MASSENET

En somme, cette œuvre de jeunesse, en ses dimensions moyennes, révèle les meilleures qualités de l'auteur. Celui-ci a pu ambitionner de faire plus grand et plus riche ; il n'a pas fait mieux.

Trois mois après, dans ce même Odéon où allait se fonder la nouvelle association destinée à survivre, celle des Concerts Colonne, l'on entendit une œuvre plus importante, par laquelle la personnalité de Massenet s'aflirma définitivement: Marie-Magdeleine, « drame sacré », poème de Louis Gallet(i i avril 1873). Il faut se garder, pour goûter cet ouvrage, de penser aux chefsd'œuvre dans lesquels Bach et Haendel ont chanté le même sujet, qui n'est autre que la Passion de Jésus-Christ. Le sous-titre indique clairement la nuance : Marie-Magdeleine n'est pas un oratorio, mais un drame (en effet on a fini par le mettre à la scène) et le style musical en est certainement moins sacré que profane. L^n vers d'un des collaborateurs ordinaires de Massenet, Armand Sylvestre, définit heureusement le caractère de l'œuvre et l'idéal de l'auteur :

Je ne plains pas Jésus, les femmes l'ont aimé.

le chant du violoncelle n'est que la transcription d'une Mélodie, n" 5 des Dix pièces de genre pour piano. Op. 10, datant aussi de 1866; enfin l'air de ballet : La Troyenne res^rettani sa pairie, était, à l'origine, une mélodie vocale, qu'on retrouve dans les recueils de mélodies de Massenet (Xéére) et qui. plus ancienne encore, date, croyonsnous, de l'époque où il était élève d'Ambroise Thomas au Conservatoire. Cela dit afin de constater que la personnalité musicale de Massenet était formée dès sa première jeunesse.

Cette note de sensualisme à tendances mystiques, qui enveloppe toute cette musique et qui se retrouve dans maints ouvrages, devait être goûtée aux alentours de 1870, quand l'opinion avait été émue naguère de l'interprétation donnée par Ernest Renan à la personnalité de Jésus : interprétation d'ailleurs mal comprise si l'on n'y voulut voir que l'efFet d'un aimable scepticisme, et qui ne montre qu'un Renan déformé. Le vrai Renan de la Vie de Jésus, nous le retrouverons ailleurs.

Dans l'ouvrage de Massenet, le personnage de la Magdaléenne tient le premier plan, et les répliques (jue lui donne Jésus sont bien plutôt des paroles de tendresse que de foi. Mais les accents et les forjues sont vraiment d'une séduction extrême. Un frisson inconnu sembla sembla se révéler aux auditeurs ((ui en subirent les premiers l'impression (;t c[ui n'avaient encore^ rien entendu de pareil, — car Gounod, qui est à la base, était loin d'avoir atteint à ])areille intensité.

Le succès de Marie-Magdeleiiie s'allirma dès le premier soir et plaça l'auteur au rang des re})résentants de la jeune école sur l'avenir de (jui pouvaient être fondés les plus grands espoirs. Ri/et le félicitait en ces termes cordiaux : « Jamais notre école moderne n'avait encore rien produit de semblable; tu me donnes la fièvre, brigand! Tu es un fier musicien,

MASSEXET 55

va !... Diable ! tu deviens singulièrement inquiétant!... » Et il écrivait à un autre ami : « Il faut faire attention à ce petit, il va nous passer sur le ventre. »

Massenet redoublait d'activité. Coup sur coup les concerts présentaient à leur public ses Scènes pittoresques,' troisième suite d'orchestre (Concerts Colonne, i6 novembre 1873), son Ouverture de Phèdre (Pasdeloup, 22 février 1874), ses Scènes dramatiques d'après Shakespeare (Conservatoire, 10 janvier 1875). Charles Lamoureux, qui venait de fonder ses concerts de l'Harmonie sacrée, modernisait son répertoire en faisant succéder à la Passion et au Messie son « mystère», J'ive 18 mars 1875), de moindres dimensions que Marie-Magdeleine, mais musicalement conçue dans le même esprit. Et si, pendant deux ans, l'on n'entendit rien de nouveau de Massenet, c'est qu'il se préparait à frapper un grand coup en composant un opéra en cinq actes : le 27 avril 1877, l'Académie nationale de musique représenta le Roi de Lahore^ .

Le Roi de Lahore n'est pas resté au répertoire. Après un brillant succès initial, qui se prolongea plusieurs années, le matériel de cet ouvrage fut

I. Le poème du Roi de Lahore est encore de Louis Gallcl. Celuici, auteur des paroles de hi Coupe du Roi de Thule, s'était trouvé par là en rapports avec les compositeurs qui prirent part au concours ouvert pour la mise en musique de cet opéra, et il devient par la suite le librettiste attitré de toute cette génération •. nous l'avons déjà vu collaborer avec Bizet ; il fera de même avec M. Saint-Saëns et bien d'autres.

détruit fortuitement et l'opéra n'a jamais été repris. C'est pourtant une des productions les plus importantes de Massenet, et de celles qui tiennent l'a plus grande place dans son œuvre. Par elle la tradition de l'opéra français venait se perpétuer, se rénover et s'enrichir : je parle de cette tradition instaurée par Spontini, et qu'on pourrait rattacher à celle, plus ancienne encore, de Rameau et de Lulli, où les épisodes passionnels de la pièce s'encadrent d'un grand spectacle de danses, de cortèges, de mouvements défoules, de tableaux brillants et vivants. Tout un acte se déroulait dans le paradis d'Indra, parmi les séductions les plus chatoyantes que la mythologie hindoue peut suggérer à l'imagination d'un artiste occidental. De plus en plus le style de Massenet s'affirmait avec éclat. L'inspiration mélodique avait encore l'abondance et la fraîcheur de la jeunesse, — et de fait la musique du Roi de Lahore était encore œuvre de jeunesse, n'étant, en grande partie, qu'une adaptation définitive de celle que, dix ans en deçà, Massenet avait composée pour la Coupe du Roi de Thulé. De quoi nous n'avons aucunement l'intention de lui faire grief. 11 faut songer qu'un opéra comme ceux dont il est ici question n'est pas un drame musical, que la musique y prime et que l'accord nécessaire entre elle et la poésie peut aussi bien s'établir si c'est elle qui préexiste, pour peu que le poète veuille avoir soin de lui