CHAPITRE X
— Il paraît toutefois, milord, que Montpellier a su fixer votre humeur voyageuse; c'est là que sont vos afFections, c'est là que vous avez dressé votre tente.
— Je m'ennuie partout et n'ai d'affections nulle paii;, répliqua lord Flamborough.
— Ah ! milord, s'écria le docteur Herbeau , permettez-moi de croire que vous aimez mon fils et que Sainte-Léonard a su vous plaire : comment expliquer autrement votre long séjour dans ma maison?
— Je n'aime pas votre fils, répondi t gravement lord Flamborough ; je n'aime que la pêche à la ligne. Saint-Léonard est la plus sotte ville que j'aie jamais rencontrée sur mon chemin. Votre rivière est comme la mer de Gênes, mare senza pesce, elle n'a pas de poissons. Quant à votre maison, on y vit fort mal.
— Pourquoi diable y restez-vous? demanda le docteur poussé à bout par cette rare impertinence.
— Vous êtes bien curieux, répliqua tranquillement l'Anglais.
— Ah ça ! Monsieur, s'écria le docteur qui ne se contenait plus, prenez-vous ma maison pour une auberge?
— Pour une auberge détestable, répondit le lord sans s'émouvoir.
— Monsieur!... s'écria le docteur Herbeau, rouge comme une pivoine.
-— J'ai beaucoup voyagé, poursuivit paisiblement lord Flamborough. Je connnais les locande del'Italie, les tavernes anglaises, les kermesses allemandes, les cabarets de la France , les ventoi , les fondas et les posadas de l'Espagne. J'ai visité les Calabres et la Si-
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cîle. Maïs je déclare n'avoir rencontré en aucun pays civilisé une guinguette aussi misérable que la vôtre.
— Vous partirez, Monsieur! balbutia le docteur d'une voix qu'étouffait la colère.
— Quand vous voudrez, riposta Flamborough avec un imperturbable sang-froid.
— Vous partirez aujourd'hui môme !
— C'est le plus grand plaisir que vous puissiez me faire.
'^ Vous ne remettrez pas les pieds dans ma maison I
A ces mots, lord Flamborough appuya sur l'épaule du docteur Herbeau une main blanche et froide comme la main du commandeur, et, de ses lèvres de marbre , il laissa tomber ces terribles paroles sous lesquelles le docteur resta pâle et anéanti :
— Vous avez donc, Monsieur, six mille francs dans votre poche?
Voyant que le docteur ne répondait pas : -^ Tenez, Monsieur, ajouta-t-îl, j'avais promis de me taire : mais vous me nourrissez si mal; je suis l'objet de tant de malveillance, tant de la part de matlame Herbeau que de celle de vos compatriotes ; votre rivière est si peu poissonneuse; je joue d'ailleurs vis-à-vis de vous un si singulier rôle, que votre fils me pardonnera, je l'espère, d'avoir enfin rompu le silence. £n bonne conscience, la place et la table, la fîvlère et les habitants, ne sont plus tenàbles.
-^ Expliquez-vous, milord, dit le docteur Herbeau, qui s'attendit à voir la foudre éclater sur sa tête.
— Je serai bref, reprit lord Flamborough. Durant
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les deux premières années de son séjour à Montpel'r lier, j'ai obligé votre fils d'un prêt de 6,000 francs. Il avait surpris ma reconnaissance en vaccinant avec succès quatre petits chiens de obasse auxquels je m'intéressais vivement. Je dois convenir, d'ailleurs, que Célestin me plaisait; je ne saurais dire pourquoi, car ce n'a jamais été qu'un vaurien. Toujours est-il que je lui prêtai 6,000 francs. Dès lors il me fut im» possible de lui arracher un schelling, A l'heure de son départ, je déclarai qu'il ne quitterait pa§ Montpellier sans avoir acquitté sa dette. Il lui restait à peine d^ quoi payer les frais de son voyage, Pour le tirer d'embarras et ne pas vous priver plus longtemps du bour heur de revoir cet enfant adoré, j'imaginai d'aller m'établir chez vous à raison de cinq francs par jour» Célestin m'avait assuré que votre cuisine était con* fortable, que vous étiez de braves gens, et que la, Vienne regorgeait de tanches et de goujons, J'eus la^ niaiserie d'ajouter foi à ses paroles; nous partînaes ensemble, Vous savez quelles furent mes déceptions. Vous qu'avez nourri d'avanies et de mauvais beef» steaks ; votre thé n'a jamais été qu'une horrible décoction de plantes vulnéraires, votre café qu'une affreuse tisane de chicorée, Votre vin de Bordeaux ne^ vaut pas le diable. Les enfants de la ville m'ont în-^ suite dans les rues; depuis deux mois que je poche huit heures par jour dans votre rivière, je n'ai pas vu deux ablettes frétiller au bout de ma ligne, Je suia aussi las de vous tous que vous l'êtes de ma personne, Votre visage m'agrée peu, celvii de votre femme ep?? core moins. Vos matelas sont durs; le^ rats m'emp^h
i9t LB DOCTEUR HEBBEAU.
chent de dormir. Vous souhaitez mon départ, je le désire autant que vous; seulement, j'en jure par les destinées de l'Angleterre, je ne viderai pas les lieux sans être rentré dans mon argent. Je suis chez vous depuis deux mois, à raison de cent sous par jour : c'est 300 francs que vous m'avez remboursés en comestibles avariés. Comptez-moi 5^700 francs, et je pars sans vous dire adieu; sinon , dussé-je crever à votre régime, dussé-je, comme le lierre, mourir où je m'attache, je reste encore chez vous trente-neuf mois.
A ces mots, lord Flamborough jeta sa ligne dans la Vienne. Le docteur Herbeau se tenait immobile, sans force contre ce nouveau coup. Il regardait couler d'un air stupide l'eau de la rivière, il écoutait d'une oreille distraite les dernières feuilles que lèvent abattait autour de lui. Il demeura longtemps ainsi, plongé dans une méditation douloureuse.
Au bout de dix minutes :
— Vous le voyez. Monsieur, dit lord Flamborough avec un sombre découragement, ça ne mord pas! C'est tous les jours la même chose.
Ces paroles tirèrent le docteur Herbeau de l'abîme de sa rêverie. Sans répondre à lord Flamborough, qui ne tourna même pas la tête pour le voir s'éloigner, il se dirigea vers la ville d'un pas affaissé , que pressaient toutefois l'indignation et la colère. Du bout de la place des Récollets ^ il aperçut Célestin qui fumait sa pipe du matin sur le seuil paternel. Il courut à lui, le saisit par le collet de son habit, et l'entraîna dans le salon.
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— Malheureux! s'écria-t-il, tu as donc juré de ruiner ta famille? Tu veux donc réduire ton père et ta mère à la mendicité?
Il ne put en dire davantage : une main de fer lui serrait la gorge, sa voix étranglée expira sur ses lèvres. Au cri qu'il avait poussé, madame Herbeau et Jeannette accoururent.
— Viens, ma femme, venez, Jeannette, dit le bon docteur après avoir repris haleine, quittons tous trois cette maison maudite, allons tendre la main aux portes. Nous sommes ruinés, ma pauvre femme ; c'est fait de nous, ma chère fille ! Il ne nous reste plus qu'à mendier dans les rues de Saint-Léonard, avec un bissac sur le dos. Le malheureux que voici a porté sous ce toit la misère et le déshonneur I
Célestin n'avait rien compris d'abord à cette scène de désolation ; mais illuminé par une clarté soudaine :
— Ah ! mille millions de tonnerres ! s*écria-t-il en brisant sa pipe, il n'y a plus d'amis; ce drôle de Flamborough a parlé I
Jeannette, éplorée, tournait autour du docteur et d'Adélaïde, qui mêlaient leurs imprécations et leur désespoir.
— Mon bon maître, ma bonne maîtresse ! disait l'excellente fille en leur baisant les mains, soyez sûrs que ce n'est là ni M. Flambeau-Rouge ni M. Célestin, mais deux bandits, deux filous. Cartouche et Mandrin, qui s'entendent pour vous mettre au pillage. Ah! tas de gueux! ajouta-t-elle en montrant le poing au jeune homœopathe.
S94 LB DOQTSOA HKBBBAD.
— Ah t traître t ah I Judas I ah ) ¥i) délateur ! murmurait Célestin en marchant de long en large, les mains dans ses poches. A qui se fier désormais? dans quelle âme épancher son cœur? J'aurais dû m'en douter. Perfide Alhion, c'est là de tes coups ! Je te reconnais là, patrie de Pitt et de Hudson Lowe, nid de serpents au milieu des flots \
— Malheureux! s'écria le docteur Herbeau s'arrachant des bras d'Adelajde qui cherchait vaine-i ment à le retenir; malheureux! répéta-t-il en éteu dant vers son fils ses deu:i mains çonvulsives : je te donne ma malédiction l
— Galmez-vous, mon père, dit Célestin, sur qui la malédiction paternelle venait de produire Teffet d'uu moxa sur le tronc d'un chêne. Que diable^ aussi ! U &ut être juste : vousi av^z vouli^ que votre fils fréquentât le monde élégant et figurât convenablement à l'école des belles manières. Aviez-vous espéré qu'a^ vec 1,500 francs de pepsiqu je deviendrais la fleur des pois de Montpellier? là fleur des pois est ua€^ fleur qui demande beaucoup d'entretien et veut être arrosée sans cesse. Et puis., de quoi s'agit-il? d'une pitoyable somme de 6,000 francs.- Quand nous avons là 30,000 livres de rente assurées, ajoula-t-il en tirant de la poche de son habit sa petite pharmacie homoopathique, qui ne le quittait jamais; quand cha^ cun de ces globules nous représente dansl'avepirua capital de 20,000 francs, est-il raisonnable de crier à la ruine et de se lamenter pour de semblable vé* tilles?
Tant d'aplomb, tant d'impudence, clouèrent le
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dacleur H^rbeau suf son siég^ et le réduisirent au silence. Cependant Theure du déjeuner approeliail; c'était rbeure où l'Anglais re\ienait de la pêche, Aris^ tide ne voulut pas que cet abominable étranger eût le. dreit de s'asseoir encore une fois à sa table. Il avait quelques fonds placés à Montpellier; il se mit h §oi| bureau et tira sur son banquier une lettre de change de 6,000 livres à Tordre de lord Flambo?ougb. Au môme instant, celui-ci entra dans le salon,
— Tene?, Monsieur, nous sommes quitte^, dit le docteur Herb^au en, lui tendant la traite qu'il veinait de souscrire.
I^ord FlaœborQwgb prit le billet, et, aprè^ m avoir étudié attentivement la forme et la teneur 5
TTT A raison de cinq francs par jour, répliqua-t-ry^ je vous suis ?edevable là-des^us de 300 livrer,
— Non, Monsieur, non I g'écri^ l.e dacteur H^ç-^ beau ; quoi que vous ayez pu croirç, notre m^i^oçv n'est point une auberge.
Célestin fredonna entre ses deut§ ;•
Chez les montagnards écossais L'hospitalité se donne Et ne se vend jamais.
r- Puisque VOUS l'exige?^ ajoutalord Flamborougb, je garderai ces 50Q francs à titre de dommages çt in* térôts.
Et il sortit pour aller préparer sa yalisç>
-^ Vous m'en rendrez raison, Flamborèugh, dit Célestin en l'arrêtant au pied de l'escalier,
—A Vépé^i fépondit frpidenaeçi.t r^ï^gî^is, j'ai tué»
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à Palerme, trois officiers du roi de Naples. A Paris, j'ai touché Lozès. Je connais la garde sicilienne et vous embrocherais comme un becfigue. Je suis passé maître dans l'art de boxer : à Londres, j'ai crevé un œil au professeur de lord Byron. Au pistolet, je mouche à vingt pas une chandelle. Je vous laisse le choix des armes.
— Que le diable t'emporte ! s'écria Célestin tournant sur ses talons.
Une heure après, à défaut du diable, la voiture de Saint-Léonard à Limoges emportait lord Flamborough et sa fortune.
Le docteur Herbeau passa le reste de la journée & réfléchir sur la situation présente et à se concerter avec Adélaïde sur le parti qu'ils avaient à prendre vis-à-vis de Célestin. Deux mois avaient suffi pour perdre, à Saint-Léonard, ce jeune homme de réputation. Maître Grippard ne s'était pas fait scrupule de semer l'épisode des six prises de corps dans tous les carrefours. L'histoire de lord Flamborough ne tarderait pas à se répandre. On savait déjà que Célestin était criblé de dettes. Madame d'Olibès racontait qu'il arrivait tous les jours, à l'adresse de M. Herbeau, des lettres de forme équivoque et d'aspect malhonnête, exhalant un haut fumet de créancier. On n'ignorait pas que le désordre habitait sous le toit des Herbeau, sous ce toit autrefois si calme et si paisible, que troublait seulement de temps à autre la jalousie d'Adélaïde. Grippard contait à qui voulait l'entendre que Célestin l'avait menacé de lui faire couper la tête. A ce propos, des bruits étranges circulaient ; oa affirmai^
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tout bas qu'il s'était vanté de relever un jour, sur la place des liécollets, Téchafaud de 93; les gen- . darmes, qui poursuivaient le docteur Herbeau dans sa race, avaient agité la question de savoir s'ils ne lui mettraient pas au collet leurs larges mains gantées de peau de daim. Par une fatalité sans exemple, Gélestin avait contre lui tous les partis, toutes les opinions : les royalistes le tenaient pour un louveteau altéré de sang; les libéraux, pourun jésuite coiffé du bonnet phrygien. On ne voulait de lui dans aucun camp ; ou se le renvoyait départ et d'autre comme la navette d'un tisserand, comme un volant sur des raquettes. Il était lié, d'ailleurs, avec tous les mauvais sujets de la ville. Il hantait les estaminets, s'enivrait de vin chaud épicé de canelle; il montait sur les tables pour proclamer la mort des tyrans, le triomphe de l'homœopathie et le règne de l 'égalité . On devait s'attendre chaque jour à voirie parquet lancer contre lui un mandat d'arrestation. Cependant tous les clients du docteur Herbeau passaient au docteur Savenay ; Célestin avait beau exhiber ses globules et prêcher son système, il ne trouvait pas une victime à sacrifier sur lesautels du moderne Ësculape. Certes, nous sommes loin de ce timide et beau jeune homme dont nous avons si longtemps caressé l'image. Jamais plus riantes illusions ne furent plus cruellement déçues; jamais plus belles fleurs n'amenèrent des fruits plus amers. Eh bien, malgré tous ces désenchantements, nous pouvons affirmer, nous qui le connaissons, que c'était au fond un bon diable, fils indigne sans doute de ce charmantvieillard que nous nommons Aristide
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Herbeaui mais doué déplus de sens qu'on ne le poum rait croire. A.rheureo{| nous écrivons ce triste récit, Célestin a renoncé depuis longtemps à rhomœopatbie^ à la longue barbe, aux bottes collantes et à tous les travers du jeune âge. Il vient d'épouser la fille aî? née de maître Grippard, et tient à Saint-Léonard une boutique de pharmacie. Garde national zélé, bon père, bon époux, bon citoyen , dévoué à Tordre de choses, il voudrait pouvoir administrer des pilules d'acide prussique h tous les perturbateurs de la tranquillité du royaume. Il hait les républicains, abomine les communistes, voue aux dieux infernaux Saint- Simon, Fourier et Robert Owen. Il est d'avis que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes pos-? sibles, Rentrédans le giron delà belle littérature, on peut chaque matin, durant les beaux jours, le voir, en casquette de loutre, h sa porte, se délectant à la lecture du feuilleton quotidien; tandis que sa femme, accorle et gentille, distribue gracieusement à la pratique ses drogues enveloppées dans le numéro de la veille.
Revenons au docteur Herbeau.
Le jour même du départ de lord Flamborough, après s'être consulté avec son épouse, Aristide avait * écrit à son vieil ami, M. Pistolet, célèbre pharmacien de Limoges : le lendemain, il recevait une réponse conforme à ses désirs, telle, en un mot, qu^il Tavait sollicitée. Il fit appeler son fils, et loysque Célestia fut en présence de son père :
— Monsieur, dit le docteur Herjieau avec une dignité sévère qui imposa tout d'abord au jeui^e gar^^
