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saluer le jour de la délivrance à ravënement de Nenra. .Depuis lors, soixante aimées de « reslauràtion » et d'une prospérité inouïe dans les annales de TEmpire avaient pu lui faire croire que cette ère de bonheur, de concorde el de progrès ne finirait jamais. Sans doute, les Juifs de Cfyrénaïque et d'Egypte avaient dévasté les provinces africaines dans les convulsions et les horreurs d un soulèvement désespéré; mais leur insurrection n'avait pag tardé à être étouffée dans le sang ; sans doute les barbares s'agitaient sur les frontières et une oreille attentive aurait pu saisir déjà, dans les profondeurs lointaines de la haute Asie, les premiers murmures des hordes orientales apprêtant leurs armes pour marcher à la conquête de rOccident. Mais les légions étaient encore victorieuses partout où elles portaient leurs efforts, et une administration habite et sage organisait sur Timmense périmèti» des frontières la plus gigantesque ligne de défenses que le génie d'un souverain ait jamais exécutée. Les ressources de l'Empire paraissaient infinies ; c'était l'épôqUe des grands travaux d'utilité publique, et un réseau de routes stratégiques s'étendait sur la surface de l'ancien monde.

Les lettres et les beaux-arts florissaient de toutes parts; l'esprit humain s'épanouissait de nouveau au soleil de l'ordre et de la liberté. Les jurisconsultes, les orateurs, les savants, les historiens, les philosophes brillaient d'un incomparable éclaL Les fonctions publiques, la puissance et les honneurs étaient donnés aux plus habiles, à ceux qui les méritaient le mieux ; le Sénat se reconstituait dans une forte et virile homogénéité; l'aristocralie romaine, seul reste de Tancien peuple souverain, depuis que le

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droit de citj avait été prodigué à toutes les villes des provinces, l'aristocratie romaine se reconstituait, se développait et se fortifiait pour opposer uue grande barrière de conservation sociale à la poussée constante des envahisseurs provinciaux, de ces vaincus d'hier, de ces barbares dontles fils cherchaient à force dd ruses, de persévérance et de ténacité à prendre sans combat la revanche des défaites qu*avaient subies leurs pères. Pour comble de bonheur, le plus honnête homme de Tempire venait de monter sur le trône. Marc-Âurèle, ce souverain désintéressé, oublieux de lui-même, soucieux seulement du bonheur de ses sujets et qui pouvait se dire, ajuste titre, le serviteur des serviteurs de la grandeur romaine, avait !>uccédé à Ântonin le Pieux. Avec lui, la plus noble expression de la philosophie antique était arrivée au pouvoir et tout présageait au peuple romain de longs jours de calme et de bonheur.

XXV. — C'est à ce moment que le christianisme commença ses plus violentes attaques contre les philosophes que l'Empereur avait pris sous sa protection et contre la philosophie dont il était le plus fervent adepte. On con^ naissait si bien sa douceur, sa mansuétude, sa répugnance à sévir, que ces attaques avaient lieu à visage découvert et qu'on lui adressait à lui-même, quon le priait d'ap^ prouver et de contre-signcr les ouvrages qui les contenaient. Quels sentiments devaient agiter le cœur des représentants de la vieille noblesse, ces esprits aristocratiques et délicats qui ne professaient plus qu'un seul dogme, la conservation à outrance des usages, des mœurs et des rites de leurs pères, lorsqu'ils voyaient des gens de rien.

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(les barbares, Jusliii, un PalesUnicu obscur, Tatien, un Assyrien, faire, au nom d'une religion inconnue, la leçon à l'empereur, au Sénat, au peuple romain tout entier, se placer audacieusement en face d'eux et prétendre leur tracer les voies de la justice et de la vérité? Qu'étaient-ce que ces chrétiens? Quelque secte dissidente des Juifs contre laquelle il avait déjk fallu sévir, quelques imposteurs orientaux, semblables à ces charlatans qui pullulaient de toutes parts dans l'Empire ^^ originaires de cette Judée, foyer de révoltes continuelles et patrie des plus irréconciliables ennemis delà grandeur romaine? Leurs adeptes fe recrutaient suriout parmi les esclaves, les affranchis et cette plèbe infime qui pullulait dans les quartiers populeux de Rome ; ils annonçaient l'avènement des pauvres, la condamnation des riches et prêchaient le royaume de Dieu pour les petits, les humbles et les déshérités. Etaitce une guerre servile d'un nouveau genre qui se préparait dans l'ombre? On savait bien que les atrocités dont les accusait l'opinion publique, peut-être à la suite des suggestions juives^^ peut-être par un souvenir inconscient de l'ancienne affaire des bacchanales, n'étaient que des calomnies indignes de l'attention des esprits sérieux^^, mais on avait des griefs plus graves contre eux ; ils avouaient mépriser le monde ^^; ils s'interdisaient d'épou-

91 Gapitolin. AT. Anton. pîUL 13. — Lucien, passim.

92 Justin. Tryphon. 17-108.

93 Justin. Tryphon, 10.

di Epist. ad Dlofjn.y 1 — «Ùtôv tî /.ôi/jov ÛTa^opùtti Tzivxsç.

SfT des payens «t irafcuicu: c inih-^a^joi k'ci m .•vdir* qui avaient coomAê o£l^ xnùm:> (h t^ «net *; î&^ viTaieni dêlacliès df i;qii£$ je^ nEiii!"!^ if^nmjrf'Iiss. lu sacrifiant pas poor TtaKperTvr. m-asiiii. if< rJiurs^ i'« !!*<emplois publies*, se dèsiififrsssuxc â.' uiui^s iss çmuof^ questions qui ptvoecspûeaA >£s ciL'Tfn^. ma* .suc fa rroir mun leurs inimts, c^g^ùiaiîir.xsitc jte*iQt «•»£?- * wr^ une sorte de petit ctai dans TfiK ^ : c ïk iiuiiiif?i£ jesir patrie , disaient-tk deui-^iêtSK!^ *. lUiS fjouiuf ôcs

locataires Toute %tm isTzziptirt ex. if^or 3s^:r»f.

et leur patrie est po«r t!a\ -este i£STt tvmiçsrt^ & Et lorsqu^on les exiionait i ^ocT^irt W iroter^. s fif îiMJirdre aux soldats qui aUaiesi itieairù a u {r:4:rij£r^ Tcû* tcnce de FEmpire et de b miix«9i#':o tsxtrt W^s iz^^nààimi des barbares, ils rèpondaieci ** : c Lts see^ur^ ço± xk«s apportons à FEiat, lorsque c'est oë^^es^^iJTv^ «mm des secours divins, étant armés de toutes Ie< irsua ic Kr«ra... Plus on est pieux, plus on rient en a>Je por «s pri«re«' à son souverain, et cet appui est bien pl<l^ efic*ee qt»^ celui des soldats qui Tout â b guerre et tuent le jim d'ennemis qulls peuvent.. îTcst-îI pa« juste qœ k-r^pic les autres bommes prennent les armes, le? chretkT.* ne les prennent que comme ministres et serviteurs de Dics,

95 Tertul. Ad uxorem, ii, 3.

9^ Orig. Conir^ CeU. viii, 75.

97 Epist. adDiogn., 5. — ey..«Trrv « îaî^î-, s. = £>w ---»'>->';« -

98 Id. /&iW.

f)9 Orig. Contn CeU. viii, 73.

eonservanl leurs mains pures, combadaut par leurs prières pour ceux dont la cause est juste et pour le souverain légitime, afin de détruire tous les adversaires des défenseurs de la bonne cause? Lorsque nos prières mettent en fuite des démons qui allument les guerres et excitent à la violation des traités, nous rendons de bien plus grands services aux princes que les troupes qui semblent faire la guerre pour eux. Nous travaillons aussi pour le bien commun, lorsque nous ajoutons à nos prières des méditations et des exercices qui enseignent à mépriser les voluptés et à ne pas s y abandonner. Nous combattons aussi plus que tout autre pour le souverain. Nous ne portons pas, il est vrai, les armes sous lui et nous ne le ferions pas, quand même il nous y forcerait ^^", maiis nous les portons pour lui, dans un camp à part, celui de la piété, et par les prières que nous adressons à Dieu. »

XXVI. — On peut juger par Témotion qui s'est empa* rée naguère delà société française, plus ouverte, plus tolérante et plus démocratique , lorsqu'une association célèbre s'est mise à prêcher des doctrines analogues à celles des chrétiens du second siècle , le communisme , l'abolition de la patrie, la suppression du service mili* taire , l'abaissement des classes dirigeantes , l'avènement des petits , des « travailleurs » , des déshérités de la fortune, de la populace, en un mot, on peut juger des sentiments que devait éprouver l'aristocratie romaine à

lOD K«v «Ttêt/yj. — Cf. Tcrlull. De idoL, li). — De coron. mitiL 11.

LE CHRISTIANISME EN OCCIDENT. lit

IVgard de la religion nouvelle et de ses apôtres. Sans doute la société chrciienne n'en était déjà plus au communisme des premiers jours ^ , et Tango du Seigneur n'aurait plus frappé de mort les fidèles qui auraient dissimulé à révéque quelque part de leurs biens. Ces révos de charité et de tendresse infinies qui avaient pu devenir un instant une réalité dans le petit cercle des disciples de Jésus, avaient été bien vite emportés par l'expansion subite donnée au christianisme par la prédication de saint Paul. Mais l'Evangile gardait toujours toutes ses promesses pour les petits, les humbles et les pauvres, pour ceux que les aristocraties de toutes les époques appellent dédaigneusement « la canaille , les gens de rien » ; il enseignait toujours qu'il est plus difficile a un riche d'entrer dans le royaume de Dieu qu'à un chameau de passer par le trou d'une aiguille ^, et on ne saurait incriminer les philosophes d'alors de n'avoir pas prévu que l'admirable sagesse de TEglise s'interdirait de tirer de ces doctrines les conséquences qui semblaient devoir logiquement en découler , que son merveilleux esprit pratique abandonnerait Les rêveries socialistes et anti-patriotiques de ses premiers apologistes au moment où elles auraient pu devenir un danger sérieux pour son existence, et qu'elle réussirait à constituer avec des éléments purement démo-

1 Voir cependant Lucien, Pérégrin., 13.

2 Sur rhostilité des premiers chrétiens contre les richesses ot révolution savante par laquelle l'Eglise parvint plus tard à se récoi ciller avec elles, voir Leblant, la Richesse et le Christ, à iâge des perséc. Correspondant du 25 octobre 1877.

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Pratiques , la plus forte organisation aristocratique que les sociétés modernes aient jamais vue.

XXVll. — Pour le Romain du second siècle , pour le citoyen, le philosophe, le penseur ,. l'homme d'état, le général, le simple bourgeois de Rome, le ehristîaiûsme §e présentait donc comme un danger politique , éeono^ mique et social. Au point de vue religieux, ces hommes qui ne se rattachaient à rien d'antique et que leurs ga*^ liants Naturels j les Juifs, repoussaient avec rage de leur sein, ne pouvaient être que des imposteurs comme il en surgissait tant à celte époque désorietitée dans ses croyantces. La foule les repoussait d'instinct, sans bien savoir au juste ce qu'ils étaient , en vertu de cette loi générale chez les peuples latins qui veut que les foules soient coU'^ servatrices aveugles, ennemies dé tout ce qui les dérange de leurs habitudes , qui contrarie leur routine, bat en brèche les idées reçues. Elle sentait qu'une lutte à mort était engagée entre la religion nouvelle et la société anti^ que, qu'il ne s'agissait pas seulement d'une réforme religieuse dont elle aurait fait peut-être bon marché , mais d'une révolution sociale, d'une rénovation universelle, et elle disputait avec rage les derniers jours de son existence. Parfois elle se laissait emponer à des exécutions tumultuaires, à ces orgies de cruautés dont les foules irresponsables sont trop souvent prodigues et qui furent , d'après la critique moderne, la principale sinon la seule cause des persécutions toutes locales du second siècle. C'était, d'ailleurs, une sombre époque, et plus l'adminis» (ration intérieure de l'Empire devenait sage, plus les enw pcreurs s'efforçaient de faire le bonheur de leurs sujets

et r(^ussrssaient à être adorés d'eux , plus les calamités de toutes natures semblaient s'acharner sur le monde ro* main. On aurait dit que le Destin, la vieille divinité antique, lasse de ses anciens adorateurs , se retournait elle aussi contre eux et se joignant au Dieu de l'avenir, accablait sous le poids de tous les fléaux réunis lo monde païen trop lent à s'enfoncer dans le sein de Téternelle nuit.

Des inondations désastreuses, une famine terrible, une peste sans précédents, signalèrent l'avènement de Marc-Âurèle. La mortalité était si grande que les cadavres restaient sans sépulture , et l'empereur dut priver du droit de succéder ceux qui n'accompliraient pas les funé^ railles de leurs parents décèdes^. A ces calamités de force majeure vinrent s'adjoindre des guerres redoutables. Dans l'extrême Orient , Vologèse, qui s'était longtemps préparé en silence à prendre une revanche des rapides conquêtes de Trajan , attaqua les légions romaines et mit dans une complète déroute Àtidius Cornélianus qui gouvernait la Syrie. Les Bretons se révoltaient ; les Celtes envahissaient la Germanie et la Rhétie. Le trésor public était vide, et, pour subvenir aux armements et aux dépenses urgentes , Marc-Âurèle dut faire vendre aux enchères les vases précieux , les bijoux de la couronne , l'argenterie , les vêtements d^or et de soie , tous les objets de prix qui s'étaient accumulés de génération en généralion dans le trésor privé des empereurs. La guerre, ce-

3 Capitol. M. Anton, phil. 13 (d'après une correction do Casaubon).

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pendant, se propageait comme prend feu une traînée de poudre, sur toute la longue frontière de FEmpire. Il fallut entreprendre de pénibles et coûteuses campagnes contre les Marcomans*, pendant ce temps, les Séquanes et les Lusitaniens se révoltaient , et un compétiteur dangereux, Àvidius Gassius , s*était fait proclamer empereur par les légions d'Orient. Tout se réunissait pour accabler l'Empire, mais l'indomptable énergie de Marc-Aurèle, ^souffrant , trahi , désabusé , dégoûté des vanités de ce monde , et n'obéissant plus qu'à Tidée du devoir , faisait face à tout. De la mer Noire à l'Atlantique, les peuples du Nord avaient pris les armes; les Marcomans, les Narisques, les Hermundures, lesQuades, les Suèves, les Sarmates, les Latringes, les Bures, lesSosibes, les Sicobotcs, les Rhoxolans , les Bastarnes, les Alains, les Peucins, les Costoboces, les Victovales et vingt autres préludaient aux grandes invasions du quatrième siècle.

XXVUL — Que pouvaient penser, en un pareil moment, les hommes d'Etat, les patriotes romains, des chrétiens qui se désintéressaient des affaires publiques, vivant dans l'Empire comme des étrangers , refusant les charges et les fonctions , peut-être même le service militaire? Sans •doute, rien ne saurait atténuer l'horreur des persécutions, surtout des massacres tumulluaires qui curent lieu, no« tamment en Gaule, à cette époque. Mais aujourd'hui que quinze cents ans ont passé sur ces tristes souvenirs, nous pouvons être impartiaux et faire valoir les excuses qui doivent expliquer, si elles ne sauraient justifier, les rigueurs que les lois romaines exercèrent contre les premiers chrétiens. Nous pouvons surtout être justes , et

Ifi CflRÏSTIANISME EN OCCIDENT» 145

lorsque nous rencontrons des souverains dont Tesprit fut assex large, assex tolérant pour ne point sévir, aune époque où Ton faisait si bon marché de la vie Iiumaine ^ eontre d^obscurs sectaires qui ne pouvaient exister sans violer constamment les lois de TEtat, lorsque nous trouvons des philosophes , de grands personnages qui étu^dîèrent avec une scrupuleuse conscience les dogmes de la religion nouvelle, qui les discutèrent et les réfutèrent au lieu de faire, sans examen, comme tant d'autres, appel au bras séculier pour extirper de l'Empire cette lèpre des imposteurs orientaux ^ nous ne pouvons nous empêcher de saluer en eux des âmes vraiment charitables , tolé^ rantes et chrétiennes , dans le sens le plus élevé de ce mot , bien que la fatalité de leur situation , de leurs pré^ jugés d^'enfance , du milieu même dans lequel elles vi^ vaieni, en aient fait d'implacables adversaires du chrisliaaisme naissanti

XXIX. — Etre jugés sans être connus, erre condamnés sans être entendus, c'était là^ en effet, l'iniquité monstrueuse dont se plaignaient amèrement les apolor gtstes de celle époque. Leurs dénonciateurs, et €rescens en particulier, au rapport de Justin, les calomniaient, les înjuriaieBl, les insultaient pour ameuter le peuple contre eux, mais nul ne s'était donne la peine d^étudier leurs dogmes, nul ne savait quels ils étaient, combien peu ils méritaient les accusations infâmes qu'on accumulait à Tenvi sur leur compte.

Ces plaintes si légitimes furent-elles entendues et les écrits de Justin eurent-ils tout le retentissement qu'il en attendait? On serait porté à le croire car, peu de temps

nprès, paraissait un livre qui contenait un examen approfondi en même temps qu'une réfutation du christianisme, au point de vue payen, naturellement, c'est-à-dire romain. Son auteur, un homme d'un esprit vaste et profond, d'un savoir immense, d'une rare habileté dans l'art d'écrire, l'avait intitulé « Livre de Férilé, » et on y remarque une préoccupation constante d'affirmer et de démontrer qu'il n'ignore aucun des détails relatifs au christianisme, comme s'il voulait répondre au reproche de Justin et des chrétiens de ce temps-là. Le dialogue avec Tryphoninus semble avoir exercé sur Gelse, non moins que les deu& Apologies, une influence considérable, si du moins on peut regarder comme «ne réfutation directe de cet ouvrage la longue discussion du christianisme au point de vue des Juifs qui ouvre le « Livre de Férité, » discussion qui serait tout à fait inintelligible de la part d'un Romain, sans quelque circonstance du genre de celle que nous supposons.

XXX. — Malheureusement, l'ouvrage de Celse est perdu et nous ne le connaissons, comme on sait, que par les citations, heureusement fort nombreuses, que nous en a conservées Origène dans le corps des huit livres qu'il écrivit au siècle suivant pour réfuter le philosophe payen. Tout ce que peut faire la critique moderne, c'est de recueillir soigneusement cies précieux débris, derniers restes d'un monde intellectuel qui nous est inconnu et qui nous parait même parfois incompréhensible aujourd'hui; c'est de les étudier, de les comparer, de les éclaircir et de les interpréter de manière à pénétrer, si c'est possible, dans la pensée de ces hommes qui firent

LÉ dHRISTiàNiSME EN OGGIDENT; . 147

tant de mal, tout en croyant du fond de leur Ame faire le bien et travailler pour la justice et la vérité, tout en étant de grands esprits, de grands cœurs et de grands citoyens*

Gelse^ dira-t-on peut-être, en étudiant le christianisme comme il l'a fait, aurait dû être frappé de sa beauté, de Bon incomparable supériorité sur les institutions da passé ; il aurait dû se convertit, embrasser la foi nouvelle, devenir un de ses apôtres les plus zélés et mettre à son servicô tout Fimmense talent qu'il a déployé contre elle;.. Nohi L'heure n'avait pas sonné encore où de telles coilversions deviendraient possibles. Si l'on a bien compris quelle était, à cette époque^ la situation intellectuelle et sociale de ^Empire dontilous avons essayé d'ébaucher le tableau^ on a dû se rendre compte de la profondeur de I^abime que créait entre le christianisme et l'aristocratie romaine ta différence absolue de mœurs, d'idées, de croyances^ d'institutions, d'habitudes, de manières, d'usages, de milieu^ en un mot. C'est à ce point de vue-là, sans doute, que TEvangile disait qu'il était si difficile aux Hches et aux puissants d'entrer dans le royaume de Dieu. Et, en effet, pour qu'un noble Romain, pouf qUe Celse^ par exemple, pût abandonner toutes les traditions si vivacès et si profondes de sa race, toUs les préjugés dé son éducation, toutes ses convictions de patriote et d'aristocrate, toutes les répugnances de la société élégante ^ délicate et fastueuse dans laquelle il vivait, il aurait fallu qu'il ne fût plus Celse, qu'il ne fût plus un Romain. De pareilles conversions étaient possibles peUt-être aux époques désespérées, sous un Néron ^ sous un Domiticn, où

Ton sentait tout s'effondrer autour de soi, où l'on doutait de l'avenir, du présent et du passé lui-même. Mais après soixante années d'une prospérité sans pareille et sous un prince comme Mare-Âurèle, il aurait fallu un miracle plus grand encore que celui qui terrassa saint Paul sur le chemin de Damas, et ce miracle, Dieu ne Fq point fait.