XII PRÉFACE

soin de décréter contre eux aucune mesure d'exception , et que les premières persécutions avaient eu une origine beaucoup plutôt politique que religieuse.

Cette manière de voir, que confirment toutes les études les plus récentes , renverse nombre d'opinions reçues, et ne sera probablement pas acceptée sans conteste par tout le monde. La question est grave , d'ailleurs, et pleine d'un poignant intérêt. Nous savons fort peu de choses sur l'impression produite dans le monde antique par l'apparition du christianisme. Aucun document contemporain , bien authentique , ne nous est parvenu sur la période de diffusion de FEvangile en Occident. Depuis l'époque où se terminent les Actes des Apôtres jusqu'aux Apologies de saint Justin, c'est-à-dire durant plus d'un siècle, l'histoire sacrée comme l'histoire profane est muette, ou du moins ne peut nous offrir aucun témoignage d'une authenticité absolue. Les rares fragments de Suétone , de Tacite , de Pline le Jeune qui contiennent quelques renseignements sur la religion nouvelle , sont d'une brièveté et d'une obscurité désespérantes. Parfois même, ils présentent un caractère si étrange, si contradictoire, qu'ils ne servent qu'à multiplier les difficultés. Lorsque enfin nous rentrons en pleine lumière^ à la fin du second siècle,

PRÉFACE. XllI

nous trouvons le christianisme complètement développé , enserrant de ses replis POccident tout entier. Depuis longtemps la lutte est engagée entre la civilisation antique déjà mourante et les fondateurs du monde nouveau.

Mais les causes, ou du moins les origines de cette lutte, nous les ignorons , et les légendes tardives qui prétendent les expliquer à leur manière , n'offrent, à un examen attentif, qu'un tissu de contradictions, d'anomalies et d'obscurités. Comment ces hommes de génie, un Tacite, un Pline, un Fronton , ont-ils pu se tromper si grossièrement sur la religion nouvelle , qu'ils la représentent comme une doctrine infâme , enseignant tous les vices , tous les crimes et toutes les impuretés ? Comment ces pontifes si tolérants , qui ouvraient libéralement leurs temples à toutes les religions des peuples vaincus , à toutes les divinités de Tunivers, et protégeaient, dans l'enceinte sacrée de Rome , les Juifs même révoltés et guerroyant contre l'Empire, ont-ils été saisis tout à coup de cette haine atroce contre le seul Dieu des chrétiens? Comment ces magistrats sceptiques et désabusés, qui, depuis longtemps, ne considéraient plus leur religion que comme un ensemble de coutumes , de rites et de cérémonies , respectable seulement par