tête de ces mercenaires, elles] avaient mis le Podestat ou Capitaine du peuple, étranger aussi à la ville, mais toujours Italien.

Les Fuorusciti, c'est-à-dire ceux qui étaient sortis de leur patrie, soit volontairement comme émigrés, soit à la suite de la condamnation d'exil prononcée contre eux lorsqu'arrivait au pouvoir le parti contrairie, après avoir pris les armes par passion et volontairement pour se ranger sous le drapeau qu'ils s'étaient choisi, se trouvèrent tout d'un coup trahis par la fortune, exilés de leurs foyers, sans ressources ni profession, puisqu'on leur avait confisqué leurs biens, et n'ayant plus ni clients ni amis dans ces villes étrangères. Ils se tournèrent alors vers ceux qui les avaient commandés dans la lutte, exilés comme eux, et auxquels ils reconnaissaient quelque autorité, et s'engagèrent dans des compagnies qui se formaient ainsi, naturellement et par la force des choses. Dès qu'elles étaient un peu fortement constituées, ces compagnies allaient chercher leur vie par la rapine, ou s'engageaient sous un chef plus puissant encore, seigneur ou prince; elles devinrent bientôt le noyau de ces fameuses compagnies d'aventure qui eurent de si hautes destinées.

Les Podestats des diverses villes et les capitaines du peuple, réduits à employer, pour maintepir la paix dans les cités, des forces qui n'appartenaient point à l'élément local, afin de ne pas opposer des citoyens à des citoyens le jour de la répression d'une rébellion, acceptèrent alors les exilés et les étrangers dans leurs rangs. Puis bientôt, comme ces mercenaires servaient qui les payait et n'avaient dans les villes ni parents, ni alliés, ni intérêt d'aucune nature, et que la supériorité brutale qu'ils affectaient à Tégard du peuple flattait leurs instincts grossiers, le jour où le Podestat voulut s'emparer du pouvoir, ils l'aidèrent à le conquérir. Cest ainsi

que les compagnies d'aventure, groupées autour des premiers capitaines du peuple, étouffèrent la liberté en Italie et furent les instruments immédiats de la destruction des communes*.

Les Podestats, devenus Seigneurs depuis Tinvestiture des Papes et des Empereurs, avaient reçu de ceux-ci des gardes étrangères composées d'Allemands, de Français et de Catalans, qui formaient ce que nous appelerions aujourd'hui Tescorte, c'est-à-dire la garde particulière. On introduisit ainsi dans les pays italiens une population étrangère (relativement fixe, puisqu'elle allait combattre longtemps sous le même drapeau), mais dont la profession était la guerre, et qui, par elle, flottait de pays en pays, cherchant, sous la conduite du capitaine, les moyens de vivre, de se soutenir et de se développer. Si on groupe autour de ces éléments tous ceux qui, dans les invasions successives, dans les croisades, dans les schismes, dans les voyages, avaient contracté le goût de la vie errante ou la nécessité de fuir ceux qui ne pensaient point comme eux, rompant ainsi tout lien avec la famille et la société , on voit s'agréger aux compagnies les Puoruscitiy les étrangers et les déclassés réunis par le même goût d'aventure. L'esprit d'association allait faire le reste; il s'était révélé déjà dans la constitution des ordres féodaux, des ordres de chevalerie, des puissantes sociétés monacales et des ordres qui unissaient l'idée religieuse à l'idée militaire; il se manifestait encore dans les hérésies qui créaient comme une franc-maçonnerie entre tous les hérétiques, en les portant à se réunir à ceux qu'animaient le même esprit de dissidence; il apparaissait enfin avec la même force dans les compagnies, les confréries et les congrégations de marchands, des artisans et des artistes, déjà si puissantes alors.

Le jour où les dernières milices communales eurent épuisé leur force dans les luttes contre les mercenaires d'Uguccione, de Castruccio, de Can Grande, après la prise de Sienne par Tolomei (i322), la ruine de Lucques par les Saxons rebelles, et l'attaque de Milan par les dernières compagnies étrangères formées sous le nom de compagnies de Saint-Georges, toutes les luttes qui s'engagent en Italie sont soutenues par des compagnies d'aventure composées dltaliens (au moins comme fond), et dans lesquelles sont encadrés les étrangers. Elles sont aussi guidées par des capitaines italiens dits condottieri.

I. — c Le schiere di ventura spensero la liberté in Italia e furono i fondamenti délie signorie deli xiv c xv secolo. » Ricotti, le Compagnie di Ventura, p. 4, chapitre !«', vol. IL

On compte bien parmi les caporaux ou chefs de squadra quelques Allemands, Français et Saxons; mais ils sont fixés en Italie et ils y resteront. Le fait capital de cette transformation des compagnies d'aventure, c'est Télîmination spontanée de l'élément étranger, qui n'apparaît plus qu'à l'état d'alliage dans la composition.

A partir de 1340, il n'y a donc plus une seule milice nationale dans aucun des États d'Italie, et, Jusqu'à la reconstitution de ces mêmes milices par les Médicis (reconstitution qui est l'œuvre importante de l'existence de Machiavel), on vivra sous le régime des compagnies conduites par des capitaines, et dont la composition se subdivise à l'infini*.

L'ensemble de ces forces mercenaires constituera une armée à la solde d'un État, et cet État appellera à lui comme capitaine général un soldat éprouvé, Braccio de Montone, Sforza, Facino Cane, ou plus tard Piccinino ou Gattamelata, ou le plus souvent, un prince, un seigneur comme le duc d'Urbin, le marquis de Ferrare ou les Malatesta.

C'est une époque caractéristique de l'histoire que celle où les chefs d'État sont des condottieri à la solde d'autres Etats plus puissants que le leur, et nul pays de l'Europe n'échappe à cette suprématie de l'épéè. Ils viennent de tous les pays du monde se mêler aux luttes engagées; Anglais, Allemands, Français, Italiens, Saxons, Espagnols et Suédois sont entraînés loin de leur terre natale; ils se font un nom célèbre sur une terre étrangère, acquièrent la puissance avec la gloire, et, la plupart du temps, échangent même ce nom trop rude pour les lèvres de leurs soldats, contre un autre qui résonne mieux à leurs oreilles*.

1. — c Le compagnie di ventura non furono già in Italia, came altrove, un passage giero sfogo di brutal forza. Per esempio la Francia moite ne nutri, e per lungo tempo, c potentissime : ciô non di meno esse non furono altro che un quasi accidentale strumento od' aggiunta di maie : vi apparvero quando già esistavano le milizie Feudali e dei comuni; vi continuarono e caddero quando queste milizie duravano tuttavia. Cola adunque Tintroduzione delle compagnie, se modificù in alcuna parte le condizioni dello Stato, nulla ne cangiô quanto alla essenza. Al contrario in Italia le compagnie furono la vera, anzi Tunica sua milizia durante due secoli. Infatti quasi nel tempo stesso ch' esse apparivano, il governo a comune vi si spegnava, le milizie cittadine s'aumentavano, ed ample signorie sorgevano sopra i distruggitivi studii di parti. » RicoTTi. Introduction à son Histoire des Compagnies d'aventure , page i6.

2. — Cest ainsi qu'il faut reconnaître, dans ce fameux condottiere du xiv« siècle, Giovanni Acuto, dont Paolo Ucello a peint aux murs de Santa Maria del Fiore le portrait équestre, l'Anglais John Haukwood. Gattamelata {Chat tacheté)^ Piccinino {le tout petit), Malatesta {mauvaise tête), sont tous des surnoms donnes par les soldats à leurs chefs.

Dès les premiers jours du xv* siècle, il y a dans la constitution des compagnies une certaine permanence qui permet â ceux qui les

Fig. i't- — Un condollierc. — Par Antonio Poltajuolo (1419-1498),

commandent d'introduire des modifications et de réaliser des progrès dans l'armement, dans la discipline et dans la stratégie, et on dépassera de beaucoup les résultats obtenus par les bandes étrangères qui ne peuvent poursuivre une tâche de longue haleine. Aussi

ne se prêtent-elles qu'à des coups de main, prêtes à se disperser au premier retard dans la paye, et connaissant à peine le gonfalon, le pennon ou l'étendard sous lesquels elles marchent. Elles ne cherchent que rapine, et, la ville prise, elles se débandent le plus souvent pour

tig 55 — Tombe»u de Paolo "^

le Jean Cal«u Sforzi et dea VtnillcM (140a)

aller cacher leur butin et le partager. Dans les compagnies italiennes telles qu'elles se constituent à partir de i35o, le commandement se transmet déjà de père en fils; on verra même un jour, au commencement du xV siècle, la veuve de Facino Cane, qui va devenir la femme du duc de Mîlan, apporter en dot à son nouvel époux les compagnies que son premier mari a réunies, et consolider ainsi le trône de Milan sapé de toutes parts par d'autres capitaines rebelles.

y8 LES LETTRES ET LES ARTS A RIMINL

Cest un singulier exemple de discipline et d'autorité. A Tépoquc même où le chef trahit son Prince, les troupes veulent rester fidèles au souvenir de ce même chef, et leur fidélité va permettre à sa veuve de reconsolider Tœuvre compromise par la défection de son mari.

Celui qui conduit de telles compagnies peut former dès lors de vastes desseins ; il a commencé humblement, réunissant d'abord autour de lui vingt ou trente lances; peu à peu son administration prudente, le soin qu'il a pris de ses hommes, sa fermeté jointe à sa valeur, et cet esprit supérieur qui révèle la vocation du commandement, ont attiré à lui un plus grand nombre d'aventuriers. La compagnie devient un escadron, son escadron bientôt forme un régiment, ses régiments forment une troupe ou schiera. Il acquiert la richesse par le butin ou par la paye, il sait la conserver, Taugmenter par la force; encore un peu, et il fondera sa puissance. Le jour où quelque grand événement précipite un trône ou démembre un État, il est là qui guette l'occasion, s'empare du territoire et se fait confirmer dans sa possession.

On voit la gradation naturelle; elle mène droit au pouvoir souverain celui qui réunit les qualités nécessaires pour les grands commandements.

Les destinées de ces compagnies d'aventure furent considérables de j 35o à i58o, et leur histoire est celle de l'Italie tout entière '. Nous avons montré comment un condottiere put s'asseoir un jour sur le trône de Lombardie ; tous ou presque tous eurent de grandes destinées, jusqu'au jour où les États solidement constitués, ayant introduit dans leur gouvernement un élément civil assez puissant, Sénat, grand conseil, conseil de la commune ou de la seigneurie, ou enfin dix de la Balia ou Prieurs purent opposer à la hardiesse d'un coup de main l'autorité de la loi respectée par tous. Venise seule fut de bonne heure à l'abri de ces coups d'État ou de ces surprises dont les condottieri se firent partout les artisans; la République, prudente et jalouse à l'excès, ne délégua jamais son autorité à d'autres qu'à ellemême, et jamais elle ne commit la faute de se dessaisir du comman-

I. — t E per verodire, aliorchè la nécessita mette le armi in pugno ad ogni uomo, allorchè l'amministrazione, la guistizia, la gucrra, la religione in una sola inano sono strette, la storia délia milizia c la storia dclla nazione. Quando vedrai i'una disgiunta d'ell* altra, molti progressi avril gia faito la civiltà. » Ricotti. Introduction à la Storia délie Compagnie di Ventura.

dément de sa force armée. Elle contrôlait sans cesse, par ses provéditeurs, le pouvoir effectif et direct exercé sur les flottes et les armées par les capitaines pris parmi des condottieri comme Paolo Savelli, le Gattamelata ou le CoUeoni, et elle leur associait dans le commandement un élément civil à Tclément militaire. Cest ainsi qu'elle arriva à paralyser les efforts de ceux qui auraient tenté de confisquer le pouvoir à leur profit, et, le jour où la conduite d'un condottiere lui paraissait douteuse, elle le traduisait à sa barre et le brisait sur rheure avec une résolution qui allait jusqu'à la cruauté ; ce fut le cas de Carmagnola et de tant d'autres.

Florence, Sienne, Naples même avec ses grands connétables, ne furent pas à Pabri de ces surprises du pouvoir; à Rome, le Saint- Siège fut mis plusieurs fois à deux doigts de sa perte par les Colonna et les Orsini. Cinq fois en un siècle, menacé par les capitaines divisés entre eux, on vit le Pontife appeler à lui des capitaines d'aventure qui sauvèrent le Saint-Siège et reçurent les honneurs du triomphe. Pour leur propre compte, les Malatesta, trois fois en cent ans, curent cette haute destinée.

C'est à partir de i35o à peu près que les bandes se régularisent et se disciplinent; jusque-là, elles sont formées d'un ramassis d'étrangers. Saxons, Allemands, Brabançons, Hongrois, Gascons, Bourguignons, Provençaux, mêlés aux exilés, toujours insoumis, indisciplinés et incapables de servir de grands desseins. Mais, à partir de ce moment, pendant plus de cent cinquante ans, jusqu'à Jean des bandes noires de la famille des Médicis (1498-1529), il y a unité dans le commandement et unité relative dans la composition des compagnies. L'élément italien y domine, les étrangers se fixent et y obtiennent pour ainsi dire la nationalité, car ils contractent des engagements à longs termes. Sous une forme nouvelle, ces compagnies sont restées soumises aux mêmes lois depuis i35o jusquà la fin du xvi* siècle; elles n'ont subi d'autres modifications que celles apportées naturellement par le changement de tactique et l'invention des armes à feu. Les fameuses bandes de Jean de Médicis ne meurent même pas avec lui, elles se maintiennent par la force de cohésion qu'il leur a su donner, elles ont une tradition de vaillance et reconnaissent un drapeau. Naples les verra combattre sous ses murs dans le camp français; Florence avec Colonna les aura comme défenseurs dans ses murs, et elles se tourneront contre elle sous le Feruccio. Le jour où la ville est prise enfin, les tronçons épars des compagnies se rejoignent

SOUS le commandement de Pierre, puis de Léon, enfin de Félippo Strozzî; et c'est aux derniers Médicis qu'il appartiendra de les détruire.

Les grands capitaines des Marches et des Romagnes peuvent revendiquer une initiative personnelle au point de vue de Torganisation, de la valeur, de la tactique, de Tadministration et de la fortification. L'art du génie militaire leur doit beaucoup; ils étaient nés pour la guerre, ils en avaient le génie, et, pour ne parler que des Malatesta, depuis Verucchio jusqu'au dernier d'entre eux, Roberto, ils sont de père en fils condottieri et capitaines généraux. C'est vers eux que le Pontife se tourne pour sauver Rome de l'invasion, et c'est un gentilhomme de la Romagne, Alberico da Barbiano, qui eut la gloire de relever l'honneur de l'Italie, où des capitaines étrangers faisaient la loi. Jusqu a lui ce sont des Anglais, des Saxons, des Normands ou des Suédois dont les noms retentissent à la tête des grandes bandes et des compagnies; bientôt ce sont des noms italiens qui désignent les vainqueurs et ceux dont les États ou les Cités ambitionnaient les services. Alberico da Barbiano, Broglio di Michelotti, Brandolino, Braccio di Montone, Sforza, Attendolo sont les plus fameux. Les diverses écoles se forment; c'est la pépinière d'où sortent tous ces petits chefs qui s'honorent d'avoir servi sous Dal Verme, sous les Ottobuono Terzo, les Porro, lesGabrino Fondulo, les Facîno Cane, les Urbin, les Este, les Malatesta, les Piccinino, les CoUeone, les Gattamelata, les Baglioni, et enfin sous Jean de Médicis et les Strozzi, sans compter ceux qui combattent au midi de l'Italie sous Aragon et le duc de Calabre.