PRÉFACE. XI

et les condamne à suivre à leur naissance une marche inverse de celle que réclamerait la logique. Au lieu de commencer par la période analytique , par rétude patiente, détaillée, minutieuse des bases sur lesquelles elles s'asseoiront un jour, elles débutent orgueilleusement, dans Penthousiasme de leur première apparition au soleil , par une synthèse prématurée. Ce n'est que plus tard , lorsque déjà une somme considérable d'efforts a été consumée, qu'on se décide à revenir sur ses pas et à reprendre le travail au point par où l'on aurait dû commencer. Dans l'ordre si)écial de sciences qui nous occupe, on en arrive, après des histoires générales de l'Eglise, hâtivement conçues sur des données encore insuffisantes, à restreindre de plus en plus le champ des recherches, à descendre à des études de détail, à des mono* graphies, à des discussions de textes. C'est ainsi, par exemple, que M. Âubé publiait naguère son étude approfondie sur saint Justin, puis sa remarquable histoire des premières persécutions de l'Eglise, qui ramène à leur juste valeur les pieuses légendes des martyrologes; c'est ainsi que M. Leblant, étudiant avec une finesse et une perspicacité frappantes, la légalité des persécutions, en arrivait à reconnaître que les premiers chrétiens avaient été condamnés en vertu des lois générales de police, sans qu'il fut be*