PRÉFACE. IX

peut découvrir un jour quelles sonl les causes, pmka'blement mulliples, qui ont déchaîné contre la seule religion chrétienne foutes les fureurs du paganisme, c'est à cette science impartiale et froide, dont le dixneuvième siècle a vu Taurore , que Ton devra sans doute la solution de ce grand problème, destinée peut-être à éclairer d'une vive lueur les tendances da christianisme à son origine.

Cette science compte en France peu de représenrtants. Depuis que se sont apaisées les grandes luttes religieuses de la Renaissance, on dirait qu'une trêve tacite a été signée entre les érudits, pour laisser de côté toutes les questions brûlantes qui se posent autour de la science des religions , et en particulier des origines du christianisme. Les études exégéliques, si^ florissantes autrefois , ont été à peu près complètement abandonnées chez nous. Tandis que l'Allemagne tout entière , l'Angleterre et même la naissante Italie , se jetaient à corps perdu dans les voies nouvelles, ouvertes par Pexamen attentif et mélhodi^ que des texies sacrés, nous restions à cet égard dans une infériorité, ou plutôt dans une ignorance si complète, que la très - grande majorité des j)ersonnes lettrées, en France, n'avaient même aucun sou|)çon> des systèmes et des découvertes élaborées à Tétrangei:

X PUEFAGE.

dans toutes les branches de l'histoire des religions. Il a fallu l'espèce de scandale causé sur la fin du second Empire, par la publication d'un ouvrage dont l'auteur joignait à la profonde science des textes, qui caractérise l'école allemande , la grâce de style d'un enfant des races latines et la poésie vague, indécise, presque mystique des habitants de l'Armorique; il a fallu tout le retentissement des célèbres études de M. Renan pour réveiller en nous le goqt d'une science dont nos pères avait été les premiers fondateurs. On ^'est aperçu qu'entre la foi irraisonnée du charbonnier et le riiHî insouciant de Voltaire, il y avait place pour une étqde sérieuse, attentive, impartiale et méthodique des textes , des traditions et des documents sur lesquels reposent nos croyances nationales. Un mouvenient prononcé se dessine depuis lors en ce sens , et tout porte à croire que nous aurons regagné, avant qu'il soit longtemps, le terrain perdu, et que noua Jouerons une fois déplus, dans les sciences exégétiqucç, ce rple pondérateur et tout à la fois vulgarisa-» teur dont notr€ caractère national semble nous attrjï)uer le monopole.

Malheureusement, l'exégèse n'a pas échappé, chez nous, à recueil qui menace , par une loi étrange do l'çsprit humain, les origines de toutes les sciences,