CHABOT

arts. Smu-culotte emérite — le mot, dit-on, est de lui — il je piquait de paraître à FAsscmbléc ea chemise débraillée, les jambes à moitié nues, coiffé du bonnet rouge. A cette affectation de cynisme, il devait le plus clair de sa réputation, qu'il soignait, d'ailleurs, au point de payer luimôme des assassins chargés de le poignarder, afin que les Jacobins pussent accuser la Cour de ce crime et promener son cadavre dans Paris au cri — à peu près inédit alors : — On assassine 7ios frères ! Malheureusement, son ami Grangeneuve, qui lui avait formellement promis d'être de la partie, comme seconde victime, oublia prudemment de venir recevoir le coup de poignard projeté, et Chabot en fut quitte pour se promener seul pendant deux heures dans l'étroite ruelle du Dauphin, voisine des Tuileries, en attendant les assassins qui ne parurent pas.

Du reste, il proposait d'armer tous les citoyens, afin que chacun pût frapper, à son choix, les contre-révolutionnaires ; approuva fort l'idée d'une compagnie de tyrannicidcs, au rang desquels il voulait s'enrôler; et traita d'incident sans importance les massacres de septembre. Les électeurs ne pouvaient refuser à un si fervent républicain un siège à la Convention. Chabot, nommé par le

12 LE dÂRON DE BATZ

département de Loir-et-Cher, y continua ses divagations démagogiques. Il y grandit, prit une importance réelle, s'y fit une situation presque égale à celle de Robespierre. Seulement ce défroqué sans conscience, ce patriote éprouvé avait un point faible : il aimait, sans les connaître, le luxe et les femmes •.

De Batz, dans l'ombre, l'étudiait : il comprit que par là on pouvait prendre cet homme qui n'avait pas eu de jeunesse, et qui croyait tuer ses aspirations inassouvies, en outrant le cynisme de sa tenue sordide et de son langage effronté.

Julien et Delaunay se chargèrent d'amener Chabot à de Batz, chez qui l'on déjeuna -. Ce fut à Charonne que se réunirent les convives. De Batz, nous l'avons dit, possédait là une confortable maison de campagne, accotée d'un élégant pavillon, reste d'un Trianon galant bâti par le Régent à l'extrémité du parc de Bagnolot.

Les choses se passèrent ainsi qu'on le devine. Dans ce milieu élégant, nouveau pour lui, dans ce

1 « Chabot écrivait à Robespierre qu'il avait reçu de la nature un tempérament de feu; qu'il aimait les femmes à la fureur et que cette passion exerçait sur ses sens et sur tout son être un empire irrésistible. -> Dksessarts, Procès fameux.

2 Récit de Chabot. Archives nationales, F", -4637. « Delaunay et Julien me proposèrent un repas à la campagne avec des ûUes. Je fus étonné d'avoir dîné chez le baron de Batz... »

salon, orné de peintures mythologiques, ouvert par une large baie sur une campagne riante, et dont la citoyenne Grandmaison faisait les honneurs avec son amabilit*^, gracieuse et prenante de femme de théâtre, sous les allées ombreuses de ce parc rempli des souvenirs élégants et lascifs de la Régence, Chabot entouré, soigné, adulé par tous, parla de « sa vertueuse mère qui faisait remoudre le son pour en faire du pain pour elle, afin de ne pas diminuer ses aumônes et de faire manger du pain blanc à ses enfants* » ; il raconta ses succès scolaires et comment, « dès l'âge de quatorze ans, il était chargé de trois cours de mathématiques à la fois, au nouveau pensionnat de Rodez : cours d'algèbre, de calcul infinitésimal et de haute géométrie ~ » ; il dit comment, « jeté par la Providence dans une de ces écoles de l'erreur et de la vertu, tout à la fois, le cynisme de plusieurs de ses confrères, l'austérité de plusieurs autres, l'ignorance de tous l'instruisirent mieux que les livres », et de quelle façon, sorti du noviciat, « il brava les fureurs du fanatisme des prêtres et des moines pour faire jouir les

1 François Chabot, représentant du peuple, à ses concitoyens qui sont les juges de sa vie politique. Manuscrit de Chabot. Archives nat., F^, 4637,

* Ibidem.

enfants des protestants des leçons de mathématiques qu'il donnait aux enfants des catholiques ^ ». Les convives l'écoutaient, l'approuvaient, l'admiraient. Et j'imagine que, lorsqu'il se retrouva le soir dans sa modeste chambre garnie de la rue Saint-Honoré 2, en présence de la domestique dont il avait fait sa compagne 3, le défroqué se prit à réfléchir à sa rude jeunesse, au piètre résultat de tant d'efforts, au sort enviable de ceux qui jouissaient de toutes les aises de la vie et qui ne le valaient pas pourtant.

Quant à de Batz, de ce coup d'œil sûr qui lui permettait de prendre la mesure des hommes avec autant de rapidité qu'il en apportait à combiner une intriicuc, il avait jugé le déclassé, et découvert le point vulnérable de cette austérité de commande.

De Batz ne se trompait pas. S'il est vrai que l'on tombe toujours du côté où l'on penche, la vertu de Chabot ne pouvait manquer de choir, car elle penchait de tous les côtés.

• Frnîii'ois Cluibot, représentant du peuple, à ses conciloyens qui sont les juges de sa vie politique. Manuscrit de Chabot. Archives nat., F^ 4637.

2 En face la rue de la Sourdière.

' Histoire véritable... etc. Manuscrit de Chabot. Arch. Nat., F^, 4637. Avec un cynisme in<'onsri(Mit, Chabot donne, an sujet de ses relations avec celle lille, des dclails qu'il est impossible do rapporter.

LE ROMAN d'un DÉFROQUÉ 4S

Ici entre en scène un personnage étrange, le banquier autrichien Juniiis Frey. Etait-ce un agent de Batz? Certes, et des plus actifs, mais — la suite de ce récit le démontrera surabondamment — Frey n'était point de ceux qui, par dévouement ou par opinion, risquaient follement leur tête dans une lutte à mort contre la Convention... Non pas : ce juif allemand flairait dans l'affaire de l'argent à gagner, et ceci lui suffisait. Hypocrite, insinuant, obséquieux, jouant, suivant les besoins de la cause, la platitude ou l'arrogance, il remplit son rôle de comparse avec un talent incontestable, quoiqu'un peu gros. Mais il n'y fallait pas tant de finesse. On peut croire que l'âme pourrie de Chabot était mûre pour toutes les ignominies, car nul autre, même en exagérant la naïveté, ne se serait laissé prendre au piège trop apparent qu'on lui tendit.

C'est au club des Jacobins que le défroqué avait fait la connaissance de Junius Frey et de son frère Emmanuel. Lavaux les lui présenta comme deux ardents amis de l'égalité, qui, riches à millions dans leur pays, mais désolés de plier sous le joug d'un tyran, avaient abandonné Vienne, et renoncé à leur fortune pour vivre en France de l'air pur de la liberté.

Avec quelle glorieuse ingénuité, ils contaient qu'après avoir réalisé quelques créances à Hambourg, ils étaient venus à Strasbourg oij leur premier soin avait été de faire frapper une médaille « en l'honneur du triomphe remporté par les Jacobins sur les Feuillants » ! Et, tout de suite, ils avaient renié le nom honoré de leurs pères pour prendre celui de Frey qui signifie Libre. L'aîné des deux frères même s'était atïubié du prénom de Junius, en souvenir de la république romaine, dont, ayant une teinture de lettres, il aimait à évoquer les grands souvenirs. Ces patriotes enthousiastes, arrivés à Paris, s'étaient de suite liés avec quelques bons montagnards tels que Bentabolle ou Simon (de Strasbourg), et avaient eu même quelques relations avec le ministre Lebrun. Celui-ci les reçut, d'ailleurs, froidement, et ils ne se privaient pas, en revanche, de le traiter d'aristocrate.

Chabot l'avoua : il se sentit pris, dès l'abord, « d'une grande vénération pour Junius Frey ». Ce sentiment s'accrut considérablement lorsqu'il apprit que, dans leur joie de la mort du dernier tyran des Français, les deux transfuges autrichiens s'étaient chargés de l'entretien d'un vieillard « au choix de leur section, et fait l'acquisition de plusieurs biens d'émigrés... » ce qui était une façon

LE ROMAN d'un DÉFROQIÉ 47

tout inédite de fêter un heureux événement. A la proclamation de la république, ivres de bonheur, ils avaient adopté un petit Français en promettant de l'élever dans les bons principes K

Cette ostentation de civisme, loin d'éveiller les soupçons, élargit les relations des Frey, et leur valut de nombreux amis : d'autant mieux qu'ils recevaient bien et donnaient de somptueux dîners. Ils venaient souvent à l'Assemblée, s'asseyaient au banc des pétitionnaires et causaient longuement avec les députés. C'est ainsi que Chabot insensiblement se lia avec eux.

La lune de miel de leur amitié fut un délice. Chabot leur narra son histoire ; les Frey lui contèrent la leur. Il apprit ainsi que Junias, sollicité par Joseph II d'ôtre son premier ministre, avait

1 Après la mort de Robespierre on trouva dans ses papiers un projet de rapport sur la conspiration de Batz où se lisait ce curieux portrait de Junius Frey : « Il existe à Paris, depuis les premiers temps de la Révolution, deux monstres dignes de servir la cause des tyrans, par la profonde hypocrisie qui les caractérise... L'un d'eux avait associé au nom qu'il avait adopté, celui du fondateur de la liberté romaine : il était entouré de titres patriotiques... Aucun des patriotes qu'il attirait chez lui n'y entrait sans le surprendre la plume à la main^ rêvant sur les droits de l'humanité, ou courbé sur les œuvres de Plutarque ou de Jean-Jacques. L'extérieur austère et le costume révolutionnaire de Junius répondaient parfaitement à l'idée d'un si grand caractère ; la coupe philosophique de sa chevelure, le bonnet rouge qui ornait sa tête phihjsophique, garantissaient à toulc la terre la pureté de son patriotisme. t>

nettement refusé les avances du tyran ; ennemi acharné de la superstition et de l'aristocratie, il avait abjuré sa qualité de baron allemand pour s'occuper de la philosophie et du bonheur de ses semblables. L'empereur Léopold, en montant sur le trône, inquiet des idées républicaines que professait Junius, l'avait invité à quitter l'Empire, ce qu'il avait fait avec joie, préférant la liberté aux richesses et aux honneurs. Une si haute vertu enflamma l'âme de Chabot qui ne se fit point prier plus longtemps. Les deux frères l'emmenèrent souper chez eux, rue d'Anjou.

Après le repas, ils lui donnèrent le régal de la lecture d'un grand ouvrage philosophique sur l'égalité : c'était une dissertation à l'adresse du peuple français et destinée « à donner la liberté à l'Univers ». Chabot, bien « qu'incommodé, dit-il, par le poôle et la pipe », fut enthousiasmé. Il embrassa ses nouveaux amis, protesta qu'il voulait vivre et mourir avec eux, jura de ne plus les quitter, projeta l'achat d'une maison de campagne à Suresncs où ils iraient travailler ensemble, dans l'intimité, « à des ouvrages propres à accélérer le bonheur du genre humain ». On le devine, Chabot, peu habitué à la bonne chère, était effroyablement ivre. Emmanuel Frey le reconduisit chez lui. Tels lurent

LE ROMAN d'DN DÉFROQUÉ 49

les débuts de celte amitié où devaient sombrer les lamentables restes de l'austérité de Chabot.

A dater de ce jour, c'est Junius qui le conseille, qui le dirige, qui le mène... Mais quel homme joua dans cette comédie le rôle du souffleur ? Dans quel intérêt ce Frey, s'il n'y était poussé par quelqu'un, aurait-il accaparé ainsi le répugnant sansculotte qui avait l'oreille de la Convention? De qu cet Allemand se faisait-il l'agent ? Qui lui dictait à cet étranger, — parlant à peine notre langue mal familiarisé avec les usages parisiens, peu au courant des intrigues de la politique, — qui lui dictait, à point nommé, les mots, les phrases qu'il devait répéter à Chabot, en lui indiquant la ligne de conduite que celui-ci suivait aveuglément ? Qui ? Si ce n'est de Batz ? A peine, en effet, lui eut-on signalé les deux juifs allemands de la rue d'Anjou, qu'il les jugea bons à toutes les besognes. Ils logeaient chez eux le fils naturel d'un grand seigneur autrichien, Proly, lequel jouait si bien au Jacobin que Lebrun, ministre des Affaires étrangères, trompé par ses protestations révolutionnaires, lui avait confié certaines missions diplomatiques. Tranchons le mot, Proly avait été espion. Fréquentant, en cachette, chez les aristo-

crates, il se montrait client assidu des maisons de jeu du Palais-Royal, notamment de celle des dames de Sainte-Amaranthe et du soi-disant marquis de Ghampgr''/nd.Ghampgrandfaisaitpartiedecemonde étrange, frivole, sceptique, ami des plaisirs, assez dévoyé pour tout dire, qui ne considérait la Révolution qxie sous l'aspect d'un passager trouble-fête. C'est par Ghampgrand que de Batz connut Proly et, grâce à cet intermédiaire, il entra en relations avec Junius Frey dont il allait se servir, comme d'un bélier, pour saper tout l'édifice révolutionnaire.

Mais que d'ennemis à abattre! Les Girondins, la faction d'Hébert, les amis de Danton, et, tout au sommet de la Montagne, l'inaccessible Robespierre. Gomme tous ces hommes qui ont fait la république semblent unis et se serrent coude à coude pour garder les avenues du pouvoir! N'importe, à l'œuvre ! Ce sont les Girondins qu'il faut frapper d'abord, et qui les frappera? Hébert, Léonard Bourdon, Deffieux, Chabot... Chabot surtout, qui composa, « pour les en accabler, la longue déposition, moitié histoire, moitié roman, dont l'artiiicieux récit les enveloppa* ». Il l'a confessé lui-

i Louis Blakc, Histoire de la Révolution, livre X, chap. xiu.

LE ROMAN d'un DÉFROQUÉ 51

môme : les Frey « n'ont pas peu servi à me fuire connaître la section Brissotine qui voulait sauver le tyran... ils me 'lirent que l'insurrection était le seul moyen de nous délivrer des Brissotins qui avaient le mot de loi daus la bouche et celui de roi dans le cœur... Je les priai de composer quelque chose sur l'unité et l'indivisibilité de la République. Dans vingt-quatre heures ils me remirent le manuscrit des Aventures du Père Nicaise ou V Antifédéraliste^ ouvrage que le Gouvernement et le Comité de Salut public ont répandu avec profusion, comme le seul capable d'éclairer les bons citoyens

sur le but de la faction brissotine ' »

Donc, de son propre aveu, c'est Chabot qui, à l'instigation de Junius, abat les Girondins; est-ce de Batz qui dirige Junius? Car, en supposant même, ce qui n'est pas croyable, que ce juif allemand ait eu, en toute cette affaire, un autre but que celui de gagner de l'argent, on ne saurait admettre qu'il ait pu fournir, en vingt-quatre heures, lui qui savait à peine le français '-', un pamphlet si bien réussi que le Gouvernement le

1 Histoire véritable... Manuscrit de Chabot. Archives nationales, F", 4637.

* <i J'écris bien le français, mais je le parle mal », disait Frey, croyant expliquer cette invraisemblance. Manuscrit de Chabot. Môme dossier.

b2 LE BARON DE BATZ

répand avec profusion. Certes, une main invisible tient la ficelle de tous ces pantins, celle de l'homme dont le nom apparaît de temps à autre dans les notes de Chabot, dont l'arpjcnt sert à entretenir le train de maison des Frey, de l'homme que nous retrouverons poussant Danton, Fabre et Chabot lui-même à l'échafaud; qui, plus tard encore, contribuera au dénouement de Thermidor, et contre lequel, comprenant enfin d'où viennent tant de coups, la Convention exaspérée déchaînera en vain tous les dogues du Comité de Sûreté générale : nouveau combat du lion et du moucheron, 011, comme dans la fable, l'insecte insaisissable finit par triompher de la bête féroce.

Le roman de Chabot est plein d'enseignements précieux : on le voit peu à peu s'enliser dans ce terrain mouvant et dangereux où il a mis le pied ; il était nécessaire qu'il fût à l'absolue merci des conspirateurs., qu'il devînt plus que leur homme, leur chose. Son ami Junius Frey, que les scrupules ne gênaient pas, se chargea d'apprivoiser sa rugueuse et fruste nature.

Lc no.MAN d'un défroqué 53

Ce fut jiar la table qu'il commença son œuvre de séduction. On mangeait bien, et l'on buvait fort à riiùtcl Frey, de sorte que les convives ne manquaient pas. Le pauvre Chabot comparait cette chère exquise au pain de son, pétri des mains de sa digne mère, et, dans son cœur, bénissait les généreux étrangers auxquels il devait la révélation de ces jouissances jusqu'alors inconnues. Il faut dire le bien comme le mal : Chabot avait la reconnaissance de l'estomac. Lorsque, plus tard, emprisonné au Luxembourg, il se rappellera les repas somptueux dont il avait pris sa large part, il exaltera la cuisine de ses hôtes, de ces hommes qui faisaient, année courante, rien que pour la satisfaction de leur appétit, « 40 ou 50.000 francs de dépense ». « Et qu'on le demande, écrira-t-il, à tous ceux qui ont mangé chez eux, BcnLaboUc, Richard, Fabre, Desjardins, etc., etc., Simon (de Strasbourg), Louis (du Bas-Rhin)!... Que l'on consulte les livres de leur traiteur, et l'on verra que leur dépense s'élève de 2.000 à 3.000 francs par mois, sans compter le surplus au-dessus de la lable ! » Se livrer à de telles lippées, à cette époque oii le peuple de Paris s'écrasait à la porte des boulangers sans parvenir à obtenir un morceau de pain, c'était évidemment une preuve de civisme aux yeux

du défroqué, qui se dédommageait des carêmes passés. Du moment qu'il était de la partie, sa manière de voir s'en trouvait considérablement modifiée.

Junius s'appliqua ensuite à jauger l'honnêteté de son ami. Il en eut vite trouvé le fond. Chabot avait pris aux Jacobins la défense de certains corsaires français sur lesquels Frey avait engagé quelque argent : auparavant même il avait présenté le juif au ministre Deforgues, afin qu'il lui communiquât « ses connaissances sur les puissances du Nord et sur le divan de Gonstantinople, qu'il fallait décider contre l'Autriche et la Russie », tout simplement.

Le Comité de Salut public adopta la majeure partie de ce plan diplomatique. Le Conseil exécutif accorda « plus qu'on ne lui demandait » dans l'affaire des corsaires; bref, Frey se trouva être l'obligé du sans-culotte.

On pourrait, en passant, noter la facilité avec laquelle ce terrible Comité de Salut public épouse les idées et les intérêts d'un juif allemand; mais ce serait là nous éloigner de notre sujet.

Quelques jours plus tard. Chabot, venant dîner chez Frey, trouva celui-ci assez soucieux : d'après

les confidonccs que nous a laissées Chabot, la scène qui eut lieu entre les deux compères est facile à reconstituer.

— « Tu as une gouvernante, mon ami? » interrogea Junius d'un air centriste.

Chabot ne répondit à cette question que par une pudique rougeur. Il convient de dire qu'il avait, en effet, une gouvernante, laquelle le gouvernait si bien qu'elle était devenue sa maîtresse. A certains détails que Chabot n'hésite pas à divulguer, on peut môme assurer qu'il ne pouvait plus mal placer ses amours.

— « Tu as une gouvernante ? reprit sévèrement l'austère Junius ; il faut t'en débarrasser au plus tôt, car cette femme est une coquine qui peut te compromettre ^ »

Une coquine ! Chabot avait de bonnes raisons de s'en douter : cependant il questionna son ami dont le front se rembrunit encore,

— « Chabot, fit-il d'un ton grave, un patriote tel que toi ne saurait être effleuré par le plus léger soupçon ; s'il en était autrement, je serais le premier à t' immoler sur l'autel de la Patrie!... Voici le fait: ta gouvernante, instruite du succès des démarches

1 Histoire vérilable , etc., et François Chabot à ses conçu

loyens. Manuscrits de Chabot. Archives nationales, F'^, 4647.

que tu as récemment entreprises à ma prière, est venue — à ton insu, je le sais — me demander un cadeau... en manière de pot-de-vin. Il faut au |)lustôt chasser cette femme de chez toi; elle n'est plus digne de servir l'intègre Chabot. »

L'intègre Chabot fit une grimace et se gratta le front.

— « Mais c'est que... balhutia-t-il.

— « Achève.

— « C'est que... elle prétend... qu'elle va bientùt me rendre père, reprit piteusement Chabot.

— « Raison de plus pour t'en débarrasser. Tu lui donneras de l'argent.

— « Je n'en ai pas.

— «Eh! ne suis-je pas là? C'est une affaire entendue : tu fixeras toi-même la somme qui te paraîtra nécessaire ».

Et l'on se mit à table; Chabot, les larmes aux yeux, élevant son hôte, son bienfaiteur, cet homme antique, au rang des amis célèbres de la mythologie, entre Nisus et Castor; le juif, lui, se frottant les mains et riant dans sa barbe : la délicatesse de Chabot ne lui semblait décidément pas inébranlable; il comprenait qu'il y avait quelque chose à faire d'un pareil homme, et il escomptait en esprit l'appoint d'un si puissant associé dans les spécu-

LE ROMAN d'un DÉFROQUÉ 57

lai ions futures dcslinées ù ràllcr Tarj^x^nt de ces imbéciles de Fraui^ais.

Ce qui reste inexplicable, c'est que Chabot ait «5crit lui-môme ces conlidences que personne ne lui demandait et qu'il croyait propres à sa justification ! Est-ce, de sa part, naïveté, ou inconscience? D'ailleurs, il n'était pas au bout de son roman, et Junius Frey lui ménageait bien d'autres tours. Mais il vaut mieux ici se contenter de citer textuellement le manuscrit de Chabot : outre que l'intrigue du drame paraîtrait poussée à la charge, si l'on n'en avait sous les yeux le texte authentique, ce serait déflorer cette touchante idylle que d'y rien changer... sauf ce qui, décemment, ne saurait être transcrit :

« Un de mes amis très intimes, et un peu parent de loin, nommé Glandy, fut député à cette époque par sa commune auprès de la Convention pour des indemnités de la guerre contre les brigands de la Lozère. 11 vintlogerchez moi. Je voulus lui donner le plaisir de voir Versailles que je n'avais pas vu moi-môme, n*y ayant été que la nuit chercher les Suisses de Château-Vieux. J'invitai les frères Frey et les dames qui avaient eu soin de mon neveu pendant mon absence. J'avais entendu parler aux frères Frey d'une sœur; je la croyais mariée. Je les

priai de Tamener avec son mari; ils se mirent à rire. « Elle n'a que seize ans, me dirent-ils, et n'a jamais vu d'autres hommes que nous. » J'insistai davantage et j'obtins qu'elle serait de la partie. Mon ami Glandy s'en empara et en devint amoureux dans ce voyage. Il me demanda de le mener chez Frey; je le fis; nous demandâmes la sœur. Grâce faisant, on la fit monter au dessert. Elle toucha du forte piano avec tant de grâce et d'agrément que mon parent et ami en devint fou. Il me chargea de la demander pour lui en mariage. Je lui observai qu'il fallait d'abord savoir si on voulait la marier, afin qu'un refus qui ne serait que général ne lui portât pas préjudice pour un autre établissement. Je lui observai qu'elle avait de 50.000 écus à 200.000 livres, d'après la fortune que j'avais connue à peu près à ses frères. Mon ami me dit alors que sa fortune pouvait aller à 200,000 livres de réel ou de crédit dans son commerce. Je demandai à Junius Frey s'il veut marier sa soeur; il me dit qu'il a déjà pensé à me la donner. Je ne répondis rien. Je fis part de cette réponse à notre amoureux. Il insista pour que je fisse une demande explicite pour lui. Je le fis. Voici la réponse de Frey : « Ma sœur a été demandée par des millionnaires — qu'il me

LK HOMAN d'DN DÉFROQUÉ ÎS9

nomma. — je l'ai rofusée. Elle me serait demand(?e par le ci-devant duc de Chartres, et celui-ci serait patriote, que je la refuserais. Si vous ne la prenez, personne ne l'aura en France. J'estime Glandy comme votre ami et un bon enfant, mais il ne peut pas avoir ma sœur. » Je fus étourdi; je lui fis observer que Glandy avait un bon commencement de fortune dans le commerce, au lieu que je n'avais que ma pension capucinale qui branlait au manche. Frey me dit alors : « Si tu en avais davantage, tu n'aurais pas ma sœur, car tu serais un fripon et un contre -révolutionnaire. Je te la donne avec 200.000 livres pour te récompenser de ton civisme. Mais, si tu venais à manquer au peuple, tu peux renoncer à mon amitié et à l'espérance du reste de ma fortune, car, si tu prends ma sœur, je renonce au mariage, et tu seras le seul chef de ma famille en France. Mon frère Emmanuel n'est qu'un ...[et n'aura pas] d'enfant. Je lui observai que ma femme pourrait mourir sans enfant, et qu'habitué au luxe de sa maison, il me serait dur de me retirer dans ma famille pour gratter les jambes d'une vigne. Il me dit que je serais content des articles du mariage et qu'on me ferait une part de mort ou de divorce de la part de ma femme. « J'ai du bien chez moi, dis-je, mais je le

tiens pour ma mère et ma sœur jusqu'à la réforme (lu Code civil. — Il faudra le leur assurer, me ditil, je ne veux pas de ton bien. Ma sœur déteste le luxe et le plaisir; elle ne s'occupe que de sa musique et de son ménage. — Mais, lui dis-je, je ne veux pas m'éloigner de l'état de mes parents », dont je lui fis l'exposé. — Il me répliqua : « Ils seront contents de nos articles, nous ne ferons qu'une même famille. » Il me fit voir les articles du mariage; j'en fus étourdi, et j'avoue que je craignis ce mariage par les avantages mêmes qui m'y étaient faits. Je demandai vingt-quatre heures pour consulter : mes amis furent de cet avis en me disant : « On t'accuse de courir de belle en belle... tu ferais cesser ces calomnies et ces bruits en te mariant. Il ne faut pas courir après la fortune, mais la prendre quand elle vient. » On vint chercher la réponse ; je demandai encore douze heures et je la donnai affirmative. Mais j'observai qu'il fallait le consentement de Léopoldine. « Je l'ai, réplique le frère. Pour mon bonheur, il faut que j'assure le tien et celui de ma sœur ; sans l'un et l'autre je ne puis être heureux. Si je ne croyais que tu es capable de rendre ma sœur heureuse, et que tu l'aimeras lorsque tu lui auras parlé, je ne te la donnerais pas; comme aussi, si je ne savais

LE ROMAN d'l'N DÉFROQUÉ 61

que ma sœur est amoureuse de ta repu talion et qu'elle le sera davantage de ta personne, je ne te TolTrirais pas. Va-t-en la voir. » J'y fus. Je lui fis part de ce qui se passait depuis quatorze jours. Elle me dit qu'elle en était instruite. Je lui demandai ce qu'elle en pensait. Elle me répondit qu'elle serait enchantée d'être mon épouse : « Quoi, lui dis-je, épouse d'un capucin? — Oui, d'un capucin révolutionnaire, je le désire. En Allemagne, on aurait ambitionné la main d'un grand de ce pays. Eh bien ! après Robespierre, vous êtes le plus grand des Français; je vous veux, et j'espère que vous m'aimerez, car je suis bonne enfant, point vaine, aimant le travail, mes frères et la retraite, et je vous aimerai bien. » Ses yeux m'en dirent davantage. Je lui dis alors : « Je vous estime, et vos yeux me forcent à vous aimer. Tout est fini là-haut avec vos frères; j'ai promis si vous y donnez votre consentement. — Eh bien! tout est fini ici », repartit-elle. Convenu que j'irai dîner le lendemain et que nous passerons le contrat après dîner. Une personne qu'on disait amoureuse de moi et prétendre à ma main vint me joindre chez Frey après dîner. Frey me dit d'aller chez moi où Ton viendrait passer le contrat. J'y fus, et à dix heures et demie du soir, mes deux beaux-frères et ma

femme se rendirent chez moi où le contrat fut passé par le citoyen Gortel K »

L'affaire était faite. Désormais, on pourra se servir de Chabot, certain que, s'il regimbe, on saura bien le forcer à agir ; on est assuré d'avance que la peur triomphera chez lui de tous les scrupules, et l'on a de quoi lui faire peur ; on le tient.

D'ailleurs, s'il eut des scrupules, ce ne fut que pour la forme. En déjeunant chez de Batz, à Charonne, avec Julien (de Toulouse), qu'accompagnait sa maîtresse, la comtesse de Feaufort, avec Delaunay (d'Angers), Bazire, le banquier Benoît et — dit-on — le poète Laharpe, on causa. La conversation, habilement dirigée par de Batz. était tombée sur la dureté des temps et sur le mince profit retiré par les conventionnels des immenses services qu'ils rendaient à la Nation.

« Je ne sais pas comment, disait Benoît à Chabot, on peut se refuser en France à faire fortune : en Angleterre, on achète publiquementlesmembres du Gouvernement. — Dire, soufilait Delauuay à Bazire, dire qu'il suffit d'un mot prononcé à la

1 Histoire véritable du mariage de François Chabot avec Léopoldine Frey, en rcpunse à toutes les calomnies que l'on a répandues à ce sujet. Manuscrit de Chabot. Archives nationales, F^ 4037.

LE ROMAN d'un DÉFROQUÉ 63

tribune pour faire baisser les effets des Gompaguies linancières ! On profite de cette baisse pour acheter, on provoque ensuite une hausse, on vend i... »

— « Encore faut-il des fonds », dit Bazire rêveur. Des fonds ! mais rien n'était plus facile que de s'en procurer. Les banquiers ne sont-ils pas là pour en faire l'avance ? L'ex-abbé d'Espagnac-, devenu fournisseur des armées, n'est-il pas de nos amis?... La République lui doit 4 millions; les comités, aux abois, lui donnent de l'argent autant qu'il en demande; il en fournira, lui, des fonds!

Ainsi amorça-t-on Chabot et Bazire. Du reste, pour qu'ils consentissent à venir ainsi s'asseoir à la table du baron de Batz, il fallait que leur intégrité fût déjà fortement entamée 3.

• Rapport d'Amar à la Convention, 26 ventôse an 11.

2 Dans l'histoire de la Révolution où si peu de figures sont fixées, il n'en est pas de plus fuyante et de moins connue que celle de cet abbé Sahuguet d'Espagnac. Ecrivain de talent, agioteur heureux sous le ministère Galonné, il avait été exilé par la Cour comme intrigant dangereux. Dès la déclaration de guerre, il s'insinua aux Jacobins, se fit des amis dans le monde révolutionnaire et parvint à obtenir l'entreprise des charrois militaires. L'expédition d'Argonne lui rapporta des bénéfices immenses, et l'État lui était encore redevable de plusieurs millions vers la fin de 1793.

3 « Quoi, Chabot!.... vous connaissiez ces âmes infâmes, et TOUS restiez dans l'association ! » Rapport d'Amar.

Toul en combinant son œuvre de destruction, le baron de Batz ne perdait pas de vue son but immédiat, le salut de la reine. Nous avons étudié ailleurs la tentative de l'aventureux Rougeville qui parvint à pénétrer dans le cachot de Marie-x\ntoinettc et à lui remettre un billet où était exposé un projet de fuite. Tous les détails que nous avons donnés de cette extraordinaire Ajfaire de rOEillet restent vrais ; mais nous avons à présent la certitude que Rougeville ne fut là qu'un instrument et que le baron de Batz était l'àme du complot.

Le policier Burlandeux savait que de Dalz, dans l'impossibilité où il était d'agir par lui-môme depuis la tentative avortée du Temple, avait promis un million à qui sauverait la reine : il le savait si bien qu'il était fort désireux de gagner ce million, quitte, une fois l'argent empoché, à dénoncer de Batz comme « corrupteur de fonctionnaires » ! De Batz, comprenant qu'il allait être exploité sans profit pour la prisonnière de la Conciergerie, eut de la méfiance : et c'est alors que Rougeville se présenta, se faisant fort de parvenir jusqu'à la reine. Celui-là aussi rêvait du million promis, et

LE ROMAN d'cN DÉFROQUÉ 65

nous savons qu'il en avait le plus pressant besoin ; mais, du moins, il était royaliste, se disait gentilhomme et entendait l'honneur à sa manière. De Batz le choisit donc et, de fait, il n'eut pas à s'en repentir.

Rougeville a conté lui-même qu'après deux entrevues avec Marie-Antoinette, celle-ci, au jour dit, dtait sortie de son cachot et avait déjà franchi les deux guichets de la prison lorsque l'alarme fut donnée. Nous n'avions pu accorder grande créance à son récit, l'autorité de Rougeville n'étant pas suffisante à nous le faire accepter ; mais aujourd'hui nous avons la preuve qu'il a dit la vérité.

Lorsqu'en 1796 le baron de Batz voulut écrire ses mémoires, désireux d'être renseigné sur la façon dont il avait été servi... ou desservi par ses complices, il s'adressa à Sénar, le célèbre espion de la Sûreté générale, l'homme qui avait pénétré tous les dessous de la Révolution et qui devait lui-même rédiger la grande histoire des grands crimes. Or, voici ce que Sénar lui répondit au sujet de l'évasion de la reine :

« A la Conciergerie, des gendarmes étaient gagnés : au renouvellement du poste elle manqua celui qui, ayant deux redingotes l'une sur l'autre, devait lui en donner une et la sortir. Burlandeux,

cette fois, était fidèle à Batz : que d'autres il dénonçait pour l'accréditer ! Il attendait la reine pour la conduire où Batz devait se trouver. C'est tout ce que les Comités ont pu savoir ^ »

Eh bien, ces deux attestations, celle de Rougeville et celle de Sénar, émanant de personnages si opposés d'opinion, n'ayant jamais eu ensemble aucune relation, ignorant qu'un jour leurs récits, restés inédits pendant cent ans, seraient rapprochés et contrôlés l'un par l'autre, ces attestations équivalent à une preuve matérielle, et l'on peut affirmer désormais qu'un hasard seul a fait échouer l'évasion de la reine au moment où elle avait déjà franchi les portes de sa prison.

L'incident Rougeville avait cependant éveillé la rapacité de Burlandeux : puisque ce baron de Batz était riche au point d'offrir un million pour le salut d'une pauvre femme sans crédit, ne serait-il pas possible, maintenant qu'on avait son secret, de le faire un peu chanter : il l'essaya : mais il avait affaire à un rude partenaire. De Batz vit le danger et, pour y couper court, il alla, en personne, dénoncer l'indélicat policier au président

1 Lettre inédite de Sénar. Collection de M Foulon de Vaulx

du Comité de Sûreté générale, le conventionnel Alquier.

Comme on serait autorisé à mettre en doute un si formidable aplomb, il n'est pas inutile de donner ici le témoignage du baron de Batz lui-même.

« Cependant il ne me restait qu'à disparaître ou arriver le premier au Comité de Sûreté générale, je pris ce dernier parti ; mais deux jours se passèrent avant que je pusse joindre le président de ce Comité. Je parvins, enfin, jusqu'à lui ; je ne demandai point le motif qui pouvait avoir déterminé la surveillance publique à m'investir d'espionnage, mais je m'en plaignis, et j'offris de rendre compte de ma conduite. Ce mouvement de franchise fut salutaire. Peu de jours après, je fus appelé par le même président du Comité de Sûreté générale. « Vous devez être arrêté ce matin, me dit-il ; le mandat d'arrêt est signé : commissaire et gendarmes, tout est préparé... Calmez-vous, le mandat est faux. Un espion du Comité a suivi Burlandeux, il a pénétré dans la confiance de ce brigand, et tout est connu. Burlandeux avait le dessein de vous mettre à contribution. N'ayant pu vous engager dans ses premiers pièges, il a fabriqué ce faux mandat d'arrêt contre vous ; l'espion du Comité a lui-même travaillé à ce faux : le projet

était de vous envelopper avec appareil et de vous faire payer votre liberté au prix de toute la frayeur qu'on pourrait vous inspirer. » J'appris encore que ce n'aurait pas été là le coup d'essai de ce Burlandeux ; que, peu de jours auparavant, il avait, par les mêmes moyens, arraché à la frayeur d'un négociant nommé Hoffmann et de sa famille une somme de 26.000 livres. Quant à moi, Burlandeux et ses associés m'avaient d'abord taxé à 100, puis à 200.000 livres; enfin, s'enhardissant de ses réflexions, Burlandeux avait dit de moi : « 11 est riche, je me charge de lui faire racheter sa tête 100.000 écus 1. »

Burlandeux fut arrêté le jour même, et l'on ne sait ce qu'on doit le plus admirer : ou ce conspirateur royaliste allant bravement dénoncer le policier chargé de le surveiller, ou ce président du Comité de Sûreté générale fournissant de si étranges renseignements sur les agents qu'il emploie ^.

1 C'est dans une brochure à présent introuvable — la Journée des soixante — que de Batz donne ces précieux détails. Nous étudierons plus loin cette brochure que M. Foulon de Vaulx a bien voulu nous communiquer. Son exemplaire et celui que possède M. Victorien Sardou sont les seuls aujourd'hui connus de cette plaquette qui, par un hasard assez étrange pour être signalé, manque aux collections de la Bibliothèque Nationale.

■•' Si l'on doutait du témoignage du baron de Bnt?. nous pourrions l'appuyer de celui des pièces officielles ; les archives de

Cependant, malgré tant de ruse et d'argent dépensés^ l'évasion avait échoué ; la surveillance était devenue plus étroite autour de la prisonnière : ce n'était plus directement qu'on pouvait agir : s'il restait un moyen de sauver Marie-Antoinette, c'était de forcer la Représentation nationale à se suicider: il importait d'agir vite et hardiment. On avait l'instrument, Chabot; il était urgent de s'en servir.

Le défroqué vivait alors dans l'éblouissement de son futur mariage et de son opulence prochaine : suivant son expression, « il était étourdi ». Les Frey assuraient par contrat à leur sœur et à son mari « la nourriture et le logement pendant cinq ans, et, en outre, 4.000 livres tous les ans pour l'entretien et les menus plaisirs* ». Passé ce

la Préfecture de police contiennent, en effet, la mention de l'arrestation de Burlandeux à la date du 14 septembre 1193, concordant parfaitement avec celle de l'Affaire de l'Œillet qui est du 3 septembre. La femme de Burlandeux fut arrêtée avec lui, tous deux pour concussion.

En outre, Chabot écrivait plus tard, lorsque, à force de dénonciations, il essayait de sauver sa tête :

« Dans le mois de septembre (1193), de Batz avait offert un million à quelques citoyens, qu'on ne m'a pas nommés, pour l'enlèvement de la ci-devant reine. Il fut dénoncé pour ce fait. 11 ne fut pas arrêté, et il trouva moyen de faire arrêter ses dénon dateurs comme seuls coupables de ce dessein criminel qu'il prétendit avoir repoussé avec horreur. » (Archives nationales, F^ 4637.)

1 Manuscrit de Chabot. Archives nationales, F^ 4637.

temps, ils s'engageaient à remettre aux jeunes époux une somme de 200.000 francs en assignats ou en biens d'émigrés. Ces conventions — évidemment combinées pour amener Chabot à faillir — étaient fort habilement conçues. En effet, l'ex-capucin allait se voir logé dans le somptueux hôtel que ses beaux-frères possédaient, rue d'Anjou-Saint-Honoré, assis tous les jours à cette table, copieusement servie, dont il avait gardé une si profonde impression ; le bien-être était assuré : ce qui manquait, c'était l'argent. 4.000 francs de rente, pour un homme disposé à se décarêmer, c'est peu. Mais de Batz veillait. Il dépêche à Chabot Delaunay chargé d'attacher le grelot. On peut assigner une date à cette entrevue et la placer dans la seconde quinzaine de septembre 1793, car Chabot lui-même reconnut qu'elle eut lieu peu de temps après le renouvellement du Comité de Sûreté générale, renouvellement qui s'opéra le 14 septembre.

Delaunay aborda Chabot dans l'antisalle de la Convention. C'est au pied de la statue de la Liberté, symbole de la jeune république foulant aux pieds toutes les ignominies de l'ancien régime, que se livra la première escarmouche entre les deux représentants du peuple prêts à trafiquer de leur mandat

LE nOMAN d'un Dt^FROQUÉ 71

Peu de jours auparavant, Chabot avait proposé à la Convention la levée des scellés apposés chez les agents de change et chez les banquiers: sollicité évidemment par Junius Frey qui s'occupait d'afTaires d'argent, il exposa que ces mesures de rigueur interrompaient les relations commerciales et servaient même de prétexte à plusieurs banqueroutes simulées^ Cette proposition servit à Delaunay d'entrée en matière. Il fit amicalement observer à son collègue qu'il s'était trop pressé de prendre le parti des banquiers.

— <* Nous avions si bien l'intention, ajoute-t-il, de demander la levée des scellés que nous n'en avions proposé l'apposition que dans ce but. C'est notre ami de Batz qui a eu l'idée de cette mesure, et il s'occupait justement à l'étudier avec Luillier^. Si tu avais attendu quelques jours, le Père Duchesne ne t'aurait pas attaqué comme il l'a fait. Ton empressement nous coûte à tous un demimillion. »

Chabot eut un sursaut d'étonnement.

— « Eh! sans doute, reprit Delaunay... c'est une puissance que le Père Duchesne, mais elle est un peu à ma disposition. D'ailleurs, tout peut se

1 Moniteur, séance du 9 septembre.

^ Procureur-syndic du département de Paris.

réparer. Cambon et Kamel travaillent de leur côté, Fabre d'Églantine travaille du sien ; il faut nous y mettre également. Quel mal verrais-tu donc à soigner nos intérêts, tout en ménageant ceux de la République ? Danton, Lacroix et plusieurs autres ont fait leurs affaires avec mon ami Benoît, un homme sûr. Nous ne paraissons en rien : c'est lui qui spécule à notre profit sur les banquiers en jouant à la hausse et la baisse*. »

Au reçu de ces confidences, Chabot ne savait quelle contenance tenir. Il a prétendu, depuis, qu'il résolut aussitôt d'avoir l'air de pénétrer dans les vues de Delaunay pour le déjouer. Mais c'est là l'excuse qu'allèguent tous les prévaricateurs et tous les traîtres quand ils se sentent découverts. Du reste, la suite de notre récit établira bien clairement que Chabot songeait à toute autre chose qu'à s'indigner ou à jouer de ruse. Delaunay continua :

— « Une autre occasion de spéculer honnêtement va bientôt se présenter. Tu sais qu'on a demandé la confiscation des biens des étrangers. Eh bien, ce mot a un double sens : il peut s'entendre soit des biens immeubles, soit des elTcls mobiliers

1 Manuscrit de Cliabot. Arcliives nationales, F', 4637.

LE ROMAN d'un DÉFROQUÉ 73

Cette équivoque porte l'alarme chez les banquiers ; alors on leur dit : si vous voulez qu'on ne parle que des immeubles, il faut donner un million, sinon on fera confisquer le tout et vous serez ruinés. Un des mémoires que de Batz travaille pour Luillier ne parle que des immeubles ^ »...

De Batz ! ce nom revenait toujours aux oreilles de Chabot : ces rapports prononcés à la tribune de la Convention, ils avaient été médités dans la maison de Charonne! Cette politique financière de la Montagne, c'était de Batz qui l'inspirait ! Quelle révélation pour un « pur » tel que Chabot ! Quelle occasion de s'écrier une fois de plus : Peuple, OJi te trompe ! Mais il s'en garda, d'autant qu'à peu de jours de là il eut l'occasion de s'assurer par luimême qu'on ne lui avait rien exagéré en lui vantant le crédit du baron de Batz. Les scellés avaient été levés chez tous les banquiers, sauf chez Boid et Kerr, financiers anglais fixés à Paris, possédant en coffre-fort pour plus de 4 millions de valeurs sur l'Etat. Chabot, à la requête d'un de ses amis, qu'il ne nomme pas. s'en vint au Comité de Salut public, et y trouva Luillier, auquel il manifesta son

1 Ce sont là les paroles de Delaunay, telles que les a rapportées Chabot lui-même. Archives nationales, f, 4637,

étonnement de cette exception. Luillier promit de s'en occuper ; cependant il n'en fit rien. Chabot alla de nouveau le relancer, et cette fois à son bureau, Luillier renouvela la promesse de faire lever dès le lendemain les scellés chez Boid et Kerr; mais il ne tint pas parole. Chabot s'en étonnait, lorsque, rencontrant l'ami qui l'avait sollicité :

— « Ne vous occupez plus de l'affaire, lui dit celui-ci. De Batz vient de dire un mot à Luillier : la chose est entendue, les scellés seront levés demain^. »

Ainsi Chabot, le conventionnel influent, « le premier des Français après Robespierre », tentait en vain deux démarches auprès du procureur général syndic du département de Paris, tandis que le baron de Batz n'avait qu'à manifester un désir, à donner un ordre pour être immédiatement obéi !... Mais cet homme commandait donc à toute la République ! Il y avait là matière à réflexion... Je crois bien que Chabot ne réfléchissait plus. Ses illusions étaient perdues : il se trouvait bien naïf de n'avoir point compris plus tôt que, suivant le mot de M""' Roland, la démocratie Ji'est qu'un encan de gouvernement^ une sorte de foire, et il se promettait bien de rattraper le temps perdu.

» Manuscrit de Chabot. Archives nationales, F', 4637.

LE ROMAN d'un DÉFROQDÉ 75

A partir de ce moment, on peut suivre presque heure par lieure les agissements de ce dévoyé. On le voit lâcher pied, se débattre dans cet océan révolutionnaire où souffle la tempête. II cherche à se raccrocher aux épaves de sa popularité ; il espère que sa barque désemparée pourra louvoyer encore. Mais la lutte est trop inégale : la main qui le serre le tient bien, et lui ne soupçonne môme pas l'ennemi qui l'entraîne.

Et son inconscience est si grande ! Le 30 septembre, aux Jacobins, il prononça un discours ému en faveur des enfants naturels,... ces pauvres petits êtres qui ont tout autant de droits que les autres à l'amour et à l'héritage de leurs parents : on l'écoute froidement. Il y a là, au pied de la tribune, bien des sans-culottes qui connaissent par le menu la vie privée de l'orateur — car Chabot aime à passer pour un don Juan. — Il y a là Dufourny, dans le regard méprisant duquel il peut lire cette sanglante apostrophe dont on ne l'accablera cependant qu'un mois plus ta^^d : « Antérieurement à tes projets de mariage, tu t'es choisi une compagne qui est devenue mère... qu'as-tu fait pour elle ? pourauoi

l'as-tu abandonnée ? En prenant une femme étrangère, tu délaisses, tu méconnais un rejeton français ^ ... »

Chabot sent son crédit décroître : il veut réagir, assurer la retraite tout au moins. Si on l'attaque directement, il se dira calomnié, il accusera Pitt et Cobourg, jaloux de son patriotisme; et, le 30 septembre, à propos d'un incident insignifiant, il monte à la tribune de la Convention :

— « Ce serait, dit-il, une excellente recette qu'auraient trouvée nos ennemis de l'extérieur, s'ils pouvaient, en soudoyant les calomniateurs, parvenir à ôter la confiance aux représentants du peuple. »

Et, comme on s'étonne de cette sortie que rien ne justifie, il a recours, pour développer son thème, à l'une de ces révélations romanesquesdontil semble posséder le secret.

— « Il y a dans Paris, ajoute-t-il, une société de femmes prétendues révolutionnaires, qui doivent venir faire une pétition à la Convention pour chasser de son sein tous les appelants- et jeter par ce moyen la division parmi vous. Ces femmes ont

1 Moniteur, séance des Jacobins du 26 brumaire. ' On nommait ainsi les modérés qui, dans le procès du roi, avaient voté l'appel au peuple.

LE ROMAN d'un DÉFROQUÉ 77

déjà harcelé la société vraiment réj)ublicainc des Jacobins. Le chef de ces femmes révolutionnaires est venu chez moi me menacer de toute la haine féminine si je ne cédais à leurs instances. Mais, je le déclare, jamais femme ne me fera marcher ni en avant ni en arrière de la Révolution ^ ! »

Le Moniteur note les applaudissements qui accueillirent ces paroles, mais il ne note pas les sourires. Tout Paris connaissait déjà le prochain mariage du capucin avec une fille de seize ans ; on le savait amoureux : il ne s'en cachait pas, d'ailleurs, se complaisant à parler de ses bonnes fortunes. Ce qui rendit la chose plus comique, c'est que, trois jours plus tard, Chabot annonçait solennellement son mariage à ses frères les Jacobins, du haut delà tribune du club. Il le fit en termes émus :

— « J'ai cru, dit-il, qu'il était de mon devoir de donner l'exemple de toutes les vertus!... On me reproche d'aimer les femmes, j'ai cru que c'était anéantir la calomnie que d'en prendre une que la loi m'accorde et que mon cœur réclame depuis longtemps. »

Et l'imprudent raconte toute l'histoire de ses amours et entreprend la lecture de son contrat de

' Moniteur, séance de la Convention du 30 septeiah-e-

mariage ! Il n'est pas fâché de faire connaître à ses frères qu'il n'épouse pas une fille sans dot : il s'étend avec complaisance sur sa propre indigence ■ il n'a pour toute fortune que quelques meubles achetés 1.500 livres, en 1792, mais qui, maintenant, en raison de la baisse des assignats, valent 6.000 francs. Puis, ces confidences terminées, il invite la société à nommer une députation chargée d'assister à son mariage et au banquet civique qui le suivra.

— « Je préviens, remarque-t-il, qu'aucun prêtre ne souillera ma noce, et que nous n'emploierons que la municipalité. La députation voudra bien s'y rendre à huit heures. Je désire que tout soit terminé pour neuf heures — (quoi ! le banquet aussi ?), — car je ne veux pas m'absenter de la Convention nationale, et ma femme a dit qu'elle cesserait de m'aimer si cela me faisait négliger une seule fois la Convention elles Jacobins. »

Le pauvre Chabot attendait évidemment qu'un tonnerre d'applaudissements accueillît ces nobles paroles. — Silence glacial. Dufourny se lève et déclare assez sèchement que la société ne peut assister en corps à un mariage et à un repas. Quelques membres pourtant eurent pitié de l'amoureux décontenancé : une discusion s'engagea. 11 fut,

LE ROMAN d'un DÉFROQUÉ 79

enfin, arrêté qu'une députalion assisterait Chabot à ce grand jour; la perspective d'un banquet, quoique un peu matinal, eut raison des récalcitrants.

Une décade plus tard, Chabot, rayonnant, rentrait à l'hôtel Frey, tenant à son bras sa femme qu'il ramenait de la municipalité. Son vieux père de quatre-vingt-cinq ans, sa vieille mère de quatrevingts ans, assistèrent-ils au mariage? Nous avons lieu de croire qu'ils étaient à Paris à cette époque. Nés sous le règne du grand roi, attachés très probablement, en gens simples et ignorant les philosophes, aux croyances et aux idées de l'ancienne France, ils durent éprouver de singulières émotions en entendant le fils qu'ils avaient pieusement élevé pour le cloître, donner, sous l'œil d'un magistrat en bonnet rouge, leur nom de paysan à une juive allemande et millionnaire... Mais l'amour paternel a de singulières indulgences, et peut-être, dans le grand salon de l'hôtel de la rue d'Anjou, le vieux vigneron du Rouergue, voyant son « garçon » acclamé par la bande de Jacobins qu'avait attirée le banquet, prenait-il naïvement pour lui une part de l'ovation et se redressait-il, tout fier, en se disant : « C'est mon fils ! »

A l'heure où se terminait la ripaille, la reine

de France prenait place à la sellette du tribunal révolutionnaire : elle arrivait au sommet de son calvaire ^

Marie-Antoinette peut mourir. L'odieux surnom sous lequel la désignent les sans-culottes ne périra pas avec elle : dès le soir du mariage de l'ex-capucin, Hébert a fait un mot : il a nommé Léopoldine Frey : V Autrichienne de Chabot. Ce sarcasme commençait la campagne que conduisait si habilement dans l'ombre le baron de Batz.

• « Chabot a bravé l'opinion pii))lique en éponsant une étrangère, et dans quel temps encore ! Quand Antoinette était au tribunal révolutionnaire , quand la nation était à son maximum d'exécration pour les étrangers. » Discours de Dufourny au.x Jaco* biûs. Séance du 2(5 brumaire (v. le Moniteur),

Tandis que Chabot, nouvel Hercule enchaîné, filait ainsi aux pieds de son Omphale d'Outre-Ilhin, certains incidents se produisaient qu'il nous faut raconter.

Les citoyens de chacune des sections élisaient, on le sait, un Comité révolutionnaire composé de patriotes ardents possédant toute la confiance de leurs concitoyens. Depuis le 17 septembre 1793, ces Comités étaient investis du droit de faire arrêter les suspects, privilège réservé jusqu'alors au seul Comité de Sûreté générale de la Convention. C'était avec lui, d'ailleurs, que correspondaient les Comités sectionnaires, rouages terribles de la machine révolutionnaire. Boutiquiers ou artisans, petits bourgeois envieux et craintifs, prompts à soupçonner, glorieux de faire usage de la part immense d'autorité qui leur était départie, voilà de quels hommes se composaient généralement ces Comités de sec-

tions. Et il y en avait en France plus de vingt et un mille .. « Vingt et un mille bras donnés au Gouvernement de la Terreur * ! »

Or, il y avait à Paris même une section dont les sentiments étaient demeurés longtemps, sinon royalistes, du moins très modérés. C'était celle des Filles-Saint-Thomas 2. Ses gardes nationaux étaient, avant le 10 août, bien vus des amis de la Gouf. Le peuple des sections plus avancées d'opinion assurait même qu'ils étaient vendus au Château. Le lendemain de l'arrivée à Paris des Marseillais, une rixe s'était engagée aux Champs-Elysées entre eux et les grenadiers des Filles-Saint-Thomas. Ceux-ci, d'ailleurs, furent rapidement mis en déroute, et l'on prétendait que, dans leur fuite vers le Château, le pont tournant du jardin des Tuileries s'était ouvert pour leur livrer passage et refermé aussitôt pour arrêter leurs adversaires. Les dames de la Cour étaient même accusées d'avoir reçu les fuyards dans la demeure royale et de leur avoir prodigué les soins les plus affectueux.

* Louis Blanc, livre XI, chap. i.

2 La section tenait son nom du couvent des religieuses Dominicaines situé rue Vivienne, à l'emplacement actuel de la Bourse. Elles en. avaient pris possession en 1642, le jour de la fête de Saint-Thomas d'Aquin.sous le vocable duquel était cousacrce leur église.

Cette bagarre, ancienne de plus d'un an, était bien oubliée, certes, en septembre 1793 : il est permis cependant de croire que la section des Fillcs-Saint-Thomas restait l'une des plus réfractaires à la Révolution *. Devenue, après la mort de Saint-Fargeau. la section Lepéletier^ elle ne comptait pas parmi les plus ardentes.

C'est, sans doute, là ce qui détermina de Batz à s'y choisir un logement 2.

Chacun avait à redouter, en effet, outre la surveillance du Comité de Sûreté générale, celle du Comité révolutionnaire de sa section. Du Comité de Sûreté générale de Batz avait de bonnes raisons pour ne rien craindre : si celui-ci n'avait pas eu la très ferme intention de fermer les yeux sur les agissements du conspirateur, depuis longtemps déjà l'ordre de l'arrêter aurait dû être donné. Alquier, président du Comité jusqu'au 14 septembre, Alquier savait à n'en pas douter, on l'a vu, que de Batz avait promis un million pour aider à l'évasion de la reine. Le trait d'union entre Alquier et de Batz

1 « Trois bataillons, ceux des Filles-Saint-Thomas, des Petits- Pères et de la Bulte-des-Moulins, étaient animés d'un zèle monarchique qui ne le cédait en rien à celui des serviteurs les plus dévoués de la couronne. » Moreau de Jonnès, Aventures de guerre.

2 En 1787, il demeurait dans le quartier Saint-Eustache (Archives de l'Assistance publique).

aurait été une femme Janson que ce dernier employait à certaines missions délicates et qu'il dépêcha parfois à Chabots Chabot, qui avoue le fait, soupçonne aussi Lavicomterie, autre membre du Comité de Sûreté générale, d'avoir « eu des liaisons, au moins indirectes, avec de Batz ». Et, si l'on n'accepte qu'avec précaution le récit de Chabot — écrit cependant à une époque oii il avait grand intérêt à ne rien dire de trop — il faut bien admettre que de Batz disposait tout au moins de Sénar, le trop fameux secrétaire-rédacteur, le factotum du Comité de Sûreté générale. Et en voici la preuve : le 11 novembre 1795, Sénar écrivait, en envoyant des extraits de ses Mémoires à l'ancien constituant de Bedon, chargé de les remettre au baron de Batz : Si je n ai pas le bonheur de le voir (de Batz), qu'au moins il sache bien qu'il n'a pas obligé un ingrat ^. Or, Sénar était, à cette époque, emprisonné au Plessis depuis ther-

< Les Archives ne possèdent pas de dossier au nom de la femme Janson. On trouve au Monileitr qu'une certaine Hélène Janson, femme Duluc, native de Maubeuge, se disant ouvrière en modes, fut acquittée par le tribunal révolutionnaire le 19 nivôse an II. L'indulgence très exceptionnelle dont cette accusée fut l'objet porterait à croire qu'elle avait des amis influents, et que c'est bien là l'intrigante dont parle Chabot.

- EcKARD, Lettre à M. Alexis Dumesnil, éditeur des itfemoirei de Sénar.

midor : c'est donc en pleine Terreur que de Batz l'avait obligé.

Rassuré, de ce fait, sur les dispositions du Comité de Sûreté générale à son égard, il importait qu'il comptât également des amis au Comité de sa section. Et voyez comme il était en droit de se croire en sûreté dans son quartier : de tous ceux dont les noms vont figurer dans cette histoire, de tous ceux qui seront immolés plus tard comme complices de la conspiraion de Batz, les plus en vue habitent comme lui la section Lepéletier. Roussel est logé rue Helvétius ^ ainsi que les abbés d'Alençon et Briel et l'administrateur de police Marino qu'on verra jouer un rôle dans notre récit. Le marquis de la Guiche demeure rue de Louvois ; l'ancien acteur Marignon, rue de Marivaux ; Pottier de Lille et Admirai ont un appartement rue Favart; la citoyenne Grandmaison, la femme Grivois, la petite Nicole Bouchard habitent la rue de Ménars, de même que Biret-Tissot ; Pain-d'Avoine est rue des Petits-Champs; Chrétien lui-môme, ce patriote fougueux, l'un des plus implacables jurés du Tribunal révolutionnaire, qui passe pour avoir été

* Aujourd'hui Sainle-Aune.

l'un des affiliés du baron de Batz ^ Chrétien est installé cafetier, place du Théâtre-Italien ', à l'angle de la l'ue Favart. Cortey est établi épicier au coin de la rue de la Loi ^ et de celle des Filles- Saint-Thomas ; Sartines, enfin, et les dames, de Sainte-Amaranthe logent en garni rue Vivienne.

Il ne faudrait pas attacher une importance trop grande à ce groupement, fortuit peut-être, des agents du baron de Batz, Néanmoins, il est probable qu'il s'était établi là en raison de ces voisinages, espérant gagner peu à peu la neutralité du Comité de la section, dont Pottier de Lille était le secrétaire, et dont Cortey commandait la garde nationale.

Mais un grain de sable suffisait pour entraver le fonctionnement du mécanisme si habilement combiné. Le grain de sable se présenta sous la forme d'une dénonciation. Adressée au Comité de Sûreté générale, elle n'aurait eu probablement d'autre sort que d'être classée parSénar; mais ce fut au Comité de la Section qu'on l'envoya ; elle lui parvint le 30 septembre, à minuit, et les deux

• H. Provins, Le dernier roi légitime de France, ' Aujourd'hui place Boïeldieu.

• Aujourd'hui rue de Ilichelieu.

commissaires Vergne et Peron, restes en permanence à cette heure tardive, n'étaient point, par surcroit de malchance, des amis du baron de Batz. La dénonciation signalait un conciliabule « de gens suspects et émigrés ordinairement tenu chez Cortey ». Elle était faite à la diligence de Maillard, le fameux Tape-dur de l'Abbaye qui, déjà atteint de la maladie dont il devait mourir bientôt après, s'était fait représenter par Lafosse, chef de la surveillance de la police de Paris. Ce qui reste vraiment inexplicable, c'est que, neuf mois plus tard, Elie Lacoste, dans son rapport à la Convention, écrira : « Batz et ses agents furent dénoncés il y a longtemps à Maillard, mort depuis. // sut tout et n'en dit rien. » Quant à Lafosse, il fut guillotiné comme complice du baron de Batz.

Qu'en pourrait-on conclure ? Que ces deux hommes, de connivence avec de Batz, avaient choisi pour leur dénonciation le jour oii ils savaient que les conjurés n'étaient pas réunis, certains d'avance que la perquisition projetée n'amènerait aucun résultat ? C'était une façon sûre, mais bien hardie, de détourner pour longtemps les soupçons.

Faut-il croire, plutôt, que Maillard, Vergne et Lafosse n'avaient, ainsi que l'a dit de Batz, aucun désir d'arrêter le conspirateur, mais voulaient

seulement l'inquiéter, lui faire peur et lui soutirer de l'argent*? Quoi qu'il en soit, Vergne réveilla iraniudialemcnt quelques gardes nationaux du poste central de la section et, suivi de Lafosse, se dirigea vers la maison de l'épicier, La porte en fut ouverte à la première réquisition; les représentants de l'autorité y pénétrèrent, parcoururent toutes les chambres, descendirent jusqu'aux caves et ne découvrirent rien 2.

Quand les patriotes se retrouvèrent dans la rue, ils se regardèrent, assez penauds de leur équipée. On se concerta. Personne n'ignorait que le citoyen de Batz possédait à Gharonne une petite maison où il aimait à recevoir ses amis. Gharonne, c'était loin ! N'importe, l'intérêt de la Patrie l'exigeait, la nuit était sombre, mais tiède ^. Levacher, qui dirigeait la « force armée », commanda : Par le flanc droit!... Armes à volonté!... et l'on se mit en route. Il était environ une heure du matin. L'espoir de surprendre

' V. La journée des Soixante.

2 La maison de Cortey était située, nous l'avons dit. à l'angle de la rue des Filles-Saint-ïlionias et de la rue de la Loi, ayant une entrée sur les deux rues. Elle porte aujourd'hui — complètement transformée — le n' 68 de la rue Richelieu. La veuve de Cortey, Maric-Barbe-Élisabeth Barré, l'habitait encore en 1S2T. C'était à celte époque Vhôtel de Lyon.

" DiiUetin de l'Observatoire, du 30 septembre 1793.

LA MAISON DE ClIAUONNE 89

les conspirateurs en grand conseil, ou, mieux encore, au lit, donnait du courage aux plus récalcitrants. On traversa la ville endormie, on gagna la place de la Bastille, et, par le faubourg, on s'engagea dans l'interminable rue de Gharonne. La barrière passée, on se trouvait en pleine campagne : le chemin montait dans les vignes jusqu'au village qu'on atteignit après une heure et demie de marche.

Arrivé là. Vergue s'informa de la demeure du maire, le citoyen Piprel, et réveilla, sans pitié, cet honnête magistrat, qui s'en alla remplir le môme office auprès du procureur-syndic de la commune. Tous deux connaissaient la maison du baron de Batz, et prirent la tête de la patrouille pour la guider.

On traversa le village ; la dernière maison dépassée, Vergnc et ses hommes s'engagèrent sur la chaussée de Bagnolet, sans bruit, marchant avec précaution, ne parlant qu'à voix basse, et bientôt Piprel fit signe qu'on était arrivé. A droite de la route, plantée de grands ormes ^ on distinguait dans l'ombre une porte charretière, recouverte d'un auvent d'ardoises et flanquée, à droite d'un

1 Plan du parc du château de Bagnolet. — Cabinet des Estampes. La grille du pavillon existe encore : elle porte, à la place de l'écusson qui la surmontait jadis, les initiales F. P. en for forgé.

petit pavillon précédé d'une grille de fer, à gauche d'une maison longue, à un étage ; c'était là. Aucune lumière ne brillait aux fenêtres : trois heures sonnaient au clocher de la vieille église de Charonne *.

Elle existe encore cette mystérieuse maison du baron de Batz. Par un hasard vraiment extraordinaire, elle a survécu à la plus étonnante transformation que puisse subir, en cent ans, un hameau perdu au milieu des vignes, tel qu'était Gharonne il y a un siècle, devenu ville de cent mille âmes, percé d'avenues, soumis à l'alignement, embelli de cent façons par suite de son annexion à la plus remueuse de moellons de toutes les capitales du monde.

La chose est si peu vraisemblable qu'on pouvait croire illusoires toutes recherches sur ce point, si bien que, sans aucun espoir de réussite, je me mis en quête d'en retrouver l'emplacement probable, guidé par les renseignements topographiques quelque peu sommaires du procès-verbal dressé

Ces deux lettres ne signifient pas François Premier, comme on le croit à Charonne, mais bien François Pomerel. C'était le nom du propriétaire de rHermitage en 1815.

1 Procès-verbal delà perquisition. Archives nationales, F', 4732.

par le citoyen Vergnc après son expédition du 30 septembre 1793.

Si vagues qu'étaient ces indications, elles me permirent de circonscrire mes recherches à l'îlot formé actuellement par les rues de Bagnolet, des Balkans, Vitruve, et par le boulevard Davoust... J'examinai minutieusement chacun des immeubles situés dans ce périmètre et qui me parurent d'aspect assez vénérable pour être au moins centenaires, et j'acquis ainsi la certitude — morale seulement — que la maison du baron de Batz était demeurée intacte et portait aujourd'hui les n°' 148-150 de la rue de Bagnolet. L'Assistance publique y loge les administrateurs et divers services de l'hospice Dcbrouse, récemment élevé en bordure de la rue des Balkans. L'obligeance de ces fonctionnaires facilita mon enquête et bientôt, .-au vu des titres de propriété, mes présomptions se changèrent en certitude : j'étais bien chez le baron de Batz, et l'immeuble n'avait subi, depuis 1793, que des modiiications de détail.

Ces petits mystères de la topographie parisienne, sans intérêt pour bien des gens, ont le don de passionner quelques lecteurs. Rien n'est, d'ailleurs, plus utile, pour reconstituer dans ses détails une scène historique, que de se représenter les per-

92 LE BARON DE fiÂTZ

sonnages agissant et se mouvant dans le décor où ils ont joué leur rôle; et voilà pourquoi je me permettrai ici quelques lignes de description.

Quand on avait traversé le hameau de Charonne, vers le milieu du xviii' siècle, le chemin contournait le parc du château de Bagnolet, propriété du duc d'Orléans. A Fangle extrême de ce parc, du côté de Paris, s'élevait un petit pavillon, bâti au temps de la Régence, et qui servait de rendez-vous de chasse... ou d'autre chose. Il contenait un salon d'été dont les peintures représentaient « la vie d'Abraham et des différents saints et saintes du désert* ». Cette singulière fantaisie avait fait donner le nom de V Hermitage à toute cette partie du parc, dont les élégants bosquets, tracés par Desforges, l'élève et le neveu de Lenôtre, se continuaient, bordant la route, jusqu'au village de Bagnolet.

Vers 1770, le duc d'Orléans mit en vente les terrains de cette belle propriété : le parc fut morcelé: l'un des premiers lots qui trouva acquéreur fut \ Hermitage ; le rendez-vous de chasse devint maison particulière. Comme ce pavillon ne con-

' D'AnoBNViLi.K, Description des environs de Paris, 1768.

tenait qu'un vasle salon et six pièces assez e-\iguës, le nouveau propriétaire, M. Morel de Joigny, avocat au Parlement de Paris, fit bâtir tout à côté une maison de campagne très simple, mais plus habitable, élevée d'un rez-de-chaussée et d'un étage, prenant jour d'un côté sur la chaussée de Bagnolct, de l'autre sur la portion, vaste de près de 2 hectares ^ distraite de l'ancien parc du duc d'Orléans. Du reste, l'endroit restant très désert, aucun des acquéreurs ne s'étant décidé à bâtir, la maison de l'Hermitage, séparée seulement par un mur des hautes futaies du parc, semblait être construite au milieu des bois.

Telle était la propriété que le baron de Batz avait, en 1787, acquise au prix de 30.000 livres, par-devant M' Minguet, notaire royal, de M. de Saudrécourt qui y avait succédé, en 1783, à M. Morel de Joigny2. Certes, il ne songeait pas à conspirer à cette époque, et il ne pouvait prévoir le rôle que l'avenir lui réservait ; mais on doit reconnaître que le hasard l'avait bien servi.

L'endroit était assez éloigné de Paris pour que, au plus fort de la Terreur, la surveillance des

• Exactement 1 hectare 76 ares (cadastre de 1806).

• Archives de l'Assistauce publique.

patriotes s'y exerçât moins facilement que dans la ville ; en même temps, il se trouvait dans ce périmètre restreint pour lequel la formalité du passeport n'était point exigible, et l'on pouvait s'y rendre, par conséquent, sans que les autorités soupçonneuses en fussent informées. Et puis, que d'avantages y trouvait un conspirateur ! Quatre barrières de la ville étaient à proximité : la barrière de l'Aunay, la barrière des Rats, celle de Charonne et celle de Montreuil. On pouvait donc aller et venir, revenir et retourner de l'Hermitage à Paris et de Paris à l'Hermitage sans montrer plus d'une fois son visage et sa carte de sûreté aux portes de la ville. En outre, tout un dédale de ruelles permettait d'éviter la traversée de la grande rue du village :1a ruelle des Vaches, la rue Aumer, le chemin du Parc, la voie Neuve... etc. Enfin, si un indiscret frappait à la porte, on n'avait qu'à descendre au jardin, à s'enfoncer dans le bosquet, et, prest ! en un saut, le mur franchi, on se perdait dans cette espèce de forêt vierge qu'était, en 1793, le ci-devant parc abandonné du duc d'Orléans. Avant môme que le visiteur eût eu le temps d'exposer l'objet de sa visite, on avait gagné Saint-Mandé par un chemin direct, ou, si l'on préférait ne pas s'éloigner, les vastes carrières de Bagnolet offraient momenta-

Dûment une retraite des plus sûres '. Les carrières de la banlieue jouèrent un rôle pendant la Terreur. C'est dans celles de Montmartre que Rougeville vécut pendant dix jours, tranquille et reposé, tandis que toute la police de Paris fêtait à ses trousses. Mais hàtons-nous de revenir au citoyen Vergne, que nous avons laissé devant la porte de cette maison où s'était joué, bien des fois, le sort de la Révolution.

Vergne fit ses dispositions de combat. Il plaça quelques-uns de ses hommes en sentinelle dans la ruelle des Vaches, disposa d'autres grand'gardes sous les ormes de la chaussée de Bagnolet ; puis, suivi de Lafosse, du maire Piprel et du reste de sa petite troupe renforcée par quelques gardes nationaux de Gharonne, il vint frapper à la porte cochère qui se dressait entre le pavillon de l'Hermitage et la maison d'habitation.

Rien... personne ne répondit.

Le commissaire attendit quelques instants et frappa de nouveau.

Même silence.

Dix à douze minutes se passèrent. Enfin on

• Voir les plans du cadastre de 1806-1812.

96 LE BAROiN DE BATZ

entendit une porte s'ouvrir à l'intérieur de la propriété, un pas lourd sur le sable, un second bruit de porte ouverte, puis fermée ; enfin, les pas se rapprochèrent, la clef tourna dans la serrure ^ la grande porte s'entre-bâilla.

Vergne repoussa l'homme qui la tenait et vivement pénétra dans la cour, suivi de ses soldats. D'un coup d'oeil, malgré l'obscurité, il reconnut les dispositions de la propriété. A droite, se dressait, un peu de biais, le pavillon de l'Hermitage avec ses hautes portes-fenêtres cintrées ; vis-à-vis la porte cochère s'estompaient les sombres futaies du jardin; à gauche, s'allongeait, face aux bosquets, la maison d'habitation dont la porte s'ouvrit aussitôt : une femme parut sur le seuil. C'était la citoyenne Grandmaison.

Vergne alla vers elle, l'interrogea. Un peu troublée, un peu surprise plutôt, en personne réveillée en sursaut, elle répondit qu'elle était la locataire de la maison et qu'elle l'habitait seule avec ses domestiques. Le commissaire se contenta, pour l'instant, de ces réponses, pénétra dans la maison, traversala pièce d'entrée et gagnale premier étage.

1 Quoique la porte ait été remplacée, l'ancienne serrure existe encore. Elle est singulièrement solide et lourde. La clef, aucienne également, est de dimensions colossales.

Là était la chambre de la citoyenne Grandmaison; puis une pièce voisine dont on ouvrit la porte Un homme s'y trouvait ^

— « Votre carte, lui dit Vergne brusquement.

— « La voici, citoyen, » répliqua l'autre ; — et il sortit de sa poche une carte de sûreté de la section Lepéletier.

Vergne ne s'arrêta point, ayant hâte de parcourir toutes les chambres ; il y trouva des lits défaits, passa la main sur les draps... ils étaient encore chauds. Évidemment, ceux qui les avaient occupés venaient de prendre la fuite.

Vergne redescendit, se dirigea vers le pavillon de l'Hermitage, s'en fit ouvrir les portes, et en parcourut toutes les pièces. C'était, d'abord, un vestibule en rotonde percé de niches -, puis une minuscule galerie, enfin un grand salon accoté de deux cabinets : ce salon en hémicycle était peint ^ de fresques gracieuses ; sur une table restaient plusieurs assiettes contenant des débris d'un gâteau

• Le procès-verbal détaillé de cette perquisition et des interrogatoires dont on lira tout à l'heure le résumé est aux Archives nationales, dossier de la citoyenne Grandmaison, F'^, 4732. Il a été publié d'après une version semblable, mais provenant d'un autre dossier, par M. Campardon, Histoire dic Tribunal révolutionnaire de Paris.

2 Elles ont conservé leur décoration du temps de la Régence.

* Il l'est encore en partie.

attestant un souper interrompu. Le commissaire monta aux mansardes, réveilla les domestique:qui y étaient couchés, redescendit aux caves...

Personne.

A ce moment un des hommes placés en sentinelle dans la ruelle des Vaches accourut.

— « Citoyen, dit-il, il y a un particulier dans le jardin... Il a une redingote blanche... Nous l'avons vu se glisser sous les arbres...

— (( Fouillez le jardin! » commanda Vergne. Et lui-même prit la direction des recherches. On

battit les buissons, on longea les murs, on ne laissa aucun taillis inexploré.

Personne encore.

Vergne revint à la maison d'habitation. Au moment oii il traversait l'antichambre, un homme se dressa devant lui au pied de l'escalier.

— « Votre carte?

— « Tout de suite, citoyen. »

Et très simplement l'homme montra une carte à lui délivrée par la section du Théâtre-Français et portant le n° 154.

La perquisition était terminée; il s'agissait maintenant de questionner isolément les domestiques. Le commissaire revint au pavillon pour procéder dans le salon aux interrogatoires. Il ne fut pas peu

étonné, en rentrant dans cette pièce si minutieusement fouillée tout à l'heure, d'y trouver un quatrième individu qui paraissait l'attendre sans aucune impatience... Cette maison, réputée vide d'habitants, se peuplait peu à peu : ces gens semblaient sortir des murs.

— « Votre carte ?

— « Bien volontiers, » fit l'interpellé : et, sans hâte, il tira de son portefeuille une carte de la section Lepéletier, parfaitement en règle, et portant le n" 2,835.

Vergue fit sortir tout le monde du salon, repoussa les assiettes, s'assit devant la table, et après avoir, parmi ses hommes, fait choix d'un greffier, il donna l'ordre d'introduire, l'une après l'autre, toutes les personnes surprises dans la propriété.

Il est étrange le procès-verbal de cet interrogatoire, et, s'il est permis de lire entre les lignes d'un document de ce genre, il va nous apprendre bien des choses : d'abord nous y trouvons la certitude d'un mot d'ordre donné à tous ceux qui fréquentaient dans la maison de Gharonne : il est entendu d'avance qu'aucun d'eux n'a vu de Batz depuis longtemps, qu'il vient rarement chez la Grandmaison, qu'on le connaît à peine. Sur ce

point tout le monde est d'accord : seulement on s*est mal concerté sur les détails : de là des contradictions regrettables qui seraient fatales aux conjurés si Vergne savait son métier. Mais les questions qu'il pose sont sans suite et manquent de précision : il semble presque avoir crainte de trop compromettre ceux qu'il interroge.

Pour nous il résulte de ce procès-verbal un fait évident ; c'est que Batz était dans la maison au moment où Vergne frappa à la porte, que Roussel, Cortey et la Lézardière s'y trouvaient également, que si le cuisinier RoUet a tardé à introduire le commissaire, c'était pour donner au baron et à ses principaux affidés le temps de fuir, et aux domestiques celui de réveiller les complices cachés dans les mansardes du pavillon de l'Hermitage, et, qui, eux aussi, tentèrent de s'esquiver, mais ne purent y réussir.

Le premier que Vergne fait comparaître est le jardinier Roblot K « Il est, dit-il, au service de la citoyenne Grandmaison, et c'est elle qui le paye. Elle habite la propriété, seule avec le baron de Batz : encore celui-ci n'y a-t-il point paru depuis quinze jours. »

1 Claude Roblot, jardinier à la journée, demeurant nie de Reuilly, lection des Quinze-Vingts, n* 43.

Le cuisinier Rollet * assure qu'il est venu là, « invité par un de ses amis : c'est lui qui a ouvert la porte au commissaire, et, s'il a tardé qucfque peu à le faire, ce n'est pas qu'il ait pris le temps de courir au pavillon réveiller les citoyens qui y étaient logés, oh ! non... mais les clefs se trouvaient chez le serrurier, et il a dû aller les y quérir. » D'ailleurs, il reconnaît avoir servi un gâteau qu'ont mangé la citoyenne Grandmaison, les citoyens la Guiche et Marignon, et la petite Gortey, fille de l'épicier de la rue des Filles-Saint-Thomas. »

La femme de journée - n'a pas vu de Batz « depuis huit à dix jours : elle sait seulement qu'au souper se trouvaient réunis les citoyens Marignon, Desardy et un autre dont elle ignore le nom »

Au nom de Desardy Vergne n'insista pas ^ : il fit comparaître la femme de chambre ^ : celle-ci énuméra au nombre des habitués de la maison la citoyenne Féroussac, sœur de Grandmaison, Roussel et Marignon qui sont les intimes : « Elle n'a

' Jaoques-Claude Rollet, cuisinier par extraordinaire, demeurant rue Pagevin, n" 46.

'■« Anne Jouy, femme de Mathieu Beurrier, charretier des armées, demeurant à Charonne, chez le citoyen Bernard.

' Il n'est pas inutile de rappeler que Robert de la Lézardière se cachait alors sous le nom de Desardier.

* Marie-Marguerite Papillon, femme Gottereau, demeurant chc2 la citoyenne Grandmaison, rue de Ménars, 7.

VU la Guiche et les autres que deux ou trois fois depuis un an. De Batz vient à Gharonne environ tous les deux jours. »

La Guiche, introduit aussitôt, donne un démenti à la femme de chambre : il vient chez la Grandmaison tous les dimanches^ et aussi le lundi, et quelquefois le samedi : il y rencontre assez souvent Roussel, mais très rarement de Batz : il ignore, du reste, où loge ce dernier. Quant à la soirée, il l'a passée à jouer au tric-trac avec Marignon.

— «... et Sartiges ? ajoute Vergne.

— « Sartiges? Oui, la Guiche l'a vu une fois; il ne sait quand... peut-être bien hier, en effet, sur les cinq heures du soir ; mais il n'a pas passé la veillée avec lui. »

Vergne appelle le suivant ; c'est Sartiges'.

— « Avec qui avez-vous passé la soirée ? lui demanda-t-il.

— « Avec la Guiche et Marignon : et au dîner se trouvait, en outre, le citoyen Roussel. »

Marignon 2, questionné après les autres, assure

1 Louis Sartiges, vingt-six ans, homme de lettres, demeurant rue de la Liberté, ci-devant des Francs-Bourgeois, n* 121, section du Théâtre-Français.

2 Jean-Baptiste Dessabre, dit Marignon ou Meu-ignan, ancien acteur de la comédie italienne, soixante-dix-huit ans, demeurant rue de Marivaux, 18.

que Roussel est parti à six heures, et qu'il a emmené la petite fille de Gortey.

Roussel? Pour la seconde fois Vergue néglige de relever ce nom; la citoyenne Grandmaison, interrogée à son tour, glisse au commissaire que Roussel est parti de bonne heure, étant malade; puis, l'enquête continue : toujours mêmes tâtonnements, mêmes indécisions de la part de Vergne, mêmes faux-fuyants, mêmes contradictions chez tous les répondants. Sartigcs explique que, si on l'a découvert dans la maison d'habitation, quoiqu'il ait couché dans le pavillon, c'est que, entendant du bruit, il était venu trouver la citoyenne Grandmaison ; qu'une indisposition subite le fit courir vers la remise ; qu'il a rencontré un fusilier au milieu de la cour ; mais qu'il n'avait nullement l'intention de s'évader par le fond du jardin. Quant à la Guiche, il a couché là... sans y coucher : s'étant mis en route vers onze heures du soir pour regagner Paris, il a trouvé la nuit trop noire, et, à l'aide d'un passe-partout qu'il a, il est revenu, sans que personne s'en aperçût, se jeter sur un lit dans les mansardes du pavillon.

C'était louche tout cela, très louche, il faut l'avouer. Si le mot suspect eut jamais l'occasion d'être appliqué, c'est bien à ces gens qui ne sa-

valent ni pourquoi, ni comment ils se trouvaient là, ni avec qui ils avaient soupe. Vergne en jugea ainsi, et, au petit jour, il reprenait le chemin de Paris emmenant la Grandmaison, la Guiche, Sartiges, Marignon, le jardinier, la femme de chambre, la femme de journée et le cuisinier, et laissant vide cette maison de Gharonne où les conjurés ne devaient plus se trouver rassemblés.

C'est au Comité de Surveillance révolutionnaire de la section Lepéletier que furent amenés les huit suspects. Leur situation était grave : leurs réponses contradictoires, leur embarras, leurs réticences, plus que tout cela encore, le fait d'avoir été trouvés réunis dans une maison qui était, sinon la propriété, du moins le séjour habituel d'un émigré réfractaire et fortement compromis, voilà plus qu'il n'en fallait pour leur valoir un logement dans une des nombreuses prisons dont disposait le Gouvernement. Les commissaires, pourtant, se montrèrent pleins d'indulgence : ils n'allèrent point peut-être jusqu'à blâmer Vergne de son zèle intempestif, mais ils le lui reprochèrent implicitement en mettant immédiatement en liberté tous les prévenus, sauf la Guiche qui fut envoyé à la Force, et la citoyenne Grandmaison qu'on écroua à Sainte-

Pélagie ^ Encore, comme on va le voir, ce ne fut pas pour longtemps. Décidément, le nom du baron de Batz jouissait de quelque crédit : on en eut bien la preuve le lendemain 1" octobre.

Ce jour-là, Roussel, qui passait pour être le secrétaire de la conspiration, fut arrêté à son tour dans son logement de la rue Helvétius, et amené au Comité de Surveillance. Il reconnut, sans se faire prier, que de Batz avait partagé son appartement et qu'il habitait présentement chez Cortey; qu'il l'avait parfois rencontré à Charonne, où quelques amis communs se réunissaient pendant la belle saison pour y goûter les innocents plaisirs de la campagne. Il avoua sans hésitation avoir aidé de Batz à obtenir un certificat de résidence ; que, s'il lui avait offert un logement, c'était afin de lui éviter les désagrémentsdel'hôtel garni ;mais, quand on voulut préciser l'interrogatoire, il fit observer ironiquement qu'il ne pouvait répondre à aucune question, ne sachant rien, ne voyant personne, par prudence, et s'abstenant même, depuis la promulgation de la loi des suspects, d'aller faire visite à

> Les noms de Matignon, Sartiges, Roblot, Rollet, ni ceux dos femmes Bourrier et Cot!ereau,ne figurent, en etfet, aux regi.iliea de la Préfecture de Police.

son propre frère ! Enfin, quand on l'interrogea sur ses moyens d'existence et sur ses occupations, Roussel répliqua qu'il n'exerçait aucune profession et « qu'il se bornait au titre de citoyen ».

Les commissaires étaient fort embarrassés : ils tenaient là un des complices avérés, un des amis personnels du conspirateur. Vont-ils l'envoyer en prison. . .? Ils s'en gardent bien ; le seul nom du baron de Batz semble être un talisman, une sorte de palladium qui rend inviolables ceux qui l'invoquent. On agitait la question de garder simplement Roussel au poste central de la section ; mais il fit observer que son état de santé s'accommodait mal de la vie sédentaire, et, tout de suite, on le mit en liberté, sous la surveillance de deux gardes chargés de ne le point perdre de vue ^

C'était le régime de faveur dont bénéficiaient les prévenus peu dangereux et très protégés. Il arrivait invariablement qu'après quelques jours de vie commune on s'était fait deux amis de ces gardiens. Leur surveillance coûtait au surveillé trois livres par jour et par homme ; mais il est bien évident que, pour un modique supplément, on pouvait s'en

1 Archives nationales, W, 389. L'interrogatoire de Roussel a été cité intégralement par M. Campahdo.n, Histoire du tribunal revo-^ lutionnaire, touie I, p. 508.

affranchir et qu'elle se relâchait en proportion du pourboire. Tout Paris s'amusait alors de la citoyenne Brissot qu'on rencontrait dans les rues et dans les jardins publics, promenant son fils, se mêlant aux groupes des promeneurs, parlant à toutes les personnes qu'elle connaissait... suivie à cinquante pas par le gendarme que lui avait octroyé le Comité de Sûreté générale et qui avait le bon goût de n'exercer que de très loin sa délicate fonction ^

Roussel put donc continuer à vaquer à ses affaires : le confier à deux gendarmes, c'était donner deux affidés de plus à la conspiration. Ils n'eurent, d'ailleurs, pas à se plaindre du client que la fortune leur amenait. Roussel partageait son temps entre sa propriété de Marolle et les maisons de jeu du Palais-Royal. Nous le retrouverons, faisant la partie avec ses gardiens, au billard du n° 121, dont il était un des assidus.

Huit jours plus tard, la Guiche se prit, à son tour, à regretter sa liberté : il était noble, il était marquis; toute sa famille avait émigré; il avait émigré lui-môme ; il était suspect, et on l'avait arrêté dans la maison d'un conspirateur. Voilà bien des titres à la sévérité. N'importe ! De Batz

1 Rapport d'un agent secret, 28 septembre 1793. Archives natio« nales, F^ 36S83.

avait besoin de lui, et aussitôt un ordre du Comit<^. lui ouvre les portes de la Force, en lui accordant, comme à Roussel, la protection de deux gardiens à 3 francs l'un. De ceux-ci nous savons les noms : c'étaient les citoyens Seine et Gonnaz, inspecteurs de police. Le soir même, la Guiche disparaissait avec ses surveillants, et sans doute enseigna-t-il aux deux policiers des ruses inédites, car de quatre mois on ne put retrouver leur piste ^

Une semaine se passe, et c'est Biret-Tissot qui va faire preuve de ses aptitudes à se jouer des autorités constituées et à glisser entre les mains des gendarmes. Biret était, on s'en souvient peutêtre, ce domestique qui passait alternativement du service de la citoyenne Grandmaison à celui du baron de Batz. C'était là son qualificatif officiel, mais, en réalité, il était l'un des courriers de la conspiration : il figurera plus tard, dans le rapport d'Élie Lacoste, comme étant « dans tous les secrets de son maître et servant à entretenir entre les conjurés des correspondances très actives et très suivies ».

Or, le 16 octobre, il se trouvait à Saint-Germainen-Laye. Que faisait-il là, à l'heure même où la

• Archives nationales, F^, 4758.

LA M MSON DE CM AKONNE 109

reine montait ù l'éciiafaud? Je lignore. Il y était arrivé la veille, et des passants l'avaient remarqué ilânant pendant de longues heures dans la rue au Pain, comme s'il attendait quelqu'un. Au moment 011 un citoyen l'abordait enfin, l'allure des deux hommes éveilla les soupçons d'une patrouille, qui se saisit d'eux et les amena devant le conseil général de la commune de Saint-Germain.

Biret-Tissot déclina ses noms et se qualifia de bijoutier. Il était, disait-il, depuis huit jours à Saint-Germain, et était allé également, pour son commerce, à Versailles, oij se tenait la foire d'automne. Puis, il fut loquace et fit l'imbécile. L'interrogatoire qu'il eut à subir est si minutieusement transcrit qu'on y retrouve , semble-t-il , jusqu'aux intonations des bourdes qu'il conte aux magistrats qui le questionnent i.

D'abord il connaît des gens à Saint-Germain : une citoyenne Delaunay, qui lui a acheté des boucles d'oreilles, et puis l'aubergiste de VÉpée- Royale, et puis encore le perruquier logé vis-à-vis. Il demeure à Paris, dans une rue qui s'appelle... qui s'appelle... « Je crois bien que c'est rue Feydeau, n° 7. » A preuve qu'il y reste depuis six

1 Extrait des minutes du greffe de la com.nune de Saint-Gexmain-en-Laye. Archives Dationales, F', 4601

mois; auparavant, il demeurait rue Beaurepair€, chez un nommé Grammont... à moins que ce ne soit rue Grammont, chez le citoyen Beaurepaire... Sa carte de sûreté?... la voilà sa carte de sûreté; seulement elle n'est pas signée de son nom, parce qu'il ne sait pas écrire. S'il n'a pas de passeport, c'est qu'il n'est pas nécessaire de s'en faire délivrer un pour le département de Seine-et-Oise ; alors il fait la banlieue ; il espère vendre ses boucles d'oreilles... il en a déjà vendu, d'ailleurs, une paire à un jeune homme en réquisition, une seconde à un autre citoyen. — Gomment il a lait la connaissance du citoyen arrêté avec lui? Tiens ! il l'a rencontré et lui a proposé d'aller au café. S'il a flâné longtemps dans la rue au Pain, c'est qu'il y avait remarqué une jolie fille.

Du reste, Biret-Tissot avait tout prévu : en le fouillant, on trouva sur lui vingt-sept paires de boucles d'oreilles, quinze anneaux et un trébuchet* . Son compagnon articula péniblement son nom : il s'appelait Bachelier et se disait fabricant de bas, rue des Récollets. L'interrogatoire n'alla pas plus loin, ce citoyen étant — ou feignant d'être — complètement ivre et dans l'impossibilité de parler.

Archives nationales. Même dossier.

On garda celui-ci au violon ; puis, on fit atteler un cabriolet, on appela le gendarme Devaux, on lui confia Biret, et les voilà tous deux roulant vers Paris, à destination du Comité de la section Lepé- Iclier.

En chemin, le bijoutier fut aimable : paya-t-il à boire au gendarme? C'est probable, car, en arrivant à la barrière, il n'avait pas d'ami plus dévoué. Quand le cabriolet fut au pont ci- devant Royal, Biret prit la main de son compagnon.

— « Rétlccliis, Devaux, dit-il; nous allons arriver à la section ; mais on m'y gardera, car je n'ai pas de répondant : on m'y fera passer la nuit; demain seulement je pourrai faire prévenir mon frère qui viendra me réclamer... Mais tout ça, vois-tu, c'est ma journée perdue.

— « Eh bien ?

— u Eh bien, allons de suite chercher mon frère, il nous accompagnera au Comité; comme ça, on me relâchera sur l'heure, car je suis patriote, vois-tu.

— « Demeure-t-il loin, ton frère? fit Devaux hésitant.

— « A deux pas d'ici. C'est dit, hein? Cocher, rue Montmartre. »

Arrivé rue Montmartre, le cabriolet s'arrête Biret saute à terre; le gendarme le suit, par

devoir, car il n'a aucun soupçon. Biret pousse la barrière d'une allée sombre, à l'extrémité de laquelle se trouve la porte vitrée d'un café. Il interroge la concierge.

— « M. et M""* Clément sont-ils chez eux?

— « Oui, répond la concierge du fond de la loge.

— «Bon! Reste là, Devaux, je vais chercher la clef ! »

Et Biret s'élance dans le café. Le gendarme hésite un instant, pousse à son tour la porte vitrée, entre dans le café... personne. La citoyenne du comptoir, voyant son émoi, lui dit qu'en effet un particulier qu'elle connaît pour l'avoir vu plusieurs fois chez elle vient de traverser la salle; il lui a môme dit bonjour, en passant; puis il est sorti...

— « Par oii? fait Devaux, pâle d'angoisse.

— « Mais, par là... ! » et, du geste, elle désigne la façade de l'établissement qui prend jour sur la rue Montorgueil '.

Le gendarme Devaux remonta piteusement en cabriolet, et se fit conduire au Comité révolutionnaire de la section Lepéletier, but de son voyage. On écouta ses explications ; puis, on le mil au

• Archives nationales. F', 4601.

poste, OÙ il passa trois jours. Si le conseil général de la commune de Saint-Germain, inquiet de son gendarme, n'avait fini par le réclamer, nul doute que le pauvre homme n'eût été compris, six mois plus tard, au nombre des complices de la conspiration do Batz ^

De Batz, lui, ne semble pas prendre souci de ces divers incidents. Il se sait inattaquable, et il l'est en effet. Comment admettre, sans cela, que cet homme, vingt fois suspect, dont on interroge les complices dans l'espoir de trouver sa trace 2, ose prendre part si activement aux affaires publiques, s'il n'est pas assuré de l'impunité. Il faut donc croire qu'il avait pour alliés, outre nombre de patriotes influents de sa section, certains membres du Comité de Sûreté générale, Lavicomterie, par exemple, que soupçonne Chabot, et Louis (du Bas- Rhin), qui est un des convives de Frey. Dans la Convention il est en relations avec Alquier,

i Une chose qui est vraiment étrange, c'est qu'en réclamanl son gendarme, le 19 octobre, le conseil de la commune de Saint- Germain ajoute : « Sa négligence a été bien grande ; mais, enfln, le mal est réparé puisque le nommé Biret-Tissot a été repris. » Or c'était un faux Biret qu'on venait de reprendre. Le vrai ne fut arrêté que le 26 brumaire, c'est-à-dirn plus d'un mois après sa fuite (Archives de la Préfecture de Police).

2 L'arrestation de Roussel (l" octobre ns.T) avait, en effet, été ainsi motivée : pour mesure de sûreté et pour avoir un moyen de découvrir de Bat:.

Simond, Julien (de Toulouse), Bazire, Hérault de Séchelles ^ Chabot lui-même et Delaunay (d'Angers), au moyen duquel il pactise avec Luillier, procureur syndic du département de Paris, et avec Hébert. S'il est vrai que par Benoît il tient Danton, Lacroix et leur groupe 2, qu'a-t-il à craindre? Je sais bien qu'avancer de telles allégations, c'est se faire l'écho de narrateurs qui ne méritent pas grande confiance. Chabot, Sénar ou Elie Lacoste; mais encore, lorsqu'on se trouve en présence d'un fait inexplicable, est-il permis de chercher à l'éclaircir. Et ceci éclaircit tout. Le baron de Batz n'était pas inquiété, parce qu'il avait des complices dans les conseils du Gouvernement. Que ceux-ci n'aient pas avoué leur connivence avec le conspirateur, en faut-il conclure qu'ils sont innocents? Et pourquoi accorder plus de créance à ceux qui nient qu'à ceux qui accusent, quand tous ne parlent que pour sauver leur tête.

Les divers historiens de la Révolution n'ont

1 « Lhuillier avait été chargé par le Comité de Salut public d'une entrevue avec Hérault de Séchelles, pour se concerter avec le baron de Batz. » Mémoires de Sénar.

- 1 Danton, Lacroix et plusieurs autres ont fait leurs affaires avec un de mes amis d'Angers, nommé Benoit, s» Ainsi parla Delaunay à Chabot. Manuscrit de Chabot (Archives natiosiales, F', 4637).

LA MAISON t)E CHARONNE US

généralement eu, par malheur, qu'un but: amnistier celui qu'ils choisissent comme héros, et traîner dans la boue tous ses adversaires. Aussi les accusations portées par Chabot ne sont-elles pas admises sans réserves. Chabot est gênant, il accuse trop de gens. Chacun s'accorde à y trouver « quelques vérités perdues au milieu de bien des mensonges », ce qui autorise à y faire un tri. Eh bien ! nous n'avons pas ici de thèse à soutenir, nous cherchons simplement le pourquoi d'un fait avéré, de la facilité extrême avec laquelle de Batz va et vient dans Paris sans être inquiété. Nous en trouvons l'explication dans le récit de Chabot ; pourquoi donc le repousserions-nous? Et, s'il faut tout dire, ce récit nous inspire pleine confiance. Chabot s'y montre sous un jour peu avantageux ; il y charge Danton, c'est vrai — et voilà bien pourquoi on ne veut pas l'admettre — mais il innocente Fabre d'Eglantine qu'il avait intérêt pourtant à accuser. En outre, la naïveté delà narration, la prolixité, le laisser-aller du style, tout, jusqu'au caractère de l'écriture, prouve que cette confession générale fut écrite d'abondance, au courant de la plume, sans réticence, presque sans réflexion^

' Nous ne visons pas ici la déclaration première faite par Chabot au Comité de Sûreté générale, la veille de son arrestation,

Chabot ne mentait donc pas en citant les hommes dont on vient de lire les noms, comme étant les complices du baron de Batz. A l'aide de quel talisman celui-ci s'attirait-il de si puissantes indulgences...? Iln'y a qu'une réponse à cette question : il les achetait; car il serait ridicule de présenter Alquierou Hérault de Séchelles comme royalistes. Et ce serait ici le moment de parler des ressources pécuniaires dont disposaient les conjurés. Malheureusement, c'est un point difficile à élucider. « Batz et ses complices réunissaient environ vingt millions », dira Elle Lacoste. Vingt millions, c'est un chiffre, et il est donné sans contrôle aucun. Dans tous les rapports oii il est parlé de la conspiration, les guinées de Pitt jouent un grand rôle; c'est une de ces rengaines chères à l'éloquence révolutionnaire et auxquelles, je pense, personne ne prêtait plus attention. Il est fort possible, pourtant, que l'Angleterre, ou les émigrés, firent passer de l'argent aux royalistes de Paris, et, si l'on prend au sérieux la fameuse lettre anglaise, on y trouve un commencement de preuve établissant cette subvention.

déclaration qui a été imprimée plusieurs fois; mais les longii'"» confidences é; rih^s par lui dan-^ son cacbol >\\\ Luxembourg, et qui se trouvent aux .archives dans les carions i", 4637.

Ah! cette lettre anglaise, que d'encre elle a fait verrier? L'atTaire est peu connue aujourd'hui, et sans une allusion du rapport d'Elie Lacoste elle serait à jamais oubliée. C'était tout simplement une correspondance « trouvée à la fin de juin 1793 dans un portefeuille anglais sur la frontière du Nord ». Ce portefeuille avait été apporté au Comité de Salut public qui fit traduire et imprimer à un nombre considérable d'exemplaires les pièces qu'il contenait, et qui, par décret du 4 août, ordonna le dépôt des originaux aux Archives nationales.

C'était donner une importance extrême à un fait assez insignifiant. Le portefeuille ne contenait, en elTet, qu'une lettre et un carnet de notes. A l'exception de quelques hiéroglyphes, la lettre était écrite en clair. Il y était question de tout : de guerre, d'argent, d'assignats, de subsistances, de politique et d'accaparements. On y lisait des passages dans le goût de ceux-ci : « A tout événement soyez prêt, avec tous les hommes choisis, pour le 10 ou le 16 août ; les mèches phosphoriques seront suffisantes, et une centaine peut être donnée à chaque affidé sans danger, vu que chaque centaine ne forme qu'un volume d'un pouce trois quarts de circonfé-

reïice et de quatre pouces et demi de long » —

« Il faut que l'argent ne soit pas épargné. Milord

désire que vous ne cherchiez pas à envoyer ni à tenir aucun compte : il désire même que toutes les minutes soient détruites, vu que, si elles étaient trouvées, elles pourraient être dangereuses pour

tous nos amis en France » — « Nous avons

40.000 livres sterlings (au cours actuel du change, près de six millions) pour les Comités... » — « Le caveau du Coll. sera propre au plan de F... G »

Quant au carnet il contenait certaines notes assez curieuses :

2 avril. — Lettre de Dillon.

26 avril. — Payé 600 livres sterlings pour faire changer l'arrêté du Comité pour rester encore.

17 avril. — Passé à Dunkerque ; arrangé avec Morel pour commencer l'envoi des courriers du l*' mai au 30 juillet 1793, à 30 livres sterlings chacun, en espèces.

2 mai. — Reçu lettre Dumouriez.

21 mai. — Brûlé tous les papiers et lettres jusqu'à ce jour.

V^ juin. — Donné à G..., pour distribuer, 1.050 livres sterlings... etc., etc.*. »

Ce mylord, ces mèches phosphoriques, ce caveau, semblent, à première lecture, éclos dans l'imagi-

> Archives nationales, AD', 108.

nation d'un romanesque farceur : cependant il est peu probable que le Comité de Salut public eût consenti à laisser croire qu'il était achetable, même au prix de six millions, s'il n'eût eu une preuve de l'authenticité de la lettre. Mais de là à conclure avec Elle Lacoste que tout cet argent est destiné à de Batz, il y a loin.

On serait pourtant tenté de croire qu'il n'était pas étranger à toute cette comptabilité, si l'on prenait au sérieux une autre correspondance secrète, citée par M. Thiers', où se lisent ces recommandations étranges : « Faites hausser le prix de toutes les denrées. Donnez les ordres à vos marchands d'accaparer tous les objets de première nécessité. Si vous pouvez persuader à Cott...i d'acheter le suif et la chandelle à tout prix, faitesla payer au public jusqu'à cinq francs la livre. Milord est très satisfait pour la manière dont B. t. z a agi. Nous espérons que les assassinats se feront avec prudence. Les prêtres déguisés et les femmes sont les plus propres à cette opération. »

Quoi qu'il en soit, de Batz remuait beaucoup d'argent. Une lettre saisie chez Devaux*^ nous donne

1 Histoire de la Révol. Convention, chap. xii.

2 Cette lettre n'est point datée ; mais elle est tout entière de l'écri-

lin aperçu des fonds dont disposait le baron. 11 était en compte avec les Vandenyver\ chez qui il paraît avoir eu 216.000 francs. A l'agent de change Orry La Roche il devait rembourser, à diverses échéances, 1.111.245 livres en assignats; mais son avoir s'y montait à 31.433 livres sterlings de lettres de change sur Londres, 3.000 florins sur Amsterdam, et 1.091 pistoles sur Madrid, au total 6 à 7 millions, en assignats.

Chez Sarrazin son passif se montait à 409. 500 livres d'emprunts faits à différentes époques, et son actif se composait de 8.175 piastres sur Livourne, 6.437 sur Gênes, 2.630 livres sterlings sur Londres, et, enfin, de 4.500 louis d'or neufs et 400 vieux, ce qui représentait, vu la rareté du métal, une valeur énorme .

D'ailleurs, à quoi bon pousser plus loin cette énumération de chiffres ? Ceux-ci suffisent à montrer que de Balz disposait de sommes très considérables. C'est là le seul point qu'il importe d'établir, et il est bien inutile de chercher le bilan détaillé de sa fortune, qui paraît avoir été essentiellement

ture de Devaux. On peut donc la placer dans le courant de 1793, car il était à cette époque le secrétaire de Batz. Archives nationales. \V. 389.

' Banquiers, guillotinés avec M"* du Barry.

variable. Ce qu'on peut assurer, c'est que ces fonds

ne lui appartenaient pas en propre, et qu'ils lui

avaient été confiés par des mandataires habitant

l'élninger.

Notons encore que Roussel avoua plus tard s'ôi^^ occupé de la fabrication des faux assignats, sport très en honneur au cours de l'année 1793 ; aous pourrons même assurer, d'après un document qui semble indiscutable ^ que la maison de Charonne abritait cette illicite entreprise, et, dans ce cas, la fortune du baron de Batz n'aurait pas eu de limites.

Nous allons raconter comment il mit au service de son œuvre ce puissant moyen d'action.

» Voyez page 238.

Le 27 septembre, quinze jours avant son mariage, Chabot avait quitté sa modeste chambre de la rue Saint-Honoré ' pour l'hôtel de ses beaux-frères. La veille même, les scellés, apposés chez les Frey en leur qualité de banquiers étrangers, avaient été levés. Le défroqué jouissait de la plus parfaite félicité. Il adorait sa Poldine^ ne se tenait pas d'en vanter à tout venant les charmes, la naïveté et la séduisante pudeur.

Son installation rue d'Anjou était des plus confortables. Les Frey lui avaient abandonné l'entresol de Fhôtel : on y accédait par un large et solennel escalier. Seule l'antichambre était disposée de façon à donner la note du fougueux et austère patriote qui habitait là : c'était l'enseigne. On y voyait le buste de Brutus sur un socle, des gravures représentant le serment du Jeu de Paume, le tom-

1 On l'accusa d'avoir brûlé, lors de son déménagement, un prand nombre de papiers compromettants. Archives nationales, \<T, 4037.

LA COMPAGNIE DES INDES i23

beau de Marat et de Lepéleticr; même, aux patères olait accroché le bomiet de poils, emblème favori des Jacobins, et un bonnet de tricot rougo « orné de quatre glands d'or faux' ». Le reste de l'appartement était un nid d'amoureux. Le meuble du grand salon était couvert en lampas vert et blanc ; d'épais rideaux de taffetas à carreaux de mêmes couleurs tamisaient le jour tombant des fenêtres garnies, en outre, de stores en coutil rayé de nuances tendres. Sur la cheminée une mignonne pendule de marbre bleu et blanc servait de socle à un Amour en biscuit de Sèvres. Dans la chambre à coucher voisine, des tentures de damas jaune et blanc, doublées de taffetas blanc, drapaient un vaste lit de bois doré, dont quatre colonnes soutenaient le dais. Deux canapés, quatre fauteuils, deux chaises, une toilette d'acajou, une grande glace, ime chiffonnière à tablette de marbre bleu, surmontée du buste de Cicéron, complétaient l'ameublement.

Certes, on pouvait vivre là, et nul doute que, si Chabot eût été libre, il eût renoncé à jamais aux luttes de la politique pour se consacrer tout entier aux paisibles joies du foyer domestique.

Mais, en entrant en relations avec Delaunay et

J Inventaire des meubles de Chabot. Archives nationales, F7, 4637.

Julien (de Toulouse), il avait mis le doigt dans un engrenage oii il devait passer tout entier. Le baron de Batz, ce '.errible manieur d'hommes, poursuivait implacablement Texécution de son plan, et il n'était pas de tempérament à patienter pendant toute la lune de miel de son amoureux agent.

Delaunay fut le premier à troubler la quiétude de Chabot en lui proposant une nouvelle affaire, absolument sûre celle-là, et dont on pouvait tirer d'énormes bénéfices. Il avait le projet de proposer à la Convention la mise en liquidation de la Compagnie des Indes qui était, depuis le Ministère de Calonne, la plus lucrative opération financière du XVIII* siècle. Quarante mille actions en avaient été émises, et les avantages accordés à la puissante Société lui avaient permis de distribuer de respectables dividendes à ses actionnaires. La prospérité de la Compagnie était si solidement assise que son crédit avait résisté à la Révolution et que le cours des titres avait relativement peu faibli.

— « Vois-tu, Chabot, insinua Delaunay, rien n'est plus simple. Ma proposition portera la terreur dans l'ùme des administrateurs et des actionnaires de la Compagnie^. Cela fora baisser les actions: au moyen

1 Nous citons les paroles de Delaunay, telles que les a rapporteras Chabot. Archives nationales, F^, 4637.

de cette baisse, Benoît et de Batz en achèteront à vil prix ; ensuite nous soumettrons à la Compagnie avec adresse deux projets de décret : l'un plus doux, l'autre plus rigoureux, et nous lui dirons : « Choisissez, il faut donner tant pour ce décret qui vous sera favorable. » Cette somme servira à Benoit et à de Batz pour les spéculations, et nous en aurons les profits. De Batz, en ce moment, travaille les deux projets. »

Ici une question se pose : Nous avons jusqu'ici présenté le baron de Batz comme une sorte de justicier fanatique, n'ayant qu'un but, celui de corrompre, d'avilir, de déshonorer, de perdre la Convention et d'arriver ainsi à abattre ce tout-puissant ennemi, dût-il sacrifier à cette œuvre de vengeance sa fortune et sa vie. Mais le voici maintenant à l'œuvre, et on peut faire cette objection: n'est-ce point, tout simplement, dans son propre intérêt qu'il veut trafiquer des fonds publics ? S'il achète la conscience des législateurs, n'est-ce pas dans un but de spéculation personnelle ? Ce royaliste désintéressé n'est peut-être, après tout, qu'un homme d'argent, un vulgaire agioteur.

Eh bien ! non, et la réponse est facile : s'il n'avait vu, dans ce coup de bourse, que son avantage

particulier, il n'avait nul besoin d'en faire profiter Chabot. Delaunay auquel il dictait ses ordres suffisait à gagner la partie : la preuve en est que Delaunay prit seul la parole dans la discussion à la tribune et que Chabot ne parut pas. Mais il fallait que l'ex-capucin fût compromis, que tout le parti jacobin fût éclaboussé, que Danton et d'autre», si possible, fussent entraînés dans l'effondrement qui suivrait la divulgation da méfait. Voilà pourquoi on mettait Chabot dans l'affaire.

En outre, le baron de Batz, qui possédait, en 1788, un nombre considérable d'actions de la Compagnie des Indes % ne les avait certainement pas vendues en baisse depuis le commencement de la Révolution. Son intérêt immédiat était donc de ne point parler de la liquidation d'une Société dont il était actionnaire ; et c'est lui seul, pourtant, on vient de le voir, qui avait soufflé la chose à Delaunay. Admettons qu'il se soit débarrassé de ses titres : alors pourquoi soulevait-il cette question ? Pour agioter? C'était un jeu bien imprudent de la part d'un homme n'ayant pas droit de cité, considéré comme émigré, exposé à mille dangers, n'ayant même plus de domicile : singulière situa-

1 Compte courant du baron de Batz chez Delesdurt. Archives nationales, T, 699.

LA COMPAGNIE DES INDES l27

tion pour un spéculateur ! Non, l'intrigue était bien ourdie; les purs, comme Saint-Just, Elie Lacoste ou Robespierre, l'ont si bien répété depuis, qu'ils nous ont convaincus : il ne faut voir là qu'an piège tendu par le baron de Batz à l'intégrité des membres de la Convention.

Du reste, Chabot se défendait : non point par scrupule, mais par nonchalance. Delaunay se serait volontiers passé de lui, n'éprouvant nullement le besoin de compter un partageur de plus. Mais il est clair que de Batz protesta qu'il ne ferait rien si Chabot n'était pas de l'affaire. Delaunay, obéissant, insista; le défroqué restait mou, alors on lui fit peur.

Delaunay accourut un jour, tout ému, à l'hôtel Frey.

— « Chabot, dit-il à son compère, je ne dois rien te dissimuler: on est très monté contre toi au Comité de Sûreté générale. Panis, Amar, David, avec lesquels je suis fort lié, ne parlent rien moins que de te mettre en accusation.

— « En accusation ? Et pourquoi ?

— « A cause de ton mariage : on raconte que tu as épousé une Autrichienne, ce qu'on ne saurait démentir ; mais on ajoute que la fortune de ta

femme n'est que fictive, et que tu lui as apporté en dot 200.000 francs, fruit de tes spéculations.

— « Quelle folie ! Mes beaux-frères sont riches, ils sont patriotes, ils détestent les tyrans et aiment la France, au point d'avoir abandonné, pour habiter Paris, la situation que leur assuraient à Vienne leur nom et leur fortune.

— « C'estque justement, continua Delaunay avec une hésitation jouée, justement... on assure qu'ils n'ont jamais eu ni nom, ni argent. Ils s'appellent Tropuska et sont juifs de Moravie. On ne leur connaît, comme fortune, que beaucoup de dettes, en Autriche, oij ils ont été pendus en effigie à la suite d'aventures louches au sujet desquelles les dénonciations pleuvent au Comité '.

— « Mais Léopoldine...?interrogea Chabot consterné.

— « C'est toute une histoire... Frey, l'aîné, est marié; sa femme est restée à Vienne avec deux filles. Il a aussi un fils de seize ans, qu'il fait passer pour son neveu et qu'il a amené en France ; il l'a placé dans l'armée révolutionnaire, car il s'efforce d'avoir parvint des espions. Quant à ses deux sœurs,

1 Nous ne faisons que résumer, en nous efforçant d'en conserver les termes exacts, les dénonciations que recevait, en ellVf, touchant les Frey, le Comité de Sûreté générale. — Archives nationales, \V, 342, dossier 04S.

l'une végète en Autriche, l'autre est richement entretenue par un baron allemand.

— « Et Léopoldine...? insista Chabot anxieux.

— « Ceci est plus grave. On prétend... qu'elle sort du sérail de l'empereur d'Autriche, à qui ses frères l'avaient vendue presque enfant... Moi, je n'en crois rien, se hâta d'ajouter Delaunay ; seulement ces bruits se colportent, se répandent.

— « Ce sont d'infâmes calomnies... Que faire ?

— « Nous te soutiendrons. DeBatz a une grande influence sur le Comité : mais tu comprends qu'il ne faut pas le mécontenter en ce moment : si sa spéculation sur la Compagnie des Indes échouait, tu perdrais ton plus puissant défenseur. Et puis, si ta femme, en effet, n'a pas de dot, il faut songer à l'avenir... Voyons, nous te mettons dans l'affaire; il y aura 100.000 francs pour toi. Benoît s'engage à te les payer ; et, si tu veux, on les placera immédiatement sur la tête de ta femme : de cette façon, son sort sera assuré, et les soupçons ne pourront l'atteindre ^ »

Ce fut à l'aide de cet argument et de bien d'autres du même genre que Delaunay triompha des dernières hésitations de Chabot. Celui-ci, du reste,

> Manuscrit de Chabot. Arch. nat., F^, 4647,

assommé par les révélations qu'il venait d'entendre, n'était plus que l'ombre du fier et fougueux sans-culotte d'autrefois. Gomme Annibal, Capoue l'avait transformé, et Gapoue, au cas présent, c'était le confortable entre-sol de l'hôtel Frey, la chambre à coucher, tendue de soieries, à travers laquelle allait et venait la chère Poldine. Mais quel coup avait reçu le pauvre amoureux ! Ah ! le naufrage de sa probité ne l'occupait guère; ce qu'il déplorait, c'était la perte de ses illusions, et il cherchait à sauver de la débâcle les débris de cet amour qu'il avait naïvement pris pour une idylle. Il y parvint peut-être ; il s'efforça de se persuader à lui-même que les Frey étaient calomniés, que le pur civisme de ces patriotes excitait seul les jalousies, et il réussit à s'en convaincre en effet. Peu à peu seulement, l'intuition lui vint qu'une force mystérieuse menait tous les événements, déjouait tous ses calculs et l'entraînait vers une inévitable catastrophe.

Ce fut à la séance du 8 octobre que Delaunay prononça son discours contre la Compagnie des (Indes. Ah! la belle harangue! Et comme le baron

La compagnie des indes 131

de Batz, qui l'avait composée, y avait accumulé avec art les diatribes contre la corruption, les brigandages de la royauté! J'imagine qu'il devait éprouver une étrange jouissance à faire ainsi flétrir Yimquité de l'ancien régime par la bouche de ce Delauuay méprisé, de ce vendu, de ce prévaricateur qui trafiquait cyniquement de son mandat.

L'orateur gagna bien son argent : il eut des tremblements d'indignation lorsqu'il parla du monstre de l'agiotage, du règne honteux de Louis XIV, du pillage et des spéculations scandaleuses de Galonné.

Il n'est pas inutile de rappeler, aussi brièvement que possible, le thème de son argumentation : les lois des 27 août et 28 novembre 1792 avaient assujetti les titres au paiement de certains droits d'enregistrement pour chaque mutation de propriétaire. Qu'avait fait la Compagnie des Indes? Elle avait substitué à ses actions une reconnaissance pareille à celles créées pour la dette de l'État. Sous cette nouvelle forme, l'action n'était plus au porteur, le nom du propriétaire était inscrit sur un registre» le transfert s'opérait par une simple mention sur les livres de la Société. La loi était donc tournée, et la Compagnie avait ainsi éludé le paiement de 2.249.786 livres de droits d'enregistré-

ment, plus de 128.000 mutations ayant eu lieu pendant le cours de l'année 1793.

Delaunay tonna contre les capitalistes, s'attendrit sur les misères du peuple ; son discours fut « foudroyant )) pour la Compagnie ^ Puis, lorsqu'il jugea lassée l'attention de ses collègues, il coupa couri à son éloquence et déposa en quelques mots hàtil's un projet de décret ordonnant la liquidation de la Compagnie des Indes, en ajoutant que ses administrateurs actuels seraient chargés de cette liquidation. C'était fournir à la Compagnie un prétexte de se perpétuer.

Le tour était joué : la violence du discours avait pour effet certain de faire tomber les actions « à rien »; les termes ambigus du projet de décret ménageaient la possibilité de ne rien changer à l'existence de la Compagnie et d'attendre le moment opportun pour rendre à ses effets toute leur valeur.

On parlait tant dans cette Convention, on y prononçait de si vides harangues que les législateurs, accoutumés à ce verbiage parlementaire, demeuraient sous ce flot ininterrompu de paroles, plus résignés qu'attentifs. Personne ne parut remarquer

1 Voir le Moniieur du 19 du 1" mois de l'an II. '

la coTitr'adiclion existant entre la sévérité outrée des arguments de l'orateur et l'indulgence de sa conclusion. Pourtant Delaunay, certain du succès, descendait déjà de la tribune, lorsqu'un membre de l'Assemblée se leva et prit la parole. C'était Fabre d'Eglantine. Quoique plus porté à s'occuper de questions d'art que d'alïaires financières, son esprit vif, toujours en éveil, avait été frappé de l'incohérente argumentation de son collègue.

— « Après les vigoureuses sorties que le rapporteur vient de faire contre la Compagnie des Indes, dit-il, je suis étonné qu'il n'en ait pas présenté l'anéantissement total. Vous ne sauriez prendre des mesures assez fortes contre des gens qui ont coûté 50 millions à la Nation. Je demande que le Gouvernement mette la main sur toutes les marchandises qui appartiennent à la Compagnie des Indes et qu'il les fasse vendre par ses agents. Je demande, en outre, qu'à l'instant les scellés soient apposés sur les papiers de tous les administrateurs, afin de trouver des nouvelles preuves de leurs friponneries. »

A ces mots, Delaunay, altéré, resta bouche béante. Si la proposition de Fabre était votée, la Compagnie des Indes était anéantie. Heureusement, Cambon émit l'opinion que la motion de

Fihrfi était bien un peu radicale. Robespierre lui répliqua, insistant pour que Tavis de Fabre fût écouté. D'autres amendements furent proposés, la question s'embrouilla ; bref, la Convention, fatiguée, renvoya le tout à une Commission de cinq membres qui devait présenter une rédaction définitive et qui se trouva composée de Delaunay, Chabot, Ramel, Cambon et Fabre d'Eglantine. Les deux premiers étaient d'avance vendus à la Compagnie : il suffisait donc de s'assurer une seule voix pour avoir la majorité dans la Commission.

Nul doute que lorsque Delaunay, fort penaud, rejoignit de Batz, et lui conta comment le succès de l'intrigue avait failli être à tout jamais compromis par la proposition de Fabre, nul doute que de Batz ne l'eût aussitôt rassuré.

— « Fabre ? dit-il. Eh bien ! soit ; j'achèterai aussi celui-là. »

C'était un bohème que ce Fabre, et son passé semblait l'avoir peu préparé aux fonctions de législateur. Désertant, en 1763 ^ la maison de son

» Fabre était né le 29 juillet 1730, son acte de baptême a été publié par M. Faber. V. Carrière dramatique de Fabre d'Eglantine.

lA COMPAGNIE DES INDES 135

père, « modeste marchand de draps », il était veuu, sans ressource aucune, tenter la fortune à Paris. La fortune se laissa séduire, mais après une cour assidue de bien des années, et quelles épreuves n'imposa-t-elle pas à son amoureux ! L'existence mouvementée de Figaro est celle d'un tranquille bourgeois comparée aux avatars du futur membre de la Convention nationale. Et le rapprochement s'impose à l'esprit : il y avait du Figaro dans cet homme.

D'abord il fallut vivre, et, ne connaissant aucun métier, il s'engagea dans la troupe de la Montansier qui donnait alors à Versailh^s des représentations d'opéra comique. L'emploi à'ntilité, le seul qu'il fût capable de tenir, étant pitoyablement rétribué, il se mit en ménage avec une artiste de la troupe, nommée Dubocage ou la Borçpiesse. Il occupait les heures que lui laissaient libres son ménage et son théâtre, à peindre des tableaux de fleurs, à composer de la musique et à griffonner des vers galants. On croit généralement que l'une de ses poésies, récompensée aux Jeux Floraux de Toulouse d'une Eglantine d'or, lui fournit l'heureuse idée de coiffer son nom du gracieux panache auquel il doit le meilleur de sa réputation. C'est une erreur. Jamais Fabre ne fut lauréat des Jeux

Floraux. Sans doute, brigua-t-il l'Eglantine d'or, et, ne l'ayant pu obtenir, estima-t-il cet essai infructueux un titre suffisant au poétique sobriquet dont il ennoblit sa roture. Dès lors, il se croit un homme important : il prend la direction du théâtre de Beauvais, abandonne peu après sa troupe comique, vient à Paris n'ayant en poche pour toute ressource que le manuscrit d'un poème : V Étude de la Nature, qu'il dédie à Buffon, hommage que l'illustre naturaliste paya d'une aumône de dix louis.

On retrouve Fabre basse-taille au théâtre de Namur, en 1776. Là il enlève la fille d'un bourgeois de la ville, M^^' Deresmont; et, comme le rapt était crime puni de mort aux Pays-Bas, on arrête Fabre, on l'emprisonne, il est mis aux fevs, :1 va être pendu^. Mais il échappe à la potence et s'en va

» Catherine Deresmont avait quinze ans et demi. — On l'appelait familièrement Catiche. Fabre avait su se faire bien venir de la famille Deresmont. On a conservé ime de ses lettres adressée à la mère de Catiche, où il se portraiture d'une manière assez avantageuse: « Je ne veux point me flatter, dit-il; mais, sans parler du « talent de la comédie que je puis pousser aussi loin que tout 4 autre, je. crois qu'il s'en trouve peu qui réunissent comme 4 moi à la naissance (!) et à l'éducation autant de talents divers, « tous beaux, tous utiles, tous relatifs les uns aux autres, tous € indépendants les uns des autres...» etc.

2 C'est le 20 mars 1177 que Fabre fut condamné à être pendu. ' Les camarades du théâtre sollicitèrent sa grâce auprès du prince , Charles de Lorraine, gouverneur des Pays-Pas. Les magistrats le

jouer sur le tln'àhe de Luxembourg une comédie moins dangereuse.

Bienlùt il rentre en France, passe quelques jours à ïliionville sans y trouver d'emploi, et, toujours léger d'argent et sans souci de l'avenir, il gagne à pied Sedan, où il s'annonce comme peintre en miniatures à un louis le portrait. La première

commande ne se fit pas attendre Mais ce fut la

seule, car l'amateur qui s'était laissé séduire, ne trouvant pas son portrait suffisamment ressemblant, eut le mauvais goût de le rel'user. Fabre, dégoûté de la peinture, lève une troupe de comédiens, et va passer la frontière, quand l'hôtesse qui l'avait hébergé s'avise de réclamer son dû. L'histrion le prend de haut, on l'arrête ; il couche au violon, s'évade de nouveau, gagne la Belgique, chante l'opéra à Liège, se marie en passant à Strasbourg', retourne à Maëstricht où il lui naît un fils 2.

notèrent comme un aventurier* formé au libertinage le plus raf. liné, n'ayant que des mœurs perverties et dissolues et, pour toute ressource, que des talents médiocres au théâtre». Il fut gracié le 31 mars.

1 Le 9 novembre 1778 avec Marie-Nicolle Godin. Le mariage eut lieu à l'église Saint-Pierre.

'^ Le 3 octobre 1779. L'enfant baptisé à l'église Saint-Jean-Baptiste, portait les prénoms de Louis-Théodore-Jules-Vincent {Vlnlermédinire du 25 août 1886). Le fils de Fabre d'Églantine devint ingénieur de la Marine et mourut à Versailles en 1840. Il eut une ûile et deux Ois, le dernier est mort célibataire à Paris,

Il oublie là sa femme et son enfant, va jouer le drame à Besançon, passe à Lyon, où un camarade, qui se nomme Gollot, mais qui se fait appeler d'Herbois, acteur lui-même, lui procure un emploi dans la troupe du théâtre. CoUot et Fabre sont siffles de compagnie. Le premier fera expier plus tard aux Lyonnais cette irrévérence ; le second s'en console, rencontre sur une place de la ville son frère Fabre- Fons 1, qui s'est établi charlatan et vend des onguents aux badauds : il lui emprunte un peu d'argent qu'une entreprise théâtrale a bientôt absorbé, et, cette fois, désabusé, découragé, vaincu, il prend la guimbarde de Paris, où il arrive sans un sou, et dégoûté du monde; « vingt brasses d'eau l'en allaient séparer », lorsqu'il rencontre son Almaviva en la personne du poète-philosophe Ximenès 2.

Voilà Fabre fréquentant chez les gens de lettres, faisant le petit-maître, narguant ses créanciers ; il écrit des pièces, on le siffle, il s'entête et parvient à s'imposer, et tout à coup il produit deux quasi-chefs-d'œuvre : une grande comédie de caractère, le P/iilinte de Molière^ ou la Suite du Mysanthrope, et une chanson : // pleut, il pleuty

rue du Dragon, en 1888. Il était commis expéditionnaire au Ministère de la Marine.

1 La mère de Fabre d'Églantine s'appelait Jeanne-Marie Fons.

• Né à Paris, en 1126, d'une famille aragonaise ; mort en 1S17

LA cnMPAf.ME DES INDES 139

bergère. La renommée lui sourit ; mais la fortune se montre encore insensible ; Fabre ne possède que des dettes. On va le mettre à la Force, quand un sauf-conduit du roi, daté de 1789', lui assure la liberté. La Révolution éclate. Fabre s'y jette avec bonheur, jugeant ce champ fertile en intrigues. Il se lie avec Danton, s'en fait un ami, si bien qu'après le 10 août le voilà secrétaire du département de la Justice et logé à la Chancellerie. Il n'y resta pas longtemps — six semaines,— le temps de faire fabriquer dix mille paires de souliers à semelles de carton que son crédit lui permit de placer aux fournisseurs des armées, en réalisant un bénéfice de 35.000 francs 2. Cette preuve de civisme lui valut un siège à la Convention

Le voilà législateur. Il se loge somptueusement dans l'hôtel d'un émigré, oublie de faire partager sa fortune à sa femme et à son fils, laissés pour compte à l'auberge de Maëstricht, se choisit une compagne dans la troupe du théâtre de la République, et meurt sur l'échafaud, laissant un mobilier considérable, son actrice enceinte, un frère

général, et un autre tambour !

Tel est, sommairementraconté, le roman du per-

• Archives nationales, F^, 4434.

* Histoire parlemenlaire de la Révolution, tome XXXII, p. 232,

sonnage qui va entrer en scène dans notre récit. Ses antécédents n'étaient pas de nature, on l'avouera, à faire reculer le baron de Batz dans son œuvre de corruption, et le terrain semblait bien préparé : on pouvait présumer, sans jugement téméraire que 100.000 francs auraient raison d'une intégrité qui avait déjà subi tant de naufrages K

Ce qui paraît invraisemblable, c'est qu'un tel homme — dont on ne saurait nier le talent, l'habileté, l'esprit d'intrigue — ait pu parvenir à s'imposer à la Convention et à y jouer le rôle d'homme d'Etat. Son passé n'était pas un mystère cependant. Ceux qui le prenaient au sérieux devaient se renseigner tout au moins ; Danton, qui leconnaissait

1 J'avoue ne point partager l'opinion de M. le D' Robinet, touchant la correspondance amoureuse de Fabre, publiée en 1796. Lti correspondance en elle-même n'est qu'une spéculation de libraire : la chose est évidente, mais la notice qui la précède, et où les principaux incidents de la vie mouvementée de Fabre sont rapportés, me semble avoir été jugée trop sévèrement par mon éminent confrère. Elle est si peu écrite, comme il le dit, dans un esprit de dénigration que quelques auteurs ont pu s'y tromper et la croire publiée par les soins des héritiers du conventionnel. G'estfaux,d'ailleurs;maisceluiquiraécrite, Roussel d"Epinal, avait vu et bien vu les choses et les hommes de la Révolution : son livre sur le Château des Tuileries le prouve; et, puis, ce qui me fait la considérer avec moins de sévérité que M. Robinet, c'est que certains faits qu'elle avance peuvent être contrôlés aujourd'hui. On avait traité de fable, par exemple, l'histoire du rapt de Caliche Deresmont : et voilà que M. Gachard a retrouvé dans les Archives de Belgique toutes les pièces authentiques du procès. (Y., au sujet de la carrière dramatique de Fabre, la belle étude de Victor i-'ournel dans la Revue des questions hislorigues.)

bien, puisqu'il l'avait eu comme secrétaire, disait : « La tête de cet homme est un répertoire d'idées comiques » ; et il l'admettait aux conseils du Gouvernement! Camille Desmoulins, qui avait été le collègue de Fabre au Ministère de la Justice, et qui devait mourir avec lui, l'avait certainement en vue lorsqu'il écrivait : « A côté de la guillotine où tombent des têtes de rois, on guillotine Polichinelle qui partage l'attention. » Et cet homme, que jugeaient si sévèrement ses amis, se faisait écouter à la tribune, et on ne le renvoyait pas à ses tréteaux lorsqu'il parlait, et Cambon consentait à discuter avec lui les plus graves questions de finances, et il était l'un des premiers de la Convention !

De Batz en jugeait plus sainement : il donna ses ordres.

— « Qu'on porte 100.000 francs à cet histrion, commanda-t-il ; il ne sera plus gênant. »

Delaunay, lui, n'avait pas non plus grande illusion sur son collègue. A son avis, si Fabre avait proposé la dissolution de la Compagnie des Indes, c'est qu'il avait un intérêt quelconque à son anéan^ tissement.

— « Il doit spéculer en sens contraire, disait-il, il faudra le défrayer ^ »

> Manuscrit de Chabot, F^ 4637.

142 LE Baron bl batz

C'était ce qu'il importait de savoir. La Commission des Cinq tardait à se réunir, et cette lenteur faisait supposer à Chabot qu'ils attendaient des offres : « S'ils ne voulaient pas agioter, les uns et les autres, pensait l'ex-capucin, ils auraient rédigé le décret séance tenante ^. »

Ce décret, ce fut, à défaut de la Commission, le baron de Batz qui le rédigea, car Delaunay en apporta à Chabot une copie « écrite de la main de Benoît », en l'engageant à la soumettre à Fabre,

— « S'il l'approuve, il y a lOÛ.OOO francs d'assignats pour lui. »

Chabot prit le projet de décret, le mit dans sa poche, et se prépara à ruser. Abordant Fabre, d'un air dégagé, dans la salle de la Liberté, il lui demanda quel jour il désirait que la Commission se réunit.

— « Le jour qui vous conviendra, à toi et à Delaunay, répondit Fabre. »

Et il passa.

Chabot resta décontenancé. Il avait espéré que Fabre ferait les premières avances; qu'il lancerait, au moins, une allusion à la spéculation qui s'offrait. Mais rien. Fabre parlait absolument en homme qui peut se payer le luxe d'être honnête. C'était à

» Archives nationales, F', 4637,

Là compagnie des IND£S 143

n'y rien comprendre, et l'on peut juger de la consternation de Julien et de Delauuay lorsque Chabot vint leur rendre compte du peu de succès de sa démarche. L'entêtement de leur collègue faisait crouler toutes leurs espérances.

Pour qui suit ainsi, pas à pas, la marche de cette affaire, une chose ressort clairement du simple exposé des faits : c'est que la Compagnie des Indes ne figure là que comme prétexte, prétexte nécessaire à de Batz pour justifier, aux yeux môme de ceux qu'il paye, l'intérêt qui le pousse à les acheter ; mais son seul but est de semer la corruption sur un terrain propice, afin que le vent de la tempête révolutionnaire en secoue la graine sur la Convention tout entière.

Chabot, devenu l'instrument docile, se charge d'acheter Fabre et de lui faire signer un projet de décret rédigé par de Batz et transcrit par Delaunay. On remet au défroqué 100.000 francs, et, fort de cet argucaent irrésistible, il aborde Fabre dans l'antisalle de la Liberté.

— « Tiens, fait-il, en lui présentant le brouillon, nous avons travaillé sans toi : voici un projet de décret... Tu n'as qu'à l'approuver, et nous en ferons la proposition. »

Fabre prend la feuille, l'examine... reconnaît au

premier coup d'œil que la rédaction est contraire à son amendement et favorable à la Compagnie: il tire de sa poche un crayon, et, griffonnant sur son genou, il se met à rétablir le texte dans le sens de sa motion.

Chabot va l'arrêter : il a, dans le portefeuille qu'il tient sous le bras, la liasse d'assignats... Il ouvre déjà la bouche pour les offrir... Mais il se tait. Qui le retient ? — La peur de se heurter à l'intégrité de Fabre ? C'est bien peu probable. — L'espoir de triompher, sans l'acheter, de l'opiniâtreté de son collègue ? C'est douteux. Nous croyons plutôt, et c'est là ce qui semble ressortir des confidences mêmes de Chabot, que l'ex-capucin, décidément peu scrupuleux, voulut jouer ses propres complices : ils lui avaient remis 100.000 francs ; il gardera la somme pour lui. Que le décret soit ou non ruineux pour la Compagnie des Indes ; de cela il se soucie peu, du moment qu'il encaisse l'argent. Et à ce manège il gagne encore de ne point ce compromettre, car Fabre, après tout — on voit des choses si étranges — peut être un honnête homme.

Toujours est-il qu'en se séparant de son collègue il remportait les 100.000 francs et la minute du décret corrigée. Julien et Deluunay qui 1 alleu-

daient impatiemment, furent consternés de ce nouvel obstacle.

— « Et les 100.000 francs, il les a Jonc refusés?

— « Point du tout, il les a pris, affirma Chabot. \

— « Alors?

— (( Dame, il veut aller prudemment : il ne veut pas qu'on puisse découvrir une seule trace de sa complaisance : du moment qu'il a pris l'argent c'est qu'il consent, mais tacitement, à marcher avec nous. On peut agir en conséquence.

— « Soit, avisons, il faut aboutir'. »

Julien et Delaunay, conseillés par Denoît, expert en ces petites roueries financières, épluchèrent mot à mot la rédaction consentie par Fabre. Ils reconnurent qu'en se bornant ày ajouter ici ou là quelques mots, cette rédaction servirait à merveille leurs intérêts, et ils résolurent de l'utiliser.

Delaunay la fit copier dans les bureaux, telle, sauf quelques modifications de forme, que l'avait approuvée Fabre ; puis, le lendemain matin, Cha-

i De toute cette affaire si trouble un seul fait semble bien établi, c'est que, outre les 100.000 fraucs qu'il avnil reçus pour lui, Chabot a touché 100.000 francs pour les remettre à l'abre, qu'il les a gardés pour lui et qu'il a affirmé à ses complices que Fabre avait touché. Ceci résulte des aveux de Chabot et de la défense de Fabre. Nous exposons, d'ailleurs, les faits dans l'ordre qui nous paraît le plus clair, en nous privant volontairement de bien des détails qui donneraient du pittoresque à notre r(''cit, mais qui le surchargeraient et pourraient le rendre plus confus.

bot courut à l'hôtel d'Aumont, rue de la Villel'Evêque, qu'habitait depuis peu l'ancien comédien. Il se fit annoncer. Fabre était au lit : sans prendre le temps de se vêtir, il donna l'ordre d'introduire son collègue, parcourut des yeux la copie qui lui était présentée, et la signa hâtivement.

Chabot rentra chez lui oii l'attendaient, en déjeunant, Delaunay, Benoît et Julien, en compagnie de Glandy, ce cousin tant amoureux de la jeune Léopoldine*. En famille, on altéra le projet de décret. L'un des convives, Glandy sans doute, car on ne reconnut plus tard dans les surcharges l'écriture d'aucun des conventionnels, après l'article ordonnant que « la liquidation de la Compagnie serait opérée », ajouta : selon ses statuts et règlements^ ce qui restituait à la Compagnie le droit de se liquider elle-même. A la fin du paragraphe établissant le triple « droit à payer pour les transferts », on glisse : faits en fraude^ et ces trois mots permettront de dispenser de ce versement les acheteurs qui pourront se dire de bonne foi.

Ceci fait, Delaunay rature les deux premiers mots du titre Projet de y ce qui transforme le pro-

' Manuscrit de Chabot. Archives nationales, F', 4637,

jet en Décret. Il écrit au-dessus de la signature de Fabre : Ont siyiié, et ajoute les noms de Gambon, de Julieu, de Chabot, de Ramel ; puis, il signe luimôme en qualité de rapporteur... La minute ainsi arrangée est apportée dans les bureaux de la Convention et glissée parmi les pièces à expédier.

Le but est atteint : il s'agit maintenant d'être payé. Nul récit mieux que les cyniques — ou inconscientes — confidences de Chabot, ne peut donner une idée du honteux marchandage auquel ce paiement donna lieu.

« Le lendemain, écrit-il, Delaunay et Benoît me portèrent une somme de vingt-quatre ou de trentequatre mille livres. Je ne la comptai pas parce qu'ils me dirent qu'ils m'apporteraient le reste des 100.000 livres. Le lendemain, on porta la somme complétant 60.000 livres et, le surlendemain, 40.000 livres que je cachetai. J'avais mis dessus : « Au Comité de Sûreté générale de la Convention au Palais national. Je compte assez en l'amitié de ma femme pour qu'en cas de mort elle envoie promptement ce paquet à son adresse comme contenant une affaire essentielle à moti honneur et à la République.

« Cette enveloppe fut brûlée par Jagot contre

lis LE BARON DE BATZ

mon vœu. Elle aurait prouvé que le paquet n'était pas fait après coup, et l'intention bien prononcée que j'avais de déjouer le complot*.

« Pour ma portion, Delaunay m'offrit de partager avec moi le bien que de Batz possédait à Charonne ou dans le département de l'Allier. Je refusai sous différents prétextes. Le lendemain, Benoît et lui viennent m'apporter des transferts en blanc de la Compagnie des Indes, et l'on veut m'en donner pour 50.000 écus pour ma part. Je refuse et réclame que tous les partageurs soient en présence. On me fait des instances, on m'offre de les passer sur la tête de ma femme. Je répondis que je ne voulais pas.... Ils m'offrent de les passer sur la tête de mes beaux-frères. Je refuse encore, sous prétexte que le bien des étrangers n'est pas sûr. Ils m'offrent de les passer sur la tête d'un ami à mon choix, de les prendre en blanc, de les remplir moi-même par un nom en l'air.

« — Je n'en ferai rien, leur dis-je, car, si le

* n ne faut pas oublier, en lisant ces confidences de Chabot, qu'elles furent écrites trois mois après la falsification du décret, et qu'alors Chabot emprisonné niait avoir reçu pour son propre compte de l'argent. Cette somme qu'il cacheté est censée celle destinée à Fabre d'Eglantine, tandis qu'en réalité c'était bien pour lui qu'on la lui remettsdt, Benoit et Delaunay croyant Fabre payé de» la veille.

Comit(5, comme vous me l'avez dit, veut mettre les scellés chez moi, il trouverait ce dépôt et voudrait en connaître le propriétaire. Je ne veux pas m'exposer. Mais partageons tous en bons frères, et je ferai après cela de ma portion l'usage qui me paraîtra le plus convenable. 11 faut, d'ailleurs, que nous soyons un plus grand nombre de paitageurs. Il y en a trop pour chacun. Il faut que Bazire soit de la partie, il en a besoin (et moi j'avais besoin de témoins pour exécuter le projet que j'avais formé de les faire saisir).

<c Ils firent des difficultés, tant pour partager en présence les uns des autres que d'adjoindre Bazire. Ils promirent de revenir, et ils reviennent en effet, mais pour m'ofFrir du papier sur l'Etranger, sur telle banque que je voudrais, en me disant qu'il faut absolument que j'exporte ma fortune et celle de ma femme, qu'on va faire le procès à mon mariage. Je leur dis qu'il n'y avait pas plus de sûreté pour moi hors de la République, que je voulais rester et braver les ennemis et les calomniateurs de mon mariage. Enfin, après plusieurs luttes semblables et journalières, ils adoptent Bazire pour copartageant... »

Une chose résulte de ces aveux: Chabot ne put

i'M LE BARON DE BATZ

avoir aucun dopte sur celui qui payait. C'était de Batz évidemment, puisqu'il lui offre tout d'abord, en rémunération, la propriété de la maison de Charonne, maison qui lui est devenue inutile, étant trop étroitement surveillée. Mais que les administrateurs de la Compagnie des Indes figurent en tout ceci pour quelque chose, voilà qui n'est pas admissible. Michelet, l'homme des déductions puissantes a deviné la vérité : mais son large esprit se refusait au travail de fourmi indispensable au groupement des mille petits faits épars, qui auraient pu donner corps à sa supposition. « Ce qui rend, ditil ^ cette affaire étrange encore plus mystérieuse, c'est que, plus on y réfléchit, plus on voit que la Compagnie ne pouvait espérer que le crime lui servît à rien. Ce décret publié, imprimé, personne ne l'aurait-il donc lu? La Commission créée pour diriger, surveiller la liquidation, ne l'eût-elle pas dénoncé au bout de deux jours? Les coupables, dira-t-on, Fabre ou Delaunay, auraient émigré, sans doute, dès qu'ils auraient reçu l'argent. D'accord! Mais les banquiers d'alors étaient-ils si sots {ue de jeter de l'argent dans une affaire d'un résultat si éphémère, si visiblement incertain ?

e Histoire de la Révolution, Hvre XV, chap. i».

LA COMPAGNIE DES IWDES 15l

Pas un homme sérieux ne le ferait aujourd'hui. Je suis bien plus porté à croire que le banquier principal, le baron de Batz, avait versé les 100. OOOfrancs pour entamer cette alVaire à laquelle, par Chabot peut-être, il croyait amener tels ou tels ; l'allaire de la Compagnie n'était qu'un prétexte. »

Il reste un point à élucider. Pourquoi Chabot associe-t-il Bazire à sa mauvaise action? Pourquoi veut-il l'avoir au nombre des partageants? (.<■ Pour se procurer un témoin dont l'honorabilité, dit-il, soit au-dessus du soupçon? » Ce n'est pas vrai ; du moins, le choix ne pouvait être plus mauvais. Bazire, qui s'était assis avec Chabot à la table du baron de Batz, Bazire que les confidences de Delaunay et de Benoît avaient déjà, lors des entrevues de Charonne, fortement entamé, Bazire était, au contraire, un témoin fort sujet à caution. Chabot l'avait désigné parce qu'il ne voulait pas être seul à prévariquer ; parce qu'il se disait, et très à propos, que plus grand serait le nombre des compromis, moins on oserait les frapper. Bazire jouissait d'une certaine popularité dans la Con-

vention : il comptait parmi les écoutés ; et Chabot était bien aise de se déshonorer en bonne compagnie.

Bazire était, en outre, au su de tous ses collègues, l'un des plus pauvres de l'Assemblée. Parmi les papiers saisis chez lui * se trouvent différents chiffons couverts de chiffres... toute la comptabilité de son existence journalière, qui ne laisse aucun doute sur le dénuement dans lequel vivait ce législateur. Il ne parvenait même pas à payer Agathe, la femme de service, chargée de pourvoir à l'entretien de son ménage :

J'ai reçu de M. Bazire la somme de 100 livres pour les mois de novembre et de décembre de l'année 1792, en acompte sur le billet que f ai de lui pour le paiement de mes gages. A Paris, le 11 janvier 1793. Et^ ne sachant signer., fai fait une croix, f .

Cette cuisinière illettrée faisait, sans doute, tenir les comptes de son maître par la concierge ou par quelque voisine complaisante, car voici un autre document qui ouvre sur la pénurie du pauvre Bazire des jours d'une tristesse navrante ;

i Archives nationales, T, 699.

LA COMPAGNIE DES INDES l'JZ

Mémoire de ma dépance faite par Agate

Donné à la blanchisseuse .... 11.

Raccommaudagc 1 1. 8 s.

Port de lettre 4 s.

Deux carcasses 1 1. 4 s.

Coiffure et degenai 1 1. 10 s.

Une volaille 4 1.

Une voye de bois 27 1. 10 s.

Pour le fiacre 3 1. 10 s.

Pour un face de nuit 8 s.

Pour les souliers du citoyen

Bazire 9 1.

Ancre 18 s.

S'il déjeunait de deux carcasses, Bazire, en revanche, se rattrapait sur les dépenses de café. Il avait compte ouvert chez Salle, le gérant du Café de la Liberté:

Bu 6 novembre

5 tasses de café 1 1. 10 s.

1 once tabac 3 s.

2 tasses café 12 s.

Du, 7 novembre

2 tasses café 12 s.

1/2 once tabac 1 s. 6 d.

3 tasses café 18 s etc., etc.

15* LE IfAUON DE BATZ

On comprend que Chabot pût croire facile à corrompre un homme dont la misère était évidemment plus grande que les scrupules. 100.000 francs étaient bien placés là : l'amitié de Chabot pour son collègue le pensa ainsi, et l'intégrité de Bazire ne lui donna point un démenti.

Chabot se croit désormais bien en sécurité. Mais de Batz lui réserve un terrible mécompte. Le 19 brumaire, Benoît vient tout soucieux à l'hôtel Frey.

— « Tu as tort, dit-il à Chabot, de ne point vouloir mettre à l'abri d'un coup de main ta fortune et celle de ta femme ; la contre-révolution est assurée. »

Chabot crut à une plaisanterie. Benoît, très calme, lui dévoila amicalement le plan des conjurés : tous les conventionnels sont voués à l'échafaud ; on y enverra d'abord les soixante-treize Girondins emprisonnés, puis tous les modérés ; ensuite ce sera le tour de Danton, de Lacroix, de Legendre, de Bovère; après eux mourront Thuriot, Bazire, Chabot lui-même ; on fera une hécatombe des commissaires aux armées contre lesquels on fabrique des dénonciations aux bureaux, de la Guerre. On en viendra jusqu'à Billaud-Varennes, qu'on a intéressé dans quelques marchés de blé... et, si la corruption de Bobespierre ne peut pas

Mrc prouvée, au moins l'on établira celle d'un homme de son intimité. On décimera ainsi la représentation nationale, et quand les départements verront qu'on guillotine successivement les députés, aucun suppléant ne consentira à quitter sa province pour venir les remplacer. Alors la Convention sera réduite à une poignée d'hommes inconnus et méprisés, dont on se servira ou que l'on dissoudra à volonté ^

Chabot ne revenait pas de sa surprise. Il comprit dans quel pit>ge il était tombé, et qu'il n'était qu'un instrument dans la main des conjurés.

— « Pitt, ajouta Benoît, a des agents à la Commune, dans l'armée révolutionnaire, aux bureaux de la Guerre, partout. »

Chabot ne l'écoutait plus : il se croyait de force à jouer au plus fin et à tromper tout le monde. Déjà s'échafaudait dans son cerveau ce plan hybride de demi-aveux, de réticences, de dénonciations hypocrites, grâce auxquels il espérait se sauver... et qui l'auraient sauvé en effet, s'il eût eu pour partenaire un homme moins habile que le baron de Batz.

« Je sentis plus que jamais, écrit-il dans son

1 Ce sont là les propres termes de la révélation de Benoit rapportée par Chabot. Archives nationales, F^, 4637.

456 LE BAIiON DE BATZ

Mémoire justificatif, la nécessité de faire jaser Benoît devant des témoins : je persistai dans mon refus d'émigrer; mais je consentis à voir de Batz, ce que j'avais toujours refusé jusque-là'^, autant pour avoir tout ce secret que pour retirer un fameux mémoire de la dilapidation des Finances sous la Constituante, qui, peut-être, aurait donné d'autres secrets, et que de Batz m'avait fait offrir pour me voir. Il vint, en effet; mais, comme il se cachait et que j'avais toujours du monde chez moi, il redescendit par l'escalier dérobé sans que je pusse lui rien tirer 2, »

Je ne sais si je me fais illusion, mais je trouve que nul romancier n'a jamais conçu de situation plus saisissante que celle-ci. Chabot, le conventionnel puissant, qui, d'un mot, peut envoyer à l'échafaud tel ou tel de ses ennemis, qui a vaincu la Monarchie, jugé le roi, abattu la Gironde, reçoit chez lui le gentilhomme sans gîte, hors la loi, réduit à se cacher, à descendre par l'escalier de service..., et c'est ce proscrit qui parle en maître, parce qu'il a acheté le droit de traiter en valet celui qu'il vient voir. Ah ! si les autres avaient

1 Et les dijeuners de Charonne avoués par Chabot lui-même T » Mrnuscrit de Chabot. Archives nationales, F% 4637.

écrit comme Chabot ! Si tous ceux qui ont joué un rôle dans cette vaste intrigue avaient confessé avec autant de détails retïondrcment de leur intégrité, quel tableau on pourrait tracer, et qu'il serait étonnant de voir ce fugitif, surgissant à l'improviste chez chacun de ces vendus, donnant ses ordres, dictant ses conditions, payant les gages et se réjouissant de leur ignominie.

On peut croire qu'en se présentant, ce jour-là, chez Chabot, de Batz voulut s'assurer par lui-même que tout marchait selon ses vues, kl est certain, maintenant, que les mille rouages de son intrigue sont bien en place et prêts à fonctionner. Comme un machiniste, qui, sur un vaste théâtre, dispose savamment les fils d'un décor compliqué, il vient donner son dernier coup d'oeil à la scène et rentre aussitôt dans la coulisse. Un appel de sifflet, et le changement à vue va s'opérer.

Le lendemain, 20 brumaire ^, Philippeaux monte à la tribune de la Canvention, et — à l'instigation de qui ? — prononce ces terribles paroles :

— « Que le^ masques tombent, que la vertu se

^ 10 novembre 1793.

montre toute nue. Que le peuple sache si tous ceux qui se disent ses amis travaillent en elTet pour son bonheur; mais commençons par être sévères pour nous-mêmes. Je demande que chacun des membres de la Convention... soit tenu de présenter, dans l'espace d'une décade, l'état de sa fortune avant le commencement de la Révolution ; et, s'il l'a augmentée depuis, d'indiquer par quels moyens il l'a fait. A toute loi il faut une peine. Je demande que les membres de la Convention qui n'auront pas satisfait aux dispositions de votre décret soient déclarés traîtres à la patrie et poursuivis comme tels. »

Grand émoi sur les bancs : une voix s'élève, celle de l'intègre Romme. 11 appuie la proposition, et demande que la discussion soit renvoyée au lendemain, un grand nombre de membres étant absents ! Philippeaux y consent ; mais voilà Bazire à la tribune ; il vient plaider sa propre cause :

— « Si je parle contre la proposition de Philippeaux, dit-il, ce n'est pas pour moi. Je suis le plus pauvre de la Convention...; observez qu'avec ce projet vous ne pouvez atteindre les fripons : le crime invente toutes sortes de lases; pour cacher leur fortune, les fripons ont trouvé des prête-noms, tandis que l'homme probe, fort de sa

conscience, a placé sur sa tête le fruit de son travail, de ses écouomies. Ne saisissez pas avec tant de précipitation l'hameçon que vous font présenter des scélérats, afin de nous déchirer successivement les uns les autres. Ce n'est pas par patriotisme qu'on dénonce, qu'on calomnie, c'est dans des intentions contre-révolutionnaires. Je sais bien quel sort m'attend pour avoir si franchement émis mon opinion ; mais, quand on sait parler ainsi à la tribune, on sait mourir... La perte de ma tète sera le prix de mon courage ; mais j'ai appris à braver la mort ^ !

— « Président, s'écrie Montaut, rappelez l'opinant à l'ordre! la Convention ne frappe que les conspirateurs. »

Le Président — c'était Laloi — cherche à détourner l'orage; mais l'Assemblée réclame la discussion immédiate, et c'est Chabot, cette fois, qui parait à la tribune. Lui aussi se regarde comme atteint, et il veut prendre ses précautions.

— « Je demande que les députés jouissent de la môme faveur que les particuliers, c'est-à-dire qu'ils ne seront décrétés d'accusation qu'après avoir été entendus. Si vous n'adoptez cette mesure, quel est

* Voir le discours de Baizire au Moniteur du 12 novembre.

l'homme vertueux qui voudra s'occuper des intérêts de la République, s'il peut être frappé à l'instant même oii il se dévoue pour elle? La mort ne saurait m'effrayer; si ma tête est utile au salut de la République, qu'elle tombe ! Ce qui m'importe, c'est qu'il n'y ait pas toujours qu'un seul avis sur tous les décrets. Car, s'il n'y a pas de côté droit, j'en formerai un à moi seul, dussé-je perdre la tète, afin qu'il y ait une opposition, et qu'on ne dise pas que nous rendons des décrets de confiance et sans discussion. »

Et alors Chabot parle à mots couverts de la conspiration qu'on lui a révélée la veille. Toutes les confidences de Renoît repassent en sa harangue.

— « Qui vous a dit, citoyens, que des contre-révolutionnaires ne comptent pas envoyer vos têtes à l'échafaud? Un de vos collègues a entendu dire : « Aujourd'hui c'est le tour de celui-ci, demain le tour de Danton; après-demain, celui de Rillaud- Varennes ; nous finirons par Robespierre. » Ce mot doit effrayer les républicains. Qui vous a dit qu'on ne viendra pas, sur une lettre falsifiée, solliciter un décret contre les meilleurs patriotes? »

Comme dans ces paroles se devine l'afTolement de Chabot! Comme ces froides lignes du Moniteur s'éclairent de lueurs inattendues, lorsqu'on connaît

le dessous des choses ! L'ex-capucin, du haut de la tribune, promène ses regards sur tous ses collègues. Il comprend que la tempête prédite est sur le point d'éclater. Une sait ni la force, ni le nombre des ennemis qui l'attaquent. Il croit que, sur son front, la Convention lit sa honte. Ce qu'il a appris la veille lui fait voir partout des conjurés. Chaque fois qu'un nouvel orateur paraît à la tribune, Chabot se pose l'angoissante question : « En est-il celui-là? — Qui le paie? — Que sait-il? — Va-t-il me dénoncer? » Et c'est pour sauver sa vie qu'il lutte, qu'il se cramponne à la tribune, qu'il supplie l'Assemblée de ne point permettre qu'un décret d'accusation puisse frapper un de ses membres, avant qu'il ait été préalablement entendu.

— « Et les Girondins, Chabot... ! Les Girondins ont-ils été entendus ? »

C'est Bourdon (de l'Oise) qui a lancé cette apostrophe. Bazire y répond :

— « Ceux-là, s'écrie-t-il, l'opinion publique les avait condamnés ! Aujourd'hui, ce sont les vrais amis de la liberté qu'on attaque sur des faits vagues... J'appuie la proposition de Chabot; je demande qu'elle soit adoptée.

— « Soit, réplique Bourdon, qu'un député soit

entendu avant d'être frappé, j'y consens; mais, s'il

cherche à se soustraire au décret d'accusation, qu'il soit mis hors la loi !

— « On ne peut point porter de peine contre celui qui s'évade, reprend Bazire, cet homme n'agissant que d'après un instinct de liberté. Marat, mis en état d'arrestation, se cacha. Blâmerez-vous la conduite de ce grand homme? »

Julien (de Toulouse) — autre vendu — intervient à ce moment.

— « Un particulier qui s'évade, observe-t-il, n'est pas mis hors la loi. Pourquoi puniriez-vous plus sévèrement un représentant du peuple?... »

Ce mot termine la discussion. Chabot, Bazire et Julien triomphent. La Convention décrète le principe de la proposition de Chabot et renvoie toutes les autres au Comité de Législation pour en présenter la rédaction. La lutte avait été chaude, mais les prévaricateurs pouvaient croire la bataille gagnée.

Le lendemain soir ^ aux Jacobins, un nouvel assaut leur est livré. L'intraitable Dufouniy, qui paraît s'être donné pour mission d'abattre Chabot et sa bande, et qui n'aurait pas mieux joué son rôle si de Batz le lui eût soufflé, Dufourny se

• 21 brumaire, 11 novembre.

charge de faire la leçon aux conventionnels. Il s'indigne que Bazire, par un excès de sensibilité, se soit permis d*» dire : « Quand donc finira cette boucherie de ddputés?» Chabot, lui, a osé avancer « que la terreur seule avait fait passer du côté de la Montagne tous les députés du côté droit, et déclarer qu'il formerait à lui seul un côté droit pour sauver la République ». Dufourny propose, en terminant, d'envoyer à la Convention une députation solennelle pour lui demander si les Français révolutionnaires peuvent encore compter sur la fermeté de leurs représentants.

Montant, Hébert, Renaudin viennent à leur tour fulminer contre Chabot et ses amis. « Ils sont sensibles, ces messieurs ; ils craignent que la tête des patriotes tombe sous le glaive de la loi ! Les Jacobins sauront dire à la Convention qu'elle n'a pas le droit de revenir contre le vœu du peuple. Que toute la société s'y porte en masse et qu'elle vote l'examen de la conduite de Chabot et de Bazire ! »

Et la motion est votée au milieu des plus chaleureuses acclamations ^ Ce n'était plus la Con-

1 « Ma sœur avait été présente à cette scène dans la tribune des femmes et, après, elle y entendit, sans être connue, le complot de nous envoyer à Téchafaud sous huit jours. Elle me dit en sortant : — « Je connais ta vertu, mais je crois que ton courage t'égare. Tu es pensif : es-tu coupatile ? parle, je te poignarde : ce

vention qui gouvernait la France. La peur faisait reculer cette Assemblée de géants devant le club des Jacobins, et rien n'est plus lamentable que le spectacle donné, le lendemain, dans cette salle des Tuileries, où, sur une injonction de Dufourny — qui n'était pas député — la Convention terrorisée rapporta lâchement le décret discuté et voté le 20 brumaire.

Elles sont pleines d'enseignements ces séances du 22 et du 23 : elles montrent à quel degré de platitude la peur peut abaisser une majorité de parlementaires: elles rappellent ces lits de justice de l'ancien régime, où le roi, par la bouche de son chancelier, dictait son bon plaisir. Seulement le maître, maintenant, c'est la populace sordide que fait monter à la surface de la société le bouillonnement des révolutions.

soir on va t'arrêter peut-être ; et quoique je te visse monter à l'échafaud sans verser une larme lorsque tu y périras pour le principe de la liberté, je ne veux pas que tu y ailles comme un conspirateur : laisse-nous au moins, pour héritage, la mémoire d'un hommp juste et vertueux. » Déclaration de Chabot. 11 ajoute qu'à compter de ce moment il prit quelques mesures de prudence. Il voulut d'abord brûler les cent mille francs d'assignats quil avait acceptés pour Fabre. Mais à cette pensée Léopoldine se mit à pleurer. « L'idée me vient alors d'aller aux commodités; j'attache le paquet avec une ficelle. Si l'on vient me saisir, l'on me permettra bien de passer à la ;.'arde-rûbe, je lâcherai la eordoD... »

D'abord, comme prologue, paraît à la barre une nombreuse députation de la commune de Franciade ^ portant le trésor de la basilique. Un tonnerre d'applaudissements l'accueille 2, L'orateur de la députation tient dans ses mains le crâne de saint Denis, sorti de son reliquaire.

— « Un miracle, s'écrie-t-il, fit voyager de Montmartre à Saint-Denis la tête du saint que nous vous apportons. Un autre miracle, plus grand, plus authentique... le miracle de la régénération des opinions, vous ramène cette tête à Paris. Une seule différence existe dans cette translation : le saint, dit la légende, baisait respectueusement sa tête à chaque pose, et nous n'avons pas été tentés de baiser cette relique puante... Ce crâne et les guenilles sacrées qui l'accompagnent vont enfin cesser d'être le ridicule objet de la vénération du peuple... Nous vous apportons, législateurs, toutes les pourritures dorées qui existaient à Franciade... Nous en avons rempli six chariots. »

La Convention enthousiasmée vote l'insertion de ce discours à son Bulletin officiel. Mais ceci n'est que le lever de rideau ; la grande pièce va commencer. Bar, allant au-devant du désir des Jaco-

i Saint-Denis.

' Moniteur du 14 novembre 1793.

bins, propose le rapport de la loi du 20, votée sur la motion de Chabot, Billaud-Varennes en fait autant; et l'Assemblée se déjuge unanimement. Autre intermède : « La section des Gravilliers est introduite ; à sa tête marche une troupe d'hommes vêtus d'habits sacerdotaux et pontificaux : la musique sonne l'air delà Carmagnole et de Malhorough s en va-t-en guerre. On apporte des bannières, des croix, et à l'instant où le dais entre on joue l'air : Ah! le bel oiseau. Tous les citoyens de cette section se dépouillent à la fois, et de dessous les travestissements du fanatisme, on voit sortir des défenseurs de la patrie couverts de l'uniforme national. Chacun jette le vêtement qu'il vient d'ôter, et l'on voit sauter en l'air les étoles, les mitres, les chasubles, les dalmatiques, au bruit des instruments et aux cris répétés de : Vive la liberté 1 Vive la république ! L'orateur, à la barre, élève un jeune enfant : « Ses oreilles, crie-t-il, n'ont pas encore entendu le mensonge; il n'a encore appris que la Déclaration des droits de l'homme, qu'il sait par cœur. » L'enfant lit avec grâce un discours qui est un hommage à la Convention et à la Raison. Les applaudissements se répètent. On demande, au milieu des transports du plus vif enthousiasme, que l'enfant reçoive du président le baiser fraternel : il est porté au fauteuil

du président au bruit des acclamations et des instruments qui font retentir la salle d'accords patriotiques 1. »

Voilà quelles mascarades la Convention était réduite à subir! Elle avait perdu tout sentiment de sa dignité, elle était devenue machine à applaudir les élucubrations les plus grotesques et à obéir aux ordres que lui donnaient les fanatiques de toutes sortes.

Le lendemain, la gaudriole recommence : un des secrétaires fait lecture d'une lettre adressée à l'Assemblée par la commune d'Orgeville:

« Et, nous aussi, je voulons bien mériter de la Patrie... la purger des mauvaises bêtes qui l'empoisonnent. J'en avons une dans notre commune d'une espèce bien dangereuse : ça vous tourmente le pauvre monde de toutes les manières, ça fait enrager les vivants, ça s'acharne jusque sur les cadavres; s'il y a des diables dans l'enfer, sti-la s'en est échappé pour notre malheur à tretous. S't'animal-là s'appelle un curai, ou ben M. Flichy. Je ne voulons pas de ce M. Flichy, ni de son eau bénite... etc. 2. »

Ce n'est point sortir de notre sujet quo rapporter

i Moniteur du 15 novembre 1793.

• Moniteur du 15 novembre 1793.

ces inepties : il importe de montrer combien la Convention était asservie. Son plus mortel ennemi, n'aurait osé, au 22 septembre 1792, lui prédire un tel abaissement.

Enfin, Dufourny paraît à la barre, suivi d'une députation du club des Jacobins. Son discours fut long. Avec un imperturbable aplomb il y fit durement la leçon aux Conventionnels, il leur reprocha leur faiblesse et leur traça tout un plan de conduite. L'assemblée applaudit et décréta l'insertion du discours au Bulletin. Mais Bazire et Chabot comprirent que les Jacobins attendaient d'eux des excuses. Alors on vit cette chose pitoyable, deux législateurs, du haut de la tribune, retirant humblement, sur l'ordre d'énergumènes sans mandat, une motion faite par eux à cette même tribune.

Bazire exprima le regret d'avoir figuré dans la discussion du 20. Il rappela ses titres à la reconnaissance des patriotes, et remercia ses frères les Jacobins, « avec lesquels il veut toujours vivre », de l'avoir ramené dans la bonne voie. Il finit en demandant « que la Convention décrète que la Société des Jacobins a bien mérité de la Patrie ».

— « La Société n'a jamais cessé de bien mériter

de la patrie, » tonna une voix aussitôt couverte par les applaudissenienls.

Bazire s'écroula de la tribune où Chabot apparut; Ivi aussi rendit grâce à ses frèrea de leur active surveillance. « S'il m'arrive de faillir, dit-il, je les remercierai encore de me dénoncer et de me conduire à l'échafaud. Si je m'endors quelquefois, ce sont des coups de fouet qui me réveillent. » Puis, il se vanta d'avoir largement contribué à la mort des Girondins, et jura qu'il serait Jacobin jusqu'à la mort.

Mais la rancune des Jacobins était tenace. Ou plutôt le metteur en scène du drame avait résolu de hâter l'événement. Si l'on se refuse à croire que de Batz seul dirige les coups portés à Chabot, la rage des adversaires de l'ex-capucin demeure inexplicable. Le compte rendu de la séance du 26 brumaire, aux Jacobins, mentionne parmi ceux qui vont assaillir l'époux de Léopoldine Frey une voix^ un citoyen, un autre citoyen^ un

membre Quels sont ces anonymes? Pour nous

la chose est certaine, ce sont des agents du baron de Batz. Ce sont eux qui murmurent quand Chabot cherche à se disculper, qui guettent les imprudences de langage échappées à son

i70 LE BARON DE BATZ

trouble, qui l'affolent de cent interruptions écrasantes. Le défroqué lui-même ne s'y est pas trompé. « Les cris me firent comprendre, écrit-il, que le projet de conspiration s'exécutait ^ »

Voici, d'ailleurs, résumée en quelques lignes, cette séance qu'il faut lire in extenso^:

Chabot, après avoir vanté la pureté de ses intentions, tenta d'expliquer sa motion du 20.

— « Malgré mes ennemis, que je défie, s'écriet-il, malgré les femmes révolutionnaires... (les tribunes étaient remplies de mégères hurlant à la guillotine'^) ^ on reconnaîtra que j'ai sauvé la chose publique.

Une voix. — La chose publique se sauve ellemême. »

Chabot retire ce mot malheureux; il propose de donner sa démission de député, de s'engager parmi les volontaires; rien ne désarme ses frères. Dufoumy lui reproche son mariage avec une étrangère : « une femme est un vêtement ; si ce vêtement était nécessaire à Chabot, il devait se rappeler que la nation proscrit les étoffes étrangères.. Quand on prend une telle femme, il faut d'abord

> Manuscrit de Chabot. Archives,?', 4637.

2 Moniteur du 17 novembre 1793.

3 Manuscrit de Chabot. Archives, F', 4637.

s'informer si ceux à qui elle appartient ne sont pas l«5gitimement suspects et liés d'intérêts avec nos ennemis. »

Une triple salve d'applaudissements accueillit le discours enflammé de Dufourny; le tumulte devint tel qu'Anacharsis Glootz qui présidait prit le parti de se couvrir. Le calme se rétablit peu à peu, et un nouvel assaut est donné à Chabot.

Une voix. — « Les Frey * faisaient, avant le mariage de leur sœur, assez mince figure; mais, depuis, tout a changé, et maintenant la femme de chambre est mieux mise que ne l'était alors la maîtresse. Lors de l'apposition des scellés, il n'y avait pas de linge dans cette maison riche de 700.000 livres, et les armoires étaient vides !

Un autre citoyen. — Dans la maison de Chabot vit un neveu du ministre de l'Autriche. »

Chabot, en larmes, assourdi, perdant la tête, proteste que tous ces racontars sont faux ; il offre de se constituer prisonnier; il appelle les bons citoyens à son secours pour démasquer les calomni?iteurs.

Un membre. — « Je demande que Chabot soit rappelé à l'ordre pour avoir appelé à son secours quand personne ne le tyrannise. »

1 Ils assistaient à cette séance du 26 brumaire.

L'ex-capiicin reconnaît sa faute, veut parler encore ; mais sa voix se perd dans le bruit ; il descend de la tribune, cherche à gagner la porte de la salle, poursuivi par les huées et les injures... Certes, à cette heure de crise, l'impénétrable voile dont ses yeux étaient couverts, dut se déchirer ; il comprit qu'un ennemi puissant le tenait à la gorge, que l'heure de sa chute avait été marquée d'avance par quelqu'un d'invisible et de grand... mais par qui?

Toute la nuit se passa dans cette angoisse. Il se sent perdu ; il prévoit qu'on va venir l'arrêter ; demain, peut-être, la charrette le conduira à l'échafaud... Non ! il y a encore un espoir.

Dès l'aube 1, il court chez Robespierre. En

> Nous suivons ici les souvenirs de Chabot ; mais il nous paraît plus probable que ce fut après la séance du 23 aux Jacobins, où Hébert avait demandé l'exclusion de Chabot, que celui-ci alla chez Robespierre. — Robespierre ne s'est plus rappelé la date exacte de l'entrevue ; il l'a laissée en blanc dans son projet de rapport; mais voici comment nous rétablissons la succession des événements. Le 23 brumaire, Hébert demande aux Jacobins l'exclusion de Chabot. Celui-ci, pris de peur, court, le 24 ou le 25, chez Robespierre ; le 26, se placent et la déclaration de Chabot au Comité et la séance des Jacobins que ""jous avons résumée ; le 27, Chabot est arrêté ; le 28, Amar annonce cette arrestation à la Convention. Que Chabot se soit vu perdu après la séance des Jacobins du 23 ou après celle du 26, la chose est sans intérêt, toutes les deux ayant été également menaçantes. Ce qu'il importe c'est d'étfiblir que Chabot ne parla que poussé par la peur, et non dans le but de y^auver la Patrie, comme il voudrait le faire croire.

entrant chez le seul homme de la Révolution qu'on pût appeler V incorruptible — surnom bien cruel pour les autres, soit dit en passant — sous le regard glacial du tout-puissant tribun, dans cette modeste chambre, à peine meublée d'une table en bois blanc, d'un lit et de quelques chaises, qui contrastait si singulièrement avec les courtines et les lampas de l'hôtel Frey, Chabot sentit se fondre sa dernière illusion. Robespierre le dévisageait froidement, attendant qu'il exposât l'objet de sa visite. Il n'y avait rien à espérer d'un tel homme. Pourtant le défroqué paya d'audace. Il avait pris sur lui les 100.000 francs qu'il avait été chargé de remettre à Fabre. Il les tira de sa poche.

— « Je viens te réveiller, Robespierre, dit-il*; mais c'est pour sauver la Patrie ; je tiens le fil de la conspiration la plus dangereuse qui ait été tramée contre la liberté.

— « Eh bien ! il faut la dévoiler.

— « Mais, pour cela, il faut que je continue de fréquenter les conjurés : car j'ai été admis dans leur société. Ils m'ont conduit, par degrés, à des propositions ; ils m'ont tenté par l'appât de partager

i Ce dialogue a été transcrit, dans les termes où nous le rapportons, par Robespierre lui-même, dans son Projet de Rapport sur l'affaire Chabot, rapport qui ne fut point lu à la Convention. Voir Histoire parlementaire de la Révolution^ tome XXXII.

le frnit de leurs brigandages; le jour est pris où ils doivent se réunir; je dois m'y trouver aussi. Ils croient que je ne devine pas le reste de leur projet ; mais ils vont à la contre-révolution ouverte, Sil'on veut, je ferai prendre en flagrant délit les conspirateurs.

— « On ne peut rendre un plus grand service à la Patrie ; tu ne dois pas balancer ; mais quelles seront ie% preuves ?

« Chabot présenta la liasse d'assignats qu'il tenait à la main.

— « Voilà, dit-il, un paquet que l'on m'a remis, pour que je tâchasse de déterminer un membre de la Montagne à se désister des oppositions qu'il avait apportées au projet financier de sa clique ; je n'ai pas voulu rejeter cette commission pour ne pas me mettre dans l'impossibilité de découvrir et de dévoiler le fond de la conspiration : mais mon intention est d'aller, de ce pas, déposer ce paquet au Comité de Sûreté générale, et de dénoncer les traîtres. Au reste, j'offre de donner au Comité les moyens de les prendre tous rassemblés dans un lieu où je me trouverai.

— « Hâte-toi donc de te rendre au Comité de Siireté générale ; il accueillera, sans doute, cette offre-là avec empressement.

— « Oui, mais je ne veux pus que l'on puisse induire de ma présence au milieu des conjurés, que je le suis moi-môme. Je demande une sûreté. Je veux bien mourir pour ma Patrie, mais je ne veux pas mourir en coupable. Ma mère et ma sœur sont ici, je ne veux pas qu'elles expirent de douleur. Ma sœur me disait dernièrement : « Si tu as trahi la cause du peuple, je serai la première à te poignarder. »

— « Tu ne dois pas douter que le Comité de Sûreté générale ne prenne, avec toi, les moyens nécessaires pour découvrir la conspiration. Tes intentions, et l'avis que tu lui auras donné, seront ta garantie. Au surplus, tu peux en parler au Comité de Salut public ; il saisira tous les moyens qui lui sont offerts de sauver la Patrie. »

C'était un congé; Chabot sortit, assez déçu, de la maison Duplay. Il avait espéré que Robespierre se jetterait dans ses bras à la nouvelle de la conspiration, et qu'à eux deux ils allaient sauver la Patrie^ exercice avec lequel l'ex-capucin était familiarisé. L'accueil fait à sa révélation lui avait montré que \ incorruptible aimait les affaires régulièrement menées, et que les Comités seuls étaient chargés de recevoir les dénonciations.

Chabot courut donc au Comité de Sûreté gêné-

raie. Là, sans doute, il va être acclamé... Point du tout. Il a beau vanter sa propre finesse, exalter son dévouement, montrer les 100.000 francs, ses collègues restent impassibles. Il demande un saufconduit pour suivre C affaire — ou plus probablement pour gagner la frontière, — le sauf-conduit lui est refusé. Il insiste pour qu'il lui soit donné acte de sa déposition : on lui répond que c'est inutile.

Alors Chabot pousse le sacrifice jusqu'aux plus extrêmes limites.

— « Demain, dit-il, à huit heures du soir, Benoît, Delaunay, Julien, Bazire et de Batz seront chez moi. Faites-nous arrêter tous ensemble, moi l'innocent avec les coupables. De cette façon aucun doute ne pourra s'élever en votre esprit, ni sur leur participation au complot, ni sur mon honorabilité.

— « Demain, chez toi, à huit heures du soir? C'est entendu, on vous surprendra tous ensemble. »

Et Chabot, tout fier de son stratagème, rentra le front haut à l'hôtel de la rue d'Anjou.

Il serait bien précieux de connaître quel fut* le

^ Chabot semble accuser Lavicomterie. Archives nationales, F% 4637

membre ou l'espion du Comité de Sûreté générale qui, une fois Chabot sorti, courut avertir le baron de Batz du coup Je traîtrise que son complice lui préparait.

De Batz dut bien rire.

— « Demain, chez Chabot, à huit heures du soir? lil-il.

— « Oui, on doit vous surprendre avec lui.

— « Eh bien ! c'est fort simple, faites-le arrêter à huit heures du matin. »

Et, le lendemam, d huit heures du matin^ le Comité de Siàretc générale faisait arrêter — tout seul — Chabot qui n'en revenait pas d'étonnemcnti.

1 « Camille Desmoulins affirme, dans ses notes sur le rapport de Saint- J us tqne Chabot avait demandé au Comité de le faire arrêter, lui et Bazire, à huit heures du soir, promettant de leur livrer le baron de Batz et Benoît (d'Angers) qui, à cette heure, avaient rendez-vous avec lui ; mais le Comité, au lieu de faire arrêter les dénoncés et le dénonciateur à huit heures du soir, fit arrêter le dénonciateur à huit heures du matin, ce qui permit à de Batz, à Benoît et à Julien (de Toulouse) de s'évader. »

Louis Ei.AXC, Histoire de la Uévolulion, livre XI, chapitre viii.

l'épilogue des amours de chabot

Le même jour, Delaunay et Julien (de Toulouse) étaient arrêtés et conduits, comme Chabot, au Luxembourg. On y écroua également Bazire qui s.'était associé à la démarche de l'ex-capucin a^uprès du Comité de Sûreté générale.

Ainsi, en trois mois, ce fait étrange se reproduit : deux fois on dévoile au Comité les agissements contre-révolutionnaires du baron de Batz, et deux fois ce sont les dénonciateurs qui sont emprisonnés. On pourrait croire que, pour sauver les apparences, le conspirateur lui-même va être inquiété, qu'on fera tout au moins semblant de le rechercher. Point du tout.

Et, pourtant, à l'heure même oii Chabot dénonçait le complot à ses collègues, un incident se produisait qui pouvait hâter le dénouement de l'aventure.

l'épilogue des amodrs de CUAUOT 179

On n'a pas oublid peut-être, Biret-Tissot, ce confident du baron de Batz, qui servait d'intermédiaire entre les affiliés et qui glissa si habilement entre les mains du gendarme chargé de l'escorter de Saint-Germain à Paris. On n'en avait plus entendu parler depuis son évasion, lorsque, le 25 brumaire, le Comité révolutionnaire de la section Lepéletier reçut une lettre anonyme, tracée d'une écriture contrefaite et conçue en ces termes :

« Citoyen commissaire membre du Comité révolutionnaire de la section Lepéletier, comme bon républicain étant de votre section, mon devoir m'oblige à vous indiquer un particulier plus que suspect que vous cherché depuis longtemps qui se nomme tissot par soubriquet, mais se nomme birette ou birelle de son vraie nom ; ses père et mère demeure rue beauregard bonne nouvelle il était valet de chambre du ci-devant baron de bast, rue de menars, et depuis a la citoyenne grandmaison, sa bonne amie, qui est en arrestation à Sainte pélagie. Vous trouverez tissot, faubourg Saint Martin chez un nommez Constant, gendarme à cheval, dans une porte cochère en face la rue des marais à côté du limonadier ; il demeure là depuis que la bonne amie de son maître

est arrêtée par les informations que j'ai faites; je l'ai aperçu dans la rue ses jours passés dans son costume ordinaire et depuis avec le gendarme, gilet et paûtalon rayés et je les ait suivi ; s'est par là où je me suis persuadé du fet par la conversation je me suis aperçus qu'il rodait tous les soirs ensemble ; je sçait de bonne part que l'on a appris d'un sertin épicier que de bast, son maître, était réfugié chez un députez de la Convention ; pour surprendre Tissot, faites garder la porte au plutôt pendant le jour et ny entrer qua près minuit ou avant le jour comme si vous alliez comander le gendarme pour être de garde. Crainte de méprise la limonadière m'a dit que, pour allez chez le gendarme, c'est par un petit escalier à gauche après la grille — une porte au pied de l'escalier au deuxième étage. Le républiquain qui vous écrit et de votre section, il vous donnera d'autre renseignement après cette expédition et il ne veut pas être connu il était de garde le jour ou l'on a arrêter un prétendu tissot tachez d'expédier les atTaires de crainte de changement *. »

La section Lepéletier ne se hâta pas : elle agit pourtant, et, le 27, à six heures du matin, les

1 Archives nationales, F', 4601.

L'i':riLor,rE des amours de chahot 18I

commissaiu's Aliaiime et Cornet se rendirent à l'adresse indiquée. Laleltre anonyme avait dit vrai : on trouva, chez Constand, Biret-Tissot qui avait déciddment le don de faire fléchir la proverbiale intégrité des gendarmes. On l'amena au Comité de la section oii on lui fit subir un interrogatoire.

Il ne nia pas avoir été pendant cinq ans au service de M. de Batz ; mais, celui-ci ayant quitté Paris depuis dix-huit mois, il était entré comme domestique chez la citoyenne Grandmaison. Malheureusement elle avait été emprisonnée, et il se trouvait sans place : alors il vit tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre. Il a trois domiciles et en change souvent, parce qu'il craint d'être arrêté, « quoiqu'il ne crût pas le mériter^ ».

On le questionna sur la maison de Charonne, sur les divers logements de de Batz, sur la liaison du baron avec la comédienne : ses réponses furent assez vagues, et n'apportèrent aucun document nouveau à l'enquête.

Ceci — nous y insistons, car le fait est probant, — se passait le 27 brumaire, au moment oiî Chabot dévoilait au Comité de Sûreté générale les vastes projets du baron de Batz. Le Comité reçut donc, en même temps que ia déposition de Chabot, la

i Archives nationales, F', 4601.

nouvelle de l'arrestation de Biret et le procès-verbal de son interrogatoire. On tient là un des principaux agents du conspirateur, un des plus habiles, sûrement. On sait même que de Balz est caché chez un député de la Convention ; l'auteur de la lettre anonyme est bien informé, on en a la preuve. Avec un peu de diligence, Amar, en rendant compte, demain, à la Convention, de l'arrestation des quatre députés, va pouvoir annoncer en même temps que leur corrupteur est sous les verrous, ou, tout au moins, qu'on est sur ses traces. On va donner des ordres, mettre toute la police en mouvement ?... Non ! L'affaire n'a point de suite : chose à peine croyable, on ne retient même pas Biret, ni Constand... On les laisse en liberté ' !

Qui donc lie de telle sorte les bras au Comité ? Eh ! c'est là le mystère énervant, continu, impénétrable, auquel on se heurte dans toute cette histoire, et dont, sans doute, de Batz seul aurait pu donner la clef.

Du jour on les agissements du baron de Batz sont officiellement dénoncés à la Convention, du jour où le Gouvernement ne peut plus, décemmenl,

' Au répertoire Labat, l'arreslation de Biret est, en effet, datée du n frimaire et celle de Constand du 13 floréal. (.Archives de la Préfecture de police.)

l'épilogue des AMODRS de CIIAnOT 183

feindre d'ignorer son existence, on voit l'action des Comités se diviser en deux courants bien distincts. De Batz, comme on le pense, n'avait pas acheté tous les membres influents du pouvoir; ceux qu'il ne paye point ne voient en lui qu'un habile et dangereux conspirateur qu'il faut atteindre à tout prix ; mais leur zèle se heurte, chaque jour, à la tacite indulgence de leurs collègues vendus à la conjuration. Nul document, nulle pièce écrite, n'est là pour nous montrer l'influence que de Batz exerce sur les Comités ; mais les faits parlent d'euxmêmes ; la mollesse de la répression, la maladresse des mesures, la lenteur des recherches, sont un sûr indice que l'action de la justice est entravée par une main puissante.

Ainsi, dès le 1" frimaire (21 novembre), Voulland vint piteusement annoncer à la Convention que l'un des quatre députés décrétés d'arrestation, Julien (de Toulouse), s'est échappé. On le savait porteur d'un passe-port au moyen duquel il était à craindre qu'il parvint à gagner la frontière.

L'Assemblée vota l'annulation du passe-port de Julien, et ordonna à « toutes les autorités constituées civiles et militaires, à tous les citoyens de la République ^ », de saisir et de ramener à

» Moniteur du 4 frimaire (24 novembre 1793).

Paris le fugitif. C'était une mesure illusoire : Julien était bien caché. Il vivait paisiblement rue Saint- Lazare chez un de ses collègues à la Convention, Lacroix, qui lui donnaasilependant dix-neuf jours, au bout desquels, revêtu d'une blouse, en guêtres et un fouet à la main, il s'enfuit avec un capitaine des charrois de la République.

On la disait tout entière au pouvoir de la conspiration, cette administration des charrois; on prétendait que de Batz y comptait un si granJ nombre d'agents, qu'il pouvait, à son gré, arrêter le ravitaillement de Paris, ou y faire cesser la disette. C'est là, sans doute, une exagération, mais qui, pourtant, reposait sur des indices assez probants.

L'ex-abbé d'Espagnac, qui en était un des administrateurs, avait compté au nombre des familiers de la maison de Charonne, et il avait recruté son personnel d'une façon vraiment étrange. On lut un jour aux Jacobins la liste des employés attachés au dépôt de Marcoussis, et tous les frères en frémirent d'indignation : elle était ainsi conçue :

Murphi, piqueur chez le ci-devant roi ; Bouchéri, Macherer, Blanchard, cochers du ci-devant roi ; Hugué, employé à l'office du ci-devant roi ; Rouarre, garde-du-corps du ci-devant roi ; Martin,

l'épilogue des amours de CllAr.OT 185

officier d'office du ci-devant roi ; Allain, postillon du ci-devant comte d'Artois ; Le Commandeur, postillon du ci-devant duc de Coigny ; Bournaut, valet de chambre des ci-devant dames tantes du cidevant roi (sa femme était encore à leur service) ; Douquet, émigré avec le ci-devant comte d'Artois ; Garnier, cocher chez le ci-devant maréchal de Broglie ; Piédecoq, employé chez le ci-devant roi ; Mazuet, prôtre réfractaire ; Gazalisse, piqueurchez la ci-devant princesse de Lamballe ; d'Arvilliers, ci-devant noble, aristocrate outré *...

Ce n'était peut-être pas, on le voit, un personnel d'un civisme à toute épreuve, etl'on comprend que de Batz n'eût qu'un mot à dire pour faciliter l'évasion de Julien (de Toulouse) à l'aide de tous ces ci-devant, enchantés de jouer un bon tour à la Convention.

Celle-ci en prit son parti: Julien ne fut jamais retrouvé 2; on compensa cette déconvenue en arrêtant, le 3 frimaire, le patriote Junius Frey et son frère, qui furent mis à Sainte-Pélagie 3.

A quelques jours de là, un incident singulier

1 Moniteur du 8 octobre 1793,

* Il ne reparut que longtemps après Thermidor.

• Archives de la Préfecture de police.

i86 LE BARON DE BATZ

vint donner l'éveil à ceux des membres du Comité de Sûreté générale qui cherchaient les filr de la vaste conspiration dévoilée par Chabot. Six jeunes gens s'étaient présentés au citoyen Payot, chef du deuxième escadron de l'armée révolutionnaire de Versailles et lui avaient manifesté leur intention de s'engager dans sa troupe. Payot leur avait demandé des certificats de civisme... Les jeunes gens, n'en possédant point, s'étaient retirés.

On suivit l'un d'eux, dont l'allure avait semblé particulièrement suspecte ; il gagna le parc, traversa la plaine de Trappes, s'engagea dans les bois de Saint-Hubert et, arrivé au village de Rochefort, alla frapper à la porte du château : on l'arrêta. Il déclina son nom : c'était le prince Jules-Armand Guethnoë de Rohan-Rochefort ; il avait vingt-quatre ans ; toute sa famille était émigrée, sauf sa mère détenue à la prison des Récollets de Versailles.

Un prince de Rohan sollicitant un emploi de volontaire dans l'armée révolutionnaire ! ceci sonnait mal. On fit une enquête, et l'on apprit que, l'avant-veille, ledit prince avait été arrêté par une patrouille de patriotes entre Gharonne et Belleville : on l'avait conduit, sous bonne escorte, au poste de la caserne de la Courtille ; mais, le lendemain, en

l'épilogue des amours de chabot 187

venant l'y qu(5rir pour le mener au Comité de la section, on ne l'y trouva plus... Il s'était évadé pendant la nuit, avait gagné Versailles en fiacre, passé la nuit « à l'enseigne du Jusfe-Aubergisf^ », et était tranquillement retourné à pied à Rochefort, d'où il était revenu pour s'engager dans la troupe du citoyen Payot*.

On ne négligea pas de le questionner sur le motif qui l'avait amené à Belleville, Il répondit qu'il était allé vendre une vache au citoyen Champgrand", chez qui il avait rencontré une ou doux fois Proly.

Or, ce Proly n'était autre que ce « fils du ministre d'Autriche », qui vivait à l'hôtel Frey, et qui, nous le rappelons, après avoir été employé comme espion politique par le Comité de Salut puhlic, était devenu terriblement suspect depuis quelque temps

Le prince de Rohan fut emprisonné à la Bourbe, en attendant que l'aiTaire fût éclaircie. Mais cette aventure avait ramené l'attention du Comité sur Charonne : là devait être la clef du mystère, et il fut résolu qu'on y ferait une nouvelle et minutieuse visite.

1 Voir, sur cet incident fort obscur, le dossier W, 389, aux Archives nationales.

- Champgrand avait une propriété à Saint-Mandé. 11 fut arrûté en même temps que Rohan-Rochefort.

i88 LE DARON DE BATZ

Le citoyen Delorme, commissaire de police de la section Lepélctier, alla donc chercher la citoyenne Grandmaison à la prison de Sainte-Pélagie, où elle étaitdétenue depuis le 30 septembre, et on la ramena d'abord à cet appartement de la rue de Menars, que de Batz avait habité avec elle. Il se composait d'une chambre à coucher, d'un grand cabinet-boudoir, d'une salle à manger, d'une petite pièce et d'une cuisine. Delorme visita tous les placards, fit ouvrir tous les meubles, sonda les endroits qui sonnaient le creux, et ne trouva rien. Il allait dresser son procès-verbal et apposer les scellés lorsqu'un des hommes qui l'assistaient s'aperçut que, dans le boudoir, une armoire avait été murée et recouverte par le papier de la tapisserie.

La citoyenne Grandmaison ne se troubla pas ; elle déclara avoir elle-même fait condamner cette armoire « pour se garantir de la mauvaise odeur que donnait cette encoignure par oii passait le conduit des commodités ». Néanmoins, des ouvriers furentappelés, on abattit la cloison... Rien'.

A Charonne on réédita, toujours en présence de la citoyenne Grandmaison la morne opération. Les murs, les carreaux, les armoires furent sondés

> Archives nationales, F^ 4732.

l'épilogde des amours de chabot 189

sans plus de succès. Le pavillon de l'Hermitage fut exploré des caves aux mansardes; même Grandmaison s'amusa à désigner au commissaire un petit cabinet comme étant Tendroit où l'on aurait pu cacher quelque chose. Le naïf fonctionnaire en fit arracher les dalles, et retourner le sol sans résultat ^.

Le policier reposa les scellés, chargea de leur garde le citoyen Nicolas Fouré, réintégra la Grandmaison à Sainte-Pélagie et revint rendre compte de sa mission au Comité de Sûreté générale. Celuici, fortement déçu, eut un mouvement de colère : il se décida enfin à une mesure depuis trop longtemps retardée et, le 12 frimaire (2 décembre), il arrêta que « les nommés Batz et Benoît seraient saisis et amenés au Comité de Sûreté générale par le citoyen François, membre du Comité révolutionnaire de la section des Tuileries, ainsi que toutes les personnes qui lui paraîtront suspectes à Romainville et aux environs ^ ».

J'ignore quel était ce citoyen François. S'il prit

' Ce caJainet est, sans doute, la pièce qui sert aujourd'hui de cage à l'escalier du premier étage; là étaient autrefois, d'après les anciens plans de l'Hermitage, les lieux d'aisance, seule pièce qui fût dallée.

* Archives nationales, F', 4588. L'arrêté est signé ; Voulland, Louis (du Bas-Rhin), Guffroy et Jagot.

son rôle au sérieux, il dut éprouver bien des déceptions, et, sans porter de jugement téméraire sur ses facultés policières, il est probable qu'il n'était pas de force à lutter de ruse contre le terrible adversaire que lui désignait le Comité. Du reste, cet arrêté eut un étrange résultat. A peine est-il signé que le silence se fait sur le baron de Batz ; de tout un mois on n'entendra plus parler de lui.

Chabot, au Luxembourg, vivait dans la quiétude la plus complète. La preuve de civisme qu'il avait donnée en dénonçant ses corrupteurs devait, à son avis, ajouter une auréole à sa popularité. Mis au secret pendant quelques jours, privé d'encre, de plumes et de papier, il avait tracé, à l'aide d'un morceau de charbon, sur un chiffon retrouvé au fond de sa poche, une supplique à la Convention, sollicitant de continuer par écrit ses révélations *. La permission lui fut accordée, et l'ex-capucin accabla les Comités de sa copie, racontant toute son histoire par le menu, dénonçant sans cesse,

' François Chabot à ses concitoyens. Archives nahuaaJes, F', 4637

L'ÉPILOGUE DES AMUUHS DE CHABOT 19i

dénon(.uiit tout le monde, sauvant sa Patrie à jet continu.

Matériellement, il n'était pas malheureux; à cette époque, le règlement des maisons d'arrêt autorisait encore les détenus à se nourrir à leurs frais, et Chabot, qui ne manquait pas d'argent, trouvait à satisfaire les goûts de bonne chère contractés à la table de l'hôtel Frey. Il se fournissait chez Coste. traiteur, rue de Tournon, et, à en juger par ses menus, son appétit n'avait rien de démocratique.

Le 17 novembre, il mange une soupe, quatre côtelettes, un poulet gras, une poire et du raisin : son repas lui coûte 8 livres 6 sous. Le 18, une soupe, un bouilli et six mauviettes. Le 19, à la soupe et au bouilli qui reparaissaient invariablement, il ajoute un perdreau. Presque tous les jours il mange une poularde de 6 à 8 livres; quelquefois, une fricassée de deux poulets. Le 7 décembre, il s'offre « un perdreau rouge », et, le 8, un poulet aux truffes et une poularde. Ce jourlà, son repas lui coûte 14 livres ^.

Puis, il se fait peindre en miniature par le citoyen Bénard, et il achète, probablement pour sa

1 Mémoire de fourniture de nourriture faite pour le citoyen Chabot, député à la Convention.

sœur, sa mère et PoUline, trois bagues et une bonbonnière d'écaillé blonde ^

Il fait des vers sur des bouts rimes qui lui sont proposés, et il a soin de profiter de celle occasion pour exalter son patriotisme et chanter le calme de sa conscience pure, sur l'air : Comment yoûlcr quelque repos ?

Un amant de la liberté

Brave les fers de Y esclavage }

S'il s'élève quelque nuage

Pour troubler sa sérénité,

Il en appelle à la justice

Qui ne peut pas tarder longtemps

A le rendre à ses cliers parents

Dont le chagrin fait son supplice (bis).

Il se console en ses malheurs;

La vertu respecte ses chaînes;

Ses amis partagent ses pleines,

Elles se changent en douceur.

La prison n'est un triste asile

Qu'au crime qui ronge le cœur :

On goûte partout le bonheur

Quand la conscience est tranquille (bis).

• Mémoire du citoyen Beaard. Le prix de ces objeU monlait a 54 j livres.

L'tPlLOGUE DES AMOinS DE CHABOT 193

Les jours Je sa captivité

Ne sont que des moments d'orage

Qui purge aux yeux de l'homme sage

L'horizon de la liberté.

D'un plus beau jour il voit Vaurore.

11 dit toujours à ses amis :

Les traîtres seuls seront pnnis^

L'éclat du crime est un pfiosphore (bis)^.

Pourtant, ce calme heureux est, de temps à autre, troublé par quelque incident. Quelques jours après son incarcération, par exemple, il apprend l'arrestation de ses beaux-frères : la lettre qu'il écrit, à cette occasion, au Comité de Sûreté générale, est pleine encore de l'enthousiasme qu'excite en son cœur le patriotisme des deux juifs allemands ; mais cette ferveur semble un peu factice, et il s'y glisse comme un vague soupçon.

« Je remercie la Providence, dit-il, de vous avoir enfin déterminé h mettre mes deux beaux-frères en état d'arrestation. Je les crois purs comme le soleil et francs Jacobins, et, s'ils ne l'étaient pas, ce seraient les plus grands hypocrites de l'univers 2. »

1 Bouts rimes proposés à François Chabot au Luxembourg et remplis par lui le 24. Archives nationales, F^, 4637.

'^ Le citoyen Chabot aux membres du Comité de Sûreté générale, il frimaire an II. Archives nationales, F^, 4637.

La Providence joue, d'ailleurs, un grand rùle dans toutes ses élucubrations. Le renégat semble presque croire en Dieu, autant qu'il croit en Robespierre, et ces deux noms se confondent sous sa plume en un hymne d'adoration.

« Robespierre! au nom de l'humanité que tu chéris, hâte donc le moment qui doit terminer mes peines. Quoi! je suis poursuivi comme un conspirateur, et l'on arrête tous mes parents et amis. Pourquoi la mort fuit-elle lorsque je l'appelle. J'ai assassiné une mère de quatre-vingts ans, un père de quatre-vingt-cinq. Et pourquoi? pour avoir épousé une étrangère de seize ans !

«...Et quoi! j'aurais été fidèle à ma Patrie, lorsque je vivais avec des concubines, avides de me perdre, et je serais un conspirateur au moment où j'ai épousé une femme vertueuse!

« Grand Dieu ! tu me punis des écarts de ma jeunesse au moment où je commençais à être vertueux!! J'adore la main qui me châtie... Je m'adresse à toi, Robespierre, avec cette confiance quêta vertu m'a toujours inspirée. Je t'avoue que je ne suis plus Chabot. Mon courage a disparu depuis qu'il m'est impossible de mourir pour la liberté * ... »

1 Lettre du 27 frimaire an II. Archives nationales, F', 4637.

l'épilogle des amolrs de chabot 193

Et, dans un de ses manuscrits, il ose écrire ces lignes : « Grâces immortelles vous soient rendues, ô Providence infinie de mon Dieu, de m'avoir toujours soutenu dans le sentier de la vertu! »

Eh bien! tout cela est comédie : Chabot fait le pître pour sauver sa tête. Quel orgueil dans ces mots : Je ne suis plus Chabot! quelle platitude dans cet appel jeté vers une Providence à laquelle il ne croit pas, il le prouvera! quelle lâcheté mal déguisée dans cette apostrophe à la mort qui le fuit... tracée entre une poularde truffée et un salmis de gibier rare ! Et quelle flatterie à l'adresse de Robespierre, le seul, il le sent bien, assez puissant pour prendre sa défense et qui, d'ailleurs, n'y songe pas un seul instant.

C'est dans le but de s'attirer l'indulgence de V incorruptible qu'il passe ses jours à jeter sur le papier tous ses souvenirs, précieux mémoires qui serviront plus tard de thèmes à bien des harangues prononcées à la tribune de la Convention. Car tout ce qu'écrit Chabot est porté journellement au Comité de Sûreté générale : on le lit, on le relit, on communique sa prose au Comité de Salut public, et ses dénonciations continues font éclore les soupçons, vagues d'abord, plus précis bientôt.

Tous les noms sont prononcés dans cette confession générale du défroqué, Hébert, Fabre, Lacroix, David, Danton... et ceux qui, au premier abord, repoussent l'idée que de si illustres patriotes aient pu faillir, se prennent peu à peu à penser... si c'était vrai pourtant? Ainsi le plan du baron de Batz, lentement, s'exécute : la boue que projette Chabot, en se débattant, éclabousse toute la Convention.

Maintenant il n'a plus d'illusions : il voit clair dans son aventure, il sait quel est son ennemi et il en connaît la puissance.

« J'ai dénoncé un système de corruption et de diffamation des membres de la Convention nationale, dont le but était la dissolution de la Convention elle-même, et je suis au secret depuis deux mois ! et les chefs de la conspiration exécutent peut-être encore dans l'ombre leur infernal projet !

« En dénonçant le ci-devant baron de Batz, je devais m*attendre à ce renversement des principes de la justice. Il n'est resté en France que pour être l'agent le plus actif des émigrés et des puissances étrangères. La précaution qu'il avait prise de passer sur la tête d'autrui tous ses immeubles' prouve

' Cliabol était bien renseiguô : qu ou se rappelle la vente ficlive

l'épilogue des amours de chabot 197

assez la crainte qu'il avait d'ôtre reconnu enfin complice des émigrés. »

Dans le cachot voisin de celui où Chabot était enfermé, on avait incarcéré Delaunay. Les deux compères voisinaient peu : pourtant Delaunay avait envoyé quelquefois à Chabot, par l'entremise d'un des guichetiers, du brûlot et de la liqueur, que l'ex-capucin avait refusés... « par prudence pour ma vie », dit-il ; ce qui établit bien nettement qu'il fuyait la mort plus encore que la mort ne le fuyait.

Un jour, tandis que le conclaviste * Besse faisait le lit de Chabot, le guichetier Vernet entra dans la chambre et remit une lettre à l'ex-capucin. C'était un billet transcrit par une main féminine, et réclamant au prisonnier une somme de lOOécus dont le correspondant inconnu le disait débiteur

Chabot, surpris, ne se connaissant pas de créanciers, crut à un piège. Il fit le mouvement de jeter le papier au feu ; mais, tout en l'approchant du

faite par de Batz de la maison de Gharonne au frère de sa maltresse en juillet 1792.

1 On donnait ironiquement au Luxembourg ce nom aux garçons chargés du service des détenus, par analogie avec les huissieis attachés à la personne des cardinaux, lorsqu'ils sont en cellule pendant la durée d'un conclave.

foyer, il le relisait encore, cherchant à deviner le but d'une telle missive, lorsque, sous l'effet de la chaleur, il vit apparaître entre les lignes des caractères mordorés qui y avaient été tracés à l'encre invisible. Il lut rapidement cet étrange billet, le relut quatre fois pour en fixer les termes dans sa mémoire : il était ainsi conçu :

« Soyez tranquille. Les A. sont partis ou cachés. Hé... tient ferme et vous défendra. Ménagez B. Accusez les A... et surtout G... — Dufo... est toujours son ennemi juré. Il nous servira. Son mariage irrite les fr. Ses frères et sa famille seront arrêtés. Ça va. Du courage et de la gaité. Le rap... est son ennemi juré. Le fripon nous a trompés ; mais il s'en repentira. Les A... l'accuseront et le p. est contre lui. On ne parle pas de vous. Je vous avais bien dit de ne pas vous fier au G. Le f. en sera cependant la dupe. »

Lorsqu'il fut certain de ne pas oublier le texte de ce billet, Ghabot rappela Vernet.

— « Qui vous a remis cette lettre? interrogea-t-il.

— « Un citoyen qui attend en bas la réponse.

— « Mais je ne dois rien, ajouta Chabot, on me demande de l'argent, et je ne connais pas cette signature.

L ÉPILOGUE DES AMOURS DE CHAltOT 199

— M II m'a assuré que vous la connaissiez bien.

— « A qui vous a-t-il dit de remettre ce billet?

— «Mais... au citoyen Delaunay (d'Angers), député.

— « Eh ! ce n'est pas moi * 1 »

Vernet reprit le billet et le porta à son adresse, laissant Chabot à ses réflexions.

En retournant de cent façons ces phrases énigmatiques, il parvint à en saisir le sens et à remplacer les initiales par des noms. Il comprit : un complice annonçait à Delaunay que les A..., c'est-à-dire les amis Julien et Benoît étaient en sûreté ; on pouvait charger les absents, ménager B... de Batz. — Hébert tenait ferme, et Dufourny était disposé à accuser ce fripon de Chabot^ qui s'était fait le dénonciateur de la conspiration. On a eu tort de se fier au G... capucin. — Lef. — frocard — en sera cependant la dupe. Le rapporteur est son ennemi juré et le peuple est contre lui.

Nous avons conté, d'après les notes de Chabot, ce singulier incident. Il estimait en tirer grand profit : se voir, en effet, traité de fripon par les conspirateurs était une aubaine inespérée. Ce simple

1 Ce sont les propres termes du récit de Chabot que nous rapportons ici. V. Archives nationales, F'', 4637.

billet, avec sa clef^ était sa justification complète Aussi se hâta-t-il de consigner le fait dans ses Co/îfessions.

A notre avis, rien n'est vrai de toute cette histoire, entièrement due à l'imagination aux abois du défroqué. D'abord, la mise en scène ne soutient pas l'examen : lorsqu'on est disposé à brûler un papier inutile, on le jette au feu ; on ne l'approche pas lentement de la flamme. Et puis, à qui fera-t-on croire que Chabot, ayant en main une pièce si compromettante pour ses adversaires, et si favorable à sa propre cause, ira naïvement s'en défaire sous prétexte qu'elle ne lui est pas adressée? Ceci est d'un scrupule de délicatesse qui n'a rien de commun avec ce que nous savons du personnage. Cette anecdote est donc inventée de toutes pièces ; néanmoins elle est à retenir : elle prouve, en effet, une chose : c'est que Chabot était, plus encore qu'il ne le dit, au courant des agissements habituels des conspirateurs. Il sait que de Batz transmet les ordres à ses agents au moyen d'une encre sympathique : il n'ignore pas que M°* Atkins fit usage de ce genre de corresj)ondance, lorsqu'il s'agissait de sauver du Temple la reine prisonnière. De Batz a trouvé l'expédient ingénieux, et il s'en sert à l'occasion. Il est probable même que Chabot a n\u jadis —

l'épilogue des amolrs de ciiaiîot 201'

lorsqu'il était libre et qu'il se vendait — Lien des billets écrits de cette façon: il s'en souvient, et il essaie de tirer de cette nouvelle révélation une preuve de son innocence. Il ne parviendra qu'à fournir une nouvelle arme à ses justiciers, et nous verrons les rapports d'Amar et d'Elie Lacoste rappeler Xeiicre invisible dont Chabot leur aura si imprudemment révélé l'usage.

On imagine bien que la nouvelle d'une grande conspiration, ayant pour Lut de détruire la Convention nationale et de rétablir la monarchie, avait fait quelque bruit dans Paris. Les Comités, qui se piquaient de gouverner « en plein jour », n'avaient point gardé pour eux cette révélation. On ne parlait pas d'autre chose à l'Assemblée ; le club des Jacobins en perdait la tête ; toute la population parisienne, énervée par cinq ans de révolutions successives, était en proie à la fièvre, dans l'attente de quelque grand événement. Et le champ restait libre à toutes les suppositions : on savait qu'une masse énorme d'aristocrates s'apprêtait à donner le dernier assaut à la République ; mais on ignorait leurs

noms, et ceci permettait de soupçonner tout le monde.

Ail ! les espions de police qui pullulaient dans Paris eurent beau jeu : ils pouvaient dénoncer à leur aise, certains d'avance que la délation la plus invraisemblable serait acceptée comme un nouvel indice de la puissance des conjurés. De Batz les eût payés pour semer la méfiance, qu'ils n'eussent pas mieux réussi.

« Des citoyens parlant de Chabot, écrit l'un de ces espions, disaient qu'on ne tarderait pas à lui rendre une confiance qu'il n'a jamais perdue, et que, dans le cas contraire, ils ne pourraient Jamais se fier à personne * . »

Un autre note : « Le bruit court que l'afiFaire de Chabot n'est qu'une fable inventée par Hébert et Chaumette pour faire retomber sur une seule tête tout le poids de l'indignation publique ■^. »

Un troisième est sur la piste d'un des conjurés : « Il se trouve souvent au tribunal révolutionnaire, écrit-il 3, une figure portant perruque, mais à la Jacobine ; âgé d'environ trente-quatre ans, taille de 5 pieds 5 pouces, figure ovale, yeux bruns, sourcils

1 Rapport du décadi; 1" décade de nivôse an II. Archives nationales, F', 3688».

^ Rapport du 20 nivôse. Archives nationales, F', 3688': • Le 9 nivftse an II. Archives nationales, F', 3688».

l'épilogue des amours de chabot 203

châtains, barbe rouge... et portant sur sa figure ce que les ci-devant ne peuvent perdre de leur ancien regard. »

Le môme homme noir est souvent remarqué dans le beau café à la porte Saint-Antoine ; il porte une houppelande avec des revers bleus, des souliers à semelles de liège ; il parle quelquefois anglais, médisant de ce qui se passe K

Rousseville, le fameux mouchard, auquel le Comité de Sûreté générale accorde, pour son service, deux chevaux des écuries du ci-devant roi 2, Rousseville se dit persuadé que la maison isolée au bout des Champs-Elysées, et qu'on appelle le Petit- Luxembourg, est le rendez-vous des conspirateurs. Il y a vu entrer beaucoup de messieurs ; « elle n'est, d'ailleurs, habitée par personne, et elle a un jardin aussi propre aux complots politiques qu'aux secrets de l'amour ^ ». Le café situé au haut de la rue Saint-Benoît lui semble aussi terriblement suspect. Lorsqu'il y entre, « on fait un petit sifflement et un grand silence * ».

1 Rapport du 14 nivôse. Archives nationales, F'^, 3688*.

2 Registre du Comité de Sûreté générale. Archives nationales, AF»>, 221.

3 Archives nationales, F^, 36883.

* Ibid.

Un de ces observateurs de C esprit public voit par-' tout des conjurés :

« Étant en députation auprès de la Convention, des collègues me mènent dîner dans le jardin cidevant Breteuil dans un grand salon bien parquetés; j'ai vu tout de suite que j'allais dépenser ma journée à dîner ; mais que faire, il faut passer par là; on demande la carte, et je me trouve après avoir mangé un potage au rits, du bœuf, une bouteille de vin et 2 pommes de terre avoir dépensé à ce que l'on me dit 8 livres 10 sols, parce que je ne

suis pas riche. F , leur dije, quest-ce que les

riches paye ici ! Ah c'est trop ! le pasage de l'ancien manège des thuilleries* est trop cher pour les sansculottes. Il est bon de dire que j'ai vu arriver dans cette grande salle des ci-devant marquis, comtes et chevallier du poignard de l'ancien régime, des députés, etc. Mais j'avoue que je n'ai pas pu me rappeler du vrais noms des ci-devant noble, car les b... déguisés en sans culotte, le diable ne les reconnaîtrait pas ; cela viendra, car un citoyen m'a promis de me mettre auprès d'eux au foyer à l'Opéra oii ils se donnent des signaux et que les actrices

1 Le Jardin Breteuil était voisin du passage du Manège ou dos Feuillants.

l'épilogue des amours de chabot 205

les nomment par leurs noms ; voilà f... tout ce que je peux faire ; aujourd'hui je vais à l'assemblée générale ^ »

Tous ces racontars, toutes ces suppositions perçaient dans le public : on se les répétait en les grossissant; l'appréhension était à son comble, il n'y aurait pas eu un seul Parisien étonné, si, au cours des trois premiers mois de 1794, on eût appris, un beau matin, que toute la Convention était massacrée, Louis XVII sur le trône, et Danton premier ministre. Le Moniteur crut devoir calmer, par une note semi-officielle, tirée de la feuille du Salut public^ cette inquiétante effervescence. « Il est impossible, dit-il, de se faire une idée juste des mensonges officieux, des calomnies patriotiques que l'aristocratie débite de tous les côtés... Il est une espèce de malveillants que nous signalons à l'opinion publique comme la plus dangereuse; c'est celle de ces hommes qui cherchent toujours les dessous des cartes... Ne croyez de nouvelles que celles qui sont données par la Convention 2... »

C'était jeter de l'huile pour éteindre le feu, car la Convention ne disait rien. En vain, presque à chaque décade, un membre y prenait-il la parole

> Archives nationales, F', 3688^ ■ •

* Moniteur du 15 frimaire (5 décembre il03).

pour demander que le Comité fît cesser l'attente fiévreuse du pays et dévoilât toute la trame en mettant enfin au ^our le rapport promis sur la dénonciation de Chabot ; le Comité répondait qu'il s'occupait jour et nuit de ce rapport important et que, si on ne lui donne pas le temps nécessaire, il ne pourra s'acquitter en conscience de la lourde tâche qu'il a assumée ^.

On crut à une défaite : le Gouvernement hésitait à donner les noms des conspirateurs... ? C'est donc que ces noms étaient bien illustres ? Et les soupçons prenaient corps ; toute la Convention en était atteinte; son impopularité grandissait, et, pour surcroît de désorganisation, tous ceux qui avaient peur de se voir englobés dans l'anonyme accusation se hâtaient de dénoncer un collègue afin de prouver leur civisme.

Jamais on ne pourra dire quelle tempôte de délation souffla alors sur la France. Chaque jour, aux Jacobins ou à la Convention, apporte son scandale, et, en lisant au Moniteur les récits de ces scènes écœurantes, on songe à la joie triomphante que, du fond de sa retraite, devait éprouver le baron

• Voir, notamiuent, le Moniteur du 1" nivôse (21 décembre 1"93}.