PRÉFACE. XI

et les condamne à suivre à leur naissance une marclie inverse de celle que réclamerait la logique. Aa lieu de commencer par la période analytique, par Félude patiente, détaillée, minutieuse des bases sur lesquelles elles s'asseoiront un jour, elles débutent orgueilleusement, dans l'enthousiasme de leur première apparition au soleil , par une synthèse prématurée. Ce n'est que plus tard , lorsque déjà une somme considérable d'efforts a été consumée, qu'on se décide à revenir sur ses pas et à reprendre le travail au point par où l'on aurait dû commencer. Dana, l'ordre spécial de sciences qui nous occupe, on en arrive, après des histoires générales de TEglise, hâlivement conçues sur des données encore ijisuffisantes, à restreindre de plus en pins le champ des recherches, à descendre à des études de détail, à des monographies, à des discussions de textes. C'est ainsi , par exemple , que M. Âubé publiait naguère son étude approfondie sur saint Justin, puis sa remarquable histoire des premières persécutions de l'Eglise, qui ramène à leur juste valeur les pieuses légendes des martyrologes; c'est ainsi que M. Leblant, étudiant avec une finesse et une perspicacité frappantes , la légalité des persécutions, en arrivait à reconnaître que les premiers chrétiens avaient été condamnés ei> vertu des lois générales de police , sans qu'il fût be-

soin de décréter contre eux aucune mesure d'exception , et que les premières persécutions avaient eu une origine beaucoup plutôt politique que religieuse.

Cette manière de voir, que confirment toutes les études les plus récentes , renverse nombre d'opinions reçues, et ne sera probablement pas acceptée sans conteste par tout le monde. La question est grave , d'ailleurs, et pleine d'un poignant intérêt. Nous savons fort peu de choses sur l'impression produite dans )e monde antique par l'apparition du christianisme. Aucun document contemporain, bien authentique , ne nous est parvenu sur la période de diffusion de TEvangile en Occident. Depuis l'époque où se termi. nent les Actes des Apôtres jusqu'aux Apologies de saint Justin) c'est-à-dire durant plus d'un siècle, l'histoire sacrée comme l'histoire profane est muette, ou du moins ne peut nous offrir aucun témoignage