CHAPITRE

père ! ajoutaît-il avec une ineffable tendresse, je croîs, Célestin, que je préfère votre père. Quel esprit I quelle grâce I quelle élégance de manières I Vous êtes heureux, mon jeune ami f vous ave^ un intérieur adorable. C'est là, c'est parmi vous que je voudrais achever mes jours. — Ainsi parlait lord Flamborough 5 et tel est, oui, tel est, mon père, le charme que voua ne pouviez comprendre ni définir.

Tout cela avait été dit avec tant de chaleur et de bonne foi, que le docteur Herbeau, ne sachant plus qu'imaginer, se résignait à attendre quelques jours encore. Mais lesjours s'écoulaient, et lord Flamborough tenait bon. Moins patiente que son époux, madame Herbeau ayant enfin déclaré qu'elle était décidée à faire porter la valise de l'Anglais à la diligence, le docteur, qui répugnait à ces procédés peu chevaleresques, prit sur lui de congéçlier son hôte aussi galamment que possible.

Un matin donc, qu'après avoir vidé sa tasse de café le jeune lord s'apprêtait à sortir pour aller jeter son hameçon dans les eaux de la Vienne, le docteur Herbeau , qui , de son côté , s'était levé avec l'aube , lui manifesta le désir de l'accompagner. Lord Flamborough s'inclina en silence, et tous deux gagnèrent le sentier qui mène au rivage. Il faisait une fraîche matinée, une de ces brumeuses matinées d'automne où la terre sent le vin. Dès qu'ils eurent gagné les traînes qu'avait dépouillées le vent d'octobre :

— Milord , dit le docteur Herbeau en montrant de la main les coteaux submergés par la brume , les arbres effeuillés et toute la nature prise déjà des

)t88 LK DOCTEUR HERBEAU.

premiers frissons de l'agonie; milord, voici l'hiver, saison fatale aux constitutions débiles qui ont besoin des tièdes brises du Midi. C'est l'époque où les oi- ^seaux frileux émigrent : déjà les hirondelles nous ont quittés. C'est l'heure où nos malades, pour échapper aux influences du Nord , vont chercher la santé sous des cieux indulgents.

Lord Flamborough ne répondit pas*

— Faible comme vous êtes, poursuivit le docteur Herbeau, poitrine délicate, organisation souffreteuse, je conçois, milord, que vous ayez choisi pour résidence la ville de Montpellier. C'est le doux ciel de l'Ilalie ; c'est presque la terre où les orangers fleurissent. Il y règne un printemps éternel. Vous avez agi prudemment, milord, en vous établissant dans ce paradis de la France. La température de votre patrie vous eût été mortelle; je crois même que vous n'auriez pas longtemps résisté au climat de nos provinces du centre. L'hiver est très-âpre à Saint-Léonard; nous nous ressentons du voisinage de la Creuse.

Lord Flamborough regarda le docteur d'un air presque étonné.

-—Je ne suis pas faible, répondit-il froidement; ma poitrine n'est pas délicate, mon organisation n'est pas soufireteuse. J'ai passé deux hivers à Saint- Pétersbourg; j'ai voyagé dans la Norwége; je suis allé au Spitzberg; j'ai vécu chez les Esquimaux et chez les Lapons; je n'ai jamais été malade, et je vous tuerais d'un coup de poing.

Le docteur Herbeau demeura quelques instants abasourdi.