LIVRE SEPTIÈME

I. — Voilà donc tout ce qui nous rcslc. grâce à Origène. du Litre deFérité. C'est bien peu, sans doute, pour apprécier le mérite littéraire de Celse , lelégance de la forme, la Gnessc des détails, la causticité de la critique, le charme de l'enveloppe extérieure et des développements oratoires qui devaient expliquer, dissimuler ou légitimer ces répétitions fréquentes des mêmes idées, ces retours continuels aux mêmes arguments , aux mêmes objections, aux mêmes railleries qu'Origcne a si souvent et si vertement relevés. Mais ces précieux débris, derniers restes d*une civilisation et d'un état moral . intellectuel et social qui se rapprochaient du nôtre, à beaucoup d'égards, peuvent donner à celui qui les examine et les interroge avec attention , d'inestimables renseignements sur révolution des esprits lors de l'apparition* du christianisme dans l'Empire romain, sur les apparences que

revêtait, aux yeux dos paycns, la doctrine nouvelle à son aurore , sur le travail parallèle de la pensée grecque cl du dogme chrétien pour atteindre et révéler une expression de plus en plus pure et plus élevée de Tidéc de Dieu, sur les circonstances bizarres, les malentendus , les tâtonnements, les erreurs qui ont éloigné de la Bonne Nouvelle ces penseurs admirables et vraiment chrétiens au point de vue philosophique et moral, les Celse, les Marc- Aurcle , les Fronton , les Porphyre , les Julien , et tant d'autres.

H. — La première chose qui frappe le lecteur des fragments mutilés de Cclse, c'est l'érudition immense qui éclate à chaque page, l'incroyable savoir qu'avait déployé le philosophe romain , et cela , sans affectation . sans pédantisme, sans effort ni recherches. A cette époque, le monde payen, près de mourir , semble avoir jeté ses plus vives clartés. Sans doute , l'art littéraire n'atteignait plus ces hauteurs sublimes, cette perfection harmonieuse, cet équilibre achevé de toutes les parties qu'il n'a réalisées que quatre ou cinq fois en divers lieux et à diverses périodes de la vie déjà si longue de l'humanité. Comme l'a dit un historien critique \ la parole n'ctaiL plus ce vêtement simple, tirant toute son élégance de ss^ parfaite proportion avec l'idée à exprimer. Le principci par lequel le public jugeait des œuvres de l'esprit, était b peu près le même que de notre temps. On ne cherchait que le trait brillant. Mais, sous ce vêtement impur de h forme, on sentait palpiter , inquiète et frémissante , une

l Honan, Les Apôlres,\\u,

tirdcur infinie d'apprendre . de savoir, de connaître et d€ «avoir encore. L'esprit humain aurait voulu embrasser le monde entier dans une étreinte de géant. Ce mouvement magnifique, qui s'est développé au seizième siècle^ pour atteindre de nos jours son apogée, après une période de repos relatif , ce mouvement se dessinait déjà quinze siècles plus tôt. Malheureusement, Descartes n'a^ vaii pas encore formulé les règles de la méthode rigoureuse qui fut, en quelque sorte , la créatrice des sciences exactes, et les peuples du nord n'avaient pas encore atténué le sensualisme crédule des races méridionales, par le mélange de leur sang plus sceptique qui a créé l'esprit critique des générations contemporaines. Mais c'esi méconnaifre singulièrement ces premiers efibrts de la pensée moderne , que prétendre , comme on i'a fait bic« souvent , que la direction essentiellement morale et pratique -prise par la philosophie, bannissait les grandes jspéculations^, et que l'on remplaçait la profondeur de 4a scLence par son étendue , la pénétration par l'érudition et la comparaison des données, le goût et la finesse par le clinquant des curiosités ^. L'esprit humain cherchait sa voie , et, laissant xle côté l'art, l'idée du beau qui venait d'être portée au point le plus élevé et le plus su^ bWme où elle puisse jamais atteindre ici-bas , il se tournait du côté de la science. Avant de discuter, il étudiait-; ;avant d'éliminer , il rassemblait , comme l'abeille accit- .mule dans sa ruche le pollen des fleurs avec lequel elle

2 Renan, tes Apolres, xvii.

.3 Kcim, Qchus'wahr» WorL m, 6, p. 219,

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composera plus tard ses rayons. Sans doute , le bulin de celle époque , que Tertullien a si bien caractérisée en traitant Tun de ses représentants, l'empereur Adrien, d'explorateur de toutes les curiosités*, n'était pas toujours du meilleur aloi; le clinquant y remplaçait trop souvent Tor pur; mais n'en est il pas, même de nos jours , bien des fois ainsi , cl n'est-ce pas précisément une des conditions du progrès de la science de tâtonner sans cesse, et de n'arriver à la vérité qu'eu passant par l'erreur?

Quant à la tournure pratique, terre-à-terre qu'aurait prise la philosophie à cette époque , et, tranchons le mot, quant h son abaissement, il est certain que l'esprit publie se préoccupait de plus en plus de régler et d'asseoir la conduite de la vie. La morale envahissait peu 5 peu les religions qui avaient été jusque-là presque exclusivemeni dogmatiques. Mais cela n'empêchait pas , au contraire , les philosophes de s'adonner aux spéculations les plus hautes touchant la nature de Dieu et la destinée de l'àme. Cette préoccupation consianto de veiller sur ses moindres actions et d'élever sans cesse son esprit à Dieu * , développait extraordinairement les facultés intuitives et métaphysiques , en quelque sorte. 11 suffît de parcourir les fragments de Celse pour s'en convaincre , et surtout de songer à toute l'école néo-platonicienne d'Alexandrie, qui est née de ce mouvement, à l'espèce de résurrection de l'hellénisme, qui eut lieu vers la même époque, et infusa, par sa démonologie compliquée , assez de sang

4 Tcrtul. Apol. 5.

4) Orii,^ C. Cels. virr, G3.

jeune el bouillant au paganisme mourant, pour balancer, durant près de deux siècles, la fortune du christianisme. 111. — Le Livre de Férité nous montre donc Celse comme un esprit extraordinairement ouvert, versé, autant qu'on pouvait 1 être de son temps, dans toutes les branches des connaissances humaines et appliquant à tous les moindres détails de ce vaste univers, Tincessante activité de son intelligence. Origène Tappclle ironiquement quelque part* très-savant, très-instruit, et s'empresse d'ajouter que son érudition n'est qu'une vaine curiosité^. C'est là le reproche ordinaire de ceux que contrarie la supériorité d'un adversaire. Celse n'est rien moins qu'un encyclopédiste, dans le mauvais sens que les polémistes orthodoxes ont donné depuis un siècle à ce mot. Jamais on ne rencontre chez lui un étalage aiïccté d'érudition. Si les citations des auteurs grecs se multiplient sous sa plume, s'il allègue à chaque instant le témoignage et l'autorité de Linus, de Musée, d'Orphée®, dllomère*, d'Hésiode*^, d'Euripide**, d'Hérodote *^ de Pythagore *^ de Pliérécyde**, d'Heraclite «^ d'Empédocle ««, de Platon *^.

6 IV, 36. — VI, 32. — iroiwîîTwp xxi no)iifJiOL6r,ç,

7 VI, 32. — noX^jfj^iOiix fix/.Xov oZyx Ttz^^up/ix xxl fKxpix,

9 ,^ QQ, „, 36. — VI, 42. — VII, 28-31. — vi?f, 6S.