XIV PRÉFACE

son antiquité, ont-ils pu se fanatiser subitement, au point de frapper la seule doctrine de Jésus d'un ostracisme sanglant, et de défendre, avec cette férocité inouïe, les dernières ombres de leurs dieux évanouis? Quels furent, en un mot, les sentiments de la Rome impériale à l'apparition du christianisme, sous quel jour les penseurs, les philosophes et les hommes

d'Etat envisagèrent-ils la religion nouvelle, pourquoi tout ce peuple affamé d'idéal , pourquoi ces sages , déjà chrétiens dans leurs écrils, les Sénèque, les Marc-Aurèle, les Epictète, n'accueillirent-ils pas à bras ouverts les apôtres de la Bonne Nouvelle , quel caractère revêtit à leurs yeux le christianisme à son aurore, quelles furent les causes du long malentendu qui fit couler tant de sang?

A toutes ces questions, nous l'avons dit, l'histoire est muette, ou du moins, ne saurait donner aucune réponse pleinement satisfaisante. Grâce à saint Justin , à Tertullien et aux autres Pères de l'Eglise , la pensée chrétienne nous est connue , ou à peu près. Mais la manière de voir des payens , celle qui nous importerait le plus, en somme, pour nous expliquer leur étrange conduite, elle nous échappe absolument. Leur histoire politique elle-même est pleine de lacunes pour celte période. Tacite et Dion Cassius sont

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perdus; THistoire Auguste n'est qu'un abrégé qui semble, d'ailleurs, ignorer le christianisme ou à peu près. Il y a donc là tout un passé à reconstituer paléontologiquement, en quelque sorte, en suivant la méthode qui permet aux géologues de caractériser une espèce animale ou végétale disparue, avec un fragment d'os, de feuille ou de coquille conservé dans les boues solidifiées des mers primitives.

Mais cette méthode exige l'étude minutieuse , détaillée et complète des moindres vestiges du passé. Ce n'est qu'après l'achèvement de ce travail analytique qu'on peut essayer une synthèse historique. Or, il existait un livre qui aurait éclairé d'une pleine lumière toutes ces questions si obscures de l'origine des persécutions. Â l'époque où saint Justin discutait à Rome contre le cynique Crcscens , un autre philoplie, Celse, avait résumé, dans un ouvrage aujourd'hui perdu, le Livre de Vérité^ tous les griefs du monde antique contre le christianisme. Une grande imrtie de ce livre nous a été heureusement conservée l>ar la longue et verbeuse réfutation qu'en a faite Ori • gène au troisième siècle. Nous n'avons plus l'œuvre elle-même de Celse, mais il nous en reste la charpente, le squelette, en quelque sorte. En l'étudiant avec attention, nous parviendrons sans doule à rc-