LE SUD

Pauvre Tom ! le voyez-vous sur ce bateau , fers aux mains , fers aux pieds, mais ïe cœur chargé d'un poids plus lourd encore que ses chaînes? Il ne lui reste plus rien désormais. La lune et les étoiles se sont effacées de son ciel ; tout a fui loin de lui comme les arbres du rivage : la maison du Kentucky, sa femme, ses enfants, ses maîtres si indulgents et si bons ; la demeure de Saint-Clare avec sa magnificence et sa splendeur ; Eva et sa tête blonde, et ses yeux célestes ; Saint-Clare luimême, le beau, le fier, l'insouciant Saint-Clare; les jours de loisir et de paix : tout a disparu!... Et maintenant, à la place de toutes ces choses, que reste-t-ilf...

Tom était depuis peu de temps dans cette position , quand Legrée , son nouveau maître, vint l'examiner de nouveau avec cet air affairé qui lui était particulier. Se plaçant en face de Tom, qui s'était revêtu pour la vente de son meilleur costume, d'une chemise proprement repassée et de bottes luisantes, il lui adressa la parole de la manière suivante :

— Tiens-toi debout !

Tom se tint debout.

— Ote-moi cette cravate !

Et comme Tom, embarrassé par ses fers, ne le faisait pas assez vite , i! saisit la cravate d'une main rude et la mil dans sa poche.

Legrée se tourna ensuite vers la malle de Tom qu'il avait déjà saccagée ; il en tira un vieux pantalon et une veste rapiécée que Tom avait l'habitude de ne porter qu'à l'écurie ; et après avoir ôté les menottes à son esclave, il lui montra un espace vide entre des ballots.

— Tiens, va changer d'habit ! lui dit-il. Tom obéit et revint quelques minutes après.

— Quitte tes bottes , dit Legrée.

Tom le fit.

— Maintenant , dit le premier en lui jetant une paire de gros souliers comme en portent habituellement les esclaves , — mets cela.

Dans son rapide changement de costume, Tom n'avait pas oublié de garder par devers lui sa chère Bible. Bien lui en prit , car Legrée, après lui avoir remis ses fers, commença l'investigation des poches de l'habit qu'il venait de quitter; il en tira un mouchoir de soie qu'il fit passer dans la sienne, puis plusieurs petites bagatelles que Tom conservait avec soin , parce qu'elles avaient servi à amuser Eva. Il les regarda avec un grognement de mépris et les jeta dans la rivière.

Ensuite, il trouva et ouvrit le livre d'hymnes, que Tom dans sa précipitation avait oublié.

— Hum ! il est dévot, c'est suri murmura-t-il. Comment t'appelle-t-on? Tu fais partie d'une Eglise, hein?