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changy, et Bérard des Glajeux ; mais de Broë était particuliérement honoré de la confiance du grand chef, avec lequel il collaborait d'une manière intime. En 1815, il avait été le collègue de Mérilhou, avec lequel il devait se retrouver plus tard. Avant de nous occuper du réquisitoire, parlons un peu des poursuites qui l'avaient précédé. Paul Louis nous les a contées joliment : « Le pauvre homme étant à labourer un jour, reçut un long papier, signé Jacquinot- Pampelune, dans lequel on l’accusait d’avoir offensé la morale publique, en disant que la Cour autrefois ne vivait pas exemplairement, d’avoir en même temps offensé la personne du Roi, et de ce non content, provoqué à offenser ladite personne. À raison de quoi, Jacquinot proposait de le mettre en prison, et l'y retenir douze années : savoir deux ans pour la morale, cinq ans pour la personne du Roi, et cinq ans pour la provocation... Bientôt il sut que Jacquinot, ayant dû premièrement faire approuver son accusation par un tribunal, ne sait quel, les juges Iui avaient rayé l’offense à la personne du Roi et la provocation d’offense. C'était le meilleur et le plus beau de son papier réquisitoire, chose fâcheuse pour Pampelune, bonne affaire pour Paul-Louis qui en eut la joie qu'on peut croire, se voyant acquitté par là de dix ans de prison sur douze... »

Devons-nous être surpris que la Chambre d'accusation ait maintenu les poursuites pour outrage à la morale publique ? L'article 8 devait-il s'opposer à la libre circulation du « Simple discours de Paul Louis » ? Nous pensons que le Parquet avait fort bien choisi sa proie.

Ce « simple discours » n’est pas simple le moins du monde Il montre beaucoup d'esprit et dénote aussi un peu de sectarisme. Il est ennuyeux, étant trop travaillé ; l'ironie fatigue vite. Devant un jury, celle prose semée de vers, rythmée avec un art précieux, apparaîtrait comme de l'insolence un peu maigre et plutôt rageuseé, non comme ün appel à

la mesure et comme un conseil de bon sens. La condamnation serait facile à obtenir et le ministère public en aurait la gloire.

Jean de Broë y acquit au moins une renommée incontestable. Quatre passages avaient été soigneusement découpés.

Dans les deux premiers, il était difficile de découvrir l’outrage à la morale publique.

« La Cour donne tout au Prince, comme les prêtres à Dieu. »

« Achetez Chambord, disait Courier, c’est la cour « qui le mangera, le Prince n'en sera ni pis ni « mieux | » :

& Ah ! si au lieu de Chambord pour le duc de

« Bordeaux, on nous parlait de payer sa pension « au collège (et plût à Dieu qu'il fût en âge et que « je pusse l’y voir de mes yeux), s'il était question « de cela, de bon cœur, j'y consentirais et voterais « ce qu'on voudrait, dût-il m'en coûter ma meil- « leure coupe de sainfoin.. Mais à Chambord, « qwapprendra-t-il ? Ce que peuvent enseigner « Chambord et la Cour. Là, tout est plein de ses aieux :; pour cela précisément, je ne l'y trouve « pas bien, et j'aimerais mieux qu'il vécut avec « nous qu'avec ses ancêtres. »

__ Dans les deux derniers textes incriminés, il faut un peu de complaisance pour identifier le délit : « Pour la noblesse, proclamait Paul Louis, il n'y « a qu'un moyen de fortune : la prostitution. » Et il invitait les législateurs à ôter la terre au laboureur et le travail à l'artisan par de bons privilèges, de bonnes corporations. « Qui vous peut retenir », s'écriail le maître de la Chavonnière, « peu- « ple, patrie, honneur ? Lorsque vous voyez là, em- « plois, argent... » Comme celle prosopopée élait ironique, et non sérieuse, le passage invoqué étail plutôt mal choisi.

De Broë, dans son réquisitoire, fut très habile, sinon très honnête, On peut résumer sa thèse en peu de mots :

Re Vi

« Qu'est-ce que la morale publique ? c'est l'hon- « neur |

« Qui attaque l'honneur outrage la morale pu- « blique. | « Eh bien, Paul-Louis Courier a voulu déshonorer les prêtres, les familles nobles, la patrie française, tous les citoyens. »

Le mot honneur était alors, pour beaucoup, synonyme de morale ; on se souvient des pages fameuses d'Alfred de Vigny. Or, le mot honneur désigne un sentiment ; du froissement à l'offense, de l'offense à l’outrage, comment distinguer le domaine que la loi pénale régit ; la susceptibilité est un critérium si variable...

De Broë déclara l'honneur des prêtres outragé :

« Messieurs, blasphémer ainsi le malheur, c'est « outrager la morale publique. »

De Broë déclara l'honneur des familles nobles outragé.

« On ne prétendra pas sans doute que l'honneur « des familles, que l'honneur d’une classe entière « de citoyens ne fait pas partie de la morale publi- « que. »

De Broë déclara la nation outragée dans sa gloire passée.

« Qui ne sent aussi que si la gloire nationale est « pour un peuple la première de toutes les proprié- « tés, l’attaquer et l’outrager, c'est outrager en « même temps la morale publique ? »

De Broë déclara la nation outragée dans sa fierté présente.

« Accuser ainsi la France entière d'une lâche « complaisance, d’une honteuse servilité, c'est en- « core outrager la morale publique. »

De Broë célébra l'honneur de la France et en salua l'avenir. |

« Ce sentiment de l'honneur, et l'amour de la « Jiberté formèrent de tout temps le génie particu- « lier, la noble passion des Français. Eh bien, Mes- « sieurs, défendons-les, ces généreux sentiments !

Re De

« L’honneur, oui l'honneur, sera toujours notre « bannière. »

Poésie de cantique que cette prose de substitut, dira-t-on. D'accord. Mais les cantiques sont souvent les poèmes des foules, et l'avocat général s’adressait à des gens d'âme plutôt simple, bien que le jury alors ne fut pas ouvert à chacun.

Les jurés devaient être convaincus que Courier aveit insulté leur pays, qu'il en avait déshonoré l'histoire, et méprisé l'effort douloureux.

De Broë renonça à la prévention envers Bobée ; Chaix d'Est Ange n'eut pas à plaider, et ce fut Berville seul qui parla. :

Berville venait de faire acquitter un capitaine accusé de complot. Paul Louis avait été officier ; il avait cru que l’éloquence du jeune avocat conviendrait fort bien à son propré cas, et il avait remis sa cause entre les mains de celui qui savait émouvoir la Chambre des pairs. Berville n’émut pas le jury de la Seine. Il y essaya pourtant.

Il s’efforça de démontrer que Courier n’en avait pas dit davantage que l'historien Mézeray, que Bassompierre, que Montesquieu et que Massillon.

À un moment, le plaidoyer atteignit à une certaine grandeur.

« Monsieur Courier, s’écria Berville, a donc pu « non seulement sans être coupable, mais sans man- « quer aux convenances les plus sévères, voir dans « la souscription de Chambord un acte de flatterie, « où une spéculation intéressée ; il a pu blâmer cet « hommage indiscret et suspect qui compromet, « sous prétexté de l'honorer tout ce qu'il y a de « plus élevé et de plus respectable ; et celui-là peut- « être avait quelque droit de s’élever contre la flat- « terie, qui sous aucun pouvoir ne fut aperçu parmi « les flatteurs. »

Mais la conclusion fut ampoulée, déclamatoire et vaine. Le Jury, bravant les fables vengeresses de l'histoire, que Berville dressait devant lui comme

une menace lointaine, déclara à l'unanimité Paul Louis Courier coupable, et le grand écrivain se vit gratilié de deux mois de prison et de 200 francs d'amende. Pour n'avoir pas voulu consentir au Prince un logis nouveau, Paul Louis oblenat de l'Etat une demeure pour lui-même...

Il n'avait pu se résoudre à prononcer le discours qu'il avait préparé et dont il a publié dans son « Procès » la version mise au point. Il était disert la plume à la main seulement. Il fit imprimer sa brochure où il contait son infortune et où 1i écrasai Jean de Broë pour la postérité : puis le 11 octobre 1821, il se constitua prisonnier à Sainte-Pélagie. Stendhal lui envoya l'un de ses livres avec cette épigraphe : « Au peintre de Jean de Broë », et Béranger, qui surveillait l'impression d'un recueil de chansons, s'en vint diner avec lui de temps en temps. Le règlement de la prison était bon enfant. Mais comme le crime, certains délits sont contagieux. Les chansons de Béranger avaient paru et dix mille exemplaires en avaient été vendus en huit jours. Le 16 novembre, Paul Louis écrivait à sa femme « Je quitte à l'instant Béranger, qui va être jugé et sans doute condamné. » En ellet, l’outrage à fa morale publique et religieuse, dont Courier avait élé reconnu coupable, était imputé à son ami. Le ministère public voulait une seconde victoire, et le 8 décembre, au milieu d’une curiosité inouiïe s'ouvrirent les. débats du procès Béranger. Appointé jadis par Fontanes,, sur la recommandation de Lucien Bonaparte, comme expéditionnaire, le poète venait d'être révoqué.

Celte fois, Dupin aîné plaidait pour le chansonnier ; M. de Marchangy soutenait l'accusation ; ce magistrat Jouissait d'une asgez grande renommée littéraire. La célébrité de Dupin était êtendue. On prétend que l’affluence fut telle à la Cour d'assises que le président et l’un des assesseurs durent gagner leur place en pénétrant par une fenêtre,

M. de Marchangy soulint que par deux chansons, celle des Capucins et celle du Bon Dieu, Béranger avait outragé la morale publique et religieuse. Après avoir donné lecture des deux chansons incriminées, le ministère public s'écria, en s'adressant, non sans éloquence aux jurés :

« Certes, la gaieté française a des droits, mais si « elle devenait tellement exigeante qu'il fallut lui « sacrilier l'honnêteté publique, la religion, les lois, « le bon ordre et les bonnes mœurs, si elle ne devait « vivre désormais qu'aux dépens de la décence, de « la foi, de la fidélité, mieux vaudrait la tristesse et « le malheur ; car il y aurait là de graves sentiments « qui ramèneraient à l'espérance el à la divinité. » (1)

Dupin aîné (2) rappela, au début de sa plaidoirie, la définition de l’ancien gouvernement de la France, « une monarchie absolue tempérée par des chan- Sons. »

Il cita également une parole d’un vieil archevêque de Turin : « Les Français, disait en 1519 Claude de Seyssel, ont toujours eu licence et liberté de parler à leur volonté de toutes sortes de gens, et même de leurs princes, non pas après leur mort tant seulement, mais encore de leur vivant et en leur présence. »

L'avocat rappela que Béranger avait été destitué de ses modestes fonctions d'expéditionnaire à lInstruction publique.

L'auditoire.ne put s'empêcher de rire quand Dupin donna lecture de la lettre par laquelle Béranger s'était vu remercier de ses services. Le texte de la notification, tout empreint de la courtoisie administrative, se terminait en effet par cette phrase : « Recevez l'assurance de ma parfaite considération. »

Le portrait du chansonnier ne manquait pas d’al-

(1) Le texte complet du réquisitoire fut publié le lendemain au Moniteur.

2) Dans ses mémoires, Dupin reprochera au réquisitoire d'être trop écrit et il s’attribuera tout le succès de la journée.

jure : « Indépendant par caractère, pauvre par élat, content à force de philosophie, n'attaquant que le pouvoir et ses abus ; et du reste pouvant dire de lui ce que bien peu de gens aujourd'hui pourraient dire d'eux-mêmes : je n'ai flatté que l’infortune. Sa première chanson politique fut le roi d'Yvetot. Cette chanson, dirigée contre Napoléon au plus haut point de sa puissance, eut une grande vogue à Paris, surtout au faubourg Saint-Germain, où on avait du moins conservé le courage de rire à huis-clos. »

Il rappela que les vers du Lutrin n'avaient pas, quand régnait la pensée de Mme de Maintenon, empêché Boileau d'être enterré à la Sainte-Chapelle. Il évoqua le Pascal des Provinciales et s’inclina devant le Dieu des bonnes gens.

Et il conclut :

« Si l’on eut déféré une pareille cause au jugement de nos bons aïeux, ils auraient secoué la tête, en murmurant entre leurs dents : « Chansons que tout cela », et ils eussent ainsi fait preuve d'esprit autant que de justice. »

Béranger fut condamné pour le chef d'outrage à la morale publique et religieuse. Il alla occuper la cellule de Paul Louis, où il avait déjà dîné.

M. Jean Perrin a retracé, de nos jours, les démélés judiciaires de Béranger ; il s’est montré sévère pour le caractère moral du poète ; il semble bien n'avoir été que Juste. Avec lui, et avec Renan, nous conclurons que dans ses manières impies, « Béranger parfois nous offense. » (1)

L'esprit du chansannier valait-il trois mois de prison, 500 francs d'amende ? Nous sommes tentés de ne pas l’estimer à cette valeur, et de répéter avec Figaro, qui lui aussi était un faiseur de chansons !:

« Les sotlises imprimées n'ont d'importance que « si on en gêne le cours. »

(1) Les procès de Béranger. Discours prononcé à l'ouverture ds la conférence des avocats. 5 décemihwe 1908 — Alcan, édit.