CHAPITRE VIII

lort de GeneviÈïc d*Este, première femme de Sigismond. — Sa liaison avecisotta dei Atti, connue dans l'histoire sous Is nom d'Isotta de Rimini. —Son origine, ton caractère. — Diverses représentation» plastiques d'isotla. — Influence qu'elle eierjait sur Sigismond. — Poliiène Sfarza, deuxième femme de Sigismond, meurt par le poison. — Lettre d'Isotta à Sigismond. — Isotta devient la femme de Sigismond,

ALATESTA, fîancé le i5 mars 1433 à Geneviève d^Este, fîUe du marquis de Ferrare, Pavait ramenée à Rlmini en février 1434.

En 1437, sa jeune épouse lui avait donné un fils qui était mort le 29 septembre de la même année, au palais de l'Évèché, dans la villa de Scolca. Le 8 septembre 1440, Geneviève d'Esté s'éteignait à Rimini, à peine âgée de vingtdeux ans; et une sourde rumeur s'élevait contre le seigneur de Rimini, qu'on accusait d'avoir mis fin aux jours de la princesse par le poison. L'histoire s'est fait l'écho de ces soupçons; ^Eneas Sylvius Piccolominî, qui devint le pape Pie II, admet le crime; il en a fait un des chefs d'accusation du procès instruit au Vatican contre celui qui avait été son capitaine général. Fra Fiiippo de Bergame, un contemporain, dans son « Supplé-

i38 LES LETTRES ET LES ARTS A RÎMINI

ment aux chroniques y^^ nMiésîte point à regarder Malatesta comme coupable; et enfin Clementini, historien austère, partage aussi cette croyance.

Malgré la nature de Sigismond, malgré son absence de scrupules et la violence de ses instincts, on ne s'expliquerait point un tel forfait s'il n'eût été dominé alors par la passion violente qu'il éprouvait pour une jeune fille qui allait, pendant toute sa vie, exercer sur lui la plus singulière influence. Celle qui devait un jour devenir sa femme et survivre dans son cceur à toutes ses passions fugitives et à tous ses accès de luxure, ne lui avait pas encore donné d'enfants en 1440, et on ne s'explique pas bien pourquoi, avec le relâchement des mœurs qui existait alors dans ces petites principautés *, il eût été nécessaire pour Sigismond de recourir au crime si, véritablement, il voulait se livrer sans contrainte à sa nouvelle passion. L'histoire a chargé Malatesta de trop de forfaits pour qu'on n'hésite point à lui attribuer celui-ci ; autant on s'expliquera plus tard la mort violente de celle qui succédera à Geneviève, autant on reste indécis en face du trépas de la fille du marquis d'Esté, sa première épouse.

Il est difficile de déterminer la date exacte de la liaison qui se forma entre Sigismond et Isotta de Rimini, Battaglini, dans sa Viede Sigismond*^ voudrait qu'il l'eût connue dès 1438, lorsqu'ayant détruit le vieux Gattolo des Malatesta pour élever la forteresse, il vint habiter la maison située dans la rue Santa-Croce qui lui avait été cédée par les Roelli. Elle était sa voisine et habitait un palais au moins aussi beau que celui de Sigismond, le palais dit « Del Cimiero ». Sigismond, plus tard, acheta cette résidence; c'est nlême de là qu'il a daté son testament'.

1 . — c Le principesche libidini erano commuai in quei tempi, e la memoria ne rimase in moite corti; le quali, al contrario, ci attestanp le virtù di moite loro donne. Forse anche la vita soldatesca, la quale per lo più menavano que' principi, allontanandoli dclle moglie, e la licenza propria délia milizia, specialmente in tempi in cui i leganni délia militar disciplina non erano molto fôrti; avra contribuitoal mal uso; mentre aile donne loro era commessa Tamministrazione délia famiglia, e spesso anche qUella dello stato : e la donna occupata ha meno tentazioni di cadere. £ notisi ancora, che questi signorotti i quali facevano fascia d'ogni erba erano pero dell' onore délie moglie jelosissimi, solita prepotenze del più forte verso el più debole. » Ugolini. Storia dei Ducchi d'Urbino,

2. — DeUavita et dei fatti di Si gis, Pand. Malatesta, — Commentario del conte Angelo Battaglini, — A Rimini, 1794.

3. — Ce palais Del Cimiero n'existe plus; il a porté le nom de Casa Tingoliy parce que le pape Clément VII l'ayant donné à une communauté, lesTingoli, héritiers d'Isotta, attaquèrent la donation, gagnèrent leur procès et l'occupèrent désormais.

ÎSOTTA DE RIMINI. î3o

Son père était de famille noble et s'appelait Francesco degli Atti; il s'était enrichi par le commerce. Sa mère était morte de bonne heure ; jeune fille, elle surpassait toutes les femmes de Rimini par les agréments naturels de son esprit; si on voulait en croire les historiens les plus sérieux, elle était musicienne, poète, artiste et versée dans la connaissance de Thistoire; dans ce milieu raffiné de la cour de Rimini, où Sigîsmond avait déjà attiré des hommes distingués dans les lettres et la philosophie, elle avait voulu suivre encore les leçons de ceux qui professaient, et par là s'était acquis une véritable réputation d'érudition. Plus tard, elle devait même avoir Phonneur de figurer dans les recueils de femmes illustres de l'Italie, à côté de Fidèle Cassandra et d'Isotta Nogarola. C'est l'opinion de Mazuchelli et celle de Battaglini, c'est même celle du pape Pie II; mais nos dernières découvertes donneront un singulier démenti à la légende très établie qui fait d'Isotta une femme savante.

Sigismond, dès le premier jour, subit le charme; il devint un visiteur assidu, et, pendant les premières années, un amant respectueux. L'amour le fit poète; à vingt ans il chantait Isotta, avant de demandera ses écrivains à gages d'élever à sa maîtresse le monument poétique connu dans les lettres sous le nom des Isottei.

Quand on songe à cette nature de fer, à cet époux sanglant, à ce capitaine farouche, on a peine à croire qu'il puisse être l'auteur de certaines poésies qui ont les signes d'une incontestable authenticité. La plus caractéristique de ses œuvres est restée inconnue à Bilancioni qui s'était donné la tâche de réunir toutes les poésies de Sigismond ; nous l'avons rencontrée dans les archives secrètes du Vatican, parmi des papiers administratifs qui se rapportent aux capitaines généraux des Etats de l'Eglise. Nous citons ici deux pièces d'un caractère distinct : la première en date à toute la fraîcheur d'une idylle, et c'est le soupir d'une âme mélancolique doucement éprise; la seconde est d'un amant passionné. En la lisant dans sa singulière originalité, on ne pourra douter qu'elle ne s'adresse à une femme qui est restée pure et vers laquelle le seigneur de Rimini aspire avec un cœur ardent. Je cite la première dans le texte; il est transparent d'ailleurs, et la traduction, si fidèle qu'elle soit, lui enlèverait certainement une partie de son charme.

AD ISOTTAM*

O vagha c dolcc luce anima altéra !

Creatura gentile o viso degno O lume chiaro angelico c benegno In cui sola virtù mia mente spera Tu sei de mia salute alta e primera Anchora che mentien mio debil Icgno Tu sei del viver mio fermo sostegno Turture pura candida c sincera Dinanzi a te l'crbetta e i fîor s'inchina Vaghi d'esscr premi dal dolce pede E commossi del tuo ccruleo manto El sol quando se leva lo matina Se vanegloria et poi quando te vede Sconficto c smorto se ne va con pianto.

On voit que c'est la phraséologie des amants transis, et l'exagération naturelle à ceux qui sont dominés par un sentiment unique. Ici il n'est question que d'un hommage passionné rendu à l'amante, ame altière, douce lumière, ancre de salut, tourterelle pure et candide, devant laquelle l'herbette et les fleurs s'inclinent; et le soleil, vaincu, se couche en pleurant.

Dans la poésie inédite qui va suivre, et dont je ne puis donner qu'un extrait en renvoyant au texte ' car elle est importante par sa dimension, on verra que la chute est prosaïque et que Sigismond n'entend pas soupirer toujours.

Il souffre et demande la fin de ses maux; il implore d'abord les sept planètes, les signes du Zodiaque, les étoiles et les oiseaux qui voltigent dans l'air en chantant doucement sous la ramée :

O vaghi ucelli che andati a volo Pcr verdi rami cantando a dilecto

1. — Cette première poésie n'est pas inédite; je l'ai tirée des Apografl Bilancioni, de la bibliothèque de Bologne. Bilancioni, qui est mort dramatiquement, a légué ses manuscrits à la bibliothèque de Bologne; il s'était flatté de réunir toutes les poésies de Sigismond. Celle-ci figure dans ses manuscrits avec la note : Sonetti di Sigismondo Pandolfo Malatesta, seconda la lejione de' codicL Soldi (lySg) nelV université diBologna» — Trombetti — nel Oliveriana di Pesaro. — Ricgaroiana (ii54). Je fais observer que j'ai rétabli le texte, en substituant : altéra à altiera, chiaro à caro, primera kpre^ miera, sincera a sinciera, neit^t à dinen:{i,

2. — Voir aux Notes et Documents (chapitre VIII) tout ce qui est relatif à Sigismond poète.

Pietà vi prenda del mio grave dolo

Andati a l'alba al mio focoso lecto

Ponetevi accantar su la liticra

Che la dolceccia passa el duro pecto

Che questa Rosa nata in primavcra.

Pregate che per Ici morto non caggi {caschi).

Après avoir invoqué les astres et les oiseaux du ciel, il s'adresse aux animaux domestiques et aux bêtes fauves, au vieux roi Salomon qui, « vaincu par Tamour d'une païenne, adora à genoux les idoles » ; à Hercule « qui fut dompté par Omphale », à Jacob « qui soupira sept ans pour Rachel », à David « fou d'amour pour Bethsabée », à Samson, à Prîam, à Paris et Hélène, à Didon et à Énée, à Narcisse, à Philis, à Léandre, à Jason et à Médée; à tous les amoureux enfin, depuis l'antiquité jusqu'à Tristan et Yseult, jusqu'à Laure et jusqu'à Pétrarque. Il demande à tout le cortège des énamourés d'aller s'agenouiller aux pieds de celle qu'il aime et de lui demander en grâce de prendre pitié de son cœur souffrant. Pour clore enfin cette invocation bizarre, il appelle à lui les anges et les chérubins, et leur demande, dans un concert céleste, de l'aider de leur harmonie pour toucher le cœur d'Isotta, pour la vaincre et la décider à couronner sa flamme :

Ancora vol maéstri d'instromcnti In el cantar voi non sariti muti Siche di farmi morir costei si penta Arpe sonate citera e lauti £ pifari e trombetti de Lamagna Siche col vostro son d'amor m'aiuti E poi vi prego a ciascuna compagna Che in ver di me Tamor sia nascosa Che di farme morir Talma si lagna £ poi vi prego per ciascaduna cosa Chi po humiliare il suo cor crudo Che in ver me sia benigna e gratiosa E ne le braza mi racoglia nudo ^

I. — On verra l'importance capitale de cette poésie pour l'histoire de l'art à Rîmini. Chacune de ces stances nous explique le sujet d'un des bas-reliefs sculptés par Agostino di DucciOy dans l'une des chapelles de San Francisco. Il nous avait paru étrange de voir les sculpteurs de Rimini prendre pour sujet de leurs compositions, dans un temple consacré au Seigneur, les signes du zodiaque, les sujets mythologiques, les constellations et les planètes. La découverte de cette poésie au Vatican a éclairé pour nous toutes ces obscurités. Dans la partie consacrée au temple, nous donnerons les preuves à l'appui ; il faut lire la pièce tout entière publiée aux Notes, Commentaires et Documents^ chapitre VIII.

On voit, par la chute, que Sigismond soupire encore, et cela nous donne la date de la composition. Il est à Page où on croit aimer toujours; il a vingt ans, il rencontre Isotta, et aussitôt la guerre l'appelle pendant deux années. Il vit hors de Rimini, n'y rentre que pour y conduire sa nouvelle épouse, pour baptiser son fils ou assister à des funérailles ; il aura vu avec assiduité la jeune Isotta dans ce voisinage

constant. Cependant, nous savons qu'en 1443 il a pour maîtresse Vannella di Galeotto, de la famille Toschl de Kano, et qu'il obtient du pape Nicolas V un bref qui légitime l'enfant qui vient de naître de cette liaison. Dès 144G (date des nombreuses médailles consacrées à Isotta par Matteo da Pasti), Sigismond déclare à la face du monde que sa maîtresse est « l'honneur de l'Italie », et il annonce à tous qu'elle est ârapogéc de son pouvoir sur son cœur : nous en devons conclure qu'Isotta a succédé à Vannella vers 1444, d'autant plus qu'en 1446 sa nouvelle amie lui donne à son tour un enfant qu'on ensevelit en 1447 dans le tombeau de Carlo Malatesta à San Francesco. Toutes CCS dates sont précises, elles nous sont données par les brefs de légi-

timation et les monuments; et nous en pouvons conclure qu'entre Sigismond et Isotta il ne doit y avoir qu'une différence de quelques

années*.

Nous avons dit que la mère d'Isotta était morte de bonne heure ; nous le savons par les vers du poème les Isottei; Francesco, son père, a, dit-on, fermé, les yeux sur une liaison dont il aurait profité; mais quelques historiens du temps Font lavé de cette accusation et affirment qu'il supportait avec un chagrin profond la honte de voir sa fille la concubine de ce Sigismond qui, veuf de Geneviève, venait de s'engager dans de nouveaux liens avec la fille du duc de Milan, Polixène Sforza. Porcellio Napoletano, poète lauréat, secrétaire d'Alphonse I"' d'Aragon et de Naples, plus tard conseiller, secrétaire et familier de Malatesta, a laissé deux curieux petits poèmes, dans lesquels il met en scène Isotta et son père; et il a dû traduire, dans ces petites compositions d'actualité, l'impression du moment. Dans la première des deux élégies, le poète suppose qu'Isotta écrit à Francesco; elle confesse ses torts, mais elle invoque la longue résistance qu'elle a faite; elle a une excuse d'ailleurs, et de nombreux exemples ; Jupiter et maint autre héros de l'antiquité n'ont-ils pas employé des subterfuges pour triompher de la résistance des faibles mortels? On ne résiste point à leur puissance.

Dans la seconde élégie, le père répond à sa fille, et, sous le couvert de la poésie, la critique s'exerce assez mordante et vive; c'est évidemment le moment où Porcellio n'est pas encore familier du prince, car son langage est libre : « La rougeur monte à ton front, elle prouve tes remords et la conscience que tu as de ta faute ; mais tu essayes en vain de la justifier. L'amour n'est pas un dieu, il recouvre la luxure qui l'inspire des traits de la dignité. Abandonne au

I. — Pour ce qui concerne l'âge précis d'Isotta, il n'existe d'autres documents qu'un acte d'état civil concernant sa mère. Malgré les conclusions qu'on peut tirer de l'aspect des médailles de Matteo qui sont datées, je crois qu'il faut s'en tenir à cet acte d*état civil retrouvé par Battaglini. C'est une pièce absolument probante. Litta fait naître Isotta en 1430. Or, les médailles étant datées 1446, comment pourrions-nous voir là une fille de seize ans? Ceux qui les connaissent seraient plutôt portés à voir dans ces traits une femme de trente ans. Notre conclusion, qui lui donne de vingtsept à vingt-neuf ans, à l'époque où Matteo l'a représentée pour la première fois, est conforme à l'impression première. Pour nous, Isotta a dû naître vers 141 7 et être la contemporaine de Sigismond^ malgré l'étrange influence qu'elle exerça sur lui et qui semble révéler une femme pleine d'expérience et plus âgée que celui qu'elle a su dominer. Sur ce dernier point une étude sérieuse du sujet nous a fait réformer le premier jugement que nous avions porté dans un article publié à la Ga:(ette des BeauX'Arts, Nous ne connaissions pas alors l'acte notarié produit par Battaglini dans la Vita cfatti di Sigismondo Malatesta aux Documents,

moins ces riches habits, cette vie immodeste, et fuis la pratique honteuse; peut-être alors pourras-tu mériter mon pardon. » Ce n'est pas, on l'avouera, le langage d'un père complaisant; mais enfin tout finit par s'apaiser, car au fond Isotta poursuit un but, celui de s'unir à Sigismond. En 1448, le 28 février, il n'est plus question de résistance de la part du père, car un frère d'Isotta, Antonio degli Aiti, est créé chevalier, et, à cette occasion, le seigneur donne une fête

superbe à laquelle il convie les princes d'alentour. C'est dans la cour du nouveau château fort, la Rocca Malatcstiana, qu'a lieu ta cérémonie; tous les citoyens y sont conviés. Ce n'est rien moins que le comte Guid' Antonio d'Urbîno qui met les éperons d'or au nouveau chevalier. Cette complaisance d'un prince voisin à l'égard du frère de la maîtresse de Sigismond, en face de la propre femme du seigneur, fille de Sforza, est un trait caractéristique et un signe du temps. Giovanni Brugnoli, le premier secrétaire, introduit le nouveau chevalier et lui ceint l'épée. Quant à Sigismond, du haut de l'estrade, il exhorte publiquement Antonio à être bon et loyal chevalier; après avoir reçu son serment, il lui donne l'accolade du plat de Pépée. Le jour même, par un acte public, il octroie au frère d'Isotta les bourgs

de Rasano, et lui fait présent de trois habits de drap d'or, de trois autres de soie et 'de trois pièces de velours, en y ajoutant un bassin

:od« Rimini(t43o).

d'argent et de nombreuses pièces d'orfèvrerie. Isotta, dans une tasse d'argent, présente à son frère deux cents ducats d'or.

Deux ans après la mort de Geneviève, Sigismond avait donc contracté une nouvelle alliance; ces mariages des petits princes italiens sont toujours basés sur la politique ; Geneviève avait apporté à Ri mi ni Tappui de la maison d'Esté; Polixène Sforza, fille de Francesco Sforza, allait lui valoir l'appui du duc de Milan. Dès 1443, sa seconde femme lui donnait un fils, Galeotto ; mais il ne semble pas que ces nouveaux devoirs aient entravé ses relations avec son Isotta. L'influence qu'elle avait prise était d'autant plus extraordinaire qu'il ne lui fut jamais fidèle, mais il lui revenait toujours, subjugué par cet esprit de prudence, cet instinct profond, ce jugement si sûr, cette mesure en toute chose qui faisait un contraste avec la violence naturelle à son propre caractère. Souvent, par ses conseils, il parvenait à réparer les fautes politiques qui venaient sans cesse compromettre sa sécurité. Sigismond lui donnait des témoignages publics de son attachement, et, du vivant même de sa femme, ne portait jamais dans les fêtes, dans les tournois et dans les cérémonies publiques, d'autre devise que celle de sa maîtresse. Il avait enlacé son chiffre au sien, et, sur son cachet, dans ses armes, sur les armures de ses soldats, aux murs des monuments, aux frises des églises, au fronton des autels, il déclarait publiquement que sa destinée était liée à celle de son amante. Déjà, en 1446, appelant à lui le grand Pisanello et Matteo da Pasti, il avait voulu reproduire ses traits, et avait répandu dans toutel'Italie cette déclaration publique de son amour pour Isotta, à laquelle il prodiguait, dans les légendes, les termes de la plus singulière adulation. Il alla même jusqu'à lui faire élever un tombeau dans le Panthéon de ses ancêtres, alors que Polixène sa femme était vivante encore; et, lorsqu'on cherche vainement aujourd'hui à San Francesco de Rimini la place où reposent et Geneviève d'Esté et Polixène, dont les restes sont cachés sous quelque dalle sans inscription, le sarcophage d'Isotta, scellé au mur de la chapelle de l'Archange- Saint-Michel, porté sur les éléphants de l'écusson des Malatesta, se détache sur le grand manteau d'hermine couronné du cimier des seigneurs de Rimini, avec cette inscription portée par des génies :

« D. ISOTTAE ARIMINENSI SACRUM. MCCCCL. »

Sigismond avait voulu que tous les poètes qui l'entouraient consacrassent à Isotta quelque poésie; ces témoignages pourraient nous

paraître suspects, mais ils ne sont pas les seuls. Garuffi, dans son Journal des Littérateurs d'^Ialie^ la définit ainsi : « Donna di mirabile prudenza, e vcrsatissima nelle scienze » ; Julio Cesare Carpaccio, dans son Elogium Illustrium Mulierum^ emploie des termes aussi flatteurs : « Erat prudentia, dîsciplinarum studiis, sed poeticis praecipue, exercitatione clara. » Si nous nous en rapportons à tous ces témoignages, nous n'avons pas à douter qu'elle ait été poète; cependant nous n'avons jamais rencontré de poésies signées de son nom. Lorenzo Legati, de son côté, lui attribue des élégies, et on en pourrait conclure que la médaille célèbre de Matteo da Pasti, qui représente d'un côté son portrait et de l'autre un livre fermé avec la légende « Elegise », aurait été demandée au sculpteur à l'occasion de cette publication d'Isotta; mais on a prétendu aussi que les vers dans lesquels il fait allusion à ses élégies pourraient désigner les Isottœi^ ce recueil célèbre que devaient lui consacrer les poètes de cour. Cette interprétation peut être adoptée; mais que penser alors du mot magistra^ qui désigne clairement la maîtresse de Sigismond comme versée dans la poésie :

In mcdio Aonidum cum forte pocmata vatum

Vcrsarct Phœbus judiciumque daret, Hxsit, Isottœos elegos miratus; et inquit :

Vatibus et nobis eccc magistra datur.

Malgré tant d'évidence, on verra que j'opposerai bientôt à ces assertions des poètes une formidable objection ; jusque-là, quoi qu'il en soit de ces élégies, qu'il s'agisse des siennes ou de celles qui sont composées par les poètes de cour et forment le recueil intitulé Isot^ tœi^ il n'en est pas moins vrai qu'un contemporain veut qu'on la reconnaisse pour la maîtresse des poètes latins '. Carlo Pinti, enfin, qui a laissé un éloge d'Isotta, la range aussi dans le chœur d'Apol-

Quam prudens, sapiens quam fueris, Chori Phoebi culta poctria.

Ion : Trois poètes de cour, Porcellio, Basinio de Parme, Trebanio (et peut-être même un quatrième, Tobia del Borgo, Veronese), se

sont réunis pour lui consacrer le monument poétique les Isottœi ;

I. — t Giunse à far dire ad Apolline che doveva essa riconoscersi per maestra di lui e dei poëti latini. » Museo Caspiano, chap. xxi. Lorenzo Legati.

ce recueil manuscrit était très populaire alors et fut répandu à de nombreux exemplaires; on en trouve encore dans la plupart des grandes collections italiennes. Le poème se divise en cinq livres, et le premier a pour titre : De amore Jovis in Isottam. Jupiter poursuit

Fig. 74- — ItDlla de Rimi

Isotta de' son amour et tente de la séduire, mais elle réserve ses faveurs à Sigismond et conclut ainsi :

Sola Sigismundi ilicar Isoiia dui.

Les quatre autres livres, plus particulièrement intitulés Tsoltœty sont des élégies détachées, dans le goût d'Ovide ; deux d'entre elles sont de Porcellio. Basinio de Parme a écrit aussi sur elle trois petits poèmes en vers hexamètres, et pas un poète de cette cour ne s'est refusé à lui payer son tribut d'encens. Trebanio, Taddeo prêtre de Bologne, Guarino de Vérone, si cloquent et si illustre, et même l'ingénieur militaire Roberto Valturio, ont voulu à leur tour la célébrer dans leurs vers. Toutes ces conceptions, d'un goût mythologique, sont d'une lecture difficile ; mais, en somme, sous l'allégorie, on parvient à préciser quelques faits et nombre de circonstances qui ne sont

point sans importance pour la biographie d'Isotta. Il est singulier que ce soit un Français qui, pour la première fois, ait publié à Paris le recueil les IsottcBÎ, qui, jusque-là, était reste inédit '.

Non seulement on la loue au cours de ce poème et on Tencense,

mais pour elle on épuise l'adulation; ne pouvant plus la comparer aux plus belles créatures de l'antiquité, dans leur délire littéraire, les poètes rélèvent au rang des déesses :

Denique si dotes pergam numerarc pudlœ Nulla (ibi par est fcemina, nulla dca !

LES REPRÉSENTATIONS d'iSOTTA

C'est en 1446 que Sigismond demanda à Matteo da Pasti les médailles destinées à la célébrer et à perpétuer son souvenir; c'est sur-

. — t Trium poctarum c primuin In luccm edi

, Porccllii, Basinii et Trebanii, opuscula ■ Parisiis, apud Simonem Colinœum, 1549, in-M*.

i5o LES LETTRES ET LES ARTS A RIMINL

tout par elles qu'elle vit dans la mémoire des hommes, car, s'il 3-^ a des documents épars dans des manuscrits peu connus, à part une notice de Mazzuchelli sur elle, cette figure intéressante n'a pas encore tenté un historien. Les Isoltœi restent dans les collections de manuscrits, tandis que ces belles médailles des Pisanello et des Matteo ont circulé dans le monde entier, et ont fixé les traits d'Isotta dans la mémoire de tous ceux qui s'intéressent aux choses de Tart.

On connaît huit médailles d'Isotta ; sept sont de Matteo da Pasti, la huitième est de Pisanello, Sur les sept de Matteo, une seule est datée 1447 et les cinq autres sont de 1446. A part celle au livre ouvert, qui consacre le souvenir des Élégies, il n'y a pas, dans les signes ni dans les légendes, d'allusion à des faits spéciaux. Ici elle est de profil avec l'inscription : Isottœi. Ariminensi , forma. — et. virtute. Italice. decori. Et au revers, l'éléphant des Malatesta, avec la signature opus Matthœi de Pastis. V. ( Veronensis) M.CCCC.XLVI . Là, on a substitué à l'éléphant au revers, dans une plus petite forme, un génie qui vole et porte une couronne. La seule qu'on connaisse du Pisanello la représente aussi de profil avec la même coiffure que dans les médailles de Matteo; au revers figure le Sigismond, en armure *.

Deux autres monuments consacrent le souvenir d'Isotta : un buste en marbre au Campo Santo de Pise, exécuté certainement de son vivant, et un bas-relief, le seul qui porte son nom parmi les sculptures. On n'a conservé que la gravure de ce médaillon, qui n'existe plus pour nous, puisque tous nos efforts pour le retrouver ont été inutiles ; mais nous sommes parvenu à savoir, à n'en pas douter, à quel sculpteur il le faut attribuer.

Le buste du Campo Santo, que nous reproduisons ici, et dont il existe des moulages au South Kensington Muséum et au Musée de Berlin, a été attribué à Mino da Fiesole ; il porte même encore son nom au Campo Santo. Il ne saurait être du maître, quoique les dates concordent absolument; mais Mino, dans le pli et dans l'expression,

I. — Cette médaille du Pisanello est extrêmement rare. On en connaît un exemplaire dans la collection Taverna de Milan, aujourd'hui musée municipal, et on a cru longtemps qu'on avait, postérieurement au xv« siècle, accolé un revers de Matteo da Pasti à une face de Sigismond; mais nous en avons trouvé une seconde à Cesena, dans la bibliothèque, où elle est enchaînée au mur à côté des autres médailles des; Malatesta. On pourrait donc croire qu'elle est du temps; cependant M. Heiz, dans son intéressante publication les Médailleurs de la Renaissance ^ 1881 (Rothschild, Paris), persiste avoir là une médaille faite avec deux faces d'autres médailles déjà connues à une époque postérieure.

est si caractérisé, qu'il n'y a point à errer à ce sujet. Nous hésitons â mettre un nom sur ce marbre, qui est évidemment de l'un des artistes qui ont travaillé à San Francisco de Rimini, et qui pourrait bien être d'Agostino di Duccio '.

Le bas-relief dont on a perdu la trace, que nous reproduisons aussi d'iiprès la gravure, a une histoire caractéristique, et il a été le prétexte et l'occasion de la première restitution historique de la figure d'Isotta.

Au commencement du siècle dernier vivait à Venise un sénateur, Bcrnardo Nani, très épris de l'antiquité, et qui avait formé une galerie de sculptures et de peintures. Parmi des marbres antiques qu'il avait achetés en bloc, il trouva un bas-relief qui portait l'inscription : D, Isottac.

Ariminensi. La légende l'intrigua, et, comme il était en relations avec un écrivain très érudit,

qui passait alors pour l'un des hommes les plus compétents dans l'épigraphie du \v° et du xvi" siècle, il fit exécuter un dessin de son bas-relief et le lui envoya en le priant de faire des recherches au sujet de la personnalité représentée. Ce savant n'était autre que le fameux Mazzuchclli; Isotta lui était connue au moins par les médailles de Matteo, mais ce nom n'éveillait au siècle dernier que des souvenirs assez vagues en tant que personnalité historique. Il y avait même eu, au sujet d'Isotta, les plus singulières confusions. Plusieurs siècles avant le sénateur Nani, Paolo Guaido s'était demandé, en face des médailles de Matteo, qui était cette Isotta, et, envoyant le modèle à Lorenzo Pignoria, un savant de Padoue, homme du plus haut mérite, il lui avait demandé la clef de ce mot écrit en légende autour du volume fermé : Elégies^ et le secret

I. — M. Courajod, qui a Tait un essai sur Mino.'lui avait d'abord attribua le buste; aprts mur examen, il est revenu sur son opinion. M. Bode, le savant conservaieur du musée de Berlin, n'est pas plus fixé sur l'origine. Il faudrait voir là peut-être un artiste de seconde main qui se peut confondre avec tous ceux de son temps. Ce monument est un don de Lasinio au Campo Santo, et le donataire a toujours cru que l'ccuvre était de Mino.

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de cette énigme littéraire. Pignoria, qui sans doute n'aimait pas à rester court, avait répondu en envoyant des notes biographiques sur Isotta Nogarola de Vérone, « donna di moite lettere », qui vivait à la même époque qu'Isotta de Rimini *. II arriva alors ce qui arrivera dans tous les temps : c^est que, l'erreur partant de haut, tous ceux qui vinrent après Lorenzo Pignoria la propagèrent, et les commentateurs, à Tenvi, épiloguèrent sur le sujet avec un point de départ qui était faux. Chez nous, Tabbé Gauget, dans son Dictionnaire historique (1794), et de La Roque, dans sa dissertation intitulée : Isotta de Vérone^ confirmèrent la méprise. L'équivoque sur la région à laquelle appartenait cette Isotta aurait dû dissiper Terreur; mais il fallut que Tabbé Saas, curé de Saint -Jacques, membre de l'Académie des sciences et belles-lettres de Rouen, publiât un opuscule sous le titre : « Nouvelles remarques sur Isotta, femme savante d'Italie », pojr qu'on s'avisât de la confusion. Mazzuchelli, lui, était un homme sérieux et très informé; il alla aux sources, à Clementini,^à Broglio, aux chroniqueurs contemporains et aux archives des couvents de Rimini ; il compara enfin les monuments plastiques, les corrobora l'un par l'autre, annota les œuvres des poètes pensionnaires, et chercha, sous les voiles de l'allégorie des Isottœi^ tout ce qui pouvait révéler un fait précis. Il publia le résultat de ses recherches dans la petite plaquette intitulée : Notifie intorno à Isotta, accompagnant son travail de la représentation gravée du bas-relief de Bernardo Nani qui en avait été l'origine, de celle du tombeau d'Isotta à SanFran-

I. — Isotta Nogarola, née à Padoue, était fille de Leonardo et de Bianca Borromea. MatteoBono avait été élevé dans sa famille. Quand il a pris Thabit religieux, il s'excuse de ne plus venir la voir, quoique d'autres, dans le même cas, continuent à le faire. Elle était douée d'une grande éloquence et versée dans les lettres grecques et latines. Ërmolao Barbaro, Andréa Contrario, de Venise, la louent fort : c Celebrata in cento libri trovasi questa dama che tutta occupandosi negli studj, senza voler udir di nozze, nella casa paterna passé sua vita. > Elle meurt à trente-huit ans, en 1446. Elle repose a Vérone à Santa Maria Antica. Maria Filelfo a écrit : c De pudicissimee Isottae Nogarolae vita, et moribus et doctrina. » Panfilo Sano et Zavarise, dans la Pantea^ lui ont décerné aussi des éloges. A Milan, on garde de nombreux autographes d'elle, ses lettres et compositions diverses (Codice, M. 44). Le Codice Bevilacque (i\9 25) est entièrement composé de ses lettres et de celles qui lui sont adressées. On a sa correspondance avec Guarino, Gerolamo Guarini, Tobio Veronense, Damiano Borghi, Lodovico Cendrata, Nicolô Veniero, Nicolô Barbo et le cardinal Giuliano.

Le manuscrit 718 de VAmbrosiana contient aussi des lettres d'elle à Damiano Borgo avec réponses. On sait qu'elle écrivit directement à Nicolas V et à Pie II pour les exciter à la guerre contre les Turcs. J'ai dit plus haut qu'ayant prêté un manuscrit à Pandolphe Malatesta, elle le lui réclama en n'employant dans sa lettre que des citations ingénieusement compilées des auteurs grecs et latins. — MafFeo, dans sa Verona illustrata (au livre m du deuxième volume), donne une biographie d'elle assez complète.

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cesco de Rimini, et enfin de toutes les médailles qu'on connaissait alors'.

Par la comparaison que nous en avons faite avec d'autres monuments, et par un trait tout à fait caractéristique de la manière du maître auquel est dû le bas-relief de Nani {nous voulons parler de l'enroulement bizarre des cheveux qui retombent sur le buste], nous pouvons aujourd'hui, avec une certitude absolue, attribuer cette œuvre à Agostino di Duccio de Florence.

Autant nous étions réservé sur l'attribution du buste du Campo Santo, autant nous serons affirmatif sur celle-ci.

Il nous reste à signaler une dernière représentation plastique d'Isotta : c'est la statue en pied de l'archange Saint- Michel, due à Bernardo CiufTagni, qui ligure dans le temple de Rimini, dans la chapelle de ce nom. L'œuvre est très grossière; mais les traits du visage concordent avec ceux des médailles, avec le buste du Campo Santo et aussi avec le bas-relief.

I.— La plaquette est datée; Venise, 1761. Elle est rare, mais non point te se trouve dans les bonnes bibliothèques italiennes. Elle est à la Bibliothèque nationale de Paris.

2. — Arïn d'être complet, je dois noter un buste en bois qui existait dans la collection Barker, dont nous avons perdu la trace lors de la dispersion de celte riche collection. C'est i l'aide dece buste, combiné avecles médailles deMatleo, que Baslianini a exécuté la

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De toutes ces représentations plastiques, peut-on conclure qu'Isotta méritait les éloges que les poètes ont décernes à sa beauté ? Ni les médailles, ni le buste, ni le bas-relief, ne nous autorisent à le croire; le buste surtout, qui est un document lisible, réel, de grandeur nature, éloigne toute idée de charme et de séduction. C'est une grande créature sèche, aux traits hardis, aux grands yeux, au nez proéminent, d'une certaine fierté d'allures, qui manque de régularité dans les traits et ne semble nullement faite pour inspirer une passion profonde. Le caractère particulier de la physionomie, c'est la forme du nez, qui est très prononcée, et la distance considérable qui le sépare de la lèvre supérieure, enfin la longueur démesurée du cou, maigre et osseux. Il n'y a point à douter que Piero della Francesca ou Gentile de Fabriano n'aient reproduit quelque part les traits d'Isotta; mais, après de longues recherches dans toute l'Italie et les musées d'Europe, un portrait peint, qui nous représente authentiquement Isotta de Rimini, nous échappe encore *.

C'est dans l'être moral et dans le caractère qu'il nous faut chercher les causes de l'incroyable influence qu' Isotta sut exercer sur Sigismond. Les belle\e singolaridel corpo^ qui distinguèrent la maîtresse de Malatesta nous échappent, et cette beauté d'aspect, /7tt/c/rerrîwa aspect u, dont parle Alessandro de Rimini , nous ne la retrouvons ni sur le marbre, ni sur le bronze. Il semble d'abord, aux témoignages de l'histoire, que cette fille coupable, sa maîtresse pendant plus de dix années avant de devenir sa femme, ait été, en dehors de sa faute première, une mère de famille accomplie et d'une fidélité sans tache. Jeune fille, elle est fidèle à son amant, et, déjà habile à le consoler dans le malheur, à le soutenir dans les revers et à le conseiller avec prudence, elle panse les blessures faites à son orgueil et répare les

terre cuite grandeur nature, à mi-corps, dont il existe de si nombreuses reproductions modernes chez tous les marchands d'antiquités. Cette terre cuite a servi à la confection de centaines d'exemplaires en terre émaillée qu'on trouve fréquemment à Florence, où les marchands les vendent couramment sous le nom d'Isotta de Rimini. Nous avons cru longtemps à l'existence d'une faïence originale, mais M. Gagliardi a assisté à l'exécution de cette ingénieuse contrefaçon par ce mystificateur de tant de talent auquel on doit des restitutions qui sont des chefs-d'œuvre de truquage,

I.— Sous le n» 585 du Catalogue de Nichols onWornuntj figure, au National Gallery, de Londres, un portrait supposé d'Isotta de Rimini qu'on a donné à Piero della Francesca. Il nous est difficile de nous prononcer à ce sujet. A défaut du buste du Campo Santo et du bns-relief de Nani, les médailles font foiy> et il n'y a pas un rapport exact entre les physionomies. Cependant la coiffure est bien caractéristique, elle rappelle celle des médailles; comme la tradition est établie nous croyons devoir reproduire l'œuvre, les amateurs rapprocheront les monuments. {Voir ce dessin, page i6i.)

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fautes politiques que son insatiable ambition politique lui a fait commettre; épouse, elle vend ses joyaux pour soutenir son mari acculé dans Rimini, et sacrifie tout à ses enfants.

On peut récuser les poètes pensionnaires qui vont la diviniser dans leurs éloges, mais on est forcé de s'incliner devant le jugement du plus sévère des justiciers et du plus cruel ennemi de Sigismond. Le pape Pie II a écrit : « Il a aimé éperdument Isotta et elle en était digne. » La chronique de Rimini * Ta caractérisée ainsi : « Erat hase pulchra aspectu, plurimis dotibus locupletata, fœmina belligera et fortis, et constans in proposito, grata populo et placita oculis principis. » Pour une maîtresse de prince, ce sont là des qualités de premier ordre ; mais Clementini, qui est le grand classique, insiste encore davantage*, et il attribue son influence aux hautes qualités de gouvernement qu'elle avait montrée pendant la régence qu'on lui avait confiée en Tabsence de Sigismond.

Il n'y a pas une note discordante dans tous les témoignages de l'histoire, depuis les chroniqueurs contemporains jusqu'aux plus modernes. « C'était, dit Gaetano Moroni', un génie cultivé dans tous les genres d'étude; elle élevait son âme par la contemplation de la philosophie, et vivait dans l'intimité constante de l'histoire, trouvant un charme et un bonheur réels dans la poésie ; elle était la vertu même et vendit tous ses joyaux pour soutenir son époux dans les guerres qu'il entreprit. »

Il est certain que Sigismond avait trouvé en elle une amie sûre encore mieux qu'une maîtresse pleine d'attraits; la saveur de cet esprit attirait un homme plein de passion pour les lettres; il y avait entre eux, sur toutes choses, conformité d'idées et de vues, et quand on la voit, seule à Rimini, secourir Sigismond engagé dans les plus funestes aventures, conduire des négociations ardues avec Milan, avec Ferrare et même avec Alphonse d'Aragon, user enfin de toutes les ressources de son esprit pour détacher celui-ci, lui concilier celui-là, réaliser un emprunt ou faire face à une exigence et se dé-

1. — Cest une chronique du xv^' siècle conservée à la Gambalunga de Rimini et qu'on attribue à Alessandro da Rimini.

2. — c Amô Isotta e la riverinorî tanto per le bellezze singolari del corpo, quanto pcr le doti delP animO| e per essere litterata, e de gran governo, siccome nel reggere la ciltà in assenza del marito diedexhiari segni. »

3. — Voir l'article Isotta dans le Dis^ionario di Erudi:[ione storica ecclesiastica da San Pietro sino àgiorni ttostri, > Compilato dal cav. Gaetano Moroni Romano, seconda aiutante di caméra di Sua Santità Pio IX, Venezia, typ. Emiliana, i852.

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pouiller enfin pour lui permettre de jouer sur le champ de bataille la dernière partie qui peut le sauver, on comprend Tempire qu'Isotta sut exercer sur le grand capitaine.

La femme était souple et ne le heurtait jamais de front, elle se fût brisée contre cette violente nature; elle n*éclatait point en amères récriminations quand, emporté par une sorte de rage luxurieuse qui l'aveuglait, il se laissait aller à quelque épouvantable forfait comme celui qu'il commit en 1448 (c'est-à-dire au plus ardent de sa passion), sur la fille du seigneur de Borbona. Pour que la liaison des deux amants résistât à ces épouvantables épreuves, il fallait bien certainement qu'Isotta fût une Égérie encore plus qu'une Dalila. J'ai pensé longtemps, et je Tai dit dans une étude préparatoire sur ce sujet, qu'une jeune fille de dix-huit ans n'accomplit pas un tel prodige sur le cœur d'un homme jeune encore. « Les jeunes filles en leur aurore (écrivions-nous alors*) peuvent éveiller au cœur des héros farouches des passions aussi vives, mais elles ignorent l'art de les fixer et de les retenir. Il faut, pour exercer un tel empire, la tendresse à la fois voluptueuse et tranquille d'une femme experte aux choses de la vie. » Nous devons aujourd'hui nous rendre à l'évidence du seul document précis qui indique clairement la date de sa naissance; elle n'était certainement pas plus âgée que Sigismond, mais elle le domina comme une femme supérieure. Il est certain aussi, quels qu'aient été ses écarts, ses infidélités sanglantes et ses tentatives d'affranchissement du joug qu'il subissait, que Sigismond revint sans cesse à elle avec passion. C'est qu'elle avait l'art d'apaiser ses violences, de le calmer et de le consoler dans ladéfaite, alors que, vaincu par Urbin ou par Sforza, humilié par les Pontifes ou par Alphonse d'Aragon, il rentrait humilié et farouche dans sa Rocca Malatestiana. Quant à ses emportements de luxure, non moins habile aux choses du cœur et des sens qu'aux choses de la politique, Isotta savait que le caprice léger et les fureurs bestiales ne dureraient qu'une heure, tandis que son pouvoir durerait autant que sa vie; car elle aspirait toujours à changer en des liens durables une inclination passagère.

Ce fut là surtout son œuvre ; elle en poursuivit la réalisation pendante sept ans et la lutte fut vive. Sans doute Sigismond rêvait encore, et pour la troisième fois, une alliance politique qui viendrait augmenter son influence ou qui lui rendrait son autorité affaiblie par une

I. — Trois articles-programmes de ce livre à la Galette des Beaux- Arts. Paris, tome IX, année 1879.

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série d'entreprises aussi malheureuses qu'elles étaient imprudentes et audacieuses. C'est vers 1445 qu'il avait rencontré Isotta; jusqu'en 1452, elle avait assisté à de constants triomphes, et, au milieu de son bonheur, dans Tivresse de ses victoires, alors que Florence, Venise, Milan, Aragon et le Vatican se disputaient son épée et qu'il mettait aux enchères son bâton de commandement, Sigismond l'avait prise comme une maîtresse d'une heure, poursuivant sa pensée d'alliance nouvelle avec quelque prince puissant. Puis des enfants étaient nés de cette union qu'il regardait encore comme passagère, et, encore plus pour assurer sa descendance que pour céder aux vœux de sa compagne, il avait imploré du Vatican une bulle de reconnaissance. Dans les derniers jours de 1464, près de dix ans après l'avoir connue, il se refusait encore à l'idée de s'unir à Isotta; en 1456, elle avait triomphé de sa résistance et était devenue sa femme à force d'habileté, de prudence, de sagesse et de souplesse dans sa conduite. Nous avons trouvé dans un document inédit Ja preuve que dix ans après sa liaison avec Sigismond, elle le tourmentait sans cesse pour légitimer les liens qui Tunissaient à lui. Elle nous apparaît là comme une victime résignée qui demande qu'on ait pitié d'elle, et on a peine à reconnaître, dans ce document plaintif, qui est irrécusable, celle qu'on aurait cru devoir commander en reine. I Nous sommes en 1454 à Sienne, la République, attaquée par le

I comte de Pittigliano, a signé un traité avec Sigismond devenu capi-

taine général de ses troupes; il assiège Sorano% et Isotta lui envoie le message suivant daté de Rimini, 20 décembre 1454, que nous croyons devoir donner en original à cause de son importance capitale.

9^ Au magnifique Seigtteur Sigismondo Pandolfo de Mala* testis, mon très distingué Seigneur^.

a Monseigneur, j'ai reçu la lettre par laquelle V. S. me jure qu'elle m'aime plus que jamais. J'en suis certaine et je veux le croire; j'en serais plus sûre [encore si vous vouliez mettre fin à cette chose

I. — c A di de agostO; 1434, avemo laguerracol conte di Pittigliano e furono cagione li Fiorentiniy e per questa guerra si sono soldati più condottieri e soidati, cioèel signore misser Giberto da Correggio, e el signore Gismondo de Rimini , in modo che la Signoria se retrova una bella gente d'armi e fanteria. i — Cronista Senese Allegretti, cité par Muratori, Script, rerum Italiœ. Tome XXIII| c. 768.

2.— Cette lettre fait partie de la sérïeLettereaPersonnagidiversi,— Carte Malatestiane, aux archives d'État de Sienne. — Je reviendrai^ au chapitre qui concerne le temple, sur

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