LE DOCTEUR HERBE AU

— NousTavons rappelé, dit Adélaïde; mais le cruel enfant ne Tient pas.

— Il viendra, dit le docteur Herbeau, gardez-vous d*en douter. Il viendra, comme un jeune archange, mettre son pied vainqueur sur la tête de nos ennemis.

— Qu'il vienne donc ! s*écria le chœur des amis. -^ Mes amis, dit le docteur Herbeau en élevant la

voix et avec une affectueuse dignité, souffrez que je vous remercie de votre présence en ces lieux. Je suis heureux et fler de vous voir réunis autour de moi en ce jour difficile. Un poète a dit quelque part :

Donec eris feUx, multos numerabig amicos; Teinpora si fuerint Duhilai solus eris.

ce qui signifie, pour ceux qui ne savent pas le latin : — - Tant que vous serez heureux, vous aurez beaucoup d'amis ; si votre ciel se couvre, vous serez seul. Solui erii / — < On voit bien. Messieurs, que le poêle qui a écrit ce distique ne connaissait pas Saint- Léo-* nard. Mon ciel s'est couvert, et vous voilà tous rangés autour demoHmalheur comme autour d'un drapeau. Vous êtes de nobles cœurs t Vous n'ignorez pas que le venta jeté mon kiosque dans la Vienne, ce kiosque ofi nous avons passé ensemble de si douces heures en des temps plus heureux. J'élèverai sur l'emplacement un petit temple à l'Amitié...

Un murmure flatteur courut dans les rangs des amis.

— Et chaque année, à pareil jour, poursuivit le bon Aristide avec attendrissement, je l'ornerai des

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plus belles fleurs de mon jardin, en reccmnaissance de votre généreux dévouement.

A ces mots, on l'entoura de plus près, on lui prit les mains ; quelques-uns môme l'embrassèrent avee effusion. Adélaïde pleurait silencieusement dans un coin, et Jeannette, présente à cette scène, sanglotait bruyamment, sans savoir pourquoi.

— Les jours heureux reviendront, reprit le chœur des amis. Étouffez ces sanglots, séchez ces larmes. Il ne sera pas dit qu'un étranger sans renom n'ait eu qu'à paraître à Saint-Léonard pour renverser votre vieille et bonne renommée. Vous triompherez de cette épreuve. Nous avons espoir dans le retour de Géles<« tin. Le bonheur et la prospérité rentreront avec lui sous le toit des Herbeau. Rappelez, rappelez Gélestin !

Les amis ne se retirèrent que sur le tard. Le doc^ teur Herbeau voulut qu'on vidât, comme par le passé, quelques cruchons de bière. On s'entretint longuement de Gélestin, qu'on appelait l'enfant du miracle. Pour démentir victorieusement les calom^ nies que les méchants semaient dans la ville, Adélaïde communiqua à l'assemblée plusieurs lettres de ce jeune homme. Lues à haute voix, ces épitres furent plus d'une fois interrompues par l'enthousiasme des assistants. Tous admirèrent à l'envi la distinction du style, l'élévation des sentiments. Une fois sur ce chapitre, l'orgueilleuse mère raconta avec complaisance les progrès de son fils dans la science et en toutes choses, ses belles relations, ses beaux succèd dans le monde. Lord Flamborough ne fut pas oublié; c'était un riche seigneur anglais, établi depuis quel*

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ques années à Montpellier, qui avait pris Célestin en grande affection. Adélaïde ne tarissait pas, le docteur se vit obligé de mettre un frein à ses épanchements. Entre neuf et dix heures de la nuit, le chœur des amis se retira en répétant: — Rappelez Célestin 1

Resté seul avec sa fenmie, le docteur Herbeau se mit à marcher avec agitation dans la chambre. Les mains enfoncées dans les poches de sa culotte courte, il faisait crier le parquet sous ses souliers à boucles d'argent. Il ne parlait pas ; seulement, de temps en temps, ses lèvres serrées s'entr'ouvraient pour laisser passer avec une expression de fureur concentrée le nom de M. Riquemont. Adélaïde, qui ne l'avait jamais vu ainsi, l'observait avec un étonnement mêlé d'inquiétude. Elle voulut l'interroger, il ne répondit pas, et, comme elle insistait, il ne se gêna point pour lui imposer silence. C'était le monde renversé : Aristide maître en sa maison I Parfois un sourire infernal sillonnait, comme un éclair, son visage assombri : c'est qu'alors il songeait au lendemain, au jour promis à sa vengeance. En effet, mercredi tirait à sa fin ; le jour du rendez-vous était proche.

De son côté^ Adélaïde n'attendait pas ce jour avec une moindre impatience. Alarmée de ne point voir arriver son fils, surprise de ne pas même recevoir de réponse à la lettre pressante qu'elle lui avait adressée, se doutant de quelque mystère, madame Herbeau avait pris le parti, à l'insu du docteur, d'écrire de nouveau à Célestin pour demander la raison de son retard et de son silence, lui enjoignant expressément