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spirituel comme pour démontrer lui-même les véritables tendances de la guerre menée contre la Souveraineté Pontificale, à une époque où les membres du clergé, assimilés à des fonctionnaires administratifs, étaient menacés par le ministre de la Justice d’emprisonnement et de bannissement s’ils critiquaient dans l'exercice de leurs fonctions la politique du gouvernement *, les laïcs qui échappaient à semblable contrainte devaient eux-mêmes voir fixer des bornes à l’exercice de la plus inviolable des libertés : celle de faire du bien. Émile Iveller n’était pas homme, on le savait, à subir ce joug intolérable ; pour y plier les Conférences de Saint-Vincent de Paul, il convenait donc de l’en expulser : d’où le pénible épisode dont il faut bien rapporter les incidents, fertiles en leçons pour les catholiques qui seraient trop portés à s’incliner devant la légalité, — même lorsqu’elle outrage le droit.

Le 16 octobre 1861, M. de Persigny donna, par la circulaire 5 où il rapprochait les Conférences des... loges maçonniques, une conclusion à l’enquête de 1853 1 2 3 :

« Les nombreuses associations de bienfaisance, autorisées ou non, méritent toutes, déclarait-il, la sympathie du gouvernement pour les bienfaits qu’elles répandent dans le pays, soit qu’elles revêtent un caractère religieux, comme les Sociétés de Saint-Vincent-de-Paul, de Saint-François-Régis, de Saint-François-de-Sales, soit que, d’origine différente, elles aient une organisation purement philanthropique, comme la Franc-Maçonnerie. Établie en France depuis 1725, cette dernière n’a pas cessé, en effet, de maintenir sa réputation de bienfaisance, et tout en accomplissant avec zèle sa mission de charité, elle se montre animée d’un patriotisme qui n'a jamais fait défaut aux grandes circonstances... Il ne peut être qu’avantageux d’autoriser et de reconnaître son existence. »

11 est inutile de faire ressortir l’audace du rapprochement. La Franc-Maçonnerie est la plus politique des associations, et pour elle la charité n'est qu’un masque : à ce litre, on com-

1. Circulaire de M. Delangle aux procureurs généraux, 8 mars 1861.