LE LIVRE DE VÉRITÉ.-DATE DE SA COMPOSITION

I. — Rien n'est plus propre à monlrer l'inanilé de la critique des anciens exégëtes que les étranges opinions soutenues par certains d'entre eux au sujet de l'époque où vécut l'auteur du Livre de Vérilé et où fut composé cet ouvrage» Tandis que la grande majorité des historiens de l'Eglise, Baronius, Spencer, Basnage, Jean Leclerc, Valésius, Dodwell , Fabricius , Robrbacher , de Pressensé, etc., s'en référant à l'indication vague et dubitative d'Origène^ placent la naissance de Celse squs Adrien et prolongent sa carrière jusque sous Commode, un contradicteur de Tillemont, Pierre Faydit, prêtre de l'Oratoire, originaire de Riom, prétendit, dans un ouvrage publié à Baie et à Macstricht en 1696, que Celse avait été contemporain de Néron. 11 s'appuyait sur le ténooignage d'O-: rigène qui indique un Celse comme ayant vécu à cette cpoque, et sur la jeunesse du christianisme dont parlç

4 Orig, Ç. Çels. i, 8.

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Cfisv. lui-nu'nw iIdii» le /.irrr tle Férité ". Un aam i^ lorii-n, (•mit, nyiiiit In rniiis doute avec une extiviM Wïïrvti le |ms!>:i)ïi- «l'Orifii'tiv ci-dessua menlionn^, asagKV rê(:ii« d'Ailrii-ii (■(■iiiim- itute du litre de Mérité*. La pt^cdes ^('riviiiim «ôriiMii, t'r|)cndant, qui examinerait vs aiieiiliiiii Im rrnKnii<iil!> de Cclsc, s'accordèrent d'anal idii* h |iliir(<i- lu i'i>iii|u>!iili<m de son otivrage sons kii- Kiio dii Itl'trt' \iiirliM|iriU idtiiitifiaient son aotenr ntt Mil |>i'iiiiiiiiin|it> iKiDitMiynie niiquel Lucien a dédié. «n rO]>ni)iu> d>< t'i>iiiiiii>ilo, M>ii iruiui sur Alexandre d'Abowi|i>iiii«, li> (n»\ |tii<|>lii''ii'. Opotiilnnl Tillemont pcodHii vi'i» lt> ii\iiit> di< i'i> dniiicr |iritice,ct Isambert bitRiiitMt|ni'i ' i|ih> 11' (H'f i/r /'m((i iic devait pasèlrcfni>i>ii< |>iili1l<^ I) IV)im)iuM>i'i Lucie» «écrivait aon tnïlé, w w di'iiiiri ii'iMnii |>n!i IVnm'mi des chrâiîena et paiU iiviii<ôlii|t>'> ilt'Itnn» dssi'mltliVs.

moitié du second siècle. Jachmann Oxe Tannée 161^^; Zellcr, 170*' ; Bindemann se borne à indiquer la période décennale 170-180**, et Néander**, Hase*®, Lommatzsch *'^, Tapogée de la persécution de Marc-Aurèle. Keim arrive, comme nous-méme, à établir par des présomptions SL^rieuses et avec une grande vraisemblance que Celse a dû écrire en 177 ou dans les premiers mois de 178*®. Seul Yolkmar a prétendu, par une étrange méprise, que Fauteur du Livre de Vérité devait être un contemporain d'Origènc qui écrivait au troisième siècle, probablement vers 240 *®.

II. — Ainsi donc, depuis Pierre Faydît jusqu'à Volkmar, les çriliques flottent entre Tépoque de Néron et le règne de Philippe-i'Arabe, c'est-à-dire qu'une incertitude de près de deux siècles existerait sur la date de Texislence de Celse et de la publication du Livre de Fériié, s'il fallait s'arrêter à toutes les thèses plus ou moins étranges soutenues par les commentateurs. Heureusement, Celse lui-même nous a laissé de nombreux indices qui permettent de déterminer avec une assez grande précision l'époque à laquelle il a composé son livre, ou du moins l'époque avant laquelle il n'a pu l'écrire et celle après

12 Jachmann, Kœnigsb, Programm. 4.

13 Zeller, Tliéol. Jahrh. 1845, 629. — Philos, der Griechen. m, 2, 192 (1868).

14 Bindemann, 60.

15 Neander, Kirsch, Gesch. i, 273.

16 Hase, Kirsch. Gesch. 9, 53.

17 Lommatzsch, 6.

18 Keim, m, 9, p. 267-273.

19 Volkmar, Der Ursprung der Evangelien, 80, 164, 165.

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laquelle îl ne l'a probablement pas icni. Sans daute, m pareil procédé d'élimination ne saurait conduire à la etttilude absolue; mais dans toutes ees questions obECURt qui touchent aux origines du clirislianisme, on peut s'eslimer déjà fort heureux lorsqu'on parvient à réunir ensemble de probabilités assez fortes pour ciilrainËrlu conviction. C'est d'ailleurs le propre de la science cl la critique sérieuses de se prononcer d'autant plus cilemcnt sur toutes ces choses, qu'on les connaît mieui, qu'on les a plus scrupuleusement étudiées. L'ignorance seule et la présomption afTirment orgueilleusement dei dates et des faits que nul ne saurait aujourd'hui déniootrer irrérutablemenl.

III. — Si l'on admet l'hypothèse très-vraisemblabk que nous avons développée plus haut sur la manière dont le Livre de férilé parvint à la connaissance d'Origène, on reconnaîtra qu'il n'y a pas grande eréanee à ajouter aux renseignements que ce dernier nous a transmis sur son auteur, ces renseignements n'étant fondes que sur un vague ouT-tlire. Il paraîtrait cependant difGeile qu'il se fut grossièrement trompé siu- l'époque à laquelle vivait cet auteur qu'il donne fornielli

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par la lecture des fragments du Livre de Férilé semble^ d'après Topinion communément reçue sur Tignorance du christianisme de la part des payens durant les deux prc-^ miers siècles, indiquer une époque moins ancienne. Celse possède en effet, comme nous le verrons plus loin, des notions très-éiendues et très-exactes sur les doctrines chrétiennes. Il distingue nettement Téglise orthodoxe, qu'il appelle la grande Eglise, des diverses sectes dissidentes qui pullulèrent au second siècle; il semble connaître les évangiles canoniques, ou du moins les trois premiers, et les livres apocryphes de l'ancien comme du nouveau Testament, livres qui n'ont été, d'ailleurs, rejetés que beaucoup plus tard par l'Eglise. Puis Irénée, qui écrivait peu après l'avènement de Commode, ne parait pas connaître encore le Livre de Férité^ ce qui pourrait porter à croire, comme l'a fait Isambert dans la notice biographique que nous avons citée, que la publication de l'ouvrage de Gelse doit être décidément reportée au moins à la fin du règne de ce prince.

IV. — Un examen attentif montrera, cependant, que ces considérations sont loin d'être concluantes. Irénée, d'abord, dans ses cinq livres contre les hérésies, n'avait à s'occuper que des questions religieuses intérieures, pour ainsi dire, et non point du tout des attaques extérieures, de l'apologie du christianisme et de sa défense contre la résistance de la religion officielle. C'est pour les chrétiens qu'il écrivait, pour réconcilier les fidèles divisés qui s'accordaient tous, dès qu'il s'agissait de repousser l'ennemi commun. 11 n'avait dona pas à réfuter les argu^ ments de Celse, pas même à faire mention de son livre.

D'nulrc iiorl, le soinl évOqiic vivait h Lyon, el, absorl).; comme il paraît l'avoir été par lu défense de l'unité de la foi chrétienne contre les divisions intestines, il est nalQrel qu'un ouvrage publié à Rome dans un ordre d'idées loul différent ne soit pas parvenu k sa connaissance, ou du moins n'ait pas été cité par lui.

V. — Quant à la connaissance surprenante des doctrines chrétiennes dont Celse fait preuve, elle ne noua parait pas le moins du monde exiger, pour être comprise, une époque postérieure à la moitié du second siècle, La tradition ecclésiastique a beaucoup exagéré le caraclère ésotérique et secret du christianisme durant les deux prtmiers siècles de son existence. Nous avons établi prcrédemment qu'il s'était fait de 150 à 170 environ un immense mouvement de propagande et de vulgarisation dûDS les églises. Le christianisme avait brusquement rejeté le voile dont la terreur des premières persécutions l'avail forcé à se recouvrir; il avait audacieusement affirmé son existence et sa force naissante en face du inonde paytP décrépit dont les Anlonins poursuivaient avec une noble grandeur d'àme et une résignation courageuse la rcsiau-

s^vëlations, pleines de rélieences calculées!, paraissaient mi\ hommes d'élat de TEmpire ne irahir, surtout au point .de vue politique et social, qu'une par(ie delà vérité. Km&i Celse reproche- t^il à plusieurs reprises ^^ au christianise (d'être une société secrète, pratiquant une doctrine secrète. Pour lui, U avait voulu, autant par euriosité de savant et d'encyclopc-diste que par patriotisme et par dévouement pourla défense de rétat, pousser ses investigationsjusqu'au ibnd des choses. Une fois ce long travail accompli et après avoir acquis cette connaissance du judaïsme, du chris-^ tianisme et de ses différentes sectes qui nous paraat«t .extraordinaire aujourd'hui chez un philosophe payen et :«urtout chez un membre de la hautaine aristocratie Jîomaine deceUe époque qu'on s'est accoutumé à regarder ..comme sceptique, indifférente et désabusée, il s'était cru ;en mesure de prendre ;la parole avec fruit et de s'écrier : « Maintenant, je puis discuter avec eux, car je les ai pericés à jour, je sais tout *'. »

Si donc nous avons réussi à bien faire comprendre quel .était l'état des esprits à l'époque de Marc -Àurèle et sous quel jour cette fraction d'éiite de la nation qu'on appelle^ »rait aujourd'hui le grand parti consçrvaleur, devait natu- «Tellement envisager l'envahissement du christianisme, on conviendra que les notions, plus étendues sans doute qu'approfondies, mais véritablement extraordinaires de Celse sur la religion naissante témoignent seulement de la parfaite conscience de notre auteur, de son ^sèle pour la

22 Orig.C. Cets. i,4,3, 7.

23 1(1. Ibid. 1, 12.

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VI. '• liMlpiiiliii! rii^mc <]c rûnidilion de Criée «a ^ éUfid'lltl |ihVI['Uli iiounurH |>(iiir restreindre pcni M. |li(t- T()i<> irftlitiiiiiullnn, 1o l'hiiinp de nos rcrfan^^ s Htitli |i<ttiviiii>t ilt'i'UiivHr, (liin» les fragmeoisde «a» tl-»Ki'< llt'l lini'C" i^iiloiilf» lie quelque évènesneailà»- Ht|ilP tldiilliitni'iuliii) IKcrnlVpoquc au delà deb^Hfrl êB\ lillPhlIl tic h'iiiiiutcr; si, d'nutrc \mn, Celse noaspiai l|lliirt<l' i|ili<li|tii> Krnm) foJI rolulir niix c|uestioiH dMtii ft'lti'OIltii-, Il J Itllii) i|«> rnrivji [ir^somptions de croire^ Ih t'n)il|iiw|tiim lie. «in imvrugc est oniéricure h la date* Wi iWf'Ill'IlUillL

Ktl ftithUit ilfliis vvHf voie, nous devons tout d'abord l'ttliftriU'i' mil' Ipf iiitiitmUnïWos sectes d'hérétinues im-

K< qui n'a plus an seul coin de terre ni une misérable chaumière où se réfugier. » D'autres détails nous per^ mettent de préciser encore davantage. Celse connaissait les innombrables sectes de la Gnose qui atteignit son apogée sous Ântonin le Pieux ^ il cite Thérésie d'Âppellc et de son maître Marcion ^^ qui enseignait à I époque od Justin adressait sa première apologie à Ântonin le Pieux ^^» et où saint Irénée écrivait contre les hérétiaues^^: il parle de Marcellina que Marcion envoya à Rome sous le pape Ânicet (158-168) ^^. Mais là s'arrêtent nos moyens d'investigations quant à l'époque avant laquelle Celse n'a pas pu écrire son ouvrage. C'est donc au plus tôt sous Marc-Aurèle que le Livre de Férité a été composé.