VIL — ACHILLE A SCYROS

Cette nymphe couronnée de joncs que vous voyei au pied de la montagne, avec ses formes robustes et son vêtement bleu, c'est Scyros appelée par le divin Sophocle Ttle battue des vents. Elle tient dans ses mains un rameau d'olivier et une branche de vigne. Voici une tour au bas de la montagne. Là folâtrent les (illcs de Lycomède parmi lesquelles se trouve la prétendue fîlle de Thétis. En effet, ayant appris de son père Nérée Tarrêt des Parques qui prédisaient à son fils ou une vie obscure ou une gloire accompagnée d'une mort prompte, celle-ci tient cet enfant caché à Scyros, parmi les filles du roi Lycomède. Le secret de son sexe dérobé à toutes les autres est connu de la plus âgée qu'un furtif amour unit à lui ; de cette union naîtra plus tard Pyrrhus. Mais ce n'est pas là le stget de notre tableau. Devant la tour dont nous avons parlé est une prairie, endroit de Ttle le plus propre à offirir aux jeunes filles une abondante moisson de fleurs ; aussi voyez comme elles sont dispersées et occupées à cueillir. Toutes sont ravissantes. Mais si les autres ont vraiment la beauté de leur sexe, si la tendre expression du regard, l'éclat brillant des joues, la vivacité des mouvements, tout en elles annonce la femme, il en est une qui, secouant ses cheveux et mêlant à la délicatesse je ne sais quoi de fier/^démasquera tout à l'heure sa vraie nature. Dépouillé de son aspect emprunté, c'est Achille qui se révélera tout entier.

En effet, le bruit de la ruse de Thétis s'étant répandu parmi les

Grecs, ceux-ci ont envoyé à Scyros Ulysse et Diomède pour reconnattre ce qui se passe. Vous les voyez tous deux, l'un avec ce regard recueilli et profond qu'explique Thabitude de la ruse et de la réflexion, Tautre, prudent sans doute, mais résolu, et annonçant par son air qu'il est prêt à l'action. Et celui qui, derrière eux, fait retentir la trompette, que veut-il, et quelle est la signification du tableau? Ulysse toiyours avisé et habile à poursuivre une piste cachée a imaginé cette ruse pour faire éclater le secret aux yeux de tous. Il a jeté au milieu de la prairie des corbeilles et tout ce qui peut divertir des jeunes fllles, mêlant des armes à ces objets. Toutes les filles de Lycomède s'élancent alors vers ce qui platt à leur sexe, tandis que le iils de Pelée, laissant là corbeilles et robes, se précipite sur les armes {lacune).

CHORICIUS DE GAZA

DESCRIPTION d'un TABLEAU QUI SE VOYAIT A GAZA

Eros et ses traits volent partout ; partout ils pénètrent. Zeus luimême, lorsqu'Eros le veut, cesse d'être libre. Le grand dieu, le dieu suprême, dont la puissance est invincible, désire Sémélé et s'empresse autour d'Héra. Il devient taureau pour Europe et traverse la mer, conduit par Eros. 11 se montre sous Tapparence de l'or, et soudain, dans Danaé, la vierge disparaît. Poséidon, quand il plaît à ce dieu, abandonne les flots pour chercher la terre. Apollon poursuit celle qui le fuit, et, vainqueur, il est vaincu à son tour, puisque sa conquête est un simple arbuste, non Daphné, une vierge. Enfin les amours se jouent aussi autour de leur mère : de là sa passion pour Adonis, et la rose qui proclame Tamour.

C'est encore ce dieu qui, comme le montre ce tableau, a dirigé ses traits contre Phèdre.

Nous sommes à Athènes. C'est le fort de l'été et le milieu du jour. La circonstance est indiquée par les choses mêmes : voyez ces chasseurs, ces vêtements légers, ces chiens. Ici, Thésée dort; mais ce n'est pas pendant la nuit que ce sommeil est survenu ; car un esclave ne serait pas là, aux côtés du maître, pour écarter ce qui pourrait impor« tuner son repos. Au milieu du palais un lit se dresse, riche et pompeux, invitant celui qui veut goûter le sommeil : il est rayé de bandes alternées, jaunes et bleues, entremêlant leurs nuances.

Le palais lui-même s'élève, appuyé sur de nombreuses colonnes et laisse pénétrer le spectateur dans un double portique. Considérez la perspective de ces colonnes qui s'enfoncent ; à l'aide des couleurs l'art creusant une surface nous introduit dans le tableau. Le mur, à l'intérieur, est percé de nombreuses niches disposées, à ce qu'il semble, pour recevoir des statues. Les colonnes sont toutes blanches, mais non entièrement polies, leur partie supérieure offrant des cannelures ; toutes en même temps resplendissent à leur sommet de l'éclat de l'or. L'épistyle n'a pas non plus été laissé sans ornement par le peintre qui

y a représenté les scènes suivantes, tableaux enfermés dans le tableau.

Si votre vue a été exercée à une perception délicate, et si, dans la lumière, elle est capable de saisir de petits détails, prètez-moi son concours, et regardez de ce côté. Voici Hippolyte cbassant, entouré de ses chiens. {Le passage qui suit offre dans le texte quelques lacunes.) Il vient de percer un lion avec un épieu. L'animal n'est plus debout ; il est tombé, tout en gardant encore sa fierté. Ses pieds de devant sont tendus ; il est assis sur ceux de derrière que vous voyez repliés sous le ventre. Cet aspect excite l'admiration d'un assistant qui, frappé de cette merveilleuse audace, lève les mains. Le chasseur, une jambe dressée^ courbant son genou, se retourne, et tend la main droite : il s'adresse aux serviteurs qui sont derrière. L'un d'eux, d'une main, emmène le cheval de son maître, et d'un geste de l'autre semble louer le courage de celui-ci. Un second porte sur ses épaules les filets à Taide desquels on enveloppe les bêtes sauvages que recèlent les forêts et les cavernes.

Telle est la scène qui se présente à l'entrée, du côté droit ; de l'autre, vous voyez le labyrinthe et Thésée prêt à combattre le Minotaure. Etrange monstre, à la fois homme et taureau, complétant les formes de l'un par celles de l'autre : homme jusqu'aux épaules, taureau dans le reste du corps. Il courbe vers la terre l'une de ses cornes, et de l'autre, il veut frapper ; déjà celle-ci se dresse menaçante. Voici l'entrée du labyrinthe. La fille de Minos, Ariadne, aime Thésée qui est encore un jeune et gracieux adolescent. Attendrie sur son sort, elle lui tend le fil qui, attaché à la porte et se déroulant à travers les obliques détours de la demeure, s'égarera avec lui pour guider en arrière sa main vers le seuil. Son regard, son langage, tout exprime l'amour. Avec le retour de Thésée elle attend l'hymen : la vaillance du héros lui apportera en présent de noces le sang du Minotaure. Terrible tribut payé par les Athéniens ! De jeunes enfants, tristes et baignés de pleurs, sont livrés au monstre pour une mort assurée. Ariadne les regarde, elle regarde Thésée mêlé parmi eux. Saisie d'amour, elle pleure, elle est troublée ; et, par un artifice, elle prépare la délivrance des malheureuses victimes.

Voilà les scènes variées qu'a tracées la main de l'artiste, riches accessoires de la composition.

C'est au milieu d'un bocage que le palais a été bâti. Les arbres, montant avec lui, le dépassent de leurs rameaux ; le feuillage se montre dans l'air. Sur le toit est posé im paon. Vous diriez que l'oiseau orné de son riche plumage se retourne pour le contempler avec orgueil, et de son bec rsyuste quelque détail négligé de sa parure. Peut-être aussi protège-t-il son corps contre une piqûre vers laquelle il se porte. Les plumes nombreuses, serrées, se recouvrent l'une l'autre, et des

cT^rcles y brillent de l'éclat varié des plus riches nuances. Ces ornements sont un présent de la nature qui a couronné le paon d'une beauté native. Aussi parfois, fier de ses attraits, il relève cette queue brillante, l'arrondit en présentant un creux sombre et profond, et imite ainsi la riche draperie du lit nuptial. N'oublions pas non plus ces oiseaux qui sont à l'autre extrémité, couple aimé d'Aphrodite. Vous voyez le mâle et la femelle, ravis l'un de l'autre ; Tune, regardant quelque chose, allonge la tète vers l'objet ; l'autre la contemple, vaincu par un amoureux désir.

Telles sont les merveilles dont l'art du peintre a enrichi le palais. Au centre s'offre à nous Thésée, non pas combattant le Minotaure ou frappant Cercyon ou encore réprimant l'orgueil de Sinis. Non, ce sont là les sujets d'autres tableaux. Celui-ci nous présente le héros qui, cédant à la longueur du jour, s'est incliné sur le lit, y repose ses membres, et laisse passer dans le sommeil l'heure brûlante de midi. Il s'entretenait avec une femme qui se tient là, assise près de lui. C'est au milieu de la conversation que Thésée, selon toute apparence, a été surpris par le sommeil, et la parole inachevée s'est affaiblie sur ses lèvres. Aussi l'artiste voulant montrer la soudaine et secrète mfluence du sommeil qui ravit à elle-même la pensée et ferme les yeux, a représenté dans l'ombre un personnage ailé. Il a ceint son front d'une blanche bandelette pour annoncer le vainqueur de tous les êtres. Sur l'extrémité de ses mains posées l'une sur l'autre ce personnage a incliné son front et dort d'un doux sommeil, révélant sa nature à la fois par son attitude et par son action. S'il cache son regai'd, c*est pour indiquer que nul ne voit le sommeil venant à lui. Ce n'est pas sur le premier plan, mais dans l'ombre du second qu'il se tient près du lit, appuyé sur sa main, et, pour employer l'expression dont se servirait Homère, s'il était ici a debout, penché sur la tête du héros et lui murmurant quelques jmroles. o Quant à Thésée, vaincu par le sommeil et la violence de la chaleur, il se montre dans une pose abandonnée {lacunes), La tunique qu'il porte a le bord enrichi d'une broderie d'or. Toute la partie du corps qui se présente dégagée offre les tons qu'on remarque chez l'homme se livrant en plein air aux rudes travaux et dont les membres reçoivent les feux du soleil. Cette vue inspire de l'aversion à Phèdre qui ne sait pas reconnaître la beauté de l'âme. Thésée repose son cou sur sa main dont les doigts sont repliés. Le pied gauche est ramené en arrière, le bas de la jambe est droit, le genou soulevé. Telle est l'attitude que dans l'ignorance de soi-même on prend naturellement pendant le sommeil.

Un serviteur voyant son maître endormi a suivi son exemple. Mais la fortune ne lui a pas accordé un riche tapis pour y reposer ses membres étendus. Le genou plié, il se tient appuyé sur une jambe tandis que l'autre est droite. Les deux mains sont posées l'une sur l'autre, le vi-

sage est penché en avant. Tout le corps incliné est maintenu par le coude gauche, et la tête, pour assurer l'équilibre, repose sur les mains. Le chasse-mouche a été placé droit afin qu'il ne tombât point par mégarde. Un des compagnons de ce serviteur craignant pour lui le danger dont le menace le réveil du maître, danger que sa paresse rend plus gravc^ se prépare à le tirer de son sommeil. 11 ne se montre pas tout entier, mais à demi masqué par une colonne, se ménageant ainsi une fuite aisée pour se dérober au maître qui s'apercevrait de sa présence. 11 a la tête penchée en avant pour voir et le bras tendu pour toucher. Afm qu'en appelant son camarade par son nom, il ne réveille pas le maître par le bruit de sa voix, il approche sa main de la main de l'autre, et lui saisissant le coude, va lui reprocher ce court instant de sommeil. Quant à celui qui est à ses pieds et dont il a peut-être à se plaindre, il le laisse au sommeil qui possède son corps tout entier. En effet celui-ci s'abandonne au repos couché tout de son long et reproduisant par une attitude contrastée la pose du maître. Il semble être chargé du soin des chiens au cou desquels il a attaché des ornements. Mais ceux-ci, profitant du repos de leur gardien, se sont querellés. Cette chienne aux mamelles traînantes et gonflées de lait paraît, quoique petite de corps, être déjà mère. Vaincue, elle s'éloigne le dos tourné et la queue repliée sous elle, fuyant le lévrier qui la poursuit. Elle est tremblante, tandis que l'autre a l'orgueil de la victoire. Quant à leur gardien qui ne s'est aperçu de rien, croisant les jambes, il s'est retourné sur le coude droit ; et du bras gauche qui glisse du sommet du lit, il touche le lit même et repose au pied du maître. Ce lit brillant d'or et d'ivoire est orné d'une victoire ; des figures sculptées, les ailes déployées, le soutiennent avec leur tête et les franges d'un riche tapis pendent sur les pieds.

Ainsi Thésée dort, et ses serviteurs rendent inévitable sa destinée. Mais Phèdre que voici ne goûte pas le doux sommeil. C'est l'amour qu habite son cœur. Malheureuse femme, à quoi songes-tu? Pourquoi ces impuissants efforts d'une passion infortunée? Comment persuader celui dont le cœur connaît la sagesse ? Pourquoi te couvrir de honte en voulant t' approcher d'une couche sacrilège ? Retourne-toi donc un instant, donne à ton époux im regard, et que ton âme cesse de condamner ce qu'elle possède pour aspirer à ce qu'elle ne peut obtenir. Oui, dans son sommeil même, respecte ton époux, et détourne ta pensée de cette image oiî tu fixes tes regards. Car sans doute, même en peinture, Hippolyte est fidèle à la vertu.

Mais quelle est mon illusion? Pourquoi me laisser décevoir par l'art du peintre ? Je croyais avoir la vie sous les yeux, je n'ai qu'un tableau. Parlons donc de Phèdre an lieu de lui adresser la parole. Tout son extérieur respire l'amour. Voyez : son regard est humide, son esprit égaré par la passion ; ses membres ont besoin de soutien. Le

corps vit , mais Fâme s'en est comme envolée. La «partie inférieure du siège où elle repose est couverte d'un tapis ; l'autre, près de la tête, lui offire un appui et soutient le dos incliné comme sur un lit de repos. Regardez ce bras languissant, cette main qui du bout du doigt effleure à peine la joue (lacunes). I^es épaules sont renversées. Le pied se rapproche du pied alangui ; l'un se relève, l'autre s'étend. Des deux côtés la tunique richement drapée descend des épaules jusqu'aux pieds en plis élégants. Cette torche que tient un éros embrase le cœur de la malheureuse, jette le désordre dans tout son corps, et tourne son esprit vers des pensées criminelles. Porté dans l'air sur ses ailes, l'éros élève la main droite et montre en haut, du doigt, Hippolyfe représenté dans le tableau ; de l'autre main, il allume son flainbeau ; la vue seule d'Hippolyte lui a suffi pour enflammer le cœur tout entier de Phèdre (lacunes). Au-dessous de lui un autre éros, debout, les pieds croisés, prépare de l'encre pour tracer les lettres qui doivent révéler à Hippolyte l'amour dont il est l'objet. Il tient l'encre de la main gauche, et dans la droite que voici il porte le style pour le donner à Phèdre. Et celle-ci le prendra pour écrire : a Jusques à quand, 6 Hippolyte, ta sagesse sera-t-elle inflexible? Phèdre te désire, Phèdre te veut. » Le message sera porté par quelque vieille comme celle de la tragédie, une femme accablée par les ans, une nourrice sans doute dont la tendresse ménage bien mal à propos le cœur de Phèdre. Initiée à toutes les passions qui agitent le cœur de la femme, elle sait ce qui occupe la pensée de sa maîtresse et vers qui s'envole son imagination; elle est tout entière pour l'amour dont eue connaît l'empire. Cependant elle interroge, et ses doigts semblent indiquer une question qu'elle adresse : « Quelles sont ces agitations, ma fille? Pourquoi cette cruelle angoisse ? Ecris donc, ne crains rien^ et accepte-moi pour porter ce message. » Son langage a persuadé Phèdre ; elle s'éloigne. Mais pendant qu'elle est encore sous nos yeux, considérons-la. Elle a le costume qui sied au grand âge, un vêtement gris ; peut-être aussi le porte-t-elle à cause de l'infortune de sa maîtresse. Elle parle la tête baissée, comme dans une mystérieuse confidence, de peur que Thésée, dont le sommeil est peut-être simulé, ne surprenne ce qu'elle dit. Son front s'incline ; sa main gauche appuyée sur la hanche aflermit sa marche et l'empêche de céder au faix de l'âge. Rien dans son corps n'est nu, excepté le visage et la main qui avec l'avant-bras sort du manteau. Ses cheveux mal rattachés par un nœud lâche glissent de la tête en mèches éparses.

Puisqu'elle le veut, envoyons-la vers Hippolyte, et examinons maintenant les suivantes qu'on voit près d'elle. L'une qui ignore la passion de sa maîtresse et ses aspirations ardentes questionne tout bas celle qfû est à ses côtés, joignant le front au front et de la joue effleurant la joue. On dirait qu'elle murmure doucement quelque parole et craint

la punition d*une curiosité indiscrète, L*autre, qui depuis longtemps connaît tout, brave le péril pour satisfaire la curieuse, et, d*une main retenue, étendant Tindex, dirige le regard de Tautre vers le tableau. Celle-ci dont les bras nus sont parés d*ornements qu'ils laissent voir, soutient son bras gauche de la main droite, porte le bout des doigts vers le menton qu'ils effleurent, et, haussant la tête, cherche à voir la peinture : peut-être son cœur surpris partage-t-il la passion de sa maltresse !

Auprès d'elles est une autre femme d'une coiffure plus élégante, et, pour me servir de l'expression des poètes a à la blonde chevelure ». Elle apporte la parure de Phèdre renfermée dans un coffret qu'eDe tient de la main gauche ; de l'autre elle en dégage des bgoux d'or. Car sa maîtresse ne porte que les ornements dont on se pare à la maison : des anneaux qui enserrent les pieds et les bras, des colliers qui s'enroulent autour du cou et des pendants d'oreille. La tête de celle-ci est ceinte d'une bandelette et d'un diadème de pierres indiennes. Un escabeau supporte ses pieds tout brillants de leur beauté nue. Le cercle d'or qui les presse éclipse peu leur blancheur dont l'éclat naturel est supérieur atout artifice.

Si vous le voulez bien, sortons maintenant du palais, et chassons avec Hippolyte, non pas certes le lièvre ou la biche ou encore le lion ; car la peinture inventée pour le plaisir des yeux est éternellement immobile. Voici des montagnes et des plaines avec une grande forêt, des chasseurs et des troupeaux. Au premier rang parmi ces chasseurs se montrent Hippolyte et Daphné, tous deux à cheval^ et chastes tous deux. Ils montent de fiers coursiers qui, suivant l'expression d'Homère, frappent le sol de leur sabot retentissant et s'élancent pour la chasse. Cependant la vieille s'approche (lacunes) ; Hippolyte apprend par les yeux ce que l'oreille ne peut entendre , et laisse échapper la tablette de ses mains ; il est saisi d'horreur et consterné. Inunobile devant ce spectacle, il se détourne de cet affreux objet, le repousse de la main comme un ennemi, et confie à un serviteur le soin de châtier la malheureuse ; inexorable pour la vieillesse qui s'est mise au service de la débauche, sur celle qui est venue il punit celle qui l'a envoyée. Le serviteur a une courte tunique. Nourri aux côtés d'un maître chaste, il s'associe à l'indignation de celui-ci. Ferme sur ses jambes écartées, il assure son coup, et contre cette malheureuse dans laquelle il ne voit qu'une bête fauve, il excite et lance les chiens en les flattant de la main. Puis le bras droit renversé en arrière, élevant le bâton au-dessus des épaules de la victime avec l'effort du corps tout entier, il est prêt à fjrapper. Cependant la vieille, égarée, s'est affaissée sur ses genoux dans les angoisses de la terreur. Elle a posé sa main sur sa poitrine nue, je ne dirai pas par un sentiment de pudeur, car un honnête sentiment ne saurait accompagner une si honteuse conduite ; non, elle se

frappe pour déplorer son malheur : l'expérience lui a enfin enseigné ce que c*est que Thonneur. Par ce mouvement elle excite la pitié. Quant à la main gauche, elle la porte, avec Tattitude de la défense, vers le coup qui va la frapper. Menacée de ce côté, elle Test encore de l'autre par les chiennes, Tune qui, l'oreille pendante, présente, même le dos tourné, quelque chose de redoutable, l'autre déchirant à travers le vêtement la cuisse mise à nu : déjà le sang coule. Tout pâle, le visage de l'infortunée est semblable à celui d'une morte : la terreur égare sa vieillesse et ses cheveux blancs flottent détachés.

l'excellent homme que ce serviteur dont la tête est en partie dégarnie de cheveux et qui porte sur le poing un oiseau chasseur ! L'afQiction empreinte sur son visage trahit la pitié de son cœur. Il semble parler. Sans doute il accuse l'autre de trop de dureté et l'appelle barbare. Aimant mieux être frappé lui-même que de voir cette pauvre vieille périr si misérablement, il élève sa main au-devant du coup pour la protéger. Sa tunique est courte et sa chaussure monte jusqu'à mi-jambe . Heureux Hippolyte ! Que ta vertu a de spectateurs ? Je veux parler de ces serviteurs qui dressent leurs épieux. L'art a caché leurs chevaux derrière Hippolyte et Daphné et n'en a montré qu'un seul, sommairement indiqué par quelques touches.

Mais considérez maintenant Daphné ; voyez comme elle détourne le visage ainsi qu'Hippol>te, comme elle rougit de honte pour son sexe en présence de l'infamie de ces deux femmes, entendant la lettre de l'une et voyant l'autre prêter son service à une honteuse passion. Elle partage le sentiment de son compagnon, et garde la même attitude devant le même spectacle. Elle est jeune, elle est délicate, elle a une virile fierté. Elle porte vers Tépaule gauche son bras droit qui se montre nu. De l'autre main elle retient les plis tombants de sa robe, et, du bout des doigts serre son épieu. Sa chevelure libre, abandonnée aux vents, erre sur ses épaules. Une branche de laurier la relève au-dessus des yeux et la laisse flotter sur le dos. Quant à Hippolyte, certes, c'est un cavalier dont la bonne grâce plaît au regard. Sa chlamyde est élégamment ajustée sur l'épaule droite. Tenant la bride de la main gauche , il réprime , à ce qu'il semble , l'élan fougueux de son coursier.

Mais, si vous le voulez bien, ne négligeons pas la mont^ne, qu*elle s'appelle Ilymette ou Egialée. 11 y a là des brebis et des chiens. Près d'eux est un vieillard, un habitant de l'Attique, sans doute le berger du troupeau. A demi-nu, il porte Texomis. Son corps est courbé par l'âge, sa main tient un bâton. Sa carnation brune indique un long séjour au soleil. H tend la main droite pour supplier Hippolyte. Vieux lui-même, il a pitié do la vieillesse ; il craint que l'infortunée ne soit frappée avant tout secours ; sa tête, son regard sont tournés vers elle. Si maintenant vous vous élevez vers le sommet de la montagne, alors

des objets masqués en pai*tie se présentent à vos yeux. Voici une biche qui n*est vue qu'à moitié, car elle s'enfonce dans la forêt. En entendant les aboiements retentissants des chiens, elle comprend qu'elle est poursuivie et se plonge dans le fourré comme dans un sûr asile ; c'est un bois touffu rafraîchissant par l'ombre de ses rameaux celui que brûlent les feux du soleil. Après, se montrent des femmes de paysans et avec elles un chevrier debout. Elles n'ont pas atteint le sommet et montent encore ; on ne voit qu'en partie ces figures cachées jusqu'à mi-corps : elles sont plus ou moins masquées selon le point de la montée où chacune d'elles est parvenue. Comme elle doit être essouflée celle qui a gagné le sommet en gravissant la pente raide avec une charge sur ses épaules ! Elle porte en effet un petit enfant qui craignant de tomber s'attache de la main gauche à la tête de sa mère tandis que, de l'autre, il tient un de ces hochets qui, secoués, font du bruit. Tous sont là, sans doute, pour assister au drame. Aussi l'homme qui est avec elles montre-t-il de la main droite la vieille prête à être punie. Les deux femmes, à ce spectacle^ éprouvent un sentiment mêlé de surprise et de douleur. Celle-ci effleure son menton du bout des doigts ; celle-là le soutient du revers de la main. L'une n'osant regarder les hommes le visage découvert se sert de sa main en guise de voile pour le cacher ; l'autre suspendant sa main à sa tunique vers l'épaule droite en laisse voir une partie et découvrirait le sein si une bandelette ne le pressait. Un cavalier et sa suite apparaissent en partie sur la montagne. Ils étaient sans doute allés lancer quelque bête fauve et tiennent leurs épieux dressés. L'incident s'étant présenté dans l'intervalle, l'un d'eux, au retour, saisi par ce spectacle inattendu, incline, tout ému, la tête sur l'épaule.

Sur la hauteur des boucs sont dressés l'un contre l'autre, debout sur leurs pieds de derrière et se menaçant de leurs cornes. Un autre saute, comme eux, et s' élevant contre les épaules du vieux berger, manque son but. Le reste du troupeau, dispersé suivant lliabitude des chèvres, s'en va errant à travers le pâturage.

Mais puisque, suivant la fantaisie du peintre, des sigets empruntés à la guerre troyenne ont trouvé place dans cette composition, je vais par le changement du spectacle varier mes tableaux. Après être monté ici, vers la partie élevée, que votre regard considère la peinture qui est au-dessus de celle dont nous venons de parler ; avec le langage peignons, nous aussi. Les Troyens et les Grecs combattent pour la possession d'Hélène et épuisent leurs forces. Déjà une lutte nouvelle se prépare ; un sanj^ généreux, si je me souviens bien des expressions des poètes, remplit les deux armées de vigueur et d'audace ; ils vont fondre les uns sur les autres. On décide alors de mettre un terme à la lutte commune en confiant la décision de la querelle à deux guerriers, à Paris et à Ménélas, l'un réclamant celle qu'il possédait légitimement,

Tautre ne voulant pas céder la femme qu'il a injustement ravie. Allons, s'écrie-t-on, qu'ils tranchent la question par les armes, et que la valeur adjuge cette femme à celui qui vaincra ! Il fallait qu'une trêve fut conclue pour cet objet ; elle le fut, et c'est Priam à qui ses cheveux blancs méritèrent une confiance qu'on refusa à la jeunesse.

Voyez le char traîné par deux coursiers ! Comme il se hâte dans sa course ! Le vieillard le dirige ; il a un compagnon de route, Anténor que voici. Ainsi l'a dit le poète ; ainsi l'a représenté le peintre. L attelage a donc pour fardeau deux hommes courbés par l'âge et le malheur, Tun qui a la place de devant et tient les rênes ; l'autre monté à ses côtés. Devant s'avancent quelques guerriers, armés de lances, escorte du monarque.

Accompagnons sur leur char Priam et Anténor. Puis, prenant la main droite du premier, conduisons vers Agamemnon le vieux roi qui marche la tête inclinée par Tâge et le corps appuyé sur un bâton (lacunes). Le héros l'accueille avec bonté, lui tend la main et reçoit la sienne sans lui permettre de s'avancer plus loin. Ne portant aucune arme, il annonce par son extérieur la suspension de la lutte ; l'épée seule qu'il a gardée, dernier gage de sûreté, il la passe à la main gauche ; et, debout, repose cette main sur la poignée. Une chlamyde est jetée sur ses épaules, et une ceinture le serre à la taille. D'autres personnages sont* présents : Ajax qui, imitant le geste d'Ulysse et de Diomède, tend aussi, derrière Agamemnon, la main à Priam ; Nestor, la tête brillante de cheveux blancs, qui, vu à mi-corps, se tient aux côtés d'Agamenmon, prêt à lui donner un sage conseil, si l'occasion le réclame. Guerrier vaillant, Ménélas, même avant le combat, effraie le roi étranger. Il est armé de toutes pièces ; il porte une lance, et a la main posée sur son bouclier ; mais ce bouclier, il ne l'a pas encore saisi ; cette lance, il ne l'a pas inclinée pour menacer l'ennemi. D'une main vigoureuse il la tient serrée, prêtant l'oreille et attendant de Diomède qui est près de lui, le coup de clairon, signal du combat.

Cependant la trêve est conclue, et la trompette a retenti^ aiguillonnant les courages. Voici Ajax la poitrine nue jusqu'au nombril, voici Agamemnon et Nestor de Pylos et Ulysse, qui dans l'ardeur de la lutte associe son âme aux émotions du combattant. C'est ainsi que le spectateur passionné imite l'attitude du conducteur de char. Je l'entends presque qui crie : « Tue-le, tue-le, celui qui t'a ravi Hélène, celui qui nous a rendus errants ! i> Et Ménélas, laissant les menaces du javelot pour les coups du glaive, s'est élancé. Il saisit le casque à l'épaisse crinière, et avec ce casque qu'il entraîne il emporte aussi son ennemi dans sa course, s'animant aux coups qu'il lui porte. Paris n'est pas encore frappé, et déjà on le pleure. Voici Priam qui, suppliant, présente ses cheveux blancs, et tend le bras ; il se meurtrit le visage, tandis qu'Anténor levant la main déplore, tout saisi, une telle infortune,

Anténor qui est là pour empêcher le père de porter sur lui, dans l'excès de sa douleur, une main violente. Ménélas, arrête tes coups ; car dans ton ignorance, toi qui jusqu'ici as combattu Paris, tu es prêt à percer le sein nu d*Aphrodite^ oui, d'Aphrodite dont les bras enveloppent ton ennemi. Car elle est derrière lui, elle te le réclame, lui frsq)pé et penché sur son bouclier vers le sol ; de sa main droite, elle délie les cordons du casque. Ménélas, elle te ravit la victoire, comme la femme de Sparte!

Après ce combat, une chambre nuptiale a reçu le guerrier. Près de la porte un siège est préparé pour lui. Hélène, malgré la défense d'Aphrodite, pleure sur la vie qui a été laissée à Paris. Voyez comme dans sa douleur elle a la tête baissée vers la terre, reprochant à la déesse d*avoir ravi le guerrier à la mort. Mais celle-ci Tentralne malgré elle et console ses larmes ; elle la conduit, parée d'une légère tunique qui ne dérobe aucun des secrets de sa beauté, vers la couche nuptiale, tenant de la main gauche Paris et, de la droite, la femme dont le cœur de celui-ci est charmé.

MARCUS EUGÉNICUS