EN OCCIDENT

I. — La diffusion rapide du christianisme et les pro^ grès presque subits qu'il fit dès les premières années de sa prédication dans les diverses provinces de Tempire Romain excite à bon droit notre étonnement. En quelques années l'Evangile avait été prêché d'un bout à l'autre du inonde occidental et la foi nouvelle comptait partout, de

102 CKLSE

TEuphrate h rAtlantique, de petits groupes de sectateurs ardents et étroitement unis. A Rome même et dans Tltalie, la propagande semble avoir été dès Torigine non moins active qu'en Judée et dans les villes Romano-Grecques de TAsie-Mineure où la tradition place la fondation des premières églises. C'est là un fait que les recherches de la critique moderne tendent à mettre de plus en plus en lumière. Bien que nombre de commentateurs aient écarté comme légendaire , à la suite de Tanaquil Fabre^ et d'Havercampf ', le récit de TertuUien racontant dans son apologie que Tibère demanda au Sénat d'ouvrir le panthéon Romain au Christ dont il venait d'apprendre la mort et la sublime prédication ^, un examen plus attentif de cette tradition ne permettra pas d en rejeter aussi radicalement l'authenticité.

II. — 11 parait vraisemblable, en effet, que Tibère ait été tenu au courant, par les rapports des proconsuls et des gouverneurs des différentes provinces, de tout ce qui se passait d'important ou même simplement de curieux et d*étrange dans l'étendue de leurs commandements respectifs. Nous savons, par les lettres de Pline le jeune & Trajan, quelle minutie apportaient les empereurs dans leurs désirs d'informations, et jusqu'à quelles puérilités

1 Tanaq. Fabre, tom. ri, qnst 12.

2 Haverc. m not, ad Tert. ApoL 5.

3 Tertul. Apolog, 5. — Tiberius, cujus tempore nomen chrîstianum in sœculnm introivit, annuntiatam sibî ex Syrià Palsestinà quod illic veritatem illius divinitatis revclavcrat, detulit ad senatum, cum prserogativâ saffragii. Senatus, quia non ipse probaverat, respuit. Cœsar in sentcnlià mansit, comminatus periculum accusatoribus Chrislianorum. — Cf. Euscb. Hist. EccL u, 2»

de détails s'élendaient les exigences de leur pouvoir personnel, malgré la distance, malgré la lenteur des voies de communication. Tibère, de plus, avait longtemps habité TOrient ; il y avait pris le goût de Tastrologie, des mathématiques, comme on disait alors, et il passait pour négliger d'autant plus les dieux et la religion nationale^ qu'il s'adonnait davantage aux superstitions étrangères. Il n'y a donc rien d'étonnant à ce qu'il se fit rendre un compte exact de tout ce qui se passait en Orient, relativement aux questions religieuses, et qu'ayant appris confusément, telle que pouvait la lui transmettre un Ponce-Pilate ou un autre agent non moins sceptique et non moins indifférent à l'égard des « questions de mots, de doctrines et de dogmes^ », la nouvelle du drame de la passion et de la naissance du christianisme, il voulut introduire ce nouveau culte à Rome. Le Sénat résista. Suétone nous dit, en effet ^, que l'empereur souffrit plusieurs fois, sans proférer une seule plainte, qu'on rendit des décrets contre son avis; l'un des commentateurs, Béroald, fait même à ce passage du biographe, l'application du fait qui nous occupe. De plus, il parait certain, d'après une indication de la première apologie de saint Justin '', qu'il existait à Rome, dans les archives publiques, des comptes-rendus

4 Saet. Tib. 69.— Circà deos acreligiones negligentior; quippè addictus maibematicœ.

5 Âct. Âpost. xvin, 15. — Si verà quœstiones sont de verbo et nominibas et lege vestrâ, vos ipsi videritis ; Judex ego horum nolo esse.

6 Saet. 7V&. 31. — Quaedam ad versus sententiam suam decerni ne qaestus quidem est.

7 Justin. Apol, I, Kal raOra Sri yiyovi^ ^ùvxaOt /ixOtîv ix tôî» ini Ilovrtou nO.àrou yîvofJLivwj oxreav.

de ladministralion de Pilatc rapportant les faits relatifs à la eondamnation et à rexécution de Jésus-Christ. G*est, du moins, la seule cxplicaiion plausible que Ton puisse donner du texte de saint Justin, lequel , après avoir raconté les détails du crucineinent, le tirage au sort des vêtements du Christ et leur répartition entre ses bourreaux, s*écrie : « Et que ces choses se sont passées ainsi, vous pouvez l'apprendre dans les actes rédigés sous Ponce-Pilate.» Â moins d'admettre que l'apologie de saint Justin n'a été qu'un ouvrage en quelque sorte fictif, destiné à l'édification des seuls croyants et dont l'existence aurait été même dissimulée aux payens, il faut bien reconnaître que cette assertion devait reposer sur un fait véritable et conclure, par conséquent, à la réalité de l'existence des Actes de Pilate dans les archives de Tempire. Sans cela, il aurait été trop facile de prendre saint Justin en flagrant délit de mensonge, ce que n'aurait pas manqué de faire son rude adversaire Greseens, et d'infirmer, par conséquent, toute son argumentation qui serait devenue par là même un grief de plus à l'adresse des chrétiens. On ne saurait, d'autre part, prétendre que les actes de Pilate visés par saint Justin sont l'évangile apocryphe désigné quelquefois sous ce nom et publié dans le Codex de Fabricius sous l'intitulé d'Evangile de NicodèmCy cet ouvrage n'étant certainement pas connu de saint Justin et n'ayant été découvert, comme l'indique d'ailleurs une glose placée en tête d'un manuscrit latin de la bibliothèque d'Oxford ^ que sous le règne

8 Fabricius. — Codex, apocr, nov. test, t. i, p, 536, not, d. — Cf. Eusèb. flisL Errf. u^J^ .

de Tliéodose. Outre qu'il émane d'une plume évidemment chrélienne, et ne présente aucun des caractères d'un rapport officiel, l'argumentation même de saint Justin, qui cherche dans le témoignage invoqué par lui, une conGrmation sans réplique à ses assertions sur la passion de Jésus-Christ, exige que le document cité à l'appui de ses dires, soit une pièce officielle connue de tous, émanant d'une plume payenne et non point d'une source évidemment chrétienne.

III. — Le fait de la mention dans les actes publics des particularités relatives à la passion de Jésus-Christ n'a d'ailleurs rien qui doive nous étonner. L'existence de ces actes quotidiens ou gazettes a été depuis longtemps mise en pleine lumière par Victor Le Clerc, dans un travail qui est resté comme le plus beau spécimen de l'érudition française au dix-neuvième siècle', et nous savons, par les témoignages de Pline ^^, de Dion*^, de Tacite**, etc. que l'on y consignait non*seulement les événements politiques ou de quelque importance, mais même les plus simples curiosités et, comme nous dirions aujourd'hui, les faits de chronique les plus minuscules. Il était donc naturel qu'ils fissent mention des événe-

9 Victor Le Clerc. — Des journaux chez les Romains, recher' ehes ^précédées éCun mémoire sur les Annales des Pontifes, -«• Paris, 1838.

iO Plin. Hist. nat vu, 5i; — viii, 61 ; — x, 2, etc.

il Dio Cass. LVD, 12 ; — lx, 33, etc.

12 Tac. ànn. xiii, 31 ; — xvu22. — Cf. Petron. Saiir. 53.— Voir également la collection des fragments de ces actes recueillis par V, Le Clerc, ouvr. cité, p» 375 et suiv.

ments survenus en Judée, et nous croyons que M. Le Clerc aurait pu ajouter à bon droit le passage de Juslin que nous avons cité à la collection des fragments de journaux Romains qu'il a extraits avec tant de soin des auteurs Grecs et Latins et qu'il a réunis à la fin de son ouvrage.

IV. — Quoi qu'il en soit de la connaissance de la mort du Christ à Rome dès le règne de Tibère et de la véracité du récit de Tertullien, il parait certain que le christianisme fut de très-bonne heure prêché à Rome, au moins dans la colonie Juive qui s'y était établie, et que les controverses religieuses suscitées par cette prédication ont laissé leurs traces dans Vhistoirc. Un passage de Suétone qui a depuis longtemps mis à une rude épreuve la sagacité des commentateurs, ne parait pas, du moins, susceptible d'une autre interprétation. En énumérant les diverses mesures de police prises par l'empereur Claude, le biographe latin mentionne l'expulsion hors de Rome des Juifs « que les excitations de Chrestus maintenaient dans un état d'effervescence continuelle *^ »

Quel était ce Chrestus? Un Grec, converti au judaïsme qui excitait des troubles en Italie, comme le veulent certains excgètes modernes^*, ou bien ce mot désigne-t-il la prédication chrétienne qui commençait déjà à se répandre à Rome^*?

13 Suet. Claud. 25. — JudaeosimpulsoreClircsto assidue tumultuantes Rom à cxpulit.

14 M. Baudemcnt, dans les noies de sa traduction de Suétone. ( Coll. Nisard. )

15 Cf. Dion Cassius, lx, 6.

V. — Celle dernière opinion, confirmée par le récit de'Paul Orose qui rapporle le même fait^^, a été admise sans conteste parles anciens commentateurs et défendue récemment encore par M. de Rossi*^. On n*a aucune raison, en effet, pour suspecter la véracité des témoignages de Suétone et de Paul Orose, et Ton ne comprendrait pas qu'il put s'être produit parmi les Juifs de Rome, petite colonie étrangère, parquée dans un quartier spécial, impuissante, perdue au milieu de la grandeur romaine, et tolérée par grâce, en quelque sorte, des mouvements de révolte dirigés par un personnage dont on ne trouve nulle part ailleurs aucune trace. II serait difficile d'expliquer également que Josèphe, si curieux et en général si bien informé de tout ce qui touche ses compatriotes, eût passé sous silence un édit d'expulsion rendu par un empereur dont il n'a enregistré au contraire que des actes expressément favorables aux Juifs *^. Mais s'il s'agit d'une mesure prise contre les premiers chrétiens, on comprend très-bien que le passage de Josèphe où elle était rapportée ait été supprimé plus tard parles Juifs auxquels le christianisme triomphant reprochait amèrement leurs premiers appels au bras séculier des Romains^^. La seule

16 Orose, vu, 6, dit qu'il extrait ce renseignement de Josèphe. Or, le passage qu'il eilc ne se trouve plus dans le texte de cet écrivain tel que nous l'avons aujourd'hui.

17 De Rossi. — BolleHno di Archeologia cristiana, dicembre

18 Josèphe, Ant. Jud, xx, 1 et passim. Cf. xix, 4.

19 Le texte de Josèphe paraît avoir subi plusieurs mutilations de ce genre. Cf. Orig. conlrr Cels. i, 47, et les notes de Spencer sur ce passage.

difficulté serait donc rortliograplie différente de Ciireslus, mis pour Cbristus dans Suétone. Or/ la prononciation du nom que les adeptes de la religion nouvelle s'étaient eux-mêmes donné à Ântioche pour la première fois *^, resta longtemps douteuse, et TertulUen^' ainsi que Lactance ^ rapportent que les payens disaient tantôt ChresUani, tantôt Christiania soit par ignorance, soit par dérision. Cest ainsi qu'on appelait Pertinax Chres'ohgue^ pour indiquer que, s'il parlait bien, il n'agissait pas de même. Cette prononciation, d'ailleurs, a persisté en Gaule. Elle s'est régularisée dans notre mot actuel de « chrétien », et les inscriptions relevées par M. Âubé^ sur les murailles extérieures du porche de Santa-Maria-in- Trastevere à Rome, montrent que cette forme était usitée parfois chez les chrétiens eux-mêmes.

yi. — Ainsi donc, tout s'explique de la façon la plut simple, la plus plausible et la plus naturelle. Immédiatement après la mort du Christ, des apôtres inconnus, pleins de zèle et d'enthousiasme, se répandirent dans

20 Âct. Âpost. XI, 26.

21 Tertul. — Ad nat. i, 3. — Cbristianum nomen, quantam significatio est, de unetione ÎDterpretamur; etiam cùm corraplè à vobis Gbrestiani pronuntiamur (nam ne nominis quidem ipsius lîquido certi estis), sic quoque de suavitate vel bonitate modttlatum est. — Cf. Apol. 3.

22 Lact. Inst. div, iv, 7. — £xponenda bujus nominis ratio est propter ignorantium errorem qui eum, immutatà littcrâ, Ghreslum soient dicere.

23 Gapitoltn. Pertinax, 13.

21 M. Aubé,5/-/u«/m, p 42 (en noie), a lu sur une pierre tumulaire ; Chrestianus ministraior.

toutes les provinces de Tempire et allèrent annoncer la bonne nouvelle à leurs compatriotes Juifs disséminés dans les principales villes ^. Dans ces petites colonies, comme à Jérusalem, les réformateurs ne furent pas toujours accueillis à bras ouverts. S'ils firent de nombreux prosélytes, ils se heurtèrent souvent, en revanche, à Fesprit étroit, au fanatisme, à l'aveugle intolérance des fils d'Israël, excités d'ailleurs contre les chrétiens par des missionnaires envoyés de Judée pour les prémunir contre la religion nouvelle ^. Des discussions pacifiques on en venait bien vite aux voies de fait^. A Rome, eomme k Ântioche, comme à Philippe, comme à Thessalonique, les dévots s'emportaient contre les novateurs, contre les contempteurs de la loi ; ils les injuriaient, les maltraitaient, les frappaient et finissaient par appeler à leur aide la police romaine. Ces troubles avaient toujours lieu le jour du sabbat que les apôtres du Christianisme choisissaient pour haranguer les Juifs réunis à la synagogue^. Ils se renouvelaient chaque semaine, comme l'indique Suétone (assidt^ tumultiianUs). C'est alors que Claude, impatienté de ces continuels tumultes, se décida, malgré les bonnes dispositions qu'il professait à Tégard des Juifs, à en expulser de Rome les auteurs *^, ou du

25 Act. Âpostp XI, 19. Cf. Aube, Hist. des perséc. del'Egl. cli. m, p. 83.

26 Justin. Tryph, 17-108. — Orig. C. Ce/^. vi,27. — Euseb. Hist. ecd, iv, 18.

27 Act. Apost. xxKi, 2.

28 Act. Apost. xiii, 14-15 ; — XIV, 1 ; — xvir, 2, etc.

29 Açt. Apost. xviii, 2.

moins à interdire les réunions du sabbat, d'après ce que rapporte Dion Gassius^, dont le témoignage confirme pleinement l'interprétation que nous donnons à la phrase de Suétone déjà expliquée et corroborée par Paul Orose*

VII. — Cette mesure, on le comprend, fut plutôt favorable que nuisible à la propagande chrétienne. Tandis qu'elle était à peu près impuissante à l'entraver, elle supprimait au contraire le plus grand obstacle qu'elle eût à redouter, l'hostilité brutale du fanatisme Juif. Aussi les prosélytes se multipIièrent-ils rapidement a Rome et dans le reste de Tltalie, partout où il se trouvait un noyau de fidèles israélites. Il est à peu près établi que, jusqu'à l'apostolat de Paul, le Christianisme demeura une simple secte Juive et que les premiers missionnaires n'osèrent pas prendre sur eux d'appeler les gentils à la participation de la bonne nouvelle'*. Nous voyons, dans tous les cas, que lorsque Paul rencontre des frères à son arrivée en Italie, c'est au sein

30 Dio Gass. LX, 6. <— Toû« re 'louBocloxtç nXioviaecvraç ov&e;, âare XxXtitSiç &v aveu Tocpux^ç^ uttà tou S^^ou c^ûv, Tfj; nôXtoiç dpxO^^oUy oOx il^XMi fJLÏv, r& Bk Bii naTplm ^i<a Xi^ci/xivouç, éxi;.eu9C /lit euvatfpoiÇcffOa^. TAç TS ixKtptioi inavocx^if-ooci ûnb toD Tatou BUXuat, — Cf. TaC. Afin»

XIV, 17. — Philon, c. Flaccus, p. 762.

31 Àct. Âpost. XI, 19. — On sail que l*un des points les mieux établis par la critique moderne a été précisément cette divergence d'opinions entre les Juifs hébraïsants représentés d'abord par saint Pierre, puis plus tard entre la petite secte des ébionites dirigée par Jacques et la famille de Jésus, et l'esprit plus large et plus ouvert de l'apôlre des gentils. (Voir pour les textes, Renan, les Evang. ch. m, p. 48 et suiv.)

LE CHRISTIANISME EN OCCIDENT. II l

de la colonie juive établie à Pouzzoles^^. L'apôtre, d'ailleurs, parmi les personnages dont il envoie les salutations aux églises de Grèce et d'Asie-Mineure auxquelles il a adressé des lettres durant sa captivité à Rome, ne mentionne que des noms étrangers à ritalie^'^, et il a eu soin de nous dire expressément lui-même ^ que « ceux-là seuls qui avaient été circoncis furent sa consolation et ses aides dans le royaume de Dieu. » 11 serait possible même que les prosélytes mentionnés dans l'EpUre aux Philippiens ^ comme appartenant à la maison de César ne fussent que des esclaves ou des affranchis, des intendants de nationalité juive, et non point du tout ces hauts personnages que les commentateurs se sont tant évertués à déterminer; c'est du moins ce que signifie, pour tout esprit non prévenu, la phrase de saint Paul prise en son sens naturel, et l'on sait, d'autre part, notamment par l'exemple de Nicolas de Damas, de Josëphe et de tant d'autres, que les empereurs ne redoutaient pas de s'entourer de courtisans et de serviteurs Israélites.

32 Àct. Âpost. XXVIII, 13-14. — Venimus Puteolos ; ubi inventîs fratribos rogaii sumus manere apud eos dies septem. — L'existence d'ane importante colonie juive à Pouzzoles est attestée par ce fait que le prêt consenti par Alexandre Lysimaque , l'Àlabarque Alexandrin, au prince Agrippa , lui fut remis partie en Egypte, partie à Pouzzoles, sans doute par un correspondant du riche Alabarque. V. Joseph. Ânt. Jud. xviii, 6, 3 et seq.

33 Voir notamment : Epist. ad Coloss. iv, 7 et seq. — ad Phil. 23, etc.

34 Epist, ad Coloss. iv, 11. — Qui sunt ex circumcisione , hi soli sunt adjutores mei in regno Dei, qui mei fuerunt solatio.

35 Epist, ad Philipp. iv. 22. — Salutant vos omnes sancii, maxime autem qui de Csesaris domo sunt.

VIII. — A dater de Farrivée de saint Paul à Romdi la prédication du christianisme sortit certainement du petit cercle où elle s'était jusque-là circonscrite. Il est naturel que, sous Tinfluenee du grand apôtre, les prosj-« lytes que comptait la religion nouvelle dans la maison de César aient murmuré quelques paroles évangéliques aux oreilles de leurs maîtres. Plus d'un était tout préparé à les entendre; Poppée était à demi affiliée au judaîsme^^ autant du moins qu'une Romaine pouvait accepter les dogmes étroits et les doctrines formalistes des races sémitiques; d'autres, lassés de la corruption du siècle, écœurés de cet abaissement sans nom sous lequel la lourde main de l'empereur avait plié tout ce qui l'ap-» prochait, devaient être avides d'idéal et de mystique renoncement intérieur pour racheter l'avilissement dans lequel ils étaient tombés, pour trouver aussi quelques consolations aux disgrâces dont les frappait le bon plai-^ sir du tyran. C'est de ce côté-là que durent se porter surtout les efforts de saint Paul. Non-seulement son passé, ses premiers démêlés avec les chrétiens judaîsants l'avaient désigné comme apôtre des gentils, mais l'opposition latente que n'avaient cessé de lui faire seft adversaires, malgré la réconciliation officielle du concile de Jérusalem, se changeait de plus en plus en guerre ouverte et devait le rejeter complètement du côté des payens. L'apôtre se plaint amèrement dans son épitre aux Philippiens^^ des ennemis qu'il a rencontrés parmi

36 Joseph. Anl. Jud. xx, 7.

37 Episl. ad Philipp. i, 15-17 ; — ii, 20-21 ; — m, 18,

LE CHRISTIANISME EN (K:;CIDENT. iVi

^s frères, durant sa captivité. « Je vous Vt\\ dit souveiH €t je vous le répète en pleurant aujourd'hui, beaucoup sont les ennemis de la croix du Christ ; ils cherchent ce qui est pour eux, non ce qui est pour Jésus-Ghrrst... ils prêchent la parole de Dieu par envie et par malice ; ils annoncent le Christ par malice, sans sincérité, dans l'espoir d'aggraver ma captivité.., »

IX. — C'est à cette période de la prédication de saint Paul, — peut-être à cette haine des judaïsants contre le grand apôtre, que la critique moderne a si brillamment mise en lumière, — c'est aux relations probablement fréquentes qu'il eut avec la maison de l'empereur durant l'instruction et le jugement de son procès, qu'il faut rapporter sans doute les conversions malheureusement dbscures et peu connues des personnes de distinction qui eurent lieu à cette époque dans la haute société romaine. Les femmes avaient parfois l'habitude d'assister aux débats des procès, aux jugements des condamnés. C'est un spectacle qui en vaut bien un autre, et, lors de la comparution de saint Paul xievant Agrippa et Festus, les Acte^ mentionnent expressément la présence de la reine Bérénice dans la salle d'audience ^^. Si Agrippa s'écria, après avoir entendu le plaidoyer de saint Paul : tf Pour un peu tu me persuaderais de me faire chré^ iien !» il est probable que la parole ardente, enflammée et le visage inspiré de l'apôtre devaient produire une impression bien plus vive encore sur son auditoire férni^

38 Act. Aposl. XXV, 23 ; — xxvi, 30. — Cf. Quîntil. //»«/. f^^f. f^* i, 2.

nin el que plus d'une des âristocraliques curieuses, touchées par la grâce, vinrent lui demander, avec le baptême, la connaissance de la foi nouvelle ain»! que des consolations aux saufTrances indéfinissables qui leur déchiraient le cœur* C'est ainsi peut-être que fut convertie cette Pomponia Grœcina dont parle Tacite^ et qui, accusée de « superstitions étrangères », fut renvoyée au jugement du tribunal de ses proches et acquittée par lui. « Elle vivait, dit l'historien, dans une continuelle tristesse, portant des habits de deuil et un visage sombre et chagrin. » Ne sont-ce pas là les effets que devaient produire, aux yeux des payens, les croyances nouvelles qui transformaient les catéchumènes*^? L'attenle anxieuse du royaume de Dieu, le renoncement aux joies et aux voluptés de ce monde, le mysticisme, l'ascétisme même résultant des doctrines millénaires qui étaient fort en vogue à cette époque, l'observation d^une morale qui tranchait étrangement sur les mœurs relâchées de l'empire, les austérités enthou-* siastes des premiers néophytes, tout cela devait paraître le résultat d'une misanthropie dangereuse et condamnable et peut expliquer en partie ce reproche étrange de haïr le genre humain que les historiens du premier siècle jettent constamment à la face des chrétiens. Si Néron rencontra parmi ses familiers, parmi ses affranchies, ses maîtresses, quelque nouvelle convertie, si ces « frères de la maison de César » dont parlait saint Paul

39 Tac. Annal xiii, 32.

•40 Comparez Aube, Hint, des perséc, de VEgL ch. m, p. 9i.

lE CHIUSTIANISMB EN OCCIDENT. HT)

essayèrent, même sans faire montre d*un rigorisme hors de saison, seulement une protestation muette contre les scandaleuses orgies du prince, s'ils se refusèrent à être les ministres complaisants de ses voluptés, cela seul n'explique-t*il pas la persécution dont ils furent victimes en Tan 64 et dont le prétexte otHciel» Tincendie do Rome, ne trompa personne?

X. — Cette persécution n'eut aucun caractère reli* gieux. Néron, dit M. Aube ^* , « ne songea qu'à purger Rome d'un trop-plein d'étrangers^ à écumer, si je puis dire» la lie de la cité. » Ce ne fut qu'un accident qui eut la violence extrême et la courte durée d'une tempête. Mais il produisit ce résultat considérable de resserrer l'union entre les diverses églises chrétiennes que travaillaient déjà des dissidences graves et d'enseigner aux fidèles la prudence la plus absolue. Pendant cinquante ans, la propagande ne s'arrêtera pas, sans doute, mais ses pro-^ grès se feront sourdement, dans l'ombre, et lorsqu'au com^ meneement du second siècle, le christianisme reparaîtra de nouveau dans l'histoire, il sera aussi puissant par la solidité de ses racines qu^imposant par le nombre de ses adhérents. Tertullien pourrait déjà s'écrier: « Nous sommes d'hier, et nous remplissons le monde l »

XI. — Celte période de paix qui s'étendit pour les églises depuis la mort de N/tou jusqu^à la persécution de Domitien,et même de Trajan, est attestée par toute la critique contemporaine ^^, malgré les légendes con«

41 Hist. des perséc. ch. iii) p. 10 i»

12 De Rossi, Bollelin. di arch. crisl. dicemhre 1865, p. 95.

servées sur les martyrs de celle époque par la Iradition el enrcgislrécs par Baronius^^. Elle fut due, selon toute vraisemblance, à la prudence avec laquelle les chrétiens se dissimulèrent aux yeux de Taulorité qui proscrivait les philosophes^^. La leçon reçue sous Néron avait été dure, et on proftia d'autant mieux des avis de l'expérience que les moqueries populaires venaient rappeler sans cesse un danger menaçant **. Un passage de Suétone semble confirmer ce que l'on connaissait déjà par la tradition constante de l'Eglise au sujet de la prudence avec laquelle les chrétiens dissimulèrent durant toute celte période leurs véritables doctrines et l'existence de la secte à laquelle ils appartenaient. En racontant les embarras financiers du règne de Domitien, le biographe énumère les mesures désespérées auxquelles l'empereur eut recours pour combler les vides du trésor public, et il mentionne parmi elles, la rigueur extrême avec laquelle on exécuta le recouvrement de la capitation qui pesait sur les Juifs : « On poursuivait, dit-il ^^, avec la plus grande rigueur ceux qui vivaient ouvertement à Rome d'après

43 Baronius, Ann, eccL t. ii, p. 42 (éd. in-i»).

44 Suet. Vespas., 15. — Domil, 10. — Aulus Gcllius, Noct. AH. XV, 11.

45 Voir dans le Boll. di archeol. crisf. de M. de Rossi, (soptem. 1864, p. 69-72), les détails sur les graffiti relatifs aux chrétiens, trouvés à Pompéï en 1862. — Cf. Garucci, Un crocifisso graffUo da mano pagana nélla casa dei Cesari sul Palatino. Roma, 1866.

46 Suel. Domil. 12. — Prœler cœteros judaïeus fîscus acerbissimè actus est; ad quem deferebanlur qui veluli professi, judaïcam intrà Urbem vivcrent vitam vel, dissimulatâ origine, imposita genji tributa non pependissent.

les coutumes juives et .ceux qui, dissimulant leur origine, n'avaient pas payé le tribut imposé à cette na* lion. » Ne sont-ce pas les chrétiens qu'il faut reconnaître sous ces Juifs déguisés P Plusieurs interprètes l'ont pensé et cela parait probable, eu égard à la fierté, à l'esprit d'indépendance hautaine et rageuse qui animait à cette époque les fils d'Israël.

XII. — Quoi qu'il en soit, il parait difficile de ne pas admettre, avec Eusèbe^^, l'existence d'une courte persécution sur la fin du règne de Domitien,et avec la plupart des auteurs ecclésiastiques ^^, la conversion d'un certain nombre de membres des grandes familles de Rome. Mais ce ne fut qu'un orage passager et il est certain que la seconde moitié du premier siècle, ainsi que les premières années du deuxième, jouirent d'une longue paix religieuse qui fut éminemment favorable au développement insensible et universel du christianisme ^^ Bien que déjà très-nombreux sous Trajan et Adrien, les chrétiens étaient encore si peu connus et prenaient un tel soin de se dissimuler, que Tacite, Suétone et Pline-le- Jeune ont pu se tromper grossièrement sur la nature de leurs doctrines, et qu'Adrien, dans une très-curieuse lettre qui nous a été conservée par l'un des compilateurs

47 Euseb. HisL Eccl. ir, 18;— m, 17-20. — Terlul. ApoL 5.— Lactant. De mort, persecut. iir.

48 Greppo, 2« Mémoire sur Vhist, eccl. des premiers siècles, — De Ghaïupagoy, les Antonins, t. i, p. 144. — Actes de Nérce et d'Aehillée, etc. -— Cf. sur Doinililla, Clemens, etc. Xiphilin, Epit. DiomSy Domii,

49 Aube, Hist. perséc, de VEgl. iv, p. 167. — Reuan, les Evang. cb. IX, p. 155.

(le THistoire Âugusle ^^, les eonfondait avec les adora^ leurs de Sérapîs, bien qu'il connût déjà les divers degrés de la hiérarchie naissante et citât nominativement les prêtres, les évéques, et le patriarche d'Alexandrie.

XUI. — Cet état de choses allait bientôt changer et l'EglisCy qui grandissait dans l'ombre, touchait à l'époque où elle se croirait assez forte pour revendiquer ses droits à l'existence en plein soleil et pour traiter de puissance à puissance avec le culte officiel, en attendant lo jour où elle pourrait le détrôner et s'élablir à sa place. H Sous les excellents princes qui tinrent durant de lon^ gués années après le règne de Domition les rênes do l'empire Romain, disait plus tard Lactance^^ aucune attaque de ses ennemis no vint assaillir l'Eglise et elle s'étendit de lorient à l'occident de telle sorte qu'il ne fut plus une seule contrée où la religion n'eût pénétré. » En faisant la part du caractère déclamatoire de ce texte et de l'intention évidente de son auteur de démontrer que les alternatives de paix ou de persécution de l'Eglise correspondent aux alternatives de splendeur ou de souffrances de l'empire lui-même, il n'en ressort pas moins ^ue les premiers apologistes ne considèrent pas les cm--

50 Vopiscus, VUa Satumini, viii.

51 Lactant. De mort, persec. 3. — Rescissis, igîtur, actis tyrannl (Ncronis) non tantum in statum pristinum Eoclesia restituta est, sed etiam multô clariùs ac floridiùs enituit, secutisque temporibus, quibus muiti ac boni principes Romani imperii elavum regimenque tenuerunt, nulles inimicorum impetus passa, manus suas in orientem occidentemque porrexit. — Cf. Terlul. ApoLb. — Meliton dans Eusèbe, Hi&l. eccl. iv, 26. — Hermas, Paslor. 3« synip. 17, 9. — Ep. ad Diogn. (j. — Jusl. Tryph^ 117. — Irén. ad. hœres. «i, 4, 3«

pereurs du second siècle comme des persécuteurs^^ ; ils écrivaient cependant à une date assez rapprochée pour que leur témoignage puisse être considéré comme décisif ei réduise à une juste valeur les légendes sur les persécutions que les martyrologes rapportent à cette époque ; il en est de même du prétendu rescrit <c Non licei esse chrislianos » que divers textes trop strictement interprétés^^ avaient fait supposer et que M. Leblant ^ a surabondamment démontré n'avoir jamais existé , n'avoir jamais eu de raison d'être. Sans doute, il y a eu des martyrs, durant cette période, mais dans les provinces seulement^' et par exception, à la suite d'émeutes, de mouvements populaires ; la persécution n'a jamais sévi que par cas isolés, d'une manière sporadique, en quelque sorte, et les malheureux qui ont été frappés le furent, presque toujours^, en vertu du droit commun, comme des délinquants ordinaires aux lois de police de l'empire

52 Voir également Meliton dans Eus'èbe, Hist, ecct. iv, 26, et les pièces apocryphes, le rescrit d'Adrien, la lettre d'Ântonin, etc. qui témoignent de ropinion qu*on avait dans les églises sur la conduite des empereurs du second siècle à l'égard des chrétiens.

53 Justin, Apol. i, 11. — Sulpic. Sév. Chr. ii, 29. — Terlul. ApoU 4. — Lactant. De mort, persec. 34, etc.

54 Leblant, Comptes-rendus de l'Acad. des Inscr. 1866, p. 358 et suiv.

55 Plin. EpisL x, 97, n'avait jamais assisté à Rome à aucun procès contre les chrétiens ; il ignore même s'il faut les punir, quelle est, en un mot, la conduite à tenir à leur égard.

56 Rescrit d'Adrien à Minucius Fundanus, dans Rufin. — Que cette pièce soit apocryphe ou non, son témoignage n'en a pas moins sa valeur pour le cas spécial qui nous occupe. — Cf. Lettre de l'Eglise de Smyrne à celle de Philadelphie.

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et en particulier à la loi de haute traluson et aux lois sur les associations. Aussi ne nous expliquons-nous pas bien par suite de quelle méprise M. Renan a soutenu, malgré la tradition constante de TEglise, que « le christianisme s*est, en réalité, trouvé plus mal de la sage administration des grands empereurs de n*" siècle que des coups de fureur que lui portèrent les scélérats du premier » et que a le régime très-légal, mais très-gouvernemental (comme on dit aujourd'hui) des Trajan et des Ântonins sera plus oppressif pour le christianisme que la méchanceté des tyrans^''. » C'est au contraire ce régime très-légal, cette « sorte d*éloignement hautain^ » de Trajan, d'Adrien, d'Âutonin, de Marc-Âurèle à l'égard du judaïsme et du christianisme, qui permit à ce dernier de développer sa propagande secrète jusqu'au moment où il s'est senti assez fort pour prendre hardiment la parole et réclamer la tolérance et la liberté ; c'est raristocrati* que dédain, rindifférence superbe d'un Trajan accordant aux chrétiens l'exemption de la poursuite directe et d'office par le ministère public ^^, qui leur ont donné une sorte d'existence pseudo-légale et ont porté les anciens écrivains ecclésiastiques sans exception à regarder ce rescrit de l'empereur comme favorable au christianisme^. Comme nous sommes loin déjà des temps apostoliques, de la seconde génération chrétienne, de l'époque ou Luc écrivait la première histoire de l'Eglise avec un respect

57 Henan, Les Evang. ch. xvif, p. 397-398.

58 Id. Ibid, p. 392.

59 Plin. Epist. x, 98.

60 Terlul. Apol. 5. Méliton, etc.

craintif, humble et soumis de rautorilé impériale, évitant fc tout ee qui présenterait les Romains comme des ennemis, » cherchant au contraire « à montrer que, dans beaucoup de circonstances, ils ont défendu saint Paul et les chrétiens contre les Juifs » sans « jamais un mot blessant pour les magistrats civils ®* I » Sous les Ântonins, au contraire, un étranger, un syrien obscur, ché- Uf, sans autre appui que la conscience de son droit et le sentiment de la justice de sa cause, Justin de Flavia Neapolis (Sichem) en Palestine, se place avec une màlc flerté en face de TEmpereur, des deux Césars, du Sénat et du peuple Romain ^\ Sous Marc-Âurèlc, au moment où le préfet de Rome, Urbicus, dans l'appareil solennel et la majesté de ses audiences officielles, vient de prononcer une condamnation capitale, un inconnu, un certain Lucius se lève au milieu du prétoire et interpellant le magistrat sur son siège, lui reproche durement Tinjustice de sa sentence et l'accuse de déshonorer le pieux empereur, le fils de César, un philosophe, et la sainteté du Sénat «^ !

XIV. — Un gouvernement ferme, sage, libéral, éclairé, comme celui qu*eut le bonheur de posséder Tempire, de Nerva à Marc-Aurèle, favorise toujours, en effet, mémo inconsciemment et indirectement, le développement de la justice, du droit et de la vérité. Les Ânlonins ont eu beau chasser de leur cour ces nuées de parasites, d'asiatiques.

61 Renan, Les Evang, cli. xix, p. 44 i.