O UN DEBUT

J'habitais au rez-de-chaussée; résolu à ne pas me coucher, j'ouvris ma croisée et je descendis sur la terrasse. Il faisait une nuit splendide : la lune, ronde et pleine, avait gagné le haut du ciel. Un calme universel régnait autour de moi, le calme des nuits sereines. Tout reposait ; la maison était ensevelie dans le silence du sommeil. Seule, Henriette veillait ; sa lampe brûlait encore. La chambre qu'elle occupait était située au premier étage, presque au-dessus de la mienne, à l'angle de la façade; celle de M. de Charapbaudier, au même étage, à l'angle oppose ; les deux appartements séparés par une vaste pièce qui servait de salon commun. Que de fois, à'pareille heure, caché dans un massif, j'avais suivi d'un œil éperdu les évolutions de son ombre sur les rideaux! Que de fois aussi, dès l'aube naissante, j'étais venu à la même place épier le moment où elle paraissait à sa fenêtre, rose, blanche et souriante comme un gai rayon

du matin ! Maintenant je lui adressais, dans mon cœur, un adieu suprême, un adieu désolé.

J'étais là, les pieds scellés au sol, les yeux fixés sur ses vitres, quand je vis soudain les rideaux s'agiter, et Henriette, comme si elle obéissait à une évocation mystérieuse, vint, doux fantôme, s'accouder au balcon. Elle était enveloppée d'une pelisse; ses cheveux, à moitié défaits, s'enroulaient autour de son cou et tombaient en désordre sur ses épaules. Elle demeura quelque temps absorbée dans une rêverie profonde. Elle avait à la main le bouquet d'arrière-saison qu'elle portait à la soirée : tout à coup, elle y plongea son charmant visage, et j 'entendis qu'elle pleurait. En relevant la tête, elle m'aperçut : son regard resta attaché sur moi. Nous nous taisions ; pas une parole ne fut prononcée. Au premier mouvement qu'elle fit pour se retirer, je murmurai son nom et j'étendis les bras vers elle : elle mit un

UN D.'vDUT

doigt sur sa bouche, laissa tomber son bouquet et rentra.

Ici, mon jeune ami, que se passa-t-il en moi? C'est à vous de me l'expliquer; mon sang, glacé par l'âge, ne peut plus le comprendre. Tant d'émotions ressenties en si peu de temps m'avaient jeté dans un état indescriptible : j'avais perdu la conscience de moi-même, je ne me possédais plus. Que vous dirai-je? La croisée d'Henriette restait entr'ouverte : c'était une fascination. Je devins complètement fou. Un démon me poussait : je m'élançai contre la façade, je m'accrochai aux refends, je me suspendis aux moulures, je me cramponnai à toutes les arêtes, et, avant que j'eusse songé seulement à me rendre compte de l'acte insensé auquel je me livrais, j'arrivai, comme dans un rêve, jusqu'à la hauteur du balcon.

Au moment où je me disposais aie franchir, Henriette épouvantée se précipita audevant de moi.

— Malheureux! vous me perdez, dit-elle.

Puis, par un brusque mouvement, elle

prit ma tête entre ses mains et elle la couvrit de baisers.

— Et maintenant, ajouta-t-elle, va-t'en!

va-t'en! et ne te tue pas!

J'étais le plus innocent, le plus candide des séducteurs. Une résistance farouche eût achevé de m'exaspérer : chose étrange! ce fut le contact de ses lèvres qui m'apaisa. Je m'en allais, j'en atteste le ciel! J'étais encore à l'âge béni où l'amour se contente de peu: je m'en allais, satisfait du prix qui venait de m'êlre octroyé, quand j'entendis le bruit d'une fenêtre qni s'ouvrait : c'était celle de M. de Charapbaudier. Henriette s'enfuit, je n'eus que le temps d'enjamber la balustrade, et je me jetai dans sa chambre.

A cet endroit de son récit,M. deR... s'était interrompu: un pâle sourire, reflet des joies

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perdues, erra un instant sur ses lè\Tes, une lueur attendrie éclaira ses tempes, et, comme si la fée du souvenir l'eût touché de sa baguette enchantée, il tomba dans une méditation silencieuse que n'osa point troubler son jeune confident.

Au bout de quelques minutes, il reprenait assez gaiement :

Ce n'est pas tout que d'escalader les balcons: une fois monté, il faut en descendre. J'ignore comment s'y prenait Roméo ; mais je tiens pour certain que les balcons du palais Capulet, à Vérone, étaient moins rudes à la descente que ceux du petit castel de mon oncle en Dauphiné. A Dieu ne plaise, ô mon enfant, que je pense à railler les souvenirs de ma jeunesse! Il est bon pourtant que vous sachiez dans quelles réalités vulgaires ou terribles peuvent s'achever ces folles équipées, si poétiques en leurs commencements.

L'alouette ne chantait pas; l'aube était

loin encore de riiorizou ; M. de Champbaudier avait refermé sa croisée, et je m'en allais par oîi j^étais venu, descendant pied à pied, les mains déchirées et les ongles brisés, la route périlleuse que j'avais gravie si facilement. C'est l'image des joies que donne la passion : on y arrive d'un bond et enivré ; on en revient meurtri et tout saignant. Pour que rien ne manquât aux difûcultés du retour, un brouillard léger, transparent, mais humide, s'était élevé de terre et avait trempé les arêtes qui, à chaque instant, se dérobaient à mon étreinte. Vingt fois, de guerre lasse, j'eus la pensée de me laisser choir, au risque de me rompre les os; la crainte de compromettre Henriette relevait mes forces, ranimait mon courage, et je m'incrustais dans la pierre. Si l'homme appliquait au bien la moitié seulement de l'énergie qu'il déploie dans le mal, où n'atteindrait-il pas?

Enfin, après bien des péripéties, j'entre-

(U UN DliBUT DANS LA MAlilSTRATUHE

voyais le port. Encore un effort, et j'étais sauvé ! Je commençais à respirer, quand tout à coup mon pied glissa, et je fis un mouvement violent, désordonné, pour me rattraper à une des saillies. Puissances du ciel ! je crus entendre, en ce moment, la trompette du jugement dernier. Une détonation formidable avait retenti, et, répercutée par les échos de la montagne, roulait, comme un tonnerre, dans le silence de la nuit. C'était l'explosion d'une arme à feu : le coup était parti tout près de moi. Henriette jeta un grand cri, et je tombai sur le pavé.

J'étais tombé sans me faire aucun mal; je me relevai, convaincu qu'on m'avait pris pour un malfaiteur et qu'on venait de tirer sur moi. En moins d'une minute, toute la maison fut en l'air : les abois forcenés des chiens qui s'étaient élancés de leurs niches auraient suffi pour y jeter l'alarme et pour

UN DKBUT

la réveiller de la cave au grenier. Les vitres s'éclairaient ; les lumières couraient dans les appartements ; un visage eflfaré se montrait à chaque ouverture. Déjà M. de Champbaudier s'était précipité chez sa femme, et j'entendis qu'elle disait, folle de terreur et de désespoir :

— Il est tué! il est tué! Qui est-ce qui l'a tué?

Ce qu'il répondit ne vint pas jusqu'à moi. Elle poussa un second cri, plus faible que le premier, et il me sembla que sa vie s'exhalait dans un profond soupir.

Cependant des pas tumultueux ébranlaient les marches de l'escalier; on tirait les verrous, on débarricadait la porte ; une immense rumeur remplissait le logis. J'étais toujours à la même place, hébété, stupide, anéanti, attendant que le ciel s'écroulât sur ma tête, quand j'aperçus à mes pieds, gisant sur le sol, quelque chose qui reluisait. Je me baissai machinalement et ramassai un

DANS LA MAGISTRATURE l\)

pistolet dont le canon, tiède encore, sentait la poudre fraîchement brûlée. Je retournais cette arme entre mes mains, je l'examinais, je la reconnaissais. La pensée est plus rapide que l'éclair; je compris tout. J'avais repris ma veste de chasse : le pistolet, vous vous en souvenez, qu'après l'attaque au coin du bois j'avais glissé dans la poche de cette veste, et que, par un funeste oubli, je n'avais pas songé à retirer, en était sorti violemment pendant que je descendais du balcon, et, en frappant le pavé, il était parti dans le choc. Puisque je n'avais pas été surpris comme un larron, tout n'était pas désespéré : avec un peu d'adresse et beaucoup de mensonges, je pouvais sauver Henriette. Les deux battants de la porte venaient de s'ouvrir avec fracas; tous les serviteurs, armés jusqu'aux dents, mon oncle et M. de ehampbaudier en tête, firent irruption sur la terrasse : M. le président et M. le conseiller dans un costume de nuit des plus

galants, et qui m'eût égayé en toute autre rencontre. On m'entourait, tout le monde parlait en même temps, vingt questions m'assaillaient à la fois. M. de Champbaudier seul se taisait : les mains enfoncées dans les poches de sa robe de chambre à ramages, il m'envisageait d'un œil inquisiteur qui ne promettait rien de bon.

J'avais ressaisi mes esprits ; avec un aplomb, avec une aisance dont je suis loin de me vanter, j'entamai une explication qui, à défaut de vérité, ne manquait pas de vraisemblance. Prêt à partir au point du jour, je m'étais jeté sur mon lit, après avoir fermé ma valise. Tout à coup, le sable avait crié sous un pas furlif et rôdeur. Je m'étais élancé, j'avais sauté sur la terrasse, et m'étais trouvé face à face avec un homme de mine patibulaire, qui n'avait pu s'introduire qu'avec effraction ou par escalade. A mesure que j'avançais dans mon récit, je sentais se développer en moi une facilité

n.VNS LA. MAGISTRATURK Si

d'invention, un talent de composition et de mise en scène sur lequel je n'aurais pas osé compter. A la clarté de la lune, j'avais vu l'homme comme en plein midi. Je donnai son signalement : collier de barbe rouge, cheveux roux en broussailles, sourcils touffus, taille courte et trapue, blouse de toile grise. A mon aspect, il avait fait un geste menaçant, un mouvement de bête fauve qui va se ruer sur sa proie. J'étais armé, je l'avais ajusté, mon coup de feu était parti alors qu'il montrait les talons, et, comme dernier trait de réalité, j'ajoutai que je pensais l'avoir atteint.

Cette relation présentait un tel caractère de vraisemblance et de bonne foi, qu'il n'aurait pu venir à l'esprit de personne d'en suspecter la sincérité. M. de Champbaudier pourtant ne paraissait pas bien convaincu : son gros œil plein de défiance restait rivé sur moi, et semblait chercher à lire jusqu'au fond de mes entrailles. Quand j'eus fini, on

8? DNDBB0T

se porta, suivant mon indication, vers l'endroit par où le bandit s'était échappé en se laissant glisser le long du mur. Heureusement, la lune, en cet instant, se cachait derrière les monts ; le brouillard épaississait, et robscurité croissante s'opposait à l'inspection des lieux.

— C'est bien. Monsieur, dit enfin le président, qui, jusque-là, n'avait soufflé mot : nous verrons cela au jour. Puisqu'un malfaiteur s'est introduit ici, il a dû laisser des traces de son passage : la justice informera. S'il est blessé, comme vous le pensez, il ne peut être loin : nos gens vont courir après lui. Dans tous les cas, grâce à votre sangfroid que j'admire, grâce surtout à la promptitude, à la subtilité de votre coup d'œil vraiment merveilleux, nous avons de toute sa personne un signalement si net, si précis, qu'il ne saurait se dérober longtemps aux recherches de l'autorité : je vous fais mon compliment, Monsieur!

Et, là-dessus, accompagné de mon oncle, qui se confondait en excuses et s'exhalait en doléances, il se dirigea du côté de la maison, pendant qu'une demi-douzaine de serviteurs partaient, comme des limiers, pour battre la campagne.

Quelle nuit! je n'étais pas au bout. Il était trop clair que M. de Champbaudier n'acceptait pas comme paroles d'Évangile la petite histoire que je venais de débiter. ?rl. de Champbaudier flairait évidemment un mystère. Il n'aurait pu dire ce qui s'était passé, mais il sentait qu'il s'était passé quelque chose que je ne disais pas. Il ne pouvait s'expliquer autrement que je ne l'expliquais moi-même la détonation qui l'avait réveillé en sursaut; mais un instinct l'avertissait, tous ses soupçons élevaient la voix pour lui crier que je le trompais. Il était impossible que, pendant la soirée, il n'eût pas remarqué mon trouble et celui d'Henriette. Quand il avait ouvert sa fenê-