CHAPITRE PREMIER

La Discussion et le Vote de l'Article 8 par les Chambres

Le 22 mars 1819, trois projets de loi étaient déposés sur le bureau de la Chambre des députés par . le comte de Serre, garde des Sceaux.

Ils devaient immortaliser le nom du ministre.

De Serre n'a pas dominé le XIX° siècle, mais il l’a pénétré profondément ; un peu de sa sensibilité frêmit dans la «nôtre et s'accorde aux jours présents. Les biographes du comte ne sont pas parvenus à le peindre ; on aime de Serre, on l’admire ; mais on ne parvient pas à préciser son image, et dans les chapel'es de l'Histoire, sa statue sera longue à surgir. Quelqu'un à dit : «-Il travaillait sans cesse en luimême à relier la liberté et la tradition. » (1)

Remarque juste : la vie intérieure dirigeait ce politique ; la méditation du passé et le goût du present habitaient cet homme d'Etat. Il est plus grand que sa gloire, qui est sans tache, et plus fier que son talent, qui fut splendide. Il s’est battu pour ses idées ; beaucoup le font. Il est mort de ses conviclions ; d’autres aussi. Mais il a brisé les amitiés de son cœur par scrupule de son esprit ; il a piétiné son rêve pour marcher vers ce qu'il croyait son devoir, et le geste est plus rare. Après avoir perdu ses partisans, il a été abandonné par ceux auxquels

(1) Eloge de M. de Serre, par Eugène Bouchez, imprimé aux frais de l'ordre des avocats — 1869,

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il avait immolé sa fortune. Le Roi, le Parlement, la France l'ont vu s'exiler ; sans réfléchir à sa disgrâce. amis et adversaires ont continué les tracasseries quotidiennes et les petites luttes profitables.

Mais, un siècle après la mort de cet homme, dont l'abnégation personnelle n’a récolté qu'égoïsme et sarcasme, ceux qui étudient le régime servi par lui sont étonnés de la grandeur de son rôle, et nul ne parvient à sonder le vide creusé par son départ. La leçon qu'il a laissée subsiste ; son caractère et son talent n’ont cessé de grandir parce qu'il n'a pas eu peur d’avoir des ennemis. L'hostilité d'un grand nombre ne nuit pas nécessairement à un homme public ; dans l’amertume qu'elle apporte, une saveur de courage est mêlée.

Mais en 1819, la carrière de de Serre était éclatante et aucun nuage ne paraissait la devoir bientôt assombrir. Né en 1776, à Pagny-sur-Moselle, il était d’une famille méridionale implantée en Lorraine ; en lui la passion méditerranéenne et l'équilibre vosgien se mêlaient curieusement. Elève à l’école d’artillerie de Pont-à-Mousson, il avait émigré et servi sous Condé, dès 1791 ; mais dans les flâneries du bivouac, il lisait Montesquieu et, au bruit des victoires républicaines, ce gentilhomme s'écriait avec orgueil

« Les Français remplissent le monde de leur nom. »

Rentré en France, en 1800, de Serre, dont la fortune avait diminué, se fit inscrire au barreau de Metz, et plaida ; la profession d'avocat convenait à cet homme. Mais la magistrature l’attirait, comme elle devait séduire plus tard Dupin, Mérilhou, Berville et Chaix d’Est Ange. En 1811, de Serre, après un stage d'avocat général à Metz, était nommé à la présidence de la Cour de Hambourg et, en 1815, Louis XVIII le nommait premier président de la Cour de Colmar. Lors des Cent Jours, de Serre avail courageusement protesté contre ce qu'il jugeait une brillante et douloureuse équipée ; il avait fait renouveler par les conseillers le serment de fidélité