PRÉFACE. XIII

nous trouvons le christianisme complètement développé, enserrant de ses replis l'Occident tout entier. Depuis longtemps la lutte est engagée entre la civilisation antique déjà mourante et les fondateurs du monde nouveau.

Mais les causes, ou du moins les origines de cette lutte, nous les ignorons, et les légendes tardives qui prétendent les expliquer à leur manière , n'offrent, à un examen attentif, qu'un tissii de contradictions, d'anomalies et d'obscurités. Comment ces hommes de génie, un Tacite, un Pline, un Fronton , ont-ils pu se tromper si grossièrement sur la religion nou^ velle, qu'ils la représentent comme une doctrine in»fàme , enseignant tous les vices , tous les crimes et toutes les impuretés ? Comment ces pontifes si tolérants , qui ouvraient libéralement leurs temples à toutes les religions des peuples vaincus , à toutes les divinités de l'univers, et protégeaient, dans l'enceinte sacrée de Rome , les Juifs même révoltés et guer^ royant contre l'Empire, ont-ils été saisis tout à coup de cette haine atroce contre le seul Dieu des chrétiens? Comment ces magistrats sceptiques et désabusés, qui, depuis longtemps, ne considéraient plus leur religion que comme un ensemble de coutumes, 4e rîtes el de cérémonies, respectable seulement par

!»)li ai)li(|iiilû, ont-ils pu se fanalisci' subitement, au IHiiiit tit! frapper la seule doctrine de Jésus d'un ostiacisimt smiglunt, et de défendre, avec cette férocité iuonïiî, les dernières ombres de leurs dieux évanouis ? Quels furent, en un mot, les sentiments de la Rome impériale à l'apparition du christianisme, sous quel jour les penseurs , les philosophes et les hommes d'Etal envisagèrent-ils la religion nouvelle, pourquoi tout ce peuple affamé d'idéal, pourquoi ces sages, déjà chrétiens dans leurs écrits, les Sénèque, les Marc-Aurclc, les Epictète, n'accucillirent-ils pas à bras ouverts les apôtres de la Bonne Nouvelle, quel caroclère revêtit à leurs yeux le christianisme à son aurore, quelles furent les causes du long malentendu qui fit couler tant de sang?

A toutes ces questions, nous l'avons dit, l'histoire est muette, ou du moins, ne saurait donner aucune

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perdus; l'Histoire Auguste n'est qu'un abrégé qui semble, d'ailleurs, ignorer le chrislianisme ou à peu près. Il y a donc là tout un passé à reconstituer paléonlologîquement, en quelque sorte, en suivant la méthode qui permet aux géologues de caractériser une espèce animale ou végétale disparue, avec un fragment d'os, de feuille ou de coquille conservé dans les boues solidifiées des mers primitives.

Mais cette méthode exige l'étude minutieuse , détaillée et complète des moindres vestiges du passé. Ce n'est qu'après l'achèvement de ce travail analytique qu'on peut essayer une synthèse historique. Or, il existait un livre qui aurait éclairé d'une pleine lumière toutes ces questions si obscures de l'origine des persécutions. A l'époque où saint Justin discutait à Rome contre le cynique Crescens , un autre philophe, Celse, avait résumé, dans un ouvrage aujourd'hui perdu, le Livre de Vérité^ tous les griefs du monde antique contre le christianisme. Une grande partie de ce livre nous a été heureusement conservée par la longue et verbeuse réfutation qu'en a faite Ori • gène au troisième siècle. Nous n'avons plus l'œuvre elle-même de Celse, mais il nous en reste la charpente, le squelette, en quelque sorte. En l'étudiant avec attention, nous parviendrons sans doute à n>

Irouver, sous les moqueries et lirs altiuiues d'un adversaire pasBionné, la pensée tiii i>liilosoplie (]iii combatlait pour ce qu'il croyait être la vérité, du patriote qui voyait s'effondrer autour de lui la grandeur romaine, et qui luttait pour les dieux, les lois, les mœurs et les institutions du passé.

A ce [loinl de vue, il nous a semblé utile, pour mieux conqirendre l'impression qu'avait dti produire l'éclosion formidable du clirislianisme sur un citoyen, sur un l)ourgeois, sur nn conservateur de l'ancienne Home, de recliercher en quelques pages d'introduction , quelle avait été la politique suivie dès l'origine [lar les Romains, à l'égard des religions étrangères. Cette étude deviendra un utile élément d'appréciation lorsqu'il nous faudra examiner quelles furent les raisons déterminantes de la haine profonde professée lar Celse contre le chiislianisme. S'il est bien dé-