PHILOSTRATE. CRITIQUE D'ART

Le livre des Tableaux.

Vers la fin du second siècle de Tère chrétienne ou dans les premières années du III®, un sophiste grec, Philostratc, vint à Naples où se célébraient des jeux. Tous les cinq ans, il y avait, en effet, dans cette ville une espèce de concours, à la fois littéraire et gymnique, auquel prenait part tout ce qu'il y avait de distingué dans les ci lés voisines ; Stace nous apprend qu'il avait lui-même disputé le prix dans ces luttes. L'institution de ces jeux était fort ancienne, et rcmontait jusqu'à l'arrivée des premiers colons grecs. Philostrate était descendu chez un riche particulier qui possédait une magnifique collection de tableaux. Amateur distingué, il visita avec beaucoup d'intérêt cette galerie qui, dit-il, renfermait des œuvres fort importantes. Après les avoir admirées, il eut la pensée de les décrire ; il trouvait ainsi à contenter ses goûts d'artiste et à faire briller son talent d'écrivain. C'est le recueil de ces dcscjiptions qui compose le

petit livre intitulé les Images ou Tableaux^ lequel fut accueilli avec faveur par les contemporains, et vivement goûté pendant des siècles par les amateurs et les lettrés. Mais laissons Philostrate raconter lui-même dans quelles circonstances est né son livre.

« On célébrait des jeux à Naples. C'est une ville d'Italie, grecque par Torigine, la politesse et la passion des lettres. Comme je ne voulais pas déclamer en public, les jeunes gens qui fréquentaient la maison de mon hôte redoublaient leurs instances. J'habitais en dehors des murs de la ville, dans un faubourg qui s'étendait du côté de la mer. Là était un portique, exposé au Zéphire, occupant, je crois, le quatrième ou le cinquième étage et ayant la mer Tyrrhénierinc pour horizon. Il resplendissait de ces beaux marbres que recherche l'opulence. Mais son principal ornement consistait dans les tableaux qui le décoraient. Ces peintures avaient été, selon moi, choisies avec goût ; et l'art d'un grand nombre de peintres y brillait. Déjà de moi-même j'avais formé le dessein de louer ces chefs-d'œuvre. Or, mon hôte avait un fils, tout jeune encore, de dix années environ, déjà curieux et avide de s'instruire. L'enfant m'observait, lorsque je parcourais tous ces tableaux, et me priait de les lui expliquer. Ne voulant pas paraître trop maladroit, je lui répondis : <t Eh bien ! lorsque vos jeunes amis seront ici, nous pourrons^discourir sur ces tableaux. » Ceux-ci étant venus: « Que ce jeune garçon, dis-je, pose les questions, et que son désir préside à notre entretien. Vous, suivez ces explications, et ne vous contentez pas d'approuver, mais interrogez-moi, si quelque point vous semble manquer de clarté * . ï>

* Philost. Préface.

C'est ainsi que le complaisant critique , entouré de cette jeunesse curieuse et empressée, se mit à parcourir la galerie, décrivant et expliquant successivement les tableaux. Son livre ingénieux eut du succès. Aussi Philostrate trouvat-il bientôt un imitateur dans son petit-fils que l'admiration rendit son émule. A l'exemple de son aïeul, Philostrate le Jeune composa aussi ses Tableaux et enrichit ainsi la galerie. Ce second ouvrage qui ne nous est pas arrivé complet est d'un mérite bien inférieur au premier. A notre avis, la différence est même considérable ; tout dans cette œuvre décèle le copiste inhabile ; en imitant le style de son modèle, l'auteur n'a pu lui dérober son savoir et son talent. Toutefois, tel qu'il est, ce livre a encore son prix. L'ouvrage de Philostrate l'ancien comprend deux livres dont le premier contient, outre une prélace, trente descriptions, et le second trente-quatre. Celui de Philostrate le jeune en renlerme dix-huit. Ainsi la collection entière se compose de quatre-vingt-deux tableaux.

On comprend tout l'intérêt qui s'attache à ces deux livres que rapproche la communauté du travail puisque le disciple s'est inspiré du maître. Ils offrent d'intéressants renseignements sur la peinture antique. Ce grand art que les Polygnote, les Parrhasius et les Apelle avaient élevé si haut, qui, sans atteindre peut-être la perfection de la statuaire avait cependant produit tant d'œuvres éminentes, célébrées par des juges aussi éclairés que les anciens, ce grand art a péri, et il n'en reste plus que quelques vestiges qui, tout précieux qu'ils soient, ne nous permettent cependant pas d'en concevoir une juste idée. Dans celte disparition de tant de chefs-d'œuvre qui honoraient le génie de l'homme, de quel prix n'est pas pour nous le livre qui garde le souvenir et peut-être l'image fidèle de quelques-

uns ? Et quand on recueille avec un soin si religieux les moindres débris de la statuaire, si mutilés qu'ils soient, ne doitH)n pas être également empressé à interroger tout ce qui nous apprend quelque chose sur la peinture ancienne? Les recherches archéologiques, si actives aujourd'hui, nous révèlent tous les jours des documents nouveaux ; mais les documents écrits sont en bien petit nombre, et parmi ceuxlà l'ouvrage de Philostrate tient une place importante.

Toutefois, ce n'est pas seulement pour l'histoire et la théorie de l'art qu'il est intéressant. La critique ancienne a, dans ce livre, laissé son plus curieux monument ; c'est là qu'elle apparaît avec les traits qui la rapprochent le plus de la nôtre. S'il est permis de comparer entre elles deux critiques, dont chacune appartient à un génie nécessairement bien différent, on peut dire que Philostrate rappelle sinon la verve et l'imagination, du moins l'esprit de celui qui a écrit les Salons; c'est le Diderot de l'antiquité. A ce titre seul, il doit exciter notre curiosité. Bien connu des archéologues, son livre est à peu près ignoré des artistes et du public, en France surtout. Car, en Allemagne, il a provoqué de nombreux travaux : mémoires, commentaires, discussions émdites et dissertations de tout genre. Mais cette science n'a pas encore pénétré chez nous * ; à peine un ou deux articles dans nos revues nous ont-ils instruits des études et des recherches qui sur ce point comme sur tant d'autres se poursuivent de l'autre côté du Rhin. Du reste, c'est seulement vers la fin du dernier siècle que ce livre a attiré l'attention des archéologues. Jusque là, il avait été assez négligé ; du moins ne lui demandait-on pas les notions

* Ces lignes étaient écrites lorsqu'à paru l'ouvrage de M. Bougot intitulé Une galerie antique.

qu'on peut en tirer relativement à l'art et à la critique dans l'antiquité. Car comme livre agréable il avait été fort goûté depuis la renaissance ; on le lisait volontiers, et ce qui acheva d'en répandre la connaissance, ce fut la traduction française publiée au XVI® siècle par Biaise de Vîgenère avec accompagnement d'un commentaire savant et de planches gravées qui reproduisaient les tableaux décrits par le rhéteur. Dans l'antiquité, sa fortune a été brillante ; jamais il n'a cessé d'être entre les mains des lecteurs depuis le jour où il parut jusqu'à la ruine de l'empire byzantin.

Via de Philostrata.

On ne sait presque rien de la vie de Philostrate *. Le biographe des autres n'a pas lui-même de biographie. Après avoir parlé des sophistes qui l'ont précédé, l'écrivain s'arrête au moment où l'histoire semble prendre le caractère de mémoires. Les scrupules et les délicatesses de l'amitié lui interdisent de parler des hommes qu'il a connus et auxquels l'affection l'a uni. Un passage de Suidas, un ou deux détails épars dans ses ouvrages, voilà tous les renseignements que nous avons sur lui.

La famille des Philostrate était originaire de l'île de Lemnos. Le père de notre auteur. Philostrate Lemnien, fils

* On ignore en particulier la date de sa naissance ; toutefois, il est probable qu*il naquit vers les dernières années du règne de Marc- .\iirèle, vers 180 après Jésus-Christ.

de Vérus, né sous Néron, était sophiste comme le fut son fils. Comme lui, il enseigna l'éloquence à Athènes. C'était un homme distingué, si Ton en juge par la liste de ses ouvrages que nous a laissée Suidas. Outre ceux qu'il avait composés dans la pratique et l'enseignement de son art, comme les autres rhéteurs, exercices oratoires, principes de rhétorique et discours, il y avait encore de kii des tragédies et des comédies, même un traité sur la tragédie, et beaucoup d'autres écrits, ajoute Suidas, qui ne sont pas sans valeur. Son fils, selon toute vraisemblance, Ini succéda dans la chaire d'Athènes qu'il quitta plus tard pour aller occuper celle de Rome ; c'étaient les deux chaires les plus éminentes dans l'enseignement de la rhétorique. Le nom de sophiste auquel on attache aujourd'hui un sens injurieux était alors un titre d'honneur. Ceux qui le portent sont la plupart des personnages importants. Ils reçoivent la visite des empereurs et des proconsuls. Scopélianos est Tarchiéreus de l'Asie, dignité considérable, héréditaire dans sa famille et qui était la source de grandes richesses. Dionysios est nommé satrape par Adrien qui l'inscrit au rang des chevaliers. Polémon se voit comblé d'honneurs à Smyrne, où il exerce une sorte de magistrature. Cette dernière ville est avec Epbèse celle où les sophistes jouissent surtout d'une considération émincnte. Une jeunesse brillante que leur réputation attire de tous les points de l'Asie les entoure. Riches, ils prodiguent leur fortune pour le plus noble usage, et, embellissant à l'envi les villes qu'ils habitent, ils deviennent les bienfaiteurs des cités.

Tels senties hommes parmi lesquels se range Philostrate. La prédilection toute particulière qu'il professe pour le plus distingué de tous, pour Ilérode Atticus, ne serait-elle pas comme un indice de ses goûts personnels ? Nous avons

déjà dit un mot de ce dernier, de sa passion pour Tari, de sa magnificence. Il semble que Philostrate voie en lui le type accompli du rhéteur. C'est àHérode qu'il a consacré le chapitre le plus important de son histoire des sophistes ; c'est vers lui que sa pensée se reporte sans cesse avec complaisance dans les autres biographies ; enfin c'est à un homme appartenant à sa famille, au consul Ântonius Gordianus, qu'il dédie son ouvrage ^ Privés comme nous le sommes de toute espèce de renseignements sur le caractère de notre sophiste, ne nous est-il pas permis de considérer cet hommage comme inspiré non seulement par l'admiration, mais aussi par une secrète sympathie de nature et de goûts? Philostrate nous apprend lui-même qu'il eut pour maîtres l'égyptien Proclos , Antipater et Hippodromos. A une époque où sans doute il fréquentait encore l'école, une juvénile admiration le conduit à Ephèse vers le célèbre sophiste Damianos qui accueillait avec bonté tous les visiteurs attirés par sa renommée, et qui voulut bien le recevoir plusieurs fois, insigne honneur pour sa jeunesse. « Je vis un homme, dit-il, tout semblable au coursier de Sophocle et qui malgré le faix de l'âge retrouvait encore dans la discussion une juvénile vigueur. » A quelle année rapporter les premières études de Philostrate ? C'est ce qu'il est impossible de déterminer. Il faut toutefois qu'il ait été l'élève d' Antipater avant l'année 197, époque où celui-ci nommé par l'empereur Commode aux fonctions de secrétaire dut nécessairement abandonner sa classe. On ignore également quand Philostrate passa à la chaire de Rome et quand il fut almis par l'impératrice Julia Domna dans cette savante société de rhéteurs, de philosophes et de

^ En 229 ou 230.

géomètres qui Tentouraicnt et lui composaient une sorte de cour.

Cette princesse distinguée était, dit Philostrate lui-même, passionnée pour tout ce qui regarde Fart de la parole. Elle semble avoir exercé une sorte de patronage sur les lettrés. C'est ainsi que, grâce à sa protection, le thessalien Pbilicos obtint par Tempereur la chaire d'Athènes ; et c'est sans doute au talent qu'elle admira en lui que Philostrate dut la faveur dont il jouit auprès d'elle. Il y a une curieuse lettre de ce dernier à Julia qui nous révèle la nature de leurs relations. Elle paraît être l'œuvre d'un maître s' adressant à son élève ; on y entrevoit l'enseignement et les conseils de l'un, les travaux de l'autre, et comme un échange d'idées sur des questions littéraires entre deux beaux esprits. L'éloge pompeux du rhéteur Gorgias qui en fait le sujet nous montre combien le souci et la passion du beau style possédaient alors les esprits ^ C'est pour satisfaire ce goût qu'à la requête de Julia le rhéteur dut, de sa plume élégante, refaire des mémoires écrits sur Apollonius de Tyane par un certain ninivite dans une langue trop simple au gré de ces esprits rafAnés. De là le livre où Philostrate nous raconte les aventures de ce philosophe illuminé. Il est à supposer qu'il ne fut terminé qu'après la mort de l'impératrice, c'est-à-dire après l'année 217; autrement, l'auteur lui aurait dédié un ouvrage entrepris pour lui plaire.

Julia goûta sans doute beaucoup ce rhéteur élégant qui devint un de ses plus intimes familiers ; elle l'emmenait partout avec elle ; et comme elle suivait elle-même l'empereur dans ses expéditions. Philostrate fut conduit ainsi à

« Philost. Epiêt. LXXIII.

visiter beaucoup de pays. Il avait, nous dit-il lui-même^ parcouru dans ses voyages une grande partie du monde : pérégrinations qui, du reste, peuvent s'expliquer par les habitudes des sophistes. De tout temps, en effet, depuis Fàge de Prodicos de Géos et d'Hippias d'Elis jusqu'au siècle présent, les sophistes étaient allés de ville en ville, faisant partout des sortes de conférences pour lesquelles ils recueillaient un riche salaire. A peine un sophiste était-il arrivé dans une ville que la population accourait, avide de l'entendre. C'est ainsi que la nouvelle de la présence de notice rhéteur à Naples s'étant répandue, les jeunes gens s'empressent autour de lui pour le prier de déclamer en public. Aristide qui, selon une remarque de Philostrate, n'avait pas beaucoup voyagé, avait cependant, au dire du même, visité l'Italie, la Grèce, l'Egypte du Delta et sans doule r Asie-Mineure, puisqu'on lui éleva une statue à Smyrne. Quant à lui, quels pays parcourut-il? On l'ignore. Nous l'avons vu visitant le sophiste Damianos, à Ephèse. Il fait quelque part allusion à un entretien qu'il aurait eu avec le consul Antonius Gordianus à Antioche, dans le temple de Jupiter Daphnéen. Ailleurs, un rétit qu'il fait d'une aventure survenue en Gaule au rhéteur Héliodore nommé procurateur de cette province, permet de reconnaître qu'il assistait à la scène. Ce n'est pas sans raison que nous insistons ainsi sur les nombreux voyages qui avaient rempli la vie de Philosirate. En effet ne doit-on pas en conclure que, passionné comme il Tétait pour les choses de lart, il avait beaucoup vu en ce genre, que, dans tous les pays parcourus par lui, sa curiosité d'amateur avait dû le conduire vers les œuvres célèbres, partout, dans les édifices publics et privés, les galeries, les portiques des temples. Malgré les déprédations des Romains, que de richesses

artistiques devaient encore posséder les grandes cités, des villes telles qu'Antioche , par exemple , si opulente en monuments et dont Libanius nous trace un brillant tableau ; Ephése, la patrie de Parrhasius et d' Apelle, cité pleine à cette époque de philosophes et de rhéteurs, et qui sans doute s'enorgueillissait encore de plus d'un artiste? C'est ainsi que Rhodes, si célèbre par son lalysos, outre son peuple de vivantes statues, avait ses galeries d'amateurs, son temple de Bacchus orné de peintures ^ enfin tous ces trésors d'art que respecta Grantor, l'avide émissaire de Néron.

En Gaule même. Philostrate a pu aussi s'instruire en fait d'art. N'avait-on pas vu sous Néron la cité des Arvernes faisant exécuter un Mercure colossal, et l'artiste, auteur de cette statue, se signalant tellement par son œuvre qu'il était mandé à Rome par l'empereur. Mais c'est surtout dans cette dernière ville et à Athènes que Philostrate a fait son éducation artistique. Athènes, en effet, possédait encore les plus beaux de ses chels-d'œuvre qu'un siècle plus tard Ilimére montre aux Ioniens, et Rome tout entière était un véritable musée enrichi de toutes les merveilles de la peinture et de la statuaire.

11 n'est pas supposable qu'un homme comme Philostrate n'ait pas profité de toutes les occasions que lui offrirent ses voyages et ses deux séjours à Athènes et à Rome pour étudier sérieusement les beaux monuments de l'art. Gomment croire à cette indifférence de la part de celui qui enthousiaste de la peinture garda auprès de lui comme hôte pendant quatre années Aristodème de Garie, un artiste *, de plus écrivain de talent, dans la société duquel

< Lucien, XVIII, 8.

' Philostrate uous apprend lui-même que la manière de ce peintre

il dut même s'instruire de tous les secrets du métier. Nous tenons à constater chez Pliilostrate ces connaissances artistiques parce qu'il est important qu'on ne voie pas en lui un simple rhéteur dont toute la vie s'est passée dans l'école à enseigner le beau style, mais un amateur distingué qui eut en art des notions positives.

C'est dans les douces jouissances que lui procuraient ses goûts d'arliste et de lettré que la vie de Philostrate s'écoula au sein de cette société instruite et élégante dont il faisait partie. Prés de l'impératrice était la sœur de celle-ci, ses deux nièces JuliaMœsa, Julia Soœmias et la sageMammioa. Il y avait aussi dans ce petit cercle de graves personnages, Papinien et Ulpien, les deux célèbres jurisconsultes. Elien, renommé en ce temps-là pour la douceur de son style, y était sans doute admis et contait à ces curieux et à ces lettrés quelques-unes de ses histoires variées.

L'époque de la mort de Philostratc n'est pas plus connue que la date de sa naissance. Selon Suidas, après avoir passé la plus grande partie de sa vie sous Septimc Sévère, il* aurait vécu jusqu'au temps de l'empereur Sévère qui, on le sait, monta sur le trône en 222 ^

se rapprochait de celle d'EumèJe, mais avec plus de grâce encore. Cet Euinèle n'est connu que par une Hélène qui devait être, toutefois, un ouvrage important puisque ce tableau était du nombre de ceux qui ornaient le Forum.

^ Philostrate avait composé différents écrits : des Déclamations que nous n'avons plus; deux ouvrages également perdus, Tun intitulé Les Chèvres ou Sur la flûte, l'autre La Place publique ; un traité Sur la gymnastique, retrouvé depuis peu; un livre stir Néron; des Lettres amoureuses; les Héroïques; les Vies des sophistes; la Vie d'Apollonius de Tyane; cnfm les Images ou descriptions de tableaux.