DE LA CRITIQUE D'ART

L'art et la société. — Décadence de la peinture. — Pas« sien croissante pour les œuvres d'art; amateurs et galeries de tableaux.

Il y a une loi secrète en vertu de laquelle on voit dans l'histoire de la poésie et de Tart, succéder toujours au siècle de l'invention celui de l'analyse ; c'est là une révolution naturelle dans les choses de la pensée. Lorsque le génie grec eut produit tous ses chefs-d'œuvre ; que la poésie, l'histoire, la philosophie, l'éloquence, eurent épuisé leurs créations, toutes les sources de l'inspiration étant taries, le grand art disparut. C'est alors que la critique se montra avec l'école d'Alexandrie. On ne vit plus naître que des œuvres dépourvues de génie, attestant l'impuissance et la débilité de l'imagination. Toute l'activité des esprits s'était tournée vers l'étude des beaux ouvrages qu'un âge plus heureux avait produits; ils étaient commentés, discutés.

analyses ; les érudits et les philologues avaient remplacé les génies créateurs.

Le même phénomène se produisit vers le deuxième siècle de l'ère chrétienne dans l'histoire de l'art. La peinture expirait ; ce grand art qui avait été porté si haut par tant de beaux génies était dans son déclin. Timomaque, au temps du dictateur César semble avoir été le dernier grand peintre et sa Médée le dernier chef-d'œuvre. L'imagination épuisée par une si longue production cessait d'enfanter des œuvres nouvelles,

ut millier spatio defessa vetusto,

comme dit le poëte. Pline, Vitruve et Pétrone * sont d'accord pour signaler cette décadence de l'art qu'ils attribuent aux mêmes causes, aux progrès croissants du luxe et à l'altération du goût public. L'art, matérialisé, est devenu décoratif. Dans les demeures somptueuses, l'or et le marbre envahissent les murailles, et en chassent la peinture ^. Si celle-ci est encore appelée, c'est pour tracer sur les murs, d'une brosse rapide, des paysages qui déroulent pour l'agrément des yeux leurs vastes perspectives ^. Tel est le raffinement, que les marbres naturels n'ont plus de nuances assez riches ni de dessins assez curieux pour satisfaire une imagination blasée ; il faut que l'homme supplée à l'indigence de la nature ; il faut qu'il crée, pour ainsi dire, des marbres que n'a jamais recelés le sein de la terre, marbres d'un aspect nouveau, avec des taches rares, incrustés de figures inat-

« Plin. Hist. tuU,, lib. XXXV ; Vitruve, VU, 5 ; Pétrone, Satyricon, LXXXVIII. * Plin. lib. XXXV, 1.

3 Id. ibid., 37.

tendues de plantes et d'animaux*. Le minium employé si discrètement par les anciens pour la décoration intérieure est prodigué ; on en couvre des murailles entières, et on y joint pour le même usage les couleurs les plus éclatantes. En lisant ce que nous disent Pline et Vitruve à ce sujet, on se rappelle les réflexions de Lucien sur ce goût asiatique qui préfère à la beauté véritable, à la justesse des proportions, à rélégance des formes, tout ce qui frappe d'étonnement les yeux, ce qui est capable d'exciter la convoitise de ceux qui regardent, et la vanité de ceux qui possèdent. « C'est le caractère des barbares ï>, dit-il ; « ils n'aiment pas ce qui est beau, mais ce qui est riche. » C'était donc un goût barbare qui régnait dans la société romaine. Ajoutez à cela un amour de l'or, aj'dent, insatiable, détruisant dans les âmes tout sentiment élevé. Les appétits des sens ont étouffé les nobles aspirations de la pensée ; si l'on demande encore quelque chose à l'art, ce ne sont plus les plaisirs délicats de l'esprit, mais de voluptueuses jouissances.

En même temps que le luxe des palais augmente, l'imagination s'appauvrit. Vitruve lui-même, qui déplore le déclin de l'art et dénonce le goût dégénéré de son siècle, atteste par son propre goût cette décadence. Certaines critiques de lui condamnant l'art contemporain dans ce qu'il off^rait encore de gracieux et d'original le prouvent assez ^. Une raison sèche, étroite, tend à dominer l'imagination ; elle demande compte à l'art de ses inventions ; elle lui conteste

» PMn.Hist. w«^, lib. XXXV,1.

* Vitnive condamne les arabesques qui, selon lui, corrompent le goût et altèrent la rectitude du jugement. En peinture, on ne doit goûter que ce qui est vrai et raisonnable.

la fantaisie, les brillants caprices ; il faut tout assujettir aux lois de la Yraisemblance ; tout ce qui est d'une invention neuve est proscrit comme étrange et contraire à la nature ainsi qu'à la vérité ; contrôle sévère, bien fait pour arrêter l'essor de l'art qui a besoin de liberté dans ses créations :

Pictoribus atque poetis

Quidlibet audendi semper fuit œqua potestas ^

La raison romaine paralysait l'inspiration et l'enlhousiasme.

Sous l'influence de ces causes diverses la peinture s'éclipse. D'après la loi inévitable que nous avons établie au début, c'est au moment où elle expire que va naître la critique. Le dépérissement et la défaillance même de l'art en marquent l'origine. Il semble qu'à la chute de ce dernier, il se passe quelque chose d'analogue à ce qui arrive à la mort d'un maître. Aussitôt qu'il n'est plus, ses toiles sont rassemblées : on étudie, on analyse son talent ; la production s'est arrêtée, l'œuvre des critiques cornraence.

Elle est encouragée par le goût toujours croissant pour les statues et les tableaux. Car, par un effet contraire, si l'excessive opulence étouffe le génie de l'art, elle redouble la passion pour ses œuvres. C'est au moment où les artistes disparaissent que les amateurs deviennent plus nombreux que jamais. Les tableaux sont un objet de luxe et font partie de la richesse de l'ameublement. Il faut en posséder, et beaucoup, et de coûteux ; de là de sompteuses galeries. La

^ Hor. DeArt.poet.

mode en datait déjà de loin. Du temps de Cicéron, tous les riches particuliers, ses voisins, à Tusculum, avaient de très belles collections dont ils permettaient l'accès aux curieux. Elles contenaient des œuvres si remarquables que Hessela regrettait de les voir reléguées dans l'exil des villas et voulait qu'on les rappelât à Rome pour en offrir la jouissance à tous dans des expositions publiques ^ Plus tard, ce goût des tableaux ne fait que s'accroître. L'exemple, du reste, vient de haut. Tous les empereur» sont d'illustres amateurs. Tibère possède dans sa chambre à coucher deux Parrhasius ^. Telle est la violence de sa passion qu'il veut un jour s'approprier un Apoaîj/omène de Lysippe qu'Agrippa avait placé devant ses bains. Il le fait enlever quoique, dit Pline, il sut se commander dans le commencement de son règne ; mais le peuple redemande à grands cris sa statue au théâtre, et l'empereur est obligé de la lui restituer ^. Caligula, lui aussi , est sensible aux curiosités de l'art. Il voit à Lanuvium, dans un temple en ruines, deux antiques peintures, une Atalante et une Hélène qu'un même artiste avait représentées l'une près de l'autre; enthousiaste de ces figures, il les eût dérobées à la muraille qui les portait si la nature de l'enduit eût permis de les en détacher *. Qui ne sait la passion de Néron pour l'art? Comme toutes celles du maître elle se signale par d'étranges violences. Pour lui Cranter parcourt le monde entier, ravissant aux cités sur sa route tout ce qu'il trouve de statues. C'est ainsi qu'Athènes, Delphes, Olympies, sont dépouillées de leurs trésors

* Plin. lib. XXXV, 9.

» Un Archigalle qu*a avait payé 60,000 sesterces (12,600 fr.). Plin. XXXV, 36, 10; et une Atalante (S\xéi. Tiber., 44), 3 Plin. lib. XXXIV, 19, 13.

* Id. XXXV, 6.

artistiques ^ A ce brigandage se joignent des caprici^s bizarres. Il se fait peindre d'une proportion colossale, de cent vingt pieds de haut, sur de la toile, invention jusqu'alors inconnue; et Pline appelle ce portrait « la folie du siècle* ^. Epris d'une Amazone de Strongylion, qu'on avait surnommée « l'Eucnémos -» à cause de l'exquise beauté des jambes, il veut qu'elle soit du cortège qui accompagne le prince dans ses voyages et la fait porter partout avec lui ^. Son goût n'est pas pur; car, par son ordre, on dore un bronze de Lysippe, YAlexatidre enfant, dont il était charmé, et l'on est ensuite obligé d'enlever la couche d'or, parce qu'elle avait dérobé à l'œuvre toutes ses ûnesses. Mais il a le culte des chefs-d'œuvre. Tandis que Claude ne craint pas de mutiler un tableau d'Apelle, Néron veut en sauver un autre des outrages delà vétusté; et, faisant copier par le peintre Dorothée la Vénus Anadyomhie^que le temps avait détériorée, il essaie d'en conserver quelques traits à l'admiration des siècles *. 11 a son peintre officiel, Amulius Fabullus, qui consacre entièrement son talent à orner la maison dorée; et cette demeure fut, dit Pline, la prison des ouvrages du peintre ^ Artiste lui-même, il a appris tout jeune à peindre, à graver et à ciseler ^ ; et, lorsqu'il meurt, c'est Tart qui a sa dernière pensée. Ces goûts artistiques semblent devenir une tradition chez les empereurs. On connaît la passion d'Adrien ; Marc-Aurèle lui même prend des leçons de pein-

* Dion. Chrysost., Orat. XXX.

« Plin. lib. XXXV, 6.

3 Incomitatu Neronis principis circumlatam. Plin. lib. XXXIV, 19,

* Plin. lib. XXXV, 36, 28.

» /rf.i&id., 37,(i.

** Tacite, Annales, Mil, 3; Suéloue, In Neroney 53,

ture auprès d'un certain Diognète; plus tard,Valentinien l^f et Constantin Porphyrogénète manient encore le pinceau.

On comprend que cet exemple des Césars dut influer sur la société tout entière. La passion pour les objets d'art devient même si vive que Tibère, en plein sénat, demandant la répression de l'opulence et protestant contre le luxe des édifices, des meubles, des costumes, dénonce en particulier celui des bronzes et des tableaux ^ Les galeries prennent des proportions considérables ; dans les demeures des personnages distingués par leur noblesse, de ceux qui exercent les charges et les dignités publiques, Vitruve les veut spacieuses et vastes, d'une magnificence égale à celle qui régne dans les édifices publics ^. Ces galeries, du temps d'Ovide, possèdent des œuvres variées, parmi lesquelles on distingue des copies de la Médée et de VAjaxde Timomaque, et de la Vénus Anadyomèned'XpeWe. On y voit beaucoup de portraits de Sopolis et de Dionysios. Les petits tableaux de genre de Piréicos et les spirituels motifs de Socrate ont la vogue. Mais les vieux maîtres ne sont pas oubliés ; ils tapissent même les galeries, selon l'expression de Pline ^. Celle que décrit Pétrone renfermait des Zeuxis, des Protogène, des Apelle. Polygnotc a ses enthousiastes qui le préfèrent même aux maîtres postérieurs, et qui prisent la simplicité de son coloris. L'art archaïque plaît à l'imagination dans les autres genres comme dans la peinture. Dans l'art du ciseleur on ne recherche plus, dit Pline, que les morceaux anciens, et l'autorité s'attache à des ciselures usées au point

^ Tacite, Annales, 111, 53.

» Vitruv., VI, 5.

' Fmacothecas vete^^ibus tabtilis coMuunljVMn. lib. XXXV, 11, 1.

qu'on n'en distin^e pas les figures. C'est ainsi également qu'en littérature, les vieux auteurs sont tout à fait goûtés par les lettrés et les érudits ; Fronton et Marc-Aurèle font leurs délices de la lecture du vieux poète Naevius, et le premier trouve une exquise saveur dans son style, comme les amateurs dont nous parlions tout à l'heure dans le coloris de Polygnote. Ce goût pour les vieux maîtres avait même suscité des fraudes, et il n'était pas rare de voir un artiste, pour donner plus de prix à une œuvre, signer du nom de Praxitèle un marbre nouveau, et mettre celui de Myrou suf une statuette d'un argent usé ^

Ce qui précède montre combien était vive dans la société romaine la passion pour les œuvres d'art. N'est-ce pas là une des conditions essentielles de la critique? Le premier critique, n'est-ce pas l'amateur qui veut se rendre compte de ses impressions, qui les analyse et vante les tableaux objets de son admiration ? « Se taire devant une œuvre d'art n'est pas d'un ami du beau Il suffit aux ignorants d'ouvrir les yeux, de jeter autour d'eux et de promener leurs regards, de lever la tête vers la voûte, de remuer la main en signe d'approbation, d'admirer en silence dans la crainte d'exprimer des sentiments qui ne soient pas à la hauteur des objets dont ils sont frappés. Mais l'homme instruit qui considère les belles choses ne se contente pas de cette jouissance des yeux ; il ne reste pas spectateur muet de ces beautés ; il essaie de son mieux de s'en pénétrer et de les exprimer par une parole reconnaissante *. » Tel est l'amateur du Lucien; il devient critique par enthousiasme. Que sera-ce si, comme l'amateur de Pétrone ^ il admire les vieux

« Phèdre, V,1.

* Lucien, LXI, 1 et 2 (Trad. de Talbot).

3 Pétrone, Satyricon, LXXXIH.

maîtres? Le goût pour Fart archaïque favorise encore celte disposition à parler de ce que l'on goûte et de ce que l'on comprend. Des discussions s'élèvent entre les partisans des anciens et ceux des modernes ; les uns et les autres ne sont pas de sang-froid. L'amateur de Pétrone a un véritable culte pour l'art ancien ; il ne manie pas sans un frisson les ébauches de Protogène ; il se prosterne devant les Apelle. Le dessin de ce maître est loué par lui avec une admiration passionnée. D'autres se distinguent moins par leur enthousiasme que par leurs connaissances artistiques et leur érudition : tel est Vindex. « Qui donc disputerait le prix aux yeux savants de Vindex? Qui le surpasserait pour le talent de reconnaître le dessin des peintres anciens, pour la sagacité qui attribue à tel auteur une œuvre non signée ? 11 vous fera tout connaître, et l'œuvre due aux longs labeurs du docte Myron, et le marbre travaillé par le ciseau de Praxitèle, et l'ivoire qu'a poli le pouce de l'artiste de Pise et l'airain sorti des fourneaux de Polyclèle, airain vivant, et la ligne qui proclame la main savante d' Apelle K »

Peu à peu du simple amateur se dégage le critique qui interprète l'œuvre, en signale les beautés cachées, et rend compte des intentions de l'artiste. Placé devant la statue de YOccasion due à Lysippe, il explique pourquoi celui-ci a représenté l'Occasion sous la ligure d'un adolescent avec des ailes aux pieds, des cheveux longs par devant et courts par derrière. En cela, dit-il, l'artiste lui a conservé son véritable caractère. Ainsi parle « un connaisseur, un de ces hommes qui, avec un sens artistique plus délicat, savent découvrir dans les ouvrages de Fart toutes les beautés qu'ils renferment, et mêlent le raisonnement à celte appré-

* Stace, Sylv. IV.

dation * ». Voilà le vrai critique défini enfin par un ancien I « Une œuvre d'art d, dit encore excellemment Lucien, « réclame un spectateur intelligent pour qui le plaisir des yeux n'est pas tout le jugement, mais qui sache aussi raisonner ce qu'il voil ï>. Ici, remarquons un esprit nouveau qui s'éveille. Jusqu'à présent, pour la critique ancienne, la contemplation d'une belle œuvre a été avant tout une noble volupté de l'esprit et une exquise jouissance du regard ; maintenant cette œuvre est aussi un sujet d'analyse ; elle appelle le raisonnement et la discussion : l'inlerprélation, d'abord toute poétique, devient une science.

La littérature. — Curiosité des esprits tournée vers les questions d'art ; Dion Ghrysostôme. — Mode de la description ; ambition nouvelle de la prose ; les sophistes.

Si de la société nous tournons nos regards vers la littérature, nous verrons la curiosité des esprits appelée sur l'art, son histoire et ses théories : condition nouvelle encore favorable au développement de la critique. Ces chapiti'es si inattendus où, à l'occasion des métaux et des terres, Pline vient à parler des couleurs, puis de l'art et des artistes, ne prouvent pas seulement l'érudition personnelle de l'auteur, ils répondent certainement aux goûts du siècle. Si

^ CalUstr. VI. Et; rtç twv ntpi ràç ri/yaç o'o^v xai itSôrwv oiiv «iV- Qh^ti TÊ^rvixoorijca twv Syjutoy/yywv scvi^vrjEiv QuxttÂCtra x«i W/tTtxôv tTrfiyc Tw Tt/y-r,fjia7t,

Pline n'avait pas cru pouvoir plaire à ses contemporains par cette digression, se serait-il écarté aussi étrangement de son sujet? N'est-ce pas à la même disposition que s'adresse Plutarque, lorsque dans ses œuvres morales il sème tant d'observations curieuses relatives à Tart et aux questions qui s'y rattachent, touchant ici à la haute esthétique, avec discrétion, mais avec un sens très droit et très juste, jetant ailleurs un coup d'œil en passant sur les diverses écoles de peinture, hasardant même parfois certaines notions techniques, comme ce qu'il dit quelque part des tons rompus et de la demi-teinte découverts par le \ieux peintre Apollodore ? Combien de vues et de renseignements divers! Toutes ces idées éparses dans ses écrits, ne sontelles pas un nouveau témoignage de la curiosité qui portait les esprits vers ce genre de questions? Une préoccupation analogue se trahit jusque dans l'école : de là, chez Quintilien, ces rapprochements ingénieux entre l'art et l'éloquence. Toutes ces remarques empruntées à la peinture et à la sculpture, les eùt-il glissées dans son ouvrage, ce rhéteur d'une si judicieuse érudition, s'il n'avait pensé qu'elles trouveraient des esprits tout prêts à les accueillir avec faveur? Faut-il rappeler encore Elien et ses anecdotes, Pausanias et ses descriptions ? Partout, dans la littérature, la pensée est rappelée vers l'art. Mais ce qu'il y a surtout de remarquable c'est de voir les grandes questions d'esthétique encore agitées en ce siècle et intéressant les esprits. Ici, il ne s'agit plus d'allusions ni d'aperçus rapides, mais d*un important morceau, d'un monument de haute critique. Nous voulons parler du discours de Dion Chrysostôme où, par un ingénieux artifice, ce rhéteur suppose que, devant la Grèce assemblée à Olympie, l'auteur du Jupiter, Phidias, rend compte de son œuvre et explique les

procédés de son art *. Deux parties surtout sont du plus haut intérêt : celle où le grand artiste compare les moyens qu'offre la sculpture avec ceux dont dispose la poésie, et celle où il fait connaître comment il a conçu son Jupiter. Rien de plus élevé que la première où les rapports des deux arts sont exposés avec une sagacité et une pénétration éminentes, où le grand sculpteur montre une si profonde intelligence du sien, de ses ressources et aussi de ses limites, où enfin des considérations pleines de finesse et de profondeur annoncent déjà les savantes analyses de Lessing. Et quant à la seconde, comme le Jupiter d'Olympie est magnifiquement interprété ! Comme Tauteur, par la bouche de Phidias, explique avec une remarquable supériorité de vues la pensée et les intentions de l'artiste essayant de répondre à la fois, dans la représentation du dieu, et à ridée de la majesté divine, telle que la concevait l'imagination populaire, et aux conditions de son art! Ainsi, les hautes théories dans lesquelles s'était plu l'antiquité étaient encore goûtées de ce siècle. Si de ce morceau éloquent on rapproche ce que Philostrate a écrit sur l'art en général, on verra que les grandes doctrines du goût s'étaient maintenues, et que la critique y pouvait puiser ses principes et ses inspirations.

La mode de la description et l'ambition nouvelle de la prose répondent à ce mouvement d'idées artistiques. Décrire l'œuvre d'art est le premier pas du critique ; or, ce genre de description paraît avoir été fort goûté au deuxième siècle de l'ère chrétienne. Déjà Catulle, déjà Virgile avaient, en vers élégants, retracé des tableaux. Ce goût se propage ; tous les poètes rivalisent. Stace décrit VHéradès de Lysippe

* Dion. Chrysost., Orat., XII.

dans un style prétentieux, mais où se distingue ce trait heureux qui peint si bien l'effet de la justesse des proportions :

parvusque videri

Sentirique ingens ^

Il décrit aussi la statue équestre de Domitien. Même description chez Martial. Apulée, dans ses Florides, retrace également une statue. C'est un genre en faveur qui a un nom particulier ^. Pline le Jeune hérite d'une statuette représentant un vieillard. Il se hâte d'en reproduire les traits dans sa prose avec un juste sentiment de l'art, et ce bronze lui offre le motif d'un charmant croquis. Les finesses sont bien vues et bien indiquées quoique l'auteur déclare qu'il n'est pas connaisseur ^. Plus tard Elien, dans le même goût, décrit un tableau de Théon où se voyait un guerrier volant au combat. Chose curieuse : les poètes après avoir si longtemps inspiré les artistes s'inspirent d'eux à leur tour, et se souviennent de leurs œuvres. N'est-ce pas à la statuaire qu'Ovide doit plus d'un trait de sa peinture des Niobides expirant sous les flèches d'Artémis et d'Apollon? Et ce geste si dramatique de la mère défendant sa dernière fille, n'est-ce pas au même art qu'il l'a emprunté? Un motif célèbre dans l'histoire de l'art, c'est Achille à Scyros. Dans les vers de Stace qui redisent cette aventure on reconnaît que la pensée du poète se reporte sans cesse vers les œuvres de l'art, et ce passage est un commentaire des tableaux et bas-reliefs dans lesquels l'antiquité avait re-

* Stace, Sylv, IV, 6.

' Je vais décrire cette slatuette, dit-il, quantum sapis»

tracé ce motif. L'indication de la scène, telle qu'elle est représentée par Fart, y est très exacte. Tout est là : les Aêtcments de femme que repousse le jeune héros, cette attitude hardie et ce pas gigantesque que lui prêtait la tradition. Dans Lucain, Héraclès terrassant Antée offre plus d'un trait demandé à l'art.

La description devient tellement à la mode qu'elle donne lieu aux plus ridicules excès. Lucien raille un écrivain qui avait rempli tout un volume de la description du bouclier de l'empereur. Cette manie gagne jusqu'aux historiens. Le même Lucien en cite un qui, dans un moment critique, parlant d'une caverne où s'est réfugié le général ennemi, se met à décrire les touffes de lierre, de myrte et de laurier qui entremêlent leurs rameaux pour l'ombrager.

A ce développement du genre descriptif s'allie une ambition nouvelle de la prose. Cette belle langue grecque, si féconde en ressources, qui s'était prêtée avec une incomparable souplesse à toutes les formes de la pensée et du sentiment, aux plus subtiles analyses du raisonnement comme aux mouvements les plus passionnés de l'éloquence, cette langue, disons-nous, a une aspiration nouvelle : elle veut rivaliser avec la peinture ; elle veut traduire les formes et les couleurs par les mots. « Il est reconnu, dit Elien, que la prose est aussi capable de peindre tout ce qu'elle veut que les artistes. » Lucien lui-même, par son exemple, atteste ce goût nouveau. Lui dont la prose est si fine et si sobre dans son exquise élégance épuise toutes les richesses du langage pour décrire un paon ; l'élégance des mouvements, le luxe des tons, il prétend tout reproduire par la puissance de l'expression.

Cette prétention nouvelle de la langue s'accentue de plus en plus. Plus tard, le sophiste Himère déclare que la

prose est supérieure <i à la cire ^ i» c'est-à-dire à la palette. Celte prose nouvelle qui recherche la couleur et Teflet, poursuit le pittoresque et ne s'adresse plus à l'esprit, mais aux yeux pour lesquels elle retrace les lignes et les contours, décrit les formes et les attitudes, c'est la prose artistique qui avec la prose poétique était alors en honneur.

Ceux qui cultivèrent avec le plus d'ardeur le genre descriptif et cette prose nouvelle, ce furent les sophistes; c'est aussi chez eux que naquit la critique d'art. Tout en déplorant les abus de l'esprit sophistique, on ne peut nier qu'ils ne fussent des hommes distingués qui avaient gardé dans leur cœur la passion des belles choses ^. Ils aiment la gloire passée et en entretiennent le culte dans la

* Him. Orat,, XIY, 14. Les anciens employaient deux procédés en peinture : Fencaustique et la détrempe. Le premier, qui est resté un secret pour les modernes, malgi'é toutes les recherches faites à ce styet, consistait en particulier dans Temploi de couleurs mêlées à de la cire fondue ; il était appelé 7cr,pi/yroç ypoiffir,. Procope parlant des peintures qui ornaient la voûte du vestibule de Justinien^ dit qu*elles étaient formées d*un assortiment de petites pierres de nuances diverses et non d*une couche de cire fondue : Tc/ip^ cvrœxivTc ts x«i 5ta;^uÔJVTt naysîva. Voir Pline, XXXV, 41. Cest Temploi de ce procédé qui explique Texpression Tonpoç, cire, dont on se servait pour désigner la peinture. Anacréon se sert de ce terme dans TOde XXVIII, à sa maltresse, et rOde XXIX, à ftathylle. On le trouve aussi une fois chez Philostrate, Imag. I, 23, unique et précieux renseignement sûr la nature des peintures qu'il décrit.

* M. Martha, qui dans sa belle étude sur Les moralistes sous V empire romain, flétrit avec une juste sévérité les défauts odieux des sophistes, se plaît toutefois à reconnaître qu'ils méritent quelque indulgence pour être restés fidèles à leurs traditions littéraires et n'avoir pas renoncé, malgré le malheur des temps, au culte de Téloquence, p. !2â3. C'est cette dernière vue que nous avons adoptée dans ce travail, tout en nous associant pleinement aux reproches qu'on peut adresser à ces rhéteurs au nom de la raison et du goûf . Il nous a semblé que, dans Tordre de questions qui nous occupent ici, l'art pour lequel quelquesuns ont été passionnés devait aussi plaider un peu leur cause.

jeunesse. Leur style est raffiné, mais leur enthousiasme sincère. Le goût de Fart, si vif dans Philostrate, ne lui est pas particulier. Ilérode Atticus fut un amateur distingué. Possesseur d'une immense fortune, il en fait au proflt de Tart le plus magnifique usage, dotant les \îlles de statues. A Gorinthe, dans le temple de Jupiter Isthmien, il consacre un superbe groupe d'Amphitrile et de Poséidon avec Tenfant Palémon portés sur un quadrige, composition gigantesque de sculpture chrysoéléphantine. Il donne aussi à la même ville une Aphrodite armée. A Olympie, il remplace par deux statues nouvelles les antiques images de Déméter et de sa fille. Ses parcs sont ornés des statues de ses fils représentés en costume de chasse. La tradition de ces goûts artistiques se perpétue chez les sophistes, et un siècle après, Ilimère accueillant à Athènes des Ioniens qui viennent la visiter leur montre avec orgueil celte cité si pleine de grands souvenirs ; mais ce sont surtout les monuments de Tart qu'il leur fait voir, c'est la Baiaille de Marathon œuvre du vieux Polygnote, c'est la Minerve^ c'est V Apollon de Phidias. Ainsi ces sophistes ne sont pas de purs lettrés, ce sont aussi des artistes. Ce que Philostrate, dans ses différents écrits, dit sur la peinture, prouve que ces questions d'esthétique étaient agitées parmi eux et les intéressaient. Peut-être le maître en entretenait-il quelquefois ses élèves. 11 était impossible que de ce milieu ne sortit pas la critique. Des amateurs distingués qui, animés de la passion de l'art, en possèdent la théorie et en admirent les œuvres, devaient être conduits à la description et à l'analyse de ces mêmes œuvres, surtout lorsque ces amateurs étaient en même temps des hommes de style, des écrivains possédant tous les secrets de la langue et trouvant dans ce genre un nouvel et brillant usage de leur talent.

— SS- II faut, en effet, considérer en dernier lieu dans quelle situation se trouvaient ces esprits distingués, réduits à s'exercer éternellement sur des sujets rebattus. Tout avait été dit, et Ton venait trop tard. Combien de fois n'avait-on pas disserté sur l'éloquence et exposé ses règles ! Ecrire sur la tragédie, comme fit le père de Philostrate, était-ce un sujet bien neuf? C'était, toutefois, une question encore intéressante au prix de toutes ces déclamations de l'école sur des thèmes usés, souvent ridicules, qui faisaient outrage au bon sens et à la vérité. On conçoit qu'un immense besoin du nouveau possédât les esprits. II faut entendre Ilimère faire un appel désespéré à la jeunesse. Au lieu de s'attacher aux anciennes formes de l'art, il faudrait, s'écrie-t-il, tenter quelque œuvre nouvelle d'une invention ingénieuse ; et il ne craint pas de citer d'ambitieux exemples. Ce qui a rendu puissant Phidias et les autres artistes dont la main savante excite notre admiration, c'est une incessante invention. Selon lui, la jeunesse de Dionysos, voilà le symbole de cet éternel rajeunissement de l'art *. C'étaient là sans doute chez le rhéteur de généreuses aspirations. Mais ce nouveau à la poursuite duquel il convie la jeunesse, où le prendre? Impuissant à le trouver dans les sujets, Ilimère le cherchait dans le style, et raffinant sans cesse sa langue, il songeait à lui donner quelque chose de rare par l'agrément des tours et l'imprévu des ornements. Pour apprécier ces efforts, le lecteur ordinaire ne lui suffisait pas ; il réclamait des connaisseurs.

Tourmenté de la même ambition, Philostratc s'était aussi créé un style singulier composé d'archaïsmes et de néologismes. Mais il eut un jour une pensée neuve, et ce jour-là

' Himère, Orat,, XXI, 3.

il créa un genre qui lui survécut et suscita des imitateurs : il créa la critique d*art. 11 nous explique lui-même dans sa préface pourquoi il la choisit. Dans le domaine de l'art il ne restait plus qu'elle à prendre pour le lettré; tout le reste était épuisé. Ainsi, il ne fallait plus songer à écrire rhistoire des peintres : tout a été dit sur les grands maîtres ; ni celle des amateurs : on a loué les rois et les cités qui se sont distingués par la passion de l'art. Non seulement ces sujets ont été bien des fois traités ; mais il y a un récent ouvrage d'Aristodème de Carie, un habile homme, peintre lui-même parlant des peintres. La théorie de l'art a aussi été exposée dans de nombreux ouvrages. Beaucoup ont écrit Sur la symétrie ; il y a depuis longtemps sur ce sujet de savants livres. On a aussi traité la question des rapports de la poésie et de la peinture d'une manière brillante. Il n'y a plus que la critique ; c'est un sujet neuf : il va donc l'abord^.