Aube, ffisL des persèc, de VE(jL ub. vu, p

63 Justin, Apol, ii, !2.

de juifs et de courtisans orientaux qui étaient devenus, d'après l'opinion de quelques exégëtes, un moyen puissant quoique indirect de diffusion pour les doctrines nouvelles, ce n'en est pas moins à leur administration impartiale, h Tordre absolu, à la paix profonde dont ils dotèrent l'empire que sont dus les progrès surprenants du christianisme au second siècle. Â l'avènement de Nerva, les disciples de saint Paul, ou, pour parler plus exactement, l'église de Rome ne se composait encore que d'un petit groupe de fidèles humbles, timides, dispersés et tremblants, écrasés sous la terreur des persécutions dont les avait accablés les derniers règnes ^^ Trente ans plus tard, ce petit groupe s'appelait légion ; des recrues et des défenseurs lui arrivaient sans cesse de Grèce et de cet Orient qui fut l'éternel laboratoire des religions et des philosophies. Ses membres les plus obscurs, au lieu de courber avec résignation la tête sous les coups injustes qui les frappaient, protestaient audacieusement et, s'adressant à l'Empereur, réclamaient avec énergie la tolérance et la liberté.

XV. — C'est sous Adrien que parurent les premières Apologies dont l'histoire ecclésiastique ait gardé le souvenir, celles de Quadratus et d'Aristide. Ces deux ouvrages furent écrits probablement a Athènes et présentés à l'empereur lors de son passage en cette ville, en l'an 125 ^^ Ils ont péri l'un et l'autre, mais d'après un

()4 M. Aube, Ilist, (les perse c, de VEgL cb. ni, p. 100, évalue leur nombre, sous Néron, à quelques centaines seulement.

65 Eusèb. Hisl, eccl. iv, 3. — Jérôme, De vi>\ ilL cb. xx. — Epis^, adMagn, lxx.

court fragment de celui de Quadralus que nous a conservé Eusèbc®*, il semble que leur présentation à Temperenrn'ait été qu'une sorte de formalité, peut-être un artifice de rhétorique inventé plus tard, et que ces plaidoyers étaient destinés bien plus à agir sur Topinion publique que sur les décisions du gouvernement. Quadratus, en effet, dans la courte phrase qui nous reste de lui, se rapproche plutôt du prédicateur voulant démontrer h son auditoire la vérité de la religion qu*il enseigne, que de Favocat défendant un accusé, un client menacé des rigueurs d'une loi injuste. D'autre part, Adrien n'était pas hostile au christianisme. Sa lettre à Minucius Fiindanus, apocryphe ou non, montre que l'Eglise l'a considéré plutôt comme un allié, et saint Jérôme dit formellement®^ ' que si la persécution sévissait lorsque Quadralus présenta son apologie, l'empereur ne l'avait pas ordonnée. C'était donc l'opinion publique, seule auteur des violences loéales dont les chrétiens avaient à souHrir, qu'il importait d'éclairer ; c'était la masse de ce peuple aveugle et fanatique qui demandait à chaque mouvement d'effervescenee, a chaque calamité, à chaque fléau le supplice des chrétiens, c'étaient les magistrats qui voyaient toujours en eux des conspirateurs menaçants pour la sûreté de l'empire, c'était la foule, en un mot. qu'il s'agissait de convaincre et d'apaiser. Quant à Aristide, il semble avoir porté la défense sur une autre terrain et ébauché lapre^ mière tentative d'alliance entre la philosophie antique

66 Eusèb. loc. cil.

67 Jérôm. De vir, illust., Quadratus,

Ci la religion nouvelle. Saint Jérôme, du moins, qui :avait son ouvjage sous les yeux, dit qu'il émailla son Apologie de citations extraites des philosophes et qu'il ou* vrit ainsi la voie dans laquelle saint Justin s'élança si brillamment quelques années plus tard ^^. Sauf la partie historique, en effet, le christianisme n'était que l'idéalisation, la divinisation des doctrines les plus élevées déjà formulées par les sages de la Grèce et de Rome. Les points de contact étaient si nombreux, que certaines églises, au moyen-âge, n'ont pas craint de vénérer comme chrétiens quelques-uns des philosophes de l'antiquité, les Socrate, les Virgile, les Sénèque, et que, de nos jours, l'exégèse moderne, reprenant cette thèse à rebours, a tenté de démontrer que Jésus n'avait rien apporté de nouveau dans le monde et que sa doctrine n'avait été que le développement normal des principes posés avant lui par les philosophes ®^.

XVI. — Ces points de contact ne pouvaient échapper aux prosélytes gréco-romains, et la tentative qui avait été faite dès l'origine par les églises judéo-chrétiennes et par les sectes ébionites pour rattacher le christianisme au judaïsme en l'enserrant dans les liens étroits d'une pure réforme de mœurs Israélites, cette tentative devait avoir son pendant dans le monde grec. Aristide le premier, puis saint Justin et ses disciples s'efforcèrent de démontrer que la religion nouvelle n'était en rien l'ennemi que l'on s'imaginait. Ils transportèrent la propagande et la

68 Jérôm. Epist. ad Magn. lxx.

69 Voyez Dotammcnt Havet, le Chrisl, et ses origines.

prédication sur le terrain de la philosophie, rattachant les doctrines chrétiennes aux enseignements de Socrate et de Platon, montrant qu'elles n'en étaient que les conséquences logiques, le sublime épanouissement, la confirmation divine. « La philosophie que nous enseignons, disait Méliton dans son apologie adressée à Marc-Aurèle et à son Gis''®, a flori auparavant chez les barbares ; vos peuples en furent éclairés sous le grand règne d'Auguste et elle porta bonheur à votre empire; car depuis ce temps, la puissance et la gloire des Romains ont toujours été croissant ; vous y avez heureusement succédé et la conserverez avec votre fils, si vous gardez cette philosophie qui a été élevée avec votre empire et que vos ancêtres ont honorée avec les autres religions. »

Rien n'était plus habile que de présenter le christianisme sous ce jour qui devait lui assurer non-seulement la tolérance, mais encore droit de cité plein et entier. La doctrine des apôtres n'était plus une religion nou-^ velle, comme on se l'était faussement imaginé et elle devait bénéficier de cette antiquité qui était, aux yeux des Romains, le plus grand titre au respect d'une institution^*. Historiquement, elle se rattachait h Moïse et n'était que le développement des lois posées par le plus ancien des législateurs. Philosophiquement, elle venait couronner d'une auréole divine les plus sublimes spéculations des sages de la Grèce et elle apportait l'apaise-

70 Meliton dans Eusèb. Hist. eccl. iv, 26.

71 Tacit. Hisi, v, 5. — Hî rilus, quoquo modo inducti, anliquitale dcfenduntur^ — Cf. Cic, deleg. ii, il.

12o CELSK

ment, la concorde et le calme aux esprits inquiets, rebu« tés par les divergences, les hésitations et les erreurs des philosopiies officiels.

XVII. — Cette thèse, dont Torthodoxie au point de vue des dogmes de TEglise catholique serait sans doute difficile à soutenir, dans les détails tout au moins, fut de-» veloppée et défendue avec un éclata une audace et une vigueur extraordinaires par saint Justin , Âthénagore» Méliton, Apollinaire, Miltiade, Théophile et une pléiade de philosophes convertis qui mirent toutes les ressources de l'éloquence et de la dialectique grecques au service de la tolérance et de la liberté* Malheureusement, ces apologistes éminents, qui Tayaient pris de très-haut avec le paganisme et l'administration officielle de l'Empire^ rencontrèrent des contradicteurs acharnés. Quel que fût leur talent, il était par trop impossible de faire accepter certains dogmes, celui de la résurrection de la chaire par exemple, pour une conséquence des doctrines de la philosophie grecque qui lui répugnait tout entière, non plus que d'amener les payens à partager les idées du chauvinisme juif et à croire que Platon et ses prédécesseurs n'avaient été que des disciples, voire même des plagiaires de Moïse. Puis, tout en se disant philosophes et en protestant que « les chrétiens ne sont pas autre chose que ceux qui vivent d'une manière conforme à la raison '^ » et que tous les sages qui ont consacré leur vie à ia pratique du bien et à la recherche du vrai ont été des

72 Justin, Apol. I, 46. — Oî ;uit« Xôyoj 6t<ii75tv«5 XoH'ixvoi «î»c,

disciples anticipés de Jésus-Clirist ^^, les apologistes per^ cèrent des critiques les plus mordantes et des traits les plus sanglants ceux qui se considéraient comme les disciples et les représentants de ces anciens sages. Saint Justin s'était borné à se défendre; Âthénagore commença ù prendre l'offensive et l'on sent percer, dès les premières lignes de sa Supplique pour les chrétiens^ un esprit d*hostilité contre la religion oflicielle. Bientôt les attaques prennent un corps, les coups redoublent, les arguments 8*enchainent avec une précision et une netteté terribles ; tout le panthéon romain s'écroule en ruines bouleversées par la dialectique ardente du rude jouteur ^^.

XIX. — Mais ce n'est rien encore. Justin et Âthénagore sont des modérés qui cherchent avant tout la conciliation et la paix. Avec Théophile ^^, avec l'auteur de répltre à Diognète'®, avec Tatien surtout et Hermias, nous arrivons à la guerre ouverte, aux attaques violentes, haineuses, à l'invective, aux injures. Dès le début de son Discours aux Grecs^ Tatien s'emporte comme dans le feu d'une bataille. C'est à des ennemis qu il parle, à des ennemis contre lesquels la guerre est ouverte, non plus à des juges aux yeux desquels on veut faire luire la vérité, non plus a des magistrats, à un souverain qu on respecte tout en protestant contre ses iniques sentences.

73 Aube, Saint Justin, ii, 2, p. 101.

74 Âthénagore, Suppl, pro Christ, passîm. Voir surtout ch. 22 et suivants.

75 Théophilo, Ad Âulolyc, — Voir notamment n, 4, 5, 8, 38 ; — III, 2, 3, 7.

76 EpisL ad Diogn. 8.

Ce n'est plus une plaidoirie qu'il eompose, mais un réquisitoire passionné. €'est un feu roulant de railleries ainères et d^inveciives acérées qu'il lance contre les mœurs et les institutions de la société payenne. Les phi-^ losopheSy leurs perpétuelles discussions, leur impossibilité de s'entendre ni de s^accorder sur rien, le contraste de leurs grandes et belles maximes avec le cynisme de leur conduite servent surtout de cible è ses traits les plus cruels : « Vos philosophes, s'écrie t-il ^^, sont si loin de mépriser la mort et de pratiquer le beau désintéressement qu'ils prêchent, qu'ils reçoivent chaque année de Tem* pereur une pension de six cents écus d'or, non comme salaire de rien qui soit utile, mais simplement pour ne pas porter gratis la longue barbe qui les caractérise ''^. » On comprend quels sentiments de colère devaient inspirer de pareilles aUaques, portées sur un tel terrain parmi ia foule de philosophes faméliques qui se multipliaient à Rome comme dans les provinces et qui vivaient grasse* ment des libéralités des empereurs. C'était une guerre à mort qui s'ouvrait contre eux et ils pouvaient croire vraiment qu'ils combattaient pour l'existence lorsqu'ils entendaient Tatien s*écrier quelques lignes plus loin : « Que font-ils de grand ou de merveilleux, vos philosophes ? Ils découvrent une de leurs épaules, laissant flotter leur

77 Tatien, Or. adv. Grœcos, 19.

78 Cf. Lucien, Evnuq. 3 — Parasite y 67. — Les raiUerîes de Lucien ne sont que des plaisanteries, des malices sans portée; ici^ c*est une aUaque directe et sans merci dont le but, àprement poursuivi, est la suppression radicale des philosophes au profit de ce <|u'ils devaient regarder comme une concurrence presque commer* i'ial<>..

LE r4HRÏSTUNÏSME EN OCaOEXT, 129

longue chevelure, croitre leur barbe, et pousser leurs ongles comme des griffes de bétes fauves. Ils prétendent qu'ils n'ont besoin de rien 1 Et ils ne sauraient se passer du tahneur pour leur besace, du tisseur pour leur tnan- (eau» du bûcheron pour leur bâton, des riches et de leur cuisinier pour satisfaire leur gloutonnerie. vous qui rivalisez avec les chiens, vous ne connaissez pas Dieu ei vous vous abaissez jusqu'à singer les animaux 1 hurleurs impudents, vous vous condamnez vous-mêmes ou sinon vous n'êtes que des insulteurs publics. La philosophie n'est pour vous qu'un commerce lucratif. Suivez-vous les doctrines de Platon? le discijde d*Epicure vous contredit bruyamment. Vous vous attachez à l'école d'Aristote, les partisans de Démocrite vous injurieront. Embrassez-vous la doctrine de Phérécyde et dites-vous que Pythagore a vécu jadis dans le corps d'Euphorbe? Âristole vous

contestera l'immortalité de l'âme ^^ » — « Tandis que

vous cherchez ce que c'est que Dieu, vous ignorez ce qui se passe en vous ; vous levez les yeux au ciel et vous lombez da^s des puits ; vos spéculations r. ssemblent aux labyrinthes de vos légendes et ceux qui s'y consacrent prétendent remplir le tonneau des Danaïdes.«. Pourquoi «fattaquez-yous lorsque j'expose mes croyances et pourquoi vous efforcez-vous de réfuter mes doctrines?..* Vous qui prétendez dispenser la sagesse, vous ne connaissez pas la véritable sagesse ^«.. Vous ignorez Dieu et vous

79 Tatîen, Or, adv. Grœcos, 25.

80 II y a dans le grec un jeu de mots intraduisible : « vous coupez la sagesse en parties , vous ia séparez en catégories, et c'eM

VOUS réfutez vous-mêmes en vous combattant mutuellement** »

XX. — Avec Hermias, nous arrivons au comble de la moquerie dédaigneuse et de l'insultante ironie. Son livre tout entier est consacré à tourner les philosophes en ridicule et, bien qu'on ne sache rien de précis sur son auteur ni sur l'époque h laquelle fut composé ce petit opuscule, tout porte à croire qu'il appartient à la même polémique et que les mêmes sentiments l'ont inspiré. Il semble n'être que le développement du passage de Tatien qu'on vient de lire et émaner d'un disciple désireux de relever et de mettre en lumière un des arguments de son maître qui l'a particulièrement frappé. Après ^ avoir cité la fameuse phrase de saint Paul que nous verrons si vertement relevée par Celse*^ « la sagesse de ce monde est une folie aux yeux de Dieu > , il en prend texte pour montrer l'impuissance et la déraison des philosophes et de la philosophie qu'il accuse d'être l'œuvre des anges déchus, c'est-à-dire du démon. C'est cette origine infernale qui est cause des contradictions, des défaillances et des folies des écoles philosophiques qui spéculent à perte de vue dans un véritable chaos. Une fois ces prémisses établies, Hermias expose avec beaucoup de verve les discussions des différentes sectes, leur impuissance à conquérir la vérité et les subtilités ridicules dans lesquelles vont se perdre les uns après les autres leurs adhérents :

vous qui êtes séparés de la véritable sagesse. >» /^epiÇovreç t^v voflocv^

81 Tatieu, Or. adv. Grœc, 26.

«2 PauF, Epist, adCorinlh. 1, m, 19.

LE CHRISTIANISME EN OCCIDENT. 13l

tk Toutes ces doetrineSy dit-il en terminant, ne sont que les ténèbres de Fignorance, des fraudes abominables, des erreurs inGnies, des réveHes maladives, une incompréhensible ignorance ^^. »

Gomme on le voir, le christianisme quittait peu à peii cette attitude humble, soumise, effacée^ qui lui avait permis de se répandre dans Tunivers entier^ chez les Grecs comme chez les Barbares, les Scythes et les Arabes ^^^ Il prenait à son tour Toffensive et portail vaillamment ta guerre dans te camp ennemi.

XXI. — Ces attaques ne se bornaient pas à des écrits apologétiques, à des mémoires, à des pamphlets, comme Ton dirait aujourd'hui^ dont la publicité restreinte aurait été destinée plutôt à fortiGer les Gdèles dans la foi qu'à convaincre des adversaires ou à éclairer des indifférentsi Le caractère distinctif de la polémique par laquelle le christianisme affirma brillamment son existence au milieu du second siècle, est d'avoir été une lutte corps à corps, une bataille acharnée et réelle dont la vie des apologistes était bien souvent l'enjeu^ C'est là une partie cularité qui n'a peut-être pas été suffisamment mise en lumière et qui sépare nettement les écrits de cette époque des tournoie littéraires du troisième siècle; elle creuse un abime entre les avocats militants du christianisme^ les Justin, les Quadratus, les Tatien, les Méliton, et ses défenseurs de la période suivante, les Arnobe, les Ter* Cullien, les Minutius Félix. Elle montre, en même temps»

83 Hermiœ philosophi irrisio gentilium phUosophofum>, 19:

84 Justin, Tryph. 119. — Tjrtiil. ApoL 37;

(le quelle liberté on jouissait à Rome sous la paternelle et bienfaisante administration des Anton ins que la critique moderne a justement appelés les grands et bons empereurs et elle réduit singulièrement les exagérations légendaires des martyrologes du moyen âge qu'infirmait déjà le témoignage unanime des Pères de l'Eglise contemporains et les rescripts, même apocryphes, mis par des plumes pieuses sous le nom des empereurs de ce grand siècle.

XXII. — C'est à Rome, en effet, en pleine place publique qu'avaient lieu ces joutes entre chrétiens et philosophes. Justin nous a conservé dans sa seconde Apologie, quelques détails sur les longue» et violentes controverses qu'il eut à soutenir contre un philosophe dti nom de Crescens, et le retentissement de ces discussions était si grand que le saint martyr suppose que les empereurs eux-mêmes ont pu en percevoir un écho du fond de leur palais : « Crescens, s'écrie- l~il®', soutient publiquement que les chrétiens sont des athées et des impies, bien qu'il n'en sache rien et ne songe qu'à flatter et à plaire à la multitude égarée. Car s'il nous accuse sans connaître la doctrine du Christ, c'est un misérable, plus pervers que la foule des ignorants qui se gardent d'ordinaire de discourir et de porter des faux témoignages sur les choses qu'ils ignorent. Mais s'il la connaît, il n'a rien compris à sa grandeur et à sa beauté ; ou s'il l'a comprise et s'il n'agit ainsi que par crainte de passer pour un chrétien, il est encore plus vil et plus lâche de se laisser dominer

85 Justin, ApoL n^3.

par la peur de Topinion d'une foule ignorante et aveuglée* Mais je veux vous faire savoir que j'ai reconnu, après lui uvoir posé une série de questions sur nos croyances, qu il ne savait absolument rien de nous. Et pour preuve que je ne dis que la vérité, je suis prêt, si vous n'avez pas eu connaissance de nos discussions et de nos controverses, à les recommencer devant vous. Assister à de pareilles conférences ne sera pas indigne dun empereur. Mais si vous avez entendu parler de mes questions et des réponses que m'a faites Crescens, il doit être évident pour vous qu'il ne sait absolument rien de nos doctrines et de nos lois... »

XXIII. — Cette polémique mémorable dura longtemps et nous valut la seconde apologie dans laquelle saint Justin demandait à Marc-Âurèle l'approbation de ses ouvrages de défense du christianisme, leur publication sous les auspices de l'Empereur, et pour lui la liberté d'enseigner la religion, afin que tous les hommes de tous les pays pussent arriver à la connaissance de la vérité^. Les écrivains ecclésiastiques ont avancé depuis Eusèbe®^ qu'elle s'était terminée par une dénonciation en règle de Crescens, conformément au rescript de Trajan et par le martyre du saint Apologiste. Bien qu'un passage de saint Justin semble indiquer qu'il redoutait cet appel brutal de ses adversaires confondus par lui au bras séculier ^^, celte assertion ne repose que sur une phrase de Taticn mal

86 Just. ApoL II, 14-15.

87 Eusèb. Hist. eccL iv, 16. — Cf. Holirbacher, HisL deVEgL liv. XXVII, t. V, p. 139, etc.

88 Justlo, Apol. Il, 3.

comprise ou peul-élre volontairement altérée par Evh 8ëbe^^. Le disciple et le compagnon de saint Justin ra-' conte en effet, au chapitre 19 de son Discours axix Grecs, que Crescens s'efforça de faire condamner à mort, bien qu'il enseignait que la mort n'était pas un mal, et Justin et lui-même qui accusaient, en proclamant la vérité, les philosophes d'avidité et de mensonge. Eusèbe, en repro-» duisant cette phrase de Tatien dans son histoire, a eu soin d'en retrancher la mention que celui-ci fait de lui-r inéme à côté de Justin, afin de laisser croire que le$ embûches et les machinations de Crescens avaient réelle^ pient été la cause du martyre du grand apologiste. Tous les historiens de l'Eglise ont répété docilement cette pieuse fraude, comme s'il y avait encore aujourd'hui quelque utilité à charger les philosophes cyniques d'un crime et d'une lâcheté imaginaires. Mais si l'on se reporte ^u texte original de Tatien, on arrive à une conclusion toute différente. Dans un ouvrage consacré tout entier à une attaque violente contre la philosophie grecque et ses représentants, l'apologiste n'aurait pas manqué de repro^ cher amèrement à un adversaire défunt, et dès lors im^ puissant, la mort de Justin et Tinfamie d'une dénoncia^ tion pareille pour se débarrasser d'un contradicteur victo-^

89 D. Maran , annot. in Tatiani or. adv. Grœc. 19. — Videtur Eusebius de induslria illiid xal iixi omisisse quia nullius canduce^. bat ilHus proposito. Probat enim ex hoc tesUmonio Justioum insidiis à Grescente structis occisum fuisse, qupd Tatiano non evenit... -rr Voici , d'ailleurs , la phrase de Tatien : « 6aye£Tou Si 6 xara^povây

ovTU$ ocùrèv iSiSitt rôv ^géyscTOv, &)$ xal 'louvTtvov, xaBâTzip xod ifiky ovç y.x)t& r& dxvdrta mpiQxXtXv 7cpayfiaTSÛ7a90ac, Biôri^ XYipûrrcav r^v àXndttxv^ yi^vouç xat oLnxrt&vxç rouf ftXoyàfOvç auvYilty/^tv,

LE CHlllSTIANlSME EN OCCIDENT. 135

rieuxsur le terrain de la discussion. Au lieu de cela, el parmi les monstruosilés qu*il reproche à Crescens, Tatien ne mentionne que des efforts et des machinations de la part du cynique pour le faire mourir, lui Taiien, et son maître Justin. Or, comme ces machinations n*onl pas abouti à son égard, comme rien n'indique non plus quô Justin en ait été victime, et qu'on ne comprendrait guère que le disciple n'eût pas eu le même sort que le maflre, dans la dénonciation duquel il était compris, il faut en conclure que le martyre de Justin mis par Eusèbe à la charge de Crescens,a été dû à d'autres causes^, et que la philosophie antique a été, une fois de plus, victime d'une pieuse calomnie^

XXIV. — Si Crescens, un étranger qui était venu, suivant l'expression de Tatien, « faire son nid dans la grande ville » avait été si vivement ému des attaques dont la philosophie grecque était l'objet de la part des chrétiens, on peut juger quelle impression produisait Tinvasion de la doctrine nouvelle sur les véritables citoyens romains, sur cette aristocratie fière et hautaine que la chute desFIaviens avait ramenée au pouvoir et qui est resté le type le plus parfait des conservateurs de tous les pays. Âpres avoir cruellement souffert sous le règne des révolutionnaires, des Néron, des Domitien, après avoir gémi sur l'avilissement de la grandeur romaine, tombée aux mains bourgeoises d'un Yespasien, elle avait enGn pu

90 Les Actes, probablement apocryphes du martyre de saint Justin, racontent simplement qu'il fut arrêté, sans faire aucune mention d'une dénonciation ni de Crescens, ni de personne autre*