XIV. — Sans doute, laccusation d'athéisme etdeso

f» BpisL Bcd. Smtjrn Ahs toù^ ùOioji, olc.

BUT DE l'ouvrage. 455

eialisme proférée contre le clirisUanisme nous parait în^ concevable aujourd'hui et ce n'est pas un des moindres problèmes de cette époque si bizarre. Cependant, il ne faut pas oublier que Jésus était venu pour renverser l'ordre social ancien et pour en établir un nouveau ; puis, des opinions étranges et subversives s'étaient produites dans les innombrables sectes de la Gnose qui se paraient toutes du nom de chrétiennes ; il était fort difficile de distinguer entre l'orthodoxie que les conciles n'avaient pas encore délimitée et la végétation parasite des hérésies. Cclse les confond constamment, sans mauvaise intention, irès-cerlainement, et attribue à l'une les dogmes des aur très®. L'Eglise elle-même était partie d'en bas ; elle avait^ établi le communisme comme une de ses institutions si fondamentales, que le bras de Dieu frappait de mort ceux qui cherchaient à s'y soustraire''^ elle se montrait défiante, presque hostile à l'égard des riches et des puissants, tandis qu'elle réservait toutes ses tendresses pour les faibles, les humbles, les opprimés, les pécheurs ; on maudissait l'Empire et la civilisation gréco-romaine, on prédisait sa chute à bref délai et l'avènement du royaume de Dieu ; on condamnait ses fêtes, ses cérémonies , ses

6 On a dû remarquer que plusieurs des griefs les plus vertement relevés par Celse contre les chrétiens portent sur des doctrines hérésiarques; mais comme ces doctrines n'avaient pas encore été officiellement condamnées par l'Eglise, on pouvait sans trop d'invraisemblance argumenter d'après elles et en rendre responsable le christianisme tout entier, La distinction qui semble absolument évidente aujourd'hui, était alors très-difficile à faire même pour les chrétiens, et à peu près impossible pour les payens.

T Ad. Apost, IV, 3-2, 34-35 ; — v, l-li.

triom plies ^ le eosmopolitisme régnait en maître, et notiâ avons vu par Tépître à Diognète et par Orîgène lui-même qu'on reniait toute patrie et qu'on refusait le service militaire. Des charges publiques, il n'était naturellement pas question. On ne supportait ni temples, ni jeûnes, ni jours de fêle, ni jours de repos * ; on vivait sur la terre, mais on s*y considérait comme étranger et comme citoyen d'une autre patrie®; en un mot, on méprisait le monde*® ou, suivant l'expression des historiens latins, on haïssait le genre humain. On est effrayé, en effet, lorsqu'on parcourt certaines parties de la littérature chrétienne primitive, de voir quels dangers intérieurs menaçaient à cette époque la religion naissante si la sagesse de l'Eglise n'avait su les conjurer. Chez certaines natures ardentes, le mysticisme et l'entliousiasme allaient jusqu'à la folie , cette folie qu'on a appelée la folie de la croix. Mémo parmi les plus grands esprits, les uns, comme Origène, portaient sur eux-mêmes une main coupable, ainsi qu'auraient pu le fiure les Galles et les prêtres de la Bonne-Déesse ; les autres, comme Tertullien, condamnaient le mariage, en s'efibr-* çant de prouver que, bien que ce fût un acte licite, c'était pourtant un acte mauvais *^ Dans tous les cas, on Fia- (erdisait entre chrétiens et payens, renouvelant ainsi ces

8 Orig, C. Cela, vu, 63 et seq.; vin, 17. — Paul. Ep. ad Galai., IV, 10. — Coloss. Il, 16. — Ep. ad Diogn. iv. — Minuc. Fel., x.— Lâchant, ii, 2.

9 Ep. ad Diogn., V. — *Enl 7^5» ^tarptêouad* , àXX* iv oOpavûi noXi" tiùovrxt.

10 Ep. ad Diogn., I. — AOréy n rbv Kàafio'j \jnicop&9t Tcâvrcj^

11 Terlul. — Deexhort. Cast. m et tiii.

BUT DE l'ouvrage. 457

distinctions de castes si antipathiques à la législation romaine et qui avaient causé» aux premiers siècles de la République, tant de troubles et tant de révolutions. Mais c'est surtout dans les ouvrages de piété anonymes que cette tendance dissolvante de toute société et de toute ci* vilisation se manifeste le plus vivement. Qu'on relise, par exemple, les actes des martyrs Nérée et Âchillée : on y verra un eunuque et un domestique de la jeune patricienne Domitilla s'efforçant de dégoûter leur maitresse du mariage afin de la convertir plus facilement au christianisme. Le tableau qu'ils font des misères de la femme en puissance de mari n'est d'abord qu'une satire risible et de bonne guerre ; mais il devient bientôt odieux lorsqu'Achillée se met à donner des détails vraiment intraduisibles sur les maladies auxquelles expose la grossesse et sur les risques de l'accouchement pour la mère comme pour l'enfant, surtout si l'on considère que c'est un esclave qui parle <i sa maitresse, un homme à une jeune fille. Or, quelle que soit l'authenticité de ces actes, probablement apocryphes ou légendaires, les idées et les théories qu'ils contiennent n'en avaient pas moins cours dans la société chrétienne du second siècle, les faits qu'ils rapportent ne s'en reproduisaient pas moins fréquemment à Rome, dans la plupart des grandes familles de l'Empire. Celse nous a laissé un tableau frappant du mode de propagande qui permettait au christianisme de s'introduire insensiblement partout, et ce tableau s'accorde parfaitement avec les renseignements que les auteurs ecclésiastiques nous fournissent sur le même sujet. La peinture que fait Celse de ces esclaves,

, ^at avec timidité quk femmes, \ .v/""'^ '«/échani en secret la Bonne nouvelle, \'yi/>"'*' ^nedcs dieux et la révolte contre les insfj^^'^ ^^nes, puis se troublant et gardant le si- "''^''llaucsurncni le chef de la maison ou quelque ^^''''^j^ instruit, celte peinture est si vivante qu'elle \uèire faite que par un témoin oculaire. Or, celte t^irinequi s'introduisait ainsi subrepticement dans les fyaiilles était en contradiction avec les lois de TEmpire ; c*éiBii non-seulement une société secrète et partant sévèrement défendue, mais encore la négation de toutes les croyances et de toutes les institutions nationales. L'amour de la patrie, le seul sentiment qui fit encore vibrer le cœur des derniers Romains, le christianisme le détruisait ; tous les hommes devaient être frères et s'embrasser dans une étreinte universelle; plus de conOits, plus de guerres, plus d'armées, plus de tyrannie. Celse ne comprenait rien à ce rêve sublime et il accusait les chrétiens de vouloir séduire les empereurs pour les livrer sans défense aux invasions menaçantes des barbares, dans l'espoir chimérique de substituer à la grandeur romaine leur prétendu royaume de Dieu.

On peut voir, d'ailleurs, en maint passage du Livre de yèrité^ l'espèce de terreur qui s emparait des liommes d'Etat de l'époque en se sentant débordés par les progrès rapides du christianisme, en voyant pulluler tout autour d'eux et jusque dans leur propre famille cette secte qu'ils avaient cru éloulfer d'abord par de simples mesures de police. Celle asîiocialion secrète et contraire aux lois, qui poui-suivaii dans Tombre un but mvsté-

BUT DE l'ouvrage. 459

ncux cl dont le signe extérieur de ralliement netait autre que Tliorreur des dieux, des statues et des temples *^, ne pouvait méditer que le mal, la ruine de l'Empire et du monde romain. Elle condamnait la science et traitait de folie la sagesse humaine ; elle ne s'adressait qu'aux simples, aux ignorants, aux pécheurs, à la vile multitude , et prétendait qu'il y avait plus de joie dans le ciel pour un coupable qui se convertit que pour dix justes qui persévèrent. C'était donc la lie de la population qu'elle appelait h elle, qu'elle associait dans une fédération *^ des plus menaçantes pour Tordre public. Elle se recrutait, en vérité, comme une troupe de brigands, parmi la canaille ^*, et la vue seule de l'immonde multitude de ses adhérents suflisait pour dégoûter tout honnête homme de s'attacher à elle '^.

XV. — Aujourd'hui, alors que dix-sept cents ans ont passé sur les angoisses de cet effrondrement social, nous rions de ces terreurs, elles nous paraissent absurdes, sinon odieuses. Mais si l'on songe à l'inconnu terrible que le christianisme ouvrait devant le monde épouvanté, si Ton parvient, suivant l'expression célèbre de l'illustre historien de la grandeur romaine'®, à faire revivre en soi les sentiments de l'antiquité, à force de se plonger dans son étude, on comprendra que les conservateurs de la Rome impériale voyant tout s'écrouler autour d'eux, se soient

13 VIII, 17. — /otvwvta,