PRÉFACE XI

toutes les discordes. Ceuxqui succombèrent dans la lutte accusèrent invariablement de leur chute l'insaisissable chef d'une vague conspiration. Il suffit, du reste, d'avoir feuilleté les pages du Moniteur d'ociohve 1793 à juillet 1794, pour savoir quelle place tint, dans les préoccupations des chefs de partis, cette conjuration de l'Etranger . C'est à elle qu'on attribua l'avortement de toutes les réformes, l'inexplicable retard apporté au bonheur général ; elle fut la cause de toutes les proscriptions, le prétexte de tous les massacres. Élie Lacoste, dans son rapport du 26 prairial, désigna clairement de Batz comme étant l'ennemi en qui se concentraient les forces de la réaction : « Tous les leviers destinés à renverser la République, dit-il, étaient mus par ce seul homme que faisaient agir les tyrans coalisés. » D'ailleurs, l'Assemblée fut unanime : c'est à la conspiration de l'Étranger, à l'or de Pitt et Cobourg — au baron de Batz, en un mot — qu'elle attribua les agissements de toutes les factions, celle de Chabot, celle de Danton, celle

XIT PRÉFACE

d'Hébert, celle de Ronsin, celle de Chaumette...

Comment un homme qui, au dire de ses contemporains, fut investi d'une telle puissance, est-il resté inconnu? On ne sait rien du baron de Batz; son histoire occupe quelques lignes dans les dictionnaires biographiques ; son dossier aux Archives ne nous renseigne pas davantage. L'oubli se serait-il fait aussi complet si le personnage avait véritablement tenu dans ses mains, pendant toute la Terreur, les destinées de la France et conduit à son gré les événements ? Qui donc s'est trompé à son sujet ? Ses contemporains qui voient en lui le pivot de toute la Révolution, ou la postérité qui ignore jusqu'à son existence ?

Telles sont les questions auxquelles ce livre essaiera de répondre. Nous ne nous dissimulons pas qu'il y a une certaine hardiesse à exhumer un oublié — un inconnu, pour mieux dire, — à le présenter comme ayant joué le premier rôle dans le drame, si souvent conté sans que son nom même ait été prononcé. Il faudrait, pour