CHAPITRE X

principal qu'intérêts et frais, c'est 3,333 fr. 75 c. que vous avez à me remettre.

— Vous vous moquez, Monsieur !

— 900 fr. en principal, calcula Grippard ; intérêts et frais, 2,433 fr. 75 c. : cela donne au total, ainsi que j'ai eu Thonneur devons le dire, 3,333 fr. 75 c; sauf erreur, ajouta-t-il en s'inclinant.

— Mais c'est affreux, cela 1 maie savez-vous. Monsieur, que c'est infâme I s'écria le docteur Herbeau, qui, ayant toujours suivi la ligne inflexible de l'ordre et du devoir, n'avait jamais soupçonné qu'il existât de pareilles misères.

— Permettez, Monsieur, permettez, dit Grippard en dépliant l'énorme liasse de papiers qu'il avait entre les mains. Remarquez qu'on a joué sur chaque billet de monsieur votre fils ce que nous appelons la grande symphonie à grand orchestre : pas un instrument n'a fait défaut. Voici la partition : elle est au complet, rien n'y manque ; vous pouvez vous en assurer vousmême. Il parait que lorsqu'il s'en mêle, M. Gélestin fait bien les choses. C'est un des plus beaux cas qui se soient présentés jusqu'ici. D'abord, les effets étant souscrits sur papier libre, nous avons l'amende du timbre, une bagatelle. Le timbre est un brave homme: pour 3 sous qu'on lui vole, il réclame 30 fr. Puis, comme s'il en pleuvait, en veux-tu, en voilà, sauve qui peut I protêts, dénonciations, assignations, jugements, coûts de jugements, significations^ oppositions déboutés d'opposition ; commandemeols, saisies, oppositions, déboutés d'opposition^ procès-verbaux de carence, prises de corps, envois de pièces, ports

%1Î LB DOCTBCR HEKBEAU.

de lettres, Frais d'enregistrement et de déplacement, courses, démarches, intérêts du capital^ etc. Tout cela, mon bon M. Berbeau, pour 2,433 fr. 75 c. : entre nous, c'est pour rien. Voyez quel beau papier, et au coin de chaque feuillet quelles gentilles petites images ! Tenez, voici Mercure avec son caducée ; au-dessous, la Justice avec son glaive et sa balance. Comme c^est gracieux I comme ça se détache ! ne dirait-on pas des camées antiques? Dans des médaillons, on pourrait croire que ça vient de Pompéies ou dUerculanum.

Tandis que M. Grippard parlait de la sorte, le docteur Herbeau parcourait du pouce et de l'œil ces papiers immondes, dont l'aspect seul est un outrage, dont le contact est une flétrissure, où chaque mot est comme une marque infamante appliquée par la main du bourreau. Jetant loin de lui ces obscénités fiscales avec un sentiment de dégoût mêlé de colère :

— Savez-vous bien, Monsieur, s'écria-t-il, que c'est un brigandage abominable, et que je m'en plaindrai aux tribunaux 7 II est impossible que la loi sanctionne des abus si criants. 2,400 francs de frais? C'est un vol. Monsieur, c'est un vol infâme !

— Je vous assure, mon cher monsieur Herbeau, répondit Grippard, qu'on vous a traité en ami. Il n'y 4 rien à dire. J'aurais eu cette affaire entre les mains, qu'en bonne conscience je n'aurais pu vous ménager davantage. J'ai bien examiné les pièces, j'affirme qu'elles sont en règle. C'est au plus bas prix, au prix coûtant. Les tribunaux condamneraient monsieur votre lils ; vous n'y gagneriez qu'un peu de scandale.

GHAPIT&B X* «79

Au relie, mon bon monsieur Herbeao, on ne vous met pas le pistolet sur la gorge, on vous donnera du temps : les huissiers ne sokit pas des Turcs. Payev d'abord les frais et les intérêts, et prenez à votre aise quinze jours pour acquitter le reste.

-^ Je ne payerai rien, s'écria le docteur irrité ; faites jeter mon fils en prison, et qu'il s'en tire par l'homœopatbie I

Ce n'était pas le compte de Grippard, qui aimait mieux appréhender les écus du père que la barbe du fils.

— Ahl Monsfeur, dit-il en portant son mouchoir à ses yeux, quelle horrible condition est la mienne ! N'avez-vous sauvé mon aîné de la rougeole et mon dernier de la coqueluche que pour me réduire plus tard à l'affreuse nécessité de faire traîner dans les cachots de Saint-Léonard le fils de mon respectable bienfaiteur? Maudit soit le jour où feu mon père, Etienne Grippard, m'a transmis son étude ! Je ne devais pas être huissier. Monsieur, j'avais reçu de ma mère un cœur trop tendre, une âme trop sensible. J'étais né poùrêtre avoué. Monsieur, prenez pitié de ma peine. Songez, Monsieur, que vous allez ruiner à jamais l'avenir de M. Célestin, et qu'il vous sera impossible de rétablir dans la contrée. Vous le savez, mon bienfaiteur, la province a des idées bizarres. Il suffit qu'un jeune homme ait subi d'un seul coup six contraintes par corps pour que les familles ne le voient pas d'un bon o@il et lui donnent difficilement leur fille. Voudrez-vous, pour 900 misérables francs, fermer irrévocablement à M. Célestin le temple de Thyménée ?

t80 LB DOGTKtR HERBEAU.

Le docteur Herbeau n'avait pas attendu les réflexions de Grippard pour entrevoir les funestes résultats qu'aurait cette affaire en suivant son cours, il ne s'agissait de rien moins, en effet, que de l'avenir de Célestin, déjà trop compromis, hélas ! Il s'agissait de sauver l'honneur de son nom. Ayant donc de nouveau ouvert son secrétaire, où se trouvaient heureusement quelques fonds disponibles, Aristide vida quatre gros sacs d'écus, fruits deseshonnéteslabeurs, qu'il s'occupa d'aligner en piles de 100 francs sur la table. Sur ces entrefaites, Célestin entra enveloppé dans une robe de chambre de son père ; il avait sur sa tête un bonnet à la Louis XI, de velours noir crasseux, à fleurs de soie fanées, brodées sans doute par quelque chère main ; aux pieds, des pantoufles de velours violet à la poulaine. Au fond de sa barbe brillait, comme un ver luisant dans un buisson» le fourneau d'un petit brûle-gueûle embrasé, d'où s'échappaient des flots de fumée.

— Vous arrivez à propos, Monsieur, dit le docteur Herbeau d'un ton sévère.

Célestin reconnut maître Grippard ; en voyant les armoiries du fisc ^t les écus que comptait son père^ il se douta sur-le-champ de quelle affaire il retournait.

— Qu'est-ce que cela signifie ? s'écria-t-il aussitôt; mon tendre père aurait-il la prétention de payer les dettes de son fils? Je ne le souffrirai pas. Que maître Grippard saute par la fenêtre, s'il ne préfère sortir par où il est entré 1

— Silence, mon fils I répliqua le docteur Herbeau