DES CAPITAINES GENERAUX

On a englobé, sous le nom de condottieri^ tous ceux qui ont fait la condotta ou conduite des troupes^ sans établir de différenceentre

io8 LES LETTRES ET LES ARTS A RIMINL

les plus grands d'entre eux et ceux qui n'avaient qu'une seule compagnie; mais tout condottiere n'arrivait pas au grade de capitaine général ou général en chef, et il importe de distinguer entre eux. Les compagnies à la solde, dont l'ensemble formait une armée, se subdivisaient à l'infini, et tel ou tel condottiere avait seulement vingt ou trente lances; s'il en avait cent, il devenait déjà un homme de marque. Il y avait deux façons pour lui d'obtenir de l'avancement ; sa conduite dans une bataille le signalait au capitaine général, qui augmentait alors sa petite troupe soldée d'un nombre plus ou moins grand d'hommes rassemblés par les consegnatori chargés du recrutement; et toujours sa paie, à partir de ce moment, s'élevait au prorata du nombre de ses soldats. Le jour où le hasard des combats avait fait une place, ce capitaine d'aventure, qui venait de prendre plus d'importance, pouvait alors contracter la conduite de la troupe laissée sans chef et devenir ainsi peu à peu un véritable général.

La campagne finie, il cherchait quelque petit seigneur moins important que celui sous lequel il venait de servir : un prince de Camerino, un comte de Pittigliano, un Mirandola, pour devenir à son tour son capitaine; et il assumait alors, dans de petites proportions, un véritable commandement en chef.

Jusqu'au xv* siècle, il y a dans la hiérarchie des condottieri deux distinctions à établir : ou le condottiere reste tel, ou même capitaine général à la solde pendant toute. sa vie; ou il a le bonheur, étant donné un grand bouleversement politique, de profiter du démembrement d'une monarchie, d'un duché ou d'un comté pour réclamer, l'épée à la main, une part du territoire, ou la conquérir par la force. Dans ce dernier cas, il est devenu prince et seigneur, et ce fut le fait de quelques-uns de ces capitaines. Il ne renonçait point dès lors au métier des armes, bien loin de là; il cumulait la seigneurie avec le commandement général de ses propres troupes ou de celles d'un État plus considérable. S'il restait condottiere, il traitait pendant toute sa vie avec les princes ou avec les États, dont il commandait les armées, et il avait toujours avec lui un noyau de troupes enchaînées par un engagement perpétuel ou à longue échéance. C'était sa compagnie, plus ou moins nombreuse suivant son rang, toujours composée de vieux compagnons d'armes devenus ses féaux et ses âmes damnées ; ou bien c'étaient des élèves, ou de vieux compagnons {cameratt) sur lesquels il pouvait toujours compter. Le jour où il s'^engageait, il stipulait pour eux, et c'est lui qui les payait. Il devait tou«

jours être contracté ou engagé, sinon il lui était impossible de faire face à ses charges; s^il chômait un instant, malheur au pays qu'il traversait ' l

De toute façon, sous les capitaines généraux, qu'ils soient seigneurs ou soldats d'aventure, servent les condottieri proprement dits. S'ils ont gardé ce nom de condottieri et de capitaines d'aventure, c'est qu'il n'y a pas dans ces armées de mercenaires une hiérarchie absolue, en ce sens que chaque chef de compagnie est le maître de sa troupe, accidentellement réunie à d'autres sous le commandement du capitaine général. Chacun d'eux a son pennone ou enseigne, et même son bâton de commandement. Les droits dont ils jouissent sont tels, qu'étant donné l'unité de sa troupe, il a sur elle un pouvoir presque illimité ; en effet, il confère les grades aux marescialli et contestabili sans en référer au capitaine général, et il a aussi la juridiction des délits ; mais, s'il s'agit de la peine de mort, il doit soumettre le cas à son chef. Tous ces droits sont toujours inscrits dans son contrat.

Les liens ne sont pas très étroits, mais ils sont resserrés par la force une fois le condottiere encadré dans l'ensemble d'une armée ; il y a des degrés dans la puissance et les prétentions, et ces degrés sont proportionnés à la force de chacun. La squadra ou petit détachement deTolomei qui, un jour, mettra le siège devant Sienne, est, en iSgS, de vingt lances, c'est-à-dire de soixante hommes seulement, et son chef vient signer un contrat partiel avec la ville de Florence. Il a profité de toutes les occasions; peu à peu, autour de ce noyau qui était toute sa fortune, il a groupe les nouveaux venus qui ont eu confiance en sa valeur et sa solvabilité, et, peu à peu, le détachement s'est fait armée. Cependant c'est encore le service sous les ordres d'un capitaine général, et comme engagé dans sa ^c/if era^ qui garantit le mieux l'existence du condottiere et celle de sa troupe. Il s'engage lui aussi sous différentes conditions, à « soldo disteso i, c'est-à-dire avec un nombre déterminé de chevaux et de fantassins, combattant activement sous les ordres du capitaine général, et touchant la solde pour tous ses soldats, qu'il paie comme il l'entend : — à « me^o soldo>y, c'està-dire que, n'étant plus encadré dans la schiera, on lui laisse son unité d'action et on l'envoie combattre tout seul sur un territoire ennemi.

I. — c L'an no xBSy, i Fiorentini richiesero Pandolfo Malatesta, che smetesse dal depredare colla sua compagnia il Perugino. Questi rispose loro' c d'avere speso più di 3o,ooo fîorinî a mettere insieme le genti^ e chè non poteva stare senza fare le scorrcrie. » Ammirato, XV, 790.

On sent bien que, dans ce cas, il faut que sa troupe offre une certaine surface; enfin il s'engage « in aspetton, c^est-à-dire qu'il a un forfait; il combat ou ne combat point; il est à la disposition, en attente et prêt à toute éventualité. Dans cette dernière circonstance, si le prince va guerroyer, on peut lui confier la garde de la ville ou de TÉtat, où il disposera de lui-même et de ses forces comme il Pentendra. Il arrive alors, si on est content de ses services, qu'il reste pendant vingt et trente ans à la solde d'un seigneur; souvent même, à partir du jour où il est engagé, il ne s'inquiète plus de chercher un autre moyen d'existence; et on voit des condottieri vivre et mourir à la solde du même prince. C'est dans ces dernières conditions que ces chefs réalisent de grands perfectionnements dans l'armement et la discipline, et c'est cette permanence qui a donné aux Italiens la réelle supériorité quils ont eue au xiv" et au xv" siècle sur les capitaines étrangers, dont les bandes n'étaient composées que de déserteurs, d'aventuriers et de soldats de passage.

Le premier résultat de cette permanence fut la transmission du commandement à des chefs éprouvés, et il y eut des dynasties de condottieri et de capitaines généraux, comme il y avait des dynasties de souverains et de seigneurs. De là aussi ce qu'on appelle ï Ecole, camp permanent d'étude pratique, où on envoyait des divers points de ritalic des jeunes hommes de grande famille étudier Fart de la guerre sous de célèbres condottieri ou des princes qui étaient des capitaines illustres. L'école d'Urbino, celle de Ferrare, celle de Rimini, furent célèbres; c'était une sorte de collège militaire actif dans une cour princière, ou plutôt un État-major de jeunes gens fastueux qui, groupés autour du seigneur, reviendraient un jour commander dans leur région, ou se mettraient à leur tour à la solde des Etats. Avant ces écoles duxv* siècle, il y avait eu l'école de Giovanni Acuto (ce John Hauckwood, dont Paolo Ucello a peint le portrait équestre sur la muraille de Santa Maria del Fiore); celle de Braccio di Montone, celles de Sforza et d'Ottobone Terzo devaient devenir plus célèbres encore. Il y eut plus tard celles des Malatesta, des Piccinino, des Gattamelata, des Baglioni, et la dernière de toutes, qui ne fut pas la moins fameuse, celle de Jean des Bandes noires.

Si nous descendons du capitaine général à l'officier qui commande un des cent détachements qui peuvent former sa troupe, nous n'avons plus la même permanence; et les petites compagnies de soixante ou cent hommes (sqtmdre) conduites chacune par un condot-

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tiere à la solde, ne présentent plus les mêmes conditions. Elles sont volantes, elles se forment au gré de la fortune, et présentent, au point de vue de la discipline générale de Tarmée, des inconvénients réels; l'occasion les a réunies, l'occasion les peut dissoudre. Un tumulte éclate, on voit le condottiere ou même le connétable offrir à ses hommes de bonnes conditions, faire luire à leurs yeux Tespoir d'un butin avantageux ; et la troupe, qui était tout à Theure de peu d'importance, en acquiert une plus considérable parce que d'autres hommes épars s'y rallient. Le chef déploie alors son enseigne et propose une entreprise; c^est ce qui arrive chaque fois qu'une campagne importante est terminée, et, le jour où on voit se dissoudre une armée qui a atteint son but, toutes ces forces, qui se sont groupées pour une expédition déterminée sous la main d'un capitaine général, vont se désagréger, se reformer autrement, et peut-être attaquer aujourd'hui ce qu'elles défendaient la veille. Le service, dans ce cas, a un caractère provisoire; on retourne en arrière, à la vraie compagnie d'aventure, et le dévouement est précaire, subordonné qu'il est à l'autorité et à l'influence du commandement en chef, et surtout à sa solvabilité, puisque l'intérêt seul a groupé ces individus.

Pour prévenir de tels inconvénients, qui étaient un obstacle constant à la discipline, les premiers condottieri qui ont laissé un nom, le comte Lando et Fra Moriale, avaient adopté le système de l'élection, et, réunissant leurs hommes par compagnies, ils avaient donné à chacune d'elles le droit de nommer leurs officiers. De leur temps, les compagnies étaient errantes, elles ne possédaient ni terres, ni forteresses, ni réduits où abriter leur butin; après la victoire, les soldats n'avaient pas de foyer ; c'est ainsi que s'explique la découverte des nombreux trésors trouvés au sein de la terre dans les anciens campements et sous les dalles des églises pillées, où ils espéraient, après la lutte, revenir chercher leur dépôt; mais le plus souvent les dépositaires mouraient en quelque rencontre, et leur secret mourait avec eux.

Fra Moriale (i345), chevalier de Narbonne, qui joua un si grand rôle dans l'organisation des compagnies, avait frété une galère provençale et se rendait en Orient pour les croisades quand il fit naufrage à l'embouchure du Tibre; il avait tout perdu, sauf son épée; il se mit à la solde du duc de Durazzo, devint prieur de l'Ordre de Saint- Jean de Jérusalem, général en chef des troupes du duc, et enfin vicaire d'Aversa. Il était bon organisateur, et c'est le premier qui ait consti-

tué ses bandes avec une administration militaire, des bureaux, des cadres réguliers, des procurateurs et des camerlingues pour la paie et les distributions, et des maréchaux-des-togis pour les quartiers. Il

Jkr (f)ittitr Vncts èacolLirum .

avait même, en raison de son origine, conservé le goût des représentations théâtrales, des déclamations et des improvisations, et il traînait à la suite de son armée une compagnie de ménestrels à gages qui composaient des chants de guerre et de victoire. Un certain nombre de ces derniers avaient vu leur renommée s'étendre jusqu'au nord de l'Italie, et ils recevaient souvent des messages des princes qui

leur demandaient les manuscrits de leurs compositions. C'est par les chants de ces Tyrtées transplantés sur le sol italien que l'histoire des luttes des ducs de Durazzo et de la Calabre et des dynasties normandes nous est parvenue. Ce sont à la fois des bardes et des troubadours; ils chantent l'amour et la guerre comme des rapsodes errants.

Quand à la fin du xw** siècle, avec Tolomei, les Ubaldini, les Alberico da Barbiano, les Sforza, les Urbin, les Malatesta, on constitua les compagnies d'aventure en compagnies fixes avec la perpétuité de service, on arriva rapidement à une organisation sérieuse et une discipline efficace. Les grades n'étaient plus conférés que par le chef; ils proscrivirent des rangs cette tourbe d'aventuriers qui pillaient au lieu de combattre, et, ayant exigé la perpétuité du service, le métier des armes devint une carrière définitive. Chaque capitaine put connaître personnellement ses soldats, et il y eut désormais une responsabilité individuelle jointe à la crainte immédiate d'un châtiment auquel on ne pouvait se soustraire que par la désertion. A' mesure qu'on avance vers le xvi' siècle, les armées des États se subdivisent en moins de parties, les petites compagnies se fondent dans les grandes, et le condottiere proprement dit n'est déjà plus un aventurier : c'est un soldat assez puissant pour avoir groupé autour de lui une force respectable. Il est important aussi d'observer que les États, après bien des troubles et des luttes successives jusqu'à la«fin du XIV® siècle, se sont enfin constitués; et, quelles que soient désormais leur audace et leur puissance, alors même qu'ils ont au front l'auréole de la victoire, les capitaines généraux ou condottieri ne peuvent plus espérer fonder des Etats nouveaux ou ceindre des couronnes. Il n'y a plus de démembrement d'États, tous sont plus ou moins puissamment institués; tout au plus peut-on espérer que le Saint-Siège confiera à une vaillante épée la police ou le gouvernement d'une cité qu'il enlève par la force à un vicaire coupable de félonie. Les condottieri doivent donc se contenter, comme Gattamelata, comme Piccinino, Carmagnola ou Colleoni, de mener une vie fastueuse; déployant un luxe princier, s'entourant de familiers et de courtisans dans leurs palais fortifiés décorés par les grands artistes du temps, avec des historiens à gages, et des poètes et des peintres à leur solde. Ils feront des fondations pieuses ou élèveront des monuments dignes des monarques, et uniront enfin leurs filles à des chefs d'État ou à des seigneurs souverains. Ces grands capitaines onttou-

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jours une influence politique sans doute, mais elle est due à leur prudence et à leur valeur personnelle, et ils sont renfermés dans leur spécialité guerrière. On les surveille, on les garde à vue, on les entoure d'ambassadeurs, de provéditeurs, d'officiers de conduite; et les communes jalouses de leur indépendance, qui ont eu assez de bonheur pour conserver la liberté, savent ce qu'elles ont à redouter d'eux. Quant aux princes, quant ils confient le commandement de leurs armées à de grands condottieri, la plupart d'entre eux ne se dessaisissent jamais de la direction générale de l'entreprise pour laquelle ils ont sollicité l'appui de ses talents militaires.