CARACTÈRE DE L'IDÉE DE DIEU
h — L'hisloire des religions de l'antiquité est restée, jusqu'à la fin du siècle dernier , une suite ininter" rompuc de mystères, d'anomalies et de monstruosités. Naguère encore, on enseignait oiliciellcment dans les ijcoles que les dieux de la mythologie gréco-romaine n'étaient pas autre chose que des créations extravagantes ccloscs en un jour de fulie dans le cerveau des poètes, et que les divinités orientales, personnifications de tous les
ik'L'b oL de louics les déhadclics, avaient été invcnuVs |Kii' les |)oii|ilcs dissolus qui les adomicnl, pour couvrir du voile de la religion leurs monsirucuscs orgies. Un i'é[)ctait éicrnellcnient, sans aucun examen, les accusations et les moqueries des Pères de l'Eglise sapont, au nom de la foi nouvelle, les dogmes dtcrépils du poganismc mourant, et nul ne songeait à relever la coulradiction »5lrange qu'établissait une pareille manière de voir entre l'ineptie ridicule des peuples anciens en matière religieuse et l'élévation merveilleuse de leur esprit en litléralure, en art et en pliilosopliie. L'abbé de Saint- Cyran se bornait à eonstater avec éionnement que « la raison Iiumaine avait fnit ses plus grands efTorts avant la loi de grâce » et c'était tout. En mythologie comme en linguistique, en histoire, en astronomie ou en gjologie, l'esprit d'examen, le sens critique, ne s'étaient point éveillés chez les génL'rations qui ont précédé la nôtre.
11. — Ce n'est guère qu'au commencement de ce siècle que la nouvelle méthode de comparaison et d'ob- servalion, qui allait donner un sî merveilleux essor aux sciences physiques et naturelles, s'insinua peu à peu parmi
relations encore visibles sous le voile transparent des fables qui les recouvrent, se dégageaient peu à peu des ombres et des préjugés du passé. La mythologie comparative était fondée et le sens, souvent très-élevé, toujours majestueux et grandiose des religions antiques, se montrait dans toute sa splendeur aux yeux éblouis de la critique moderne.
Dès lors, il fallait jeter au rebut toutes les idées classiques sur les divers cultes du paganisme et abjurer humblement le mépris dans lequel nous avions tenu les croyances de nos ancêtres, faute de les avoir étudiées ni comprises. Une légion de travailleurs allemands, anglais, italiens et français se mil à Tœuvre, et le jour n'est pas loin, après cinquante ans et plus de recherches persévérantes, où Ton aura fondé sur des bases rationnelles et définitives l'histoire religieuse de l'ancien monde, et où la science moderne aura fait mentir l'orgueilleuse inscription du temple de Neith à Sais, dans laquelle la déesse Egyptienne se vantait que personne n'eût soulevé sa tunique pour contempler sa mystérieuse beauté.
III. — Cette étude des religions antiques, dans laquelle nombre d'esprits se sont jetés avec passion, aura eu pour premier résultat de nous faire mieux comprendre la véritable place que nous occupons dans l'histoire générale de l'humanité, et de rabaisser à sa juste valeur les orgueilleuses louanges que nous nous décernions avec complaisance sur notre supériorité intellectuelle et morale. On s'est aperçu que nous n'étions arrivés ni les seuls, ni les premiers, à la notion de la puissance infinie, créatrice ou gubernatrice de l'univers, et que la plu-
1, CEI. SE
J...1L lies [iL'uples anciens, bien loin de prostituer leur ..lUiruiidii , comme on le répéiait sans examen depuis tnni d'années, à d'impurs et ridicules fi^ticlies, s'élatent élevû^i ù lu couceplion la plus hanle de Dieu qu'ils vénél'uient suus U'» formes d'un poétique symbolisme. On a \u, sui'Iuui, que les religions desdiiïcrenies races indoeurupécnnes ne découlaient point par corruptions successives les unes des auires, mais que les familles primitives, en quittant ces plateaux de la haute Asie qui furent sans doute le berceau des races blanches, avaient emporté avec elles dans leurs migrations lointaines deux painmttiiies indestructibles, leur langage et leur Dieu. L'un et l'uulrc se sont ensuite diversement développés suivant leur propre vitalité et l'inHuence des milieux dans lesquels ils ont été transportés, mais on peut loujours reconnaître, sous la végétation vigoureuse et (ouffue dont ils se sont recouverts dans la plupart des cas, le stipe primitif qui dénote à la fois la communauté de leur origine et l'existence indépendante, l'individualité bien caractérisée de chacun d'entre eux,
