LA STATUE DE VIRGILE RENVERSEE PAR CARLO MALATESTA

Carlo Malatesta entre en vainqueur dans Mantoue le jour de la naissance de Virgile; on Paccuse, ayant trouvé les habitants en prière devant la statue du poète, d'avoir protesté contre un culte impie en faisant précipiter le marbre dans le fleuve.

Il avait toujours paru étrange qu'il n'existât pas à Mantoue un monument de l'époque romaine dédié à Virgile. — On y conservait une vague tradition d'une statue de marbre dressée sur un piédestal élevé de quelques marches sur la Pia^^a délie Erbe; mais les uns niaient, les autres affirmaient.

En 1397, J. Galeaz Visconti faisait une rude guerre aux Gonzague, avec une armée commandée par le fameux Jacopo del Verme ; il avait pénétré dans Serraglio et détruisait tout sur son passage; en même temps, une flotte descendait le Pô et arrivait jusqu'à Ostiglia; mais là, la flotte ayant rencontré les galères vénitiennes et ferraraises, elle fut vaincue et détruite. L'armée de terre, qui n'avait plus de base d'opération, abandonna Serraglio et se retira derrière Mascaria, après avoir été deux fois battue par les Mantouans. Carlo Malatesta, beaufrère de François Gonzague, et capitaine des troupes de Mantoue, eut la gloire de cette victoire. On veut que, jouissant d'une énorme influence, il en ait abusé, dans son zèle religieux, pour forcer son propre beau-frère à faire disparaître, par la main des soldats mantouans, la statue de Virgile. Les uns disent qu'ils la cachèrent; d'autres, qu'on la jeta dans le lac; d'autres, enfin, dans le Pô. Le premier qui parla de ce fiait fut Paolo Vergerio. Lettre à Ludovico degli Alidosi^ signore da Imola, (Rerum itaL script., V. XVI.) écrite contre Malatesta pour stigmatiser sa barbarie. — Il résulte du texte même : Carolus de Malatestis jet parentum memoria et suorutn rerum gloria clarus, cum in bellOf quod apud Mantuam geritur, dux esset^ statuant quœ in urbe posita jam dudum Virgilio fecerat everti) qu'il écrivait l'année même de la destruction.

On a vu dans la note au bas du texte que la tradition de ce méfait était encore vivante du temps d'Isabelle d'Esté. Francesco Prendilacqua, dans sa Vie de Victorin de Feltre^ confirme Pontano dans son traité de Obedientia, Au livre IV de cette œuvre, il écrit : » Carlo ne pouvait tolérer les honneurs et les hommages que les Mantouans rendaient chaque année à la statue, au moment des Ides

d'octobre, jour de naissance de Virgile. Ces hommages lui rappelaient les rites des païens. » Il faut ajouter que Carlo était cependant un grand lettré et qu'Antonio Mainardi, bibliothécaire royal de Mantoue, a vengé sa mémoire et contesté l'accusation. Son argument principal dispense de tous les autres. Il prétend que, la statue de Virgile n'ayant jamais existé à Mantoue au xiv* siècle, Malatesta ne peut pas l'avoir fait jeter dans le fleuve.